Chương 44: Chương 11: Cưỡi Rồng Truy Kích

Vol 2

"Huấn luyện viên Noor! Anh không sao chứ?"

Ngay khi trận chiến vừa hạ màn và tôi tưởng như sắp đổ rầm xuống vì kiệt sức, nhóm Lynne, Ines và Rolo đã kịp thời chạy đến. Lynne vừa nhìn thấy tình trạng của tôi liền lập tức niệm một loại ma pháp hồi phục nào đó, giúp tôi cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Chẳng biết em ấy đã dùng đại phép gì, nhưng tôi đã có thể cử động bình thường trở lại rồi. Con bé này đúng là một thiên tài thực sự — cảm giác như trên đời này chẳng có việc gì là em ấy không làm được vậy.

"Ừm, nhờ có em mà anh khỏe hơn nhiều rồi." Tôi vừa nói vừa đứng phắt dậy, nhặt thanh kiếm của mình lên.

"Cảm ơn em nhé, Lynne."

"Anh chắc không ạ?" Con bé lo lắng hỏi.

"Hay là anh cứ nằm nghỉ ngơi thêm một chút nữa đi?"

"Không sao đâu, anh đi lại khỏe re rồi này."

Thực ra thì cái bụng tôi đang biểu tình dữ dội vì đói. Tôi muốn tìm cái gì đó bỏ bụng ngay lập tức... nhưng nhìn quanh thì có vẻ đây không phải là lúc và nơi thích hợp để ăn uống. Đòi hỏi lúc này thì có hơi quá đáng thật. Trong khi đó, đám binh lính xung quanh chúng tôi vẫn đang bận rộn chạy ngược chạy xuôi. Nhóm người mặc áo choàng trắng và những chiến sĩ mặc giáp sắt đang áp giải từng tốp tù binh đế quốc ra khỏi thạch ngục, vừa chữa trị vết thương cho chúng, vừa tiến hành thẩm vấn.

"Sao rồi Sig?" Một giọng nói vang lên từ phía gần đó.

"Có khai thác được thông tin gì ra trò không?" Tôi quay đầu lại thì thấy huấn luyện viên ma pháp sư đang trò chuyện với huấn luyện viên kiếm thuật của mình.

"Có chứ. Sain đã khiến tên chỉ huy của chúng phải mở miệng rồi. Không có lực lượng nào phục kích cả; toàn bộ quân địch đều ở đây hết. Để cho chắc chắn, Carew đã cho người rà soát lại toàn bộ thành phố một lần nữa, và cậu ấy báo cáo rằng không có thêm mối đe dọa nào khác. Chắc là đúng vậy rồi."

"Thế thì có vẻ vở kịch ngày hôm nay có thể hạ màn được rồi, hô hô!" Huấn luyện viên ma pháp sư vừa nói vừa dùng ngón trỏ vê vê chòm râu dài của mình.

"Tuy nhiên, vẫn chưa thấy tăm hơi của gã hoàng đế đâu cả. Xem ra lão ta đã cao chạy xa bay rồi."

"Hoàng đế á? Chuyện này là sao? Khoan đã, ý ông không phải là gã 'Hoàng đế bằng xương bằng thịt' đấy chứ? Lão già cáo già đó thực sự đã lặn lội đến tận nơi này cơ à?"

"Phải. Chúng ta có lời khai của rất nhiều binh lính để chứng thực điều đó. Thông tin của chúng ta tuyệt đối không sai lệch. Lão ta đã ở đây, khoác trên người một bộ giáp dát vàng."

"Chuyện này lạ đời thật đấy. Không lẽ cái sự ngu ngốc của lão cuối cùng cũng lấn át hết lý trí rồi sao? Ta dám cá là lão ta đang tinh tướng tinh tướng về đống trang bị tối tân của quân đội mình lắm. Một kẻ ép thần dân phải gọi mình bằng những danh hiệu kiểu như 'Đức Vua Anh Minh Tột Đỉnh' thì chắc là cần phải học lại một khóa về sự thận trọng rồi, hô hô!"

"Bộ giáp dát vàng ạ?" Tôi thình lình thốt lên. Những từ đó cứ tự động bật ra khỏi miệng tôi.

"Ý hai thầy là ông lão lúc nãy sao?"

Cả hai người đồng loạt quay sang nhìn tôi, rồi huấn luyện viên ma pháp sư lên tiếng: "Cậu đã thấy lão ta rồi à?"

"Nếu ý thầy là ông lão kỳ dị mặc bộ giáp vàng lấp lánh đó thì vâng, em vừa chạm trán ông ta lúc nãy. Đến cả con ngựa của ông ta cũng được trang điểm bóng bẩy lắm. Nhìn một cái là nhận ra ngay, không lẫn vào đâu được."

Huấn luyện viên ma pháp sư bắt đầu vân vê chòm ria mép mà ông luôn tự hào, vẻ mặt lộ rõ vẻ trầm ngâm suy nghĩ.

"Ngựa bóng bẩy cơ à? Có lẽ... nó đã được trang bị bộ giáp làm từ tinh kim (orichalcum). Hừm. Tạm gác cái gu thẩm mỹ thảm họa đó sang một bên, thì thứ đó chắc chắn sẽ mang lại cho nó rất nhiều khả năng đặc biệt. Xét thấy đó là ngựa của tổng tư lệnh, khả năng cao là nó đã được phù phép [Cường Hóa Cơ Bắp], [Cản Gió]... và có thể là cả [Phản Tên] nữa. Nó chắc chắn phải chạy nhanh khủng khiếp, nghĩa là lúc này lão ta có thể đã chạy được một quãng rất xa rồi. Hừm, giờ tính sao đây?"

Thầy ấy lại quay trở lại với việc vuốt ve chòm râu trắng rậm rạp của mình.

"Nếu lão ta chạy thoát đến biên giới, chúng ta sẽ không thể chạm tay vào lão được nữa," huấn luyện viên kiếm thuật của tôi lên tiếng.

"Lão sẽ đơn giản là tập hợp lại lực lượng rồi lại kéo quân sang xâm lược một lần nữa."

"Chính xác là vậy. Một khi lão đã yên vị trở về Đế quốc, sẽ có vô số trạm kiểm soát quân sự dựng lên giữa chúng ta, chưa kể đến cây cầu bắc qua hẻm núi khổng lồ đó nữa. Và chúng ta thì không thể cứ thế thong dong đi vào như thể là công dân đế quốc được."

"Vậy là chúng ta đành phải trương mắt nhìn lão chạy thoát sao?"

"Không, không đời nào. Đây là cơ hội ngàn năm có một để dồn lão già đáng ghét đó vào đường cùng. Chúng ta phải nắm bắt lấy nó. Mặc dù, có lẽ bây giờ cũng đã quá muộn rồi. Muốn bắt kịp lão trước khi lão chạm tay đến đường biên giới, chắc chúng ta phải mọc thêm cánh mà bay mất thôi. Hừm."

Bay cơ à? Nghe có vẻ khả thi đấy chứ.

"Nếu ông không có cao kiến gì, ta thấy chẳng có lý do gì để cứ đứng đây lầm bầm mãi. Chúng ta nên từ bỏ lão ta và chuẩn bị chiến lược cho đợt tấn công tiếp theo đi là vừa."

"Đừng có hấp tấp thế chứ. Lúc nào chẳng có khả năng là sau một hồi vắt óc suy nghĩ, chúng ta sẽ nảy ra một ý tưởng tuyệt vời."

"Thế sao? Vậy ông đã nghĩ ra cái gì chưa?"

"Thì cũng sắp rồi, nếu ngươi cứ để yên cho ta tập trung suy nghĩ..."

"Chúng ta không có thời gian để lãng phí vào mấy cái trò thong thả đó đâu."

Trước khi hai người thầy của mình kịp khẩu chiến thêm câu nào nữa, tôi liền chen ngang vào cuộc trò chuyện.

"Em nghĩ là em có cách đấy." Một ý tưởng tuyệt vời vừa chợt lóe lên trong đầu tôi.

"Cái gì cơ?" Huấn luyện viên kiếm thuật quay sang hỏi.

"Thật sao?" Huấn luyện viên ma pháp sư nói thêm.

"Cậu có thể giải thích rõ hơn không?"

"Thì," tôi nói, "nếu hai thầy đang muốn tìm một thứ gì đó biết bay, em nghĩ là em có thể giúp được đấy."

Vị huấn luyện viên già quay ngoắt lại nhìn thẳng vào tôi, chăm chú quan sát khuôn mặt tôi.

"Hô hô! Xem kìa, có một chàng trai vừa thốt ra một điều vô cùng thú vị đấy. Nói ta nghe xem, chúng ta sẽ bay bằng cách nào đây? Ta hoàn toàn có thể tự bay bằng phép [Phù Không] (Float), nhưng ta không tự tin lắm vào khả năng một thân một mình đuổi theo lão già đó đâu."

"Thực ra thì, em khá chắc là cách này có thể chở được nhiều người cùng một lúc luôn đấy ạ."

"Chở được nhiều người cơ à? Trên đời lại có thứ tiện lợi đến thế sao? Phương pháp này của cậu có thể di chuyển với tốc độ bao nhiêu? Nếu không thể chạy nhanh hơn mục tiêu thì có dùng cũng bằng thừa."

"Về khoản đó thì hai thầy không cần phải lo đâu ạ. Em nghĩ là nó bay nhanh lắm đấy. Với điều kiện là nó vẫn còn sống."

"Nó?

'Nó' rốt cuộc là cái thứ gì thế?"

À thì, "nội dung" này chắc chắn không phải là con người rồi. Và cũng chẳng biết liệu nó có chịu ngoan ngoãn nghe lời chúng tôi nói hay không nữa.

"Nhưng em khá chắc là sẽ thành công thôi ạ," tôi trả lời.

"Ý em là, vì chúng ta đã có cậu ấy rồi." Tôi vừa nói vừa chỉ tay về phía Rolo, người đang đứng ngay sát cạnh tôi.

"Hả...?" Rolo ngơ ngác lên tiếng.

"Cái gì cơ ạ...? Vâng... em á?"

"Hô hô? Một đứa trẻ thuộc Ma tộc, nếu đôi mắt già nua này không nhìn lầm. Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi. Nào, giờ thì cậu có phiền giải thích cho ta nghe về cái kế hoạch thiên tài này của cậu không?"

Huấn luyện viên kiếm thuật của tôi đã xin phép rời đi trước, có vẻ như thầy ấy còn có những công việc khác cần phải xử lý.

Những người còn lại chúng tôi lập tức lên đường tiến về phía nơi mà luồng ánh sáng đỏ rực lúc nãy đã bắn hạ con rồng.

Chúng tôi tìm thấy con quái thú vẫn đang nằm đo đất trong tình trạng cháy sém toàn thân.

Nó không hề nhúc nhích lấy một cái, khiến tôi suýt chút nữa đã tưởng nó đã đăng xuất khỏi trái đất rồi — nhưng khi tôi ghé sát tai vào người nó, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng tim nó đập thình thịch. Đúng là một sức sống kiên cường đến kinh ngạc. Nếu chúng tôi nhanh chóng cứu chữa, có khả năng là vẫn cứu sống được nó. Để thực hiện mục tiêu đó, tôi đã nhờ huấn luyện viên ma pháp sư đi gọi huấn luyện viên giáo sĩ đến cứu trợ.

"Trong đời mình ta đã từng cứu chữa cho đủ loại người và động vật rồi," huấn luyện viên giáo sĩ của tôi lên tiếng, "nhưng một con rồng có kích thước khổng lồ thế này thì đúng là lần đầu tiên đối với ta đấy." Thầy ấy mỉm cười nhẹ nhàng, đặt hai bàn tay lên những lớp vảy đen như than của nó, và bắt đầu lẩm nhẩm một bài cầu nguyện không thành tiếng.

Ngay trước mắt chúng tôi, những lớp vảy của con rồng bắt đầu tự động tái tạo, và những chiếc móng vuốt cùng răng nanh bị nứt toác của nó bắt đầu mọc lại nhanh chóng. Chẳng mấy chốc, con rồng không chỉ từ cõi chết trở về mà trông nó còn hoàn toàn tràn đầy sinh lực. Tài năng của huấn luyện viên giáo sĩ đúng là không thể tin nổi.

Lynne đã từng nói với tôi rằng ma pháp hồi phục tiêu tốn rất nhiều thể lực của người niệm — và nhìn cái cách em ấy luôn tỏ ra kiệt sức mỗi khi chữa trị cho tôi, tôi hoàn toàn tin vào điều đó. Ngay cả việc tôi tự dùng phép [Hồi Phục Thấp] của mình cũng đủ khiến tôi đói đến hoa cả mắt rồi. Chữa trị cho một sinh vật có kích thước khổng lồ như thế này chắc chắn không phải là một công việc dễ dàng gì.

"Huấn luyện viên Sain," Lynne lên tiếng, "em nghĩ là em nên giúp thầy một tay thì hơn."

"Ôi, bao nhiêu đây thì có là gì đâu," huấn luyện viên giáo sĩ của tôi mỉm cười đáp lại.

"Ta là khách quen của mấy việc này rồi. Ta lo lắng cho em nhiều hơn đấy, Lynne. Em đã ép bản thân quá mức rồi, em có nghĩ vậy không? Ta cấm em không được làm thêm bất cứ việc gì nữa. Đi nghỉ ngơi đi."

"Vâng, thưa Huấn luyện viên..."

Con bé làm vậy là vì tôi sao? Tôi cứ đinh ninh rằng em ấy có thể làm được mọi thứ, nhưng có lẽ tôi đã quá ỷ lại vào em ấy rồi. Nghe cuộc trò chuyện của hai người họ khiến tôi có chút hối hận về sự tự tin thái quá lúc nãy của mình.

"Nhưng gạt chuyện đó sang một bên đã..." Huấn luyện viên giáo sĩ quay đầu lại nhìn tôi, hai bàn tay vẫn đặt trên người con rồng, nở một nụ cười ấm áp.

"Em thực sự đã lớn khôn rồi đấy, Noor. Ta suýt chút nữa là không nhận ra em rồi."

"Cái gì cơ?" Huấn luyện viên ma pháp sư ngơ ngác hỏi.

"Đấy là Noor á?" Thầy ấy rõ ràng là chẳng nhớ gì về tôi nhiều như người bạn của mình.

"Đúng là đã lâu lắm rồi mới gặp lại hai thầy nhỉ?" Tôi nói.

"Hai thầy chẳng thay đổi chút nào cả."

Huấn luyện viên giáo sĩ bật cười khúc khích.

"Ta đã nhận ra em ngay lập tức rồi. Vóc dáng của em tuy có khác xưa rất nhiều, nhưng những đường nét trên khuôn mặt và cái bầu không khí xung quanh em thì vẫn chính xác là như ngày trước. Ta đã khá bất ngờ khi nghe có người muốn ta kéo con Cự Long Tai Ương này từ cõi chết trở về — và càng bất ngờ hơn gấp bội khi biết người đưa ra yêu cầu đó lại chính là em. Nói cho em biết nhé, ta không có bất kỳ định kiến nào về việc cho em mượn sức mạnh của mình đâu, mặc dù ta sẽ từ chối bất kỳ lời đề nghị nào đến từ lão Oken."

Nụ cười hiền hậu trên khuôn mặt của huấn luyện viên giáo sĩ chính xác là những gì tôi còn lưu giữ trong ký ức.

"Hô hô!" Huấn luyện viên ma pháp sư cười lớn.

"Hóa ra chính là em sao, Noor! Ta cứ bảo trông em quen mắt thế không biết. Nhổ giò nhanh dữ hen, chàng trai! Trời đất phù hộ, ta suýt chút nữa là bỏ qua em rồi đấy! Thời gian thấm thoát thoi đưa nhanh thật đấy, em có nghĩ vậy không? Đã hơn một thập kỷ trôi qua rồi cơ à?" Tôi đã bắt đầu tự hỏi không biết thầy ấy có nhớ nổi tôi là ai không, nên đây thực sự là một bất ngờ vô cùng dễ chịu.

"Theo em tính thì là khoảng mười lăm năm rồi đấy ạ," tôi nói.

"Em cũng chưa từng nghĩ là sẽ có ngày được gặp lại hai thầy đâu, Huấn luyện viên. Em cứ tưởng thầy đã xuống lỗ từ lâu rồi cơ đấy."

"Hô hô? Sao em lại có thể thản nhiên thốt ra một câu đáng sợ như thế chứ! Cho em biết nhé, cái thân già này còn sống thọ được ít nhất một trăm năm nữa đấy. Ta lên kế hoạch là sẽ vẫn sống sờ sờ ở đây rất lâu sau khi em đã xanh cỏ và mồ yên mả đẹp rồi đấy nhé! Hô hô hô!"

Tôi cũng bật cười theo thầy ấy.

"Những câu nói đùa của thầy chẳng thay đổi chút nào cả, em thấy vậy đấy. Em rất vui vì thầy vẫn còn khỏe mạnh như thế này."

"Hửm? Ta đâu có nói đùa đâu chứ. Ta lúc nào cũng là hình mẫu của sự nghiêm túc đấy nhé! Hô hô!"

Ông lão mỉm cười rạng rỡ đầy vui vẻ khi vuốt ve chòm râu của mình. Biểu cảm của thầy ấy cũng chính xác là những gì tôi nhớ. Nó thực sự mang tôi trở về những ngày tháng cũ.

"Vậy ra, đây chính là con Cự Long Tai Ương trong truyền thuyết sao?" Huấn luyện viên ma pháp sư ngước nhìn lên.

"Trông nó toát ra một thứ áp lực thật khủng khiếp. Không ngờ ta lại có cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng một sinh vật huyền thoại ở cự ly gần thế này... Sống thọ đúng là có cái giá của nó mà!"

"Chính xác là vậy," huấn luyện viên giáo sĩ nói thêm.

"Ta cũng chưa từng nghĩ là sẽ có ngày được chạm tay trực tiếp vào nó như thế này đâu."

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Noor... Em có chắc chắn là kế hoạch này sẽ hoạt động không đấy? Ta sợ là mình không có nhiều cơ hội để cản con rồng này lại nếu nó lại nổi điên thêm một lần nữa đâu."

Huấn luyện viên ma pháp sư đang ngước nhìn con rồng với vẻ mặt khá nghiêm trọng. Tôi hoàn toàn hiểu lý do tại sao — nếu nó lại nổi điên một lần nữa, tôi cũng không chắc là mình có thể cản nó lại được hay không. Nhưng thật may là mọi người ở đây đều mạnh hơn tôi gấp vạn lần, nên so sánh làm gì cho mệt. Và trên hết...

"Chúng ta sẽ ổn thôi ạ," tôi tự tin nói.

"Vì chúng ta đã có Rolo rồi."

"Rolo hả?" Huấn luyện viên ma pháp sư nhìn theo hướng mắt của tôi để đổ dồn vào cậu nhóc.

"Vậy ra tên cháu là Rolo."

Cậu bé khẽ giật mình rụt cổ lại trước những ánh mắt đổ dồn đột ngột của chúng tôi.

"Hô hô. Vậy nói ta nghe xem, Rolo — cháu tự tin bao nhiêu phần trăm vào cái kế hoạch này?"

"Em... em không... tự tin chút nào hết ạ..."

"Hả? Hô hô?! K-Không tự tin chút nào luôn á...?" Huấn luyện viên ma pháp sư quay phắt lại nhìn tôi, khuôn mặt thầy ấy bỗng trở nên vô cùng thảng thốt và tuyệt vọng. Thầy ấy không cần phải nhìn tôi với cái ánh mắt như thế đâu mà. Nhưng tôi cũng có thể hiểu được cảm giác của thầy ấy lúc này; Rolo trông đúng là chẳng có một tí ti sự tự tin nào cả.

"Không sao đâu Huấn luyện viên," tôi trấn an.

"Dù trông cậu ấy có vẻ như vậy, nhưng Rolo—" Trước khi tôi kịp giải thích xong xuôi, một trận địa chấn dữ dội bất ngờ làm rung chuyển cả mặt đất. Cảm giác như một trận động đất thực sự vậy, nhưng đó thực chất lại là kết quả từ tiếng gầm gừ của con rồng.

"Có vẻ như con rồng sắp sửa tỉnh dậy rồi đấy," huấn luyện viên giáo sĩ lên tiếng.

"Nhanh vậy sao ạ?" Tôi kinh ngạc hỏi.

"Chà."

"Hô, hô hô hô... Cậu chắc chắn là chúng ta sẽ ổn chứ, đúng không?!"

"Vâng ạ," tôi trả lời.

"Rolo?"

Khuôn mặt của người thầy già đáng thương của tôi lúc này đã hoàn toàn cắt không còn giọt máu, nhưng việc giải thích về kỹ năng của Rolo có lẽ nên để dành vào một lúc khác thì hơn. Dù sao thì một màn thị phạm thực tế chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều.

"V-Vâng ạ..."

