Chương 49: Chương 16: Trở Về Vương Đô(2)

Vol 2 Tôi thậm chí còn chẳng muốn nhớ lại chuyến hành trình quay về, nhưng ít nhất thì cả nhóm cũng đã kịp đặt chân tới hoàng đô trước khi trời sập tối. Cha của Lynne đã đứng đợi chúng tôi chính xác tại nơi ông tiễn biệt cả đoàn lúc khởi hành — tôi có cảm giác như thể ông đã đứng chôn chân ở đó suốt thời gian qua vậy.

"Chúng con đã về rồi, thưa cha," anh trai của Lynne lên tiếng.

"Chiến tranh đã kết thúc. Các cuộc đàm phán diễn ra rất suôn sẻ."

"Phải, ta thấy rồi. Làm tốt lắm, Rein. