Chương 16: Khu Rừng Ma Thú

Vol 1 Từ vương đô, nếu đi bộ về phía Bắc khoảng 1 giờ đồng hồ, người ta sẽ đến một nơi gọi là Khu Rừng Ma Thú.

Dù nơi đây luôn tiềm ẩn nguy cơ đụng độ với đủ chủng loại quái vật chọn rừng làm nhà, nhưng đây lại là địa điểm lý tưởng để thu hoạch các loại thảo mộc, hoa quả vốn rất được giá trên thị trường.

Các mạo hiểm giả tân binh thường lui tới khu rừng này để thực hiện các nhiệm vụ đầu tay.

Dù mang cái tên nghe có vẻ nanh ác, nhưng mức độ nguy hiểm của Khu Rừng Ma Thú theo đánh giá của Hội Mạo Hiểm Giả lại khá thấp.

Cái tên này thực chất chỉ là một biện pháp cảnh báo nhằm ngăn những kẻ bần dân ngơ ngác không biết gì tùy tiện đi vào rồi tự rước họa vào thân.

Tuy nhiên, tất nhiên là nó chẳng có chút tác dụng nào đối với những ai ngay từ đầu còn chẳng biết đến cái tên của khu rừng.

"Ra đây là Khu Rừng Ma Thú sao?"

Tôi vừa đi vừa ngắm nghía xung quanh.

"Cây cối ở đây mọc dày đặc thật... và chúng khác hẳn với mấy loại cây trong khu rừng phía Nam thành phố mà tôi vẫn hay tới tập luyện. Con nào con nấy to khủng khiếp."

"Vâng ạ," Lynne đáp lời.

"Hệ sinh thái ở vùng này có chút khác biệt."

Khu rừng này vốn nổi tiếng là địa bàn của lũ Goblin ngay sát vách vương đô.

Người ta vẫn bảo Goblin sẽ không phải là một mối đe dọa quá lớn nếu biết đối phó đúng cách, nhưng điều đó không có nghĩa là được phép lơ là cảnh giác trước chúng.

Dù gì đi nữa, chúng vẫn là loài ăn thịt người một cách ngon lành.

Trong mắt chúng, nhân loại chỉ là những miếng mồi ngon, và hễ cứ chạm mặt là chúng sẽ lao vào cắn xé ngay lập tức.

Mặc dù Goblin là loài ăn tạp, có thể ăn cả hoa quả, hạt hạch và các loại quả mọng, nhưng món khoái khẩu nhất của chúng lại là thịt tươi.

Đúng là lũ dã man tàn bạo đáng sợ.

Nghe đâu, việc các mạo hiểm giả tân binh mất tích trong Khu Rừng Ma Thú, để rồi sau đó người ta chỉ tìm thấy một đống xương tàn bạo bệnh, vốn chẳng phải là chuyện hiếm gặp.

Nếu không được kiểm soát, số lượng Goblin sẽ tăng lên với tốc độ chóng mặt.

Bình thường chúng chỉ quanh quẩn trong rừng và săn bắt các loài thú nhỏ, nhưng một khi quần thể quá đông đúc, tình trạng thiếu hụt thức ăn sẽ đẩy chúng tràn ra các khu định cư của con người.

Chính vì vậy, Vương quốc luôn khuyến khích việc săn bắt định kỳ để kiềm chế số lượng của chúng, đồng thời chi trả tiền thưởng thông qua Hội Mạo Hiểm Giả cho bất kỳ ai tham gia vào chiến dịch này.

Nói đi cũng phải nói lại, vương đô được mệnh danh là "Thánh Địa Mạo Hiểm Giả" không phải là hư danh, ở đây, cứ quơ tay đại một cái cũng trúng một mạo hiểm giả lão luyện.

Đối với những nhân vật tầm cỡ đó, lũ Goblin chẳng bõ dính răng, nên chỉ cần một đợt truy quét nhẹ nhàng của họ cũng đủ biến thành một cuộc đại thảm sát tuyệt chủng.

Thế nhưng, điều này xem ra lại lợi bất cập hại.

Dù Goblin là quái vật, chúng vẫn đóng một vai trò nhất định trong chuỗi thức ăn của môi trường sống, và nếu những gì tôi được nghe là đúng, thì một khu rừng có Goblin sinh sống sẽ có hệ sinh thái trù phú hơn hẳn so với những nơi không có.

Vì những hệ sinh thái đó là nơi sản sinh ra nhiều loại thảo dược quý hiếm với những công dụng thần kỳ, Vương quốc đã đưa ra chính sách điều tiết việc săn bắn để đảm bảo số lượng Goblin không giảm xuống quá thấp.

Họ cũng ban hành các điều luật bảo vệ môi trường sống của chúng, giữ cho những khu vực này nguyên sơ nhất có thể.

Nhờ vậy, hệ sinh thái phức tạp của Khu Rừng Ma Thú đã được bảo tồn vẹn nguyên, bao gồm cả lũ quái vật, biến nơi đây thành ngôi nhà của những loài động thực vật hiếm thấy ở các khu rừng khác.

Nó cũng trở thành một bãi tập luyện và nguồn thu nhập hoàn hảo cho các mạo hiểm giả tập sự.

Và đó là toàn bộ bài học mà Lynne đã giảng giải cho tôi trên suốt quãng đường đi.

Hóa ra, bên cạnh kho kỹ năng đồ sộ, vốn hiểu biết của con người này cũng sâu rộng vô cùng.

Ở độ tuổi của con bé mà đạt được trình độ như vậy đã là một điều kỳ diệu, ấy thế mà con bé còn là một mạo hiểm giả hạng Bạc nữa chứ.

Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về việc một ngày nào đó con bé sẽ trở thành một vĩ nhân.

"Có vẻ như Trưởng chi nhánh nói đúng rồi ạ," Lynne vừa nói vừa dáo dác quan sát xung quanh để dò tìm quái vật.

"Chẳng thấy bóng dáng con Goblin nào cả. Xem ra số lượng của chúng hiện tại đang ở mức rất thấp."

Chắc là con bé đang dùng kỹ năng [Dò tìm nhân dạng] hay đại loại thế để kiểm tra các dấu hiệu sự sống xung quanh.

"Ôi! Không phải rồi, em vừa nhận được phản hồi!"

Con bé thốt lên rồi chỉ tay về một hướng.

"Nó... có cảm giác của một con quái vật. Hơi xa một chút, nhưng chúng ta sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu. Mình đi chứ ạ?"

Tôi chợt nhận ra có con bé đi cùng đúng là tiện lợi đôi đường.

Bản thân chẳng đóng góp được chút công trạng nào, tôi chỉ biết ngoan ngoãn nối gót con bé dấn thân vào sâu hơn, sâu hơn nữa trong rừng.

"Là do tôi tưởng tượng hay trời đang tối dần đi thế nhỉ...?"

Tôi lên tiếng hỏi.

"Vâng ạ," Lynne đáp.

"Em nghe nói những cây cổ thụ ở những khu vực thế này tán lá rất dày, che khuất gần như toàn bộ ánh nắng mặt trời. Và lũ Goblin thì đặc biệt ưa thích những nơi như vậy."

Tôi khá chắc là mặt trời vẫn còn treo cao trên đỉnh đầu, nhưng không gian xung quanh lại âm u và ảm đạm đến phát sợ.

Vì Goblin là loài hoạt động về đêm, chúng cực kỳ ghét những nơi sáng sủa và thích rúc vào sâu trong rừng rậm như thế này, hoặc rúc vào các hang động tối tăm để ngủ ngày.

Mặc dù việc lùng sục các hang động đó rồi phục kích lũ Goblin đang ngủ là một phương pháp săn bắt cực kỳ hiệu quả, nhưng việc tìm ra hang của chúng lại là bất khả thi đối với những kẻ thiếu kinh nghiệm như tôi.

Vì thế, hầu hết các cuộc đi săn đều nhắm vào những con Goblin đang đói khát, lang thang đi kiếm mồi vào ban ngày.

Thật là một sự tàn nhẫn của tự nhiên.

Nếu những gì tôi được nghe là đúng, thì Goblin không phải là loài sinh vật thông minh cho lắm.

Khác với con người, chúng cũng hiếm khi tụ tập thành đàn lớn, dù vẫn có vài ngoại lệ: Người ta vẫn thường thấy những bầy Goblin lớn ở những nơi có nhiều hoa quả hoặc nguồn thức ăn dồi dào.

Những cuộc tụ tập này có mức độ nguy hiểm cao hơn rất nhiều, nên việc vô tình đụng phải một đàn như vậy được coi là vô cùng xui xẻo.

Tôi thầm hy vọng chuyện đó sẽ không xảy ra với hai đứa, mặc dù tôi biết có Lynne ở đây thì khả năng đó là rất thấp.

Thế nhưng, khi chúng tôi càng lúc càng tiến gần đến cái luồng hiện diện mà con bé phát hiện ra, lòng tôi vẫn không khỏi dấy lên cảm giác bồn chồn.

"Ủa?"

Đột nhiên, Lynne khựng lại, nghiêng đầu đầy khó hiểu.

"Có chuyện gì sao, Lynne?"

"K-Không ạ, chỉ là... Em chắc chắn đã dò ra một con quái vật ở khu vực này. Nhưng mà..."

"Nhưng mà làm sao?"

Con bé ngập ngừng một chút.

"Nó biến mất rồi ạ."

"Biến mất?"

Tôi lặp lại.

"Vâng. Tất nhiên là có khả năng một mạo hiểm giả khác đã hạ gục nó, nhưng... Em chắc chắn là quanh đây không có ai khác ngoài chúng ta cả. Sao lại thế được nhỉ...?"

Con bé lại nghiêng đầu sang bên kia, vẻ mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

"Quái vật cũng là sinh vật sống mà," tôi an ủi.

"Biết đâu nó vừa lăn đùng ra chết vì già hoặc bạo bệnh thì sao."

"Cũng đúng ạ," con bé trả lời.

"Hoàn toàn có khả năng đó. Dù sao thì, nếu chúng ta đi đến nơi mà hiện diện của nó vừa biến mất, chúng ta vẫn có thể tìm thấy xác của nó. Nếu nó vừa mới chết, chúng ta vẫn có thể cắt tai phải mang về nhận thưởng."

"Ý kiến hay đấy, đã cất công đến tận đây rồi thì không nên về tay trắng. Đi thôi."

Chẳng hiểu sao hôm nay có vẻ không phải là một ngày đẹp trời để đi săn Goblin.

Tôi có chút thất vọng, nhưng chuyện này nằm ngoài tầm kiểm soát rồi.

Tôi tự nhủ rằng chỉ cần được tận mắt nhìn thấy một con Goblin bằng xương bằng thịt mà tôi chưa từng được làm trước đây là đã quá đủ cho chuyến mạo hiểm đầu tiên trong đời rồi.

Con người không nên quá tham lam.

"Nhưng mà, chuyện này kỳ lạ quá..."

Lynne lẩm bẩm.

"Khu rừng hôm nay quá yên ắng. Đáng ra nó phải tràn đầy sức sống hơn thế này chứ..."

Con bé nói đúng.

Từ nãy đến giờ chúng tôi thậm chí còn không nghe thấy một tiếng chim hót, chứ đừng nói đến việc cảm nhận được sự hiện diện của các loài thú khác.

Tôi cứ ngỡ khu rừng này vốn dĩ là như vậy, nhưng hóa ra không phải.

Nghĩ lại thì, Lynne đã bảo hệ sinh thái ở đây vô cùng trù phú.

Theo lý mà nói thì nơi đây phải dập dìu muông thú mới phải.

Ấy thế mà hôm nay hai đứa chẳng đụng phải bất cứ sinh vật nào.

Chắc là do chúng tôi đen đủi thôi.

Đang mải suy nghĩ mông lung, chúng tôi đã đặt chân đến điểm hẹn.

"Nó đáng lẽ phải ở ngay quanh đây..."

Lynne bắt đầu đảo mắt như rang lạc, săm soi từng bụi cây xung quanh.

Thế nhưng, theo những gì tôi thấy, nơi này hoàn toàn trống trơn.

"... Hoặc là không," con bé hạ giọng kết luận.

"Chẳng có gì ở đây cả."

"Ừ," tôi nói.

"Xem ra… khoan đã."

Nhìn thoáng qua thì đúng là không có dấu hiệu nào của sự sống... nhưng có một thứ gì đó lọt vào tầm mắt tôi, mang lại một cảm giác sai trái và bất an tột độ.

"Cái... cái gì thế kia...?"

Tôi nheo mắt cố gắng tìm kiếm nguồn cơn của cảm giác khó chịu đó, rồi đột nhiên bắt gặp một thứ gì đó lơ lửng trên không trung.

Một đôi chân nhỏ màu xanh lá, đang trôi nổi giữa khoảng không vô định, dù nhìn kỹ lại, trông chúng có vẻ hơi trong suốt.

Khi tôi còn đang dán chặt mắt vào đôi chân đó, một lực lượng vô hình nào đó bất ngờ nhấc bổng chúng lên tận trời cao rồi ngay lập tức, chúng biến mất tăm, như thể vừa bị một thứ gì đó nuốt chửng.

Những giọt chất lỏng trông như nước bắn ra từ nơi đôi chân vừa biến mất, rơi lộp bộp xuống mặt tôi và Lynne.

Lynne, như thể vừa nhận ra một điều gì đó kinh hoàng trong cơn hoảng loạn, vội vàng kích hoạt một trong những kỹ năng của mình.

"[Hiển Hiện]!"

Và ngay khoảnh khắc kỹ năng có hiệu lực...

"Cái gì?!"

"Thứ gì thế kia...?"

Bức màn ngụy trang trong suốt như vừa bị lột phăng ra, phơi bày một hiện diện đột ngột và quái dị ngay trước mắt chúng tôi, một gã khổng lồ da xanh loét đang đứng bằng hai chân.

Thoạt nhìn, nó có hình dáng giống người, nhưng tôi tuyệt đối không thể gọi thứ này là con người được.

Hai cánh tay cơ bắp cuồn cuộn của nó dài thượt đến mức gần như chạm đất, và đôi chân của nó thì còn to hơn cả ba cây cổ thụ quanh đây gộp lại.

Khảm ngay giữa trán nó là một viên đá quý màu đỏ tím tuyệt đẹp, và đôi mắt dã thú của nó đang trừng trừng găm thẳng vào chúng tôi.

Cái mồm đầy răng nanh gớm ghiếc của nó đang nhai nhóp nhép, từ khóe miệng dòng máu đỏ tươi chảy ròng ròng xuống đất.

Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một loài vật nào như thế này trước đây.

Liệu nó có phải là...?

"Đ-Đó là... một con Goblin—!"

Lynne hét lên, ngửa cổ nhìn gã khổng lồ với khuôn mặt cắt không còn một giọt máu.

"Ồ..."

Tôi thốt lên.

"Ra đó là Goblin sao."

Nó hoàn toàn khác xa so với những gì tôi hằng tưởng tượng, nó to, to khủng khiếp.

Vì ai ai cũng bảo Goblin là loài quái vật yếu nhất, tôi đã đinh ninh rằng chúng phải nhỏ thó lắm, nhưng đúng là trăm nghe không bằng một thấy, có những thứ phải tự mình trải nghiệm mới biết được.

Dù vậy, sinh vật trước mặt này quả thực trùng khớp với tất cả những gì tôi được nghe về Goblin.

Nó có làn da màu xanh lá, đi bằng hai chân như người, và sở hữu ánh mắt sắc lẹm của dã thú.

Thậm chí nó còn biết sử dụng công cụ nữa, ngay lúc này đây, hai tay nó đang dùng sức nhổ bật rễ hai cây cổ thụ lớn.

Chắc chắn là nó đang tính dùng chúng để làm câu liêm hoặc dùi cui rồi.

"Hóa ra là một loài quái vật biết dùng não sao?"

Tôi lẩm bẩm một mình.

"Đáng sợ thật đấy..."

Tôi từng nghe nói Goblin không được thông minh cho lắm, nhưng đó là khi so sánh với con người mà thôi.

Điều đó không có nghĩa là chúng hoàn toàn ngu ngốc.

Trái lại là đằng khác.

Ngừoi ta vẫn thường bảo chúng thực ra khá khôn ngoan khi đặt cạnh các loài quái vật khác.

Vậy là, bên cạnh cái thân xác hộ pháp kia, chúng còn có cả trí khôn nữa sao?

Tôi ngước nhìn con Goblin vừa nhổ xong hai cái cây và đang giơ cao chúng quá đầu, trừng mắt nhìn chúng tôi đầy sát khí và khẽ rùng mình.

Tôi thật sự không thể tin nổi là các mạo hiểm giả trên đời lại coi cái thứ này là lũ tép riu... nhưng sự thật rành rành đang bày ra trước mắt.

Dù có muốn phủ nhận thế nào, tôi cũng buộc phải chấp nhận thực tế này.

Dẫu vậy, chân tôi vẫn hơi lùi lại, lòng tràn đầy e sợ.

Con Goblin này còn to hơn nhiều so với con bò tót đã khiến tôi phải trầy trật mới hạ gục được hôm trước.

Sắc mặt của Lynne đã cứng đờ như tượng đá.

Tôi nghĩ điều đó cũng dễ hiểu trong hoàn cảnh này.

Dù con bé được ban cho cả trí tuệ lẫn tài năng bẩm sinh, tôi nghi ngờ việc con bé đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế.

"Không có gì phải sợ đâu," tôi nói với con bé, cũng là để tự trấn an bản thân.

"Nó... chỉ là một con Goblin thôi mà."

Người ta vẫn bảo Goblin là bức tường thử thách đầu tiên mà một tân binh phải đối mặt, rằng săn được chúng là bước đi đầu tiên để một người có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình với tư cách là một mạo hiểm giả.

Nhưng đối với tôi, thứ trước mắt này trông chẳng khác nào một bức vách vạn trượng, không cách nào leo qua nổi.

Goblin: Sinh vật da xanh, ăn thịt người và nổi tiếng là loài quái vật yếu nhất thế gian.

Đối với một kẻ thậm chí còn chưa được công nhận là tân binh như tôi, đây là một cường địch mà tôi không được phép lơ là dù chỉ một giây.

Thế nhưng, nếu tôi có thể hạ gục được sinh vật trước mặt này, điều đó chắc chắn sẽ là minh chứng cho thấy tôi đã bước được bước đầu tiên trên con đường hiện thực hóa ước mơ làm mạo hiểm giả bấy lâu nay.

Con Goblin ngửa cổ lên trời gầm vang một tiếng xé toạc không gian âm u của khu rừng, đôi mắt hộ pháp của nó găm chặt vào hai đứa.

Nhìn cái điệu bộ kia, rõ ràng nó đã chọn chúng tôi làm bữa trưa cho ngày hôm nay rồi.

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến tôi sợ đến mức suýt chút nữa là đứng chôn chân tại chỗ.

Tuy nhiên —

"Lên thôi nào, Lynne."

Tôi gạt bỏ mọi tạp niệm trong đầu, thủ thế với thanh kiếm đen trên tay.

Tôi vẫn sợ, nhưng đây không phải là lúc để nghĩ về chuyện đó.

Nỗi sợ, sự kinh hoàng, sự hoảng loạn chỉ là những tấm vé một chiều dẫn xuống suối vàng mà thôi.

Chúng tôi nhất định sẽ đánh bại con Goblin này, tôi tin chắc là vậy.

Bởi vì, bên cạnh tôi còn có Lynne mà.

"Vâng, thưa thầy!"

Và thế là, trận ác chiến của chúng tôi với loài quái vật yếu nhất thế gian, Goblin chính thức bắt đầu.