Rolo nhắm nghiền đôi mắt lại, và con rồng ngay lập tức ngẩng cái cổ khổng lồ của nó lên. Sinh vật này trông đã đủ khổng lồ khi nằm đo đất rồi, nhưng giờ đây khi đứng thẳng dậy, kích thước kinh hoàng của nó mới thực sự được phơi bày trọn vẹn. Nó từ từ đứng dậy bằng cả bốn chân, vươn cái đầu khổng lồ của mình lên tận chín tầng mây, rồi trút ra một tiếng gầm đầy uy lực và vô cùng giận dữ.

Mặt đất rung chuyển còn dữ dội hơn cả lúc nãy, và dư chấn của nó mạnh đến mức tôi phải rất chật vật mới có thể giữ cho mình không bị ngã oạch. Chỉ riêng việc đứng ở trong phạm vi gần của con quái vật hộ pháp này thôi cũng đủ khiến toàn bộ lông tơ trên người tôi dựng đứng hết cả lên.

"Nó thực sự to lớn quá..." Tôi lẩm bẩm.

Con rồng ngoảnh đầu lại để quan sát những sinh vật tí hon đang đứng dưới chân mình. Đôi mắt to tròn của nó đổ dồn vào chúng tôi, lấp lánh như những khối pha lê khổng lồ, và ngay lập tức tôi bắt đầu run rẩy vì sợ hãi. Có lẽ bản năng sinh tồn của tôi là thủ phạm — cái bản năng luôn nhắc nhở tôi phải biết sợ hãi trước những sinh vật khổng lồ như thế này.

Mặc cho những nỗi sợ hãi của tôi, có một người trong số chúng tôi trông hoàn toàn tỉnh bơ và bình tĩnh.

"May quá," Rolo khẽ thốt lên.

"Nó bảo là nó sẽ nghe lời chúng ta."

"Thật sao?" Tôi reo lên.

"Oa."

Rolo vừa mới thốt ra một điều vô cùng phi thường — và cứ như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời này vậy. Rõ ràng là, bấy nhiêu đó là đủ để làm lay động người thầy già đang vô cùng lo lắng của tôi.

"Hô hô... Đây đúng là một điều kỳ diệu. Cái này... Cái này... Oa. Ý ta là... Thật là vi diệu quá đi mà."

Tôi bắt đầu lo lắng không biết thầy ấy có bị sốc phản vệ luôn không nữa. Mà thôi, tôi thiết nghĩ mình cũng chẳng cần phải lo lắng thái quá làm gì; ngay từ đầu tôi đã biết mọi chuyện sẽ diễn ra theo chiều hướng này rồi. Tuy nhiên, cho dù có được chứng kiến sức mạnh của Rolo bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó vẫn chưa bao giờ thất bại trong việc khiến tôi phải há hốc mồm kinh ngạc. Con rồng khổng lồ đang ngồi ngoan ngoãn như một chú cún con trước mặt cậu bé nhỏ nhắn.

Nó cúi gập người về phía trước và phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp mà ngay cả tôi cũng có thể đoán được ý nghĩa của nó.

"Nó đang tức giận, đúng không?" Tôi hỏi.

Có lẽ là vì tôi đã dành một khoảng thời gian quá dài để sinh sống trên núi, nên có những lúc tôi có thể phần nào hiểu được cảm xúc của các loài động vật. Tiếng gầm gừ của con rồng nghe rất giống với những sinh vật mà tôi quen thuộc mỗi khi chúng đang âm thầm tức giận — kiểu như khi một thứ gì đó mà chúng trân quý bị tổn hại và chúng muốn trả đũa kẻ phải chịu trách nhiệm cho việc đó vậy.

"Vâng ạ..." Rolo nói.

"V-Và, ừm, nó cũng gửi lời cảm ơn đến chúng ta nữa. Vì đã chữa trị cho nó."

"Thế sao?"

Bây giờ khi Rolo nhắc đến, tôi mới có thể nhớ lại một chút gì đó giống như sự thấu cảm trong tiếng gầm rung trời chuyển đất lúc nãy. Tôi đã từng đinh ninh rằng con rồng này là một sinh vật tà ác, nhưng có lẽ mọi chuyện hoàn toàn không phải như vậy.

"Cháu thực sự có thể hiểu được tất cả những điều đó sao, Rolo?" Huấn luyện viên ma pháp sư của tôi tò mò hỏi.

"Oa. Tuyệt vời quá! Cháu có phiền làm phiên dịch viên cho ta trong tương lai không? Ôi, những bước tiến mà ta có thể đạt được với công trình nghiên cứu của mình!"

"Ngươi đang cầm đèn chạy trước ô tô rồi đấy, Oken," huấn luyện viên giáo sĩ của tôi lên tiếng chỉnh đốn.

"Trước tiên, chúng ta cần phải nói câu 'Không có gì' đáp lại lời cảm ơn của nó đã chứ."

Khuôn mặt của huấn luyện viên ma pháp sư sáng bừng lên với sự tò mò như một đứa trẻ khi ông chăm chú quan sát con rồng, trong khi huấn luyện viên giáo sĩ của tôi thì đang vẫy tay chào con quái vật khổng lồ với một nụ cười điềm tĩnh và hiền hậu hơn. Hai người họ đúng là hai thái cực hoàn toàn trái ngược nhau.

Con rồng lại phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp khác.

"Cậu có biết nó vừa nói gì không, Rolo?" Tôi tò mò hỏi.

"Vâng ạ. Nó bảo... nó muốn trả thù. Nó muốn đó phải là mệnh lệnh tiếp theo."

"Trời đất ơi!" Huấn luyện viên ma pháp sư của tôi kêu lên.

"'Mệnh lệnh' á?! Cháu thực sự đã thuần hóa được con Cự Long Tai Ương đến mức này rồi sao?! Oa! Đúng là... đúng là... oa!"

Không biết có phải do tôi hoang tưởng không, nhưng hình như cái từ "oa" vừa thình lình trở thành từ cửa miệng của thầy ấy thì phải. Mà thôi, tôi cũng chẳng trách thầy được, vì chính tôi cũng đang kinh ngạc chẳng kém gì ông cụ.

"Vâng," tôi nói.

"Rolo đỉnh lắm đúng không ạ?"

"K-Không phải như mọi người nghĩ đâu ạ," cậu nhóc cuống cuồng xua tay phân trần.

"Thực ra là nhờ anh Noor đã—"

"GÀOOOOOOOOOOO!!!"

Rolo còn chưa kịp giải thích xong thì tiếng gầm rung trời của con rồng đã nuốt chửng hoàn toàn lời cậu nhóc.

"Nó... nó bảo không muốn phải chờ đợi thêm một giây nào nữa," cậu nhóc giải thích.

"Nghe cũng có lý đấy chứ," tôi gật gù.

"Hô hô... Ta nghĩ là ta hiểu rồi. Cái kế hoạch thiên tài của em là bắt chúng ta cưỡi trên lưng rồng để bay đi truy kích, đúng chứ?"

"Chính xác ạ. Em thấy trên lưng nó rộng thênh thang, thừa chỗ cho tất cả chúng ta."

"Tuyệt vời... Hô hô... Một ý tưởng trên cả tuyệt vời! Ta thích rồi đấy! Cho ta đi cùng với nào!"

"Ông biết là không được mà, Oken," huấn luyện viên giáo sĩ liền tạt một gáo nước lạnh.

"Chúng ta cần ông ở lại đây để quản lý cái thạch ngục này."

"Ta... ta biết chứ... Ta chỉ muốn nói thử cho đỡ thèm thôi mà..."

Trong lúc người thầy già của tôi đang đứng nhìn con rồng với ánh mắt vô cùng tiếc nuối, thì Rolo, Ines và Lynne đã chuẩn bị sẵn sàng để leo lên lưng nó.

"Em cũng đi sao, Rolo? Cả Lynne nữa à?" Tôi hỏi.

"Phải có ai đó bảo vệ Rolo chứ ạ," Lynne trả lời.

"Em tự tin là em và chị Ines có thể giữ an toàn cho em ấy."

"Nghĩ kỹ lại thì... em nói đúng thật."

Tôi thực sự chưa nghĩ xa đến mức đó. Rolo là người duy nhất có thể trò chuyện với con rồng, nên cậu nhóc bắt buộc phải đi cùng, nhưng thằng bé suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ; cần phải có ai đó bảo vệ nó. Tôi tự hỏi liệu mình có thể giúp ích được gì không.

"Mà kể cả không có lý do đó thì em vẫn sẽ đi thôi," Lynne mỉm cười.

"Anh cũng vậy mà, đúng không Huấn luyện viên?"

"Anh á? À... Anh..."

Khoan đã, hình như có gì đó sai sai. Tôi đến đây là để giúp các huấn luyện viên của mình biết bay cơ mà — chứ trong đầu tôi chưa từng mảy may xuất hiện ý nghĩ là chính mình sẽ leo lên lưng con rồng này. Ý tôi là, chắc chắn rồi, tôi có thể leo lên người con quái thú; dù sao đây cũng là ý tưởng của tôi từ đầu, nên việc tôi tham gia cùng họ là hoàn toàn hợp lý. Chỉ có điều, ừm, có một vấn đề nho nhỏ: Tôi bị chứng sợ độ cao. Không đến mức vô phương cứu chữa, nhưng... nó vẫn khá là tồi tệ.

Chỉ cần đứng trên một vách đá cao thôi cũng đủ khiến tôi cứng đờ người và chỉ muốn thu hình lại thành một quả bóng. Nếu không nhìn xuống dưới thì sẽ đỡ hơn một chút, nhưng tôi vẫn muốn né mấy cái tình huống như thế này càng xa càng tốt.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chính tôi là người đã kéo Rolo vào chuyện này. Bản thân tôi tự biết nếu cứ thế để họ đi mà không có mình thì lòng sẽ chẳng thể nào yên được. Vậy nên, tôi đành cam chịu số phận và đưa ra câu trả lời cho Lynne.

"Được rồi. Anh... sẽ đi."

"Ta cũng sẽ đi," huấn luyện viên giáo sĩ lên tiếng.

"Ta muốn để mắt đến bệnh nhân của mình cho đến phút cuối cùng. Thêm nữa, 'thương lượng bằng lý lẽ' lại là sở trường của chúng ta mà. Đúng không, Carew?"

"Đừng có vơ đũa cả nắm với ông chứ. Tôi không có cái sở thích khoái chí khi dọa dẫm đối phương trong lúc trò chuyện đâu."

Từ hư không, một người đàn ông mặt đồ đen từ đầu đến chân, đeo mặt nạ bỗng thình lình xuất hiện phía sau chúng tôi — hay là ông ấy đã đứng đó suốt từ nãy đến giờ rồi? Nếu đúng là vậy thì tôi chẳng nhận ra chút nào. Khuôn mặt ông đã bị che khuất phần lớn bởi chiếc mặt nạ, nhưng tôi vẫn nhận ra người này. Đó chính là huấn luyện viên đạo tặc, người từng dạy dỗ tôi năm xưa.

"Đã lâu không gặp, Noor," thầy nói.

"Cho ta đi cùng với. Các cậu sẽ cần phép [Ẩn Chấu] (Concealment) cho một vật cưỡi có kích thước khổng lồ thế này đấy. Ta lại vừa khéo nhặt được một món ma cụ [Cường Hóa Ẩn Chấu] của quân địch, cứ giao việc đó cho ta."

"Có thầy tham gia thì còn gì bằng," tôi đáp.

"Thật vinh hạnh khi có thầy đồng hành, Huấn luyện viên Carew," Lynne nói thêm.

"Hô hô! Ines, Carew, và cả Tiểu thư Lynneburg nữa sao? Đúng là chất lượng hơn số lượng! Nào, nhanh lên, thời gian không còn nhiều nữa đâu. Các em mau lên đ—"

"Xin vui lòng chờ một chút," một giọng nói quen thuộc khác vang lên từ phía sau chúng tôi.

"Cho tôi đi cùng với. Các vị sẽ cần một nhà đàm phán đấy."

"Anh trai?" Lynne thốt lên. Và đứng ngay phía sau anh ấy là một người khác mà tôi cũng nhận ra.

"Cha! Cha không sao rồi!"

"Cha ổn. Xin lỗi vì đã khiến con phải lo lắng. Cha cũng rất vui vì con vẫn bình an vô sự, Lynne."

Trong lúc hai cha con họ đang có màn đoàn tụ cảm động, anh trai của Lynne đã đi thẳng về phía Ines.

"Cô đang trên đường đến Mithra cơ mà. Sao lại quay lại đây?"

"Tôi đã trở lại, thưa Điện hạ. Tôi sẵn sàng nhận bất kỳ hình phạt nào mà Ngài cho là thích hợp vì hành vi kháng lệnh này."

"Không... đó là lỗi của tôi khi đưa ra một mệnh lệnh ngu xuẩn như vậy ngay từ đầu. Cô làm tốt lắm khi đã quay trở lại. Và cả Ngài Noor nữa. Chúng tôi nợ ngài một ân tình lớn."

Tôi nhún vai.

"Tôi chỉ cảm thấy đây không phải là thời điểm thích hợp để thong dong tận hưởng một kỳ nghỉ thôi mà."

Anh ấy khựng lại một chút rồi nói: "Chính xác là vậy. Nhìn vào tình trạng hỗn loạn lúc này là đủ hiểu rồi."

"Dù vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đúng không? Nếu định đi thì chúng ta nên khẩn trương lên thôi."

"Ngài nói phải." Anh trai của Lynne liền quay sang nhìn cha của họ.

"Hẹn sớm gặp lại cha."

"Cha trông cậy vào con, Rein," ông nói.

"Con có toàn quyền hành động theo ý mình khi đến đó. Lúc này con là người thấu hiểu vương quốc của chúng ta hơn cha. Cứ kể lại cho cha nghe sau nhé."

"Vâng, thưa cha."

Mọi người bắt đầu lục tục leo lên lưng con rồng. Tôi đang chuẩn bị (một cách vô cùng rón rén và rụt rè) làm điều tương tự thì cha của Lynne thình lình gọi giật giọng tôi lại.

"Ngài Noor."

"Dạ?"

"Tôi rất lấy làm tiếc vì cứ phải dựa dẫm vào ngài nhiều đến thế. Nhưng xin ngài, hãy giữ an toàn cho các con của tôi."

"Vâng... Ngài đừng lo. Tôi sẽ mang chúng trở về bên ngài một cách vẹn toàn."

"Tôi tin tưởng vào ngài," ông nói, nhìn thẳng vào mắt tôi. Khuôn mặt đầy những vết sẹo và nếp nhăn của ông bỗng giãn ra, nở một nụ cười vô cùng hiền hậu.

Khi tôi đã yên vị trên lưng rồng, Rolo khẽ thì thầm vào tai con quái thú khổng lồ: "Chúng ta xuất phát được rồi." Ngay lập tức, nó đập mạnh đôi cánh khổng lồ của mình, tạo ra một trận cuồng phong dữ dội càn quét khắp xung quanh.

Giữa làn bụi đất và những mảnh vỡ bị thổi tung lên không trung, thân hình hộ pháp của con rồng rướn thẳng lên cao, và chúng tôi lao vút thẳng lên bầu trời xanh thẳm.

"Họ đi rồi."

"Ừm."

Sau khi con cự long khuất dạng, một bóng người từ từ bước ra khỏi bóng râm của một bức tường đá cao ngất ngưỡng. Đứng đợi gần đó là một thân hình hộ pháp lực lưỡng khoác trên mình bộ giáp bạc sáng loáng. Hai người đàn ông ấy — Sig, Kiếm Thánh vương quyền và Dandalg, Thuẫn Thánh vương quyền — đứng lặng im bên cạnh nhau, ngước mắt nhìn theo bóng dáng con rồng đang xa dần.

Một lúc sau, gã khổng lồ mặc giáp lên tiếng.

"Ông chắc về chuyện này chứ, Sig? Ông hoàn toàn có thể nói gì đó với thằng bé mà. Với Noor ấy."

"Thế này là tốt rồi. Thằng bé vẫn sống sót và khỏe mạnh. Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi."

"Nhưng ông đã cất công tìm kiếm nó suốt bấy lâu nay cơ mà? Ông đã luôn tự dằn vặt bản thân vì sự mất tích của nó suốt ngần ấy năm trời."

"Ta cũng có thể nói câu tương tự về ông đấy thôi."

"Thì, đúng là vậy. Ta nghĩ cả sáu người chúng ta lúc đó đều cảm thấy có trách nhiệm. Nhưng ông đã làm cho chúng ta một phen hú vía khi tuyên bố sẽ vứt bỏ hết thảy công việc để đi tìm nó. Và giờ thì nó đã thực sự trở lại rồi."

"Ổn mà. Chuyện đó coi như đã hạ màn."

"Hạ màn á?"

"Sáu người chúng ta ngay từ đầu đã chẳng phải là nhân vật cần thiết trong câu chuyện của cuộc đời nó rồi. Việc chúng ta từng có ý định nhận nuôi và dạy dỗ một đứa trẻ có tài năng kinh thiên động địa đến nhường ấy đúng là một sự ngạo mạn quá mức. Có ai ngờ được rằng nó lại có thể trưởng thành để trở thành một người đàn ông như ngày hôm nay cơ chứ?"

Hai người đàn ông đưa mắt nhìn quanh, không khỏi trầm trồ trước biển kiếm khiên gãy nát nằm rải rác khắp nơi, và tàn tích của những vũ khí ma pháp từng là tài sản quân sự chủ lực của quân địch. Thật không thể tin nổi khi nghĩ rằng chỉ có duy nhất một người đã một thân một mình lao thẳng vào đội quân mười vạn người và tước vũ khí của từng tên một trong số chúng.

Dandalg nhún cái vai hộ pháp của mình theo chuyển động, rồi vui vẻ nói: "Ông nói đúng đấy; sáu người chúng ta chẳng là cái đinh rỉ gì nếu so với Noor cả. Lão già Oken cũng nói đúng — thằng bé lớn lên mà chẳng cần đến sự giúp đỡ của chúng ta. Nhưng mà, nghĩ đến việc nó trở nên mạnh mẽ đến mức này... Nó cứ như một vị anh hùng bước ra từ câu chuyện cổ tích vậy. Buồn cười thật đấy chứ?"

"Dandalg," Sig khẽ gọi, "sau khi công cuộc tái thiết này hoàn thành, hãy dành cho ta một chút thời gian. Ta dự định sẽ bắt đầu lại khóa huấn luyện của mình từ con số không. Nếu không... ta sẽ không bao giờ có thể bắt kịp thằng bé mất." Khuôn mặt ông nghiêm nghị đến đáng sợ khi đặt tay lên chuôi kiếm ở bên hông.

"Này này, ông không tính trở thành một kẻ thách đấu ở cái độ tuổi này đấy chứ? Ta không ngại chơi cùng ông đâu, nhưng chúng ta già cả rồi. Sống thong thả một chút cũng có chết ai đâu."

"Con đường của kiếm đạo là vô tận. Hơn nữa, làm sao ta có thể để cho lưỡi kiếm của mình bị gỉ sét vào lúc này, khi vừa được chứng kiến chặng đường phía trước còn có thể đi xa đến nhường nào? Trừ khi ta quyết tâm đặt cả tính mạng của mình vào ranh giới sinh tử, nếu không nó sẽ mãi mãi bỏ xa ta ở phía sau."

Dandalg gãi đầu gãi tai rồi thở dài ngao ngán; người bạn già của ông lúc nào cũng cứng nhắc và bướng bỉnh như một khúc gỗ vậy.

"Ừ, ta biết ngay là ông sẽ nói thế mà." Ông khựng lại một chút rồi nói thêm, "Nó thực sự ấn tượng đến thế sao? Ta không được tận mắt chứng kiến."

"Rất ấn tượng. Ấn tượng đến mức khiến ta phải tự hỏi làm thế nào mà mình từng nghĩ bản thân đủ trình độ để đi dạy dỗ người khác. Ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn tận sâu trong tim vì bấy lâu nay đã quá lơ là việc tập luyện." Sig bắt đầu dùng đầu ngón tay gõ nhịp "tộc tộc" vào bao kiếm của mình. Dandalg đã kết giao với Kiếm Thánh phần lớn cuộc đời, nên ông lập tức nhận ra dấu hiệu này cho thấy người bạn của mình đang có một tâm trạng cực kỳ phấn chấn.

"Thế mà trông ông có vẻ đắc ý và vui sướng lắm cơ đấy."

Khóe môi của Sig khẽ cong lên tạo thành một đường vòng cung. Đó là một cảnh tượng hiếm có — người đàn ông này gần như chẳng bao giờ nở nụ cười.

"Dĩ nhiên là ta phải vui rồi," ông đáp lại.

"Ai mà không phấn khích sau khi được chứng kiến một màn trình diễn đỉnh cao đến như vậy cơ chứ?"

"Cũng đúng," Dandalg mỉm cười đồng tình. Nhìn thấy người bạn chí cốt của mình vui sướng như vậy, ông cũng không kiềm được mà bật cười theo.

"Sau một buổi biểu diễn mãn nhãn như thế... còn ai vào đây nữa chứ?"

Hai người đàn ông đứng đó, vai kề vai, lặng nhìn theo bóng dáng con Cự Long Tai Ương đang mờ dần rồi biến mất hoàn toàn vào bầu trời bao la phía xa.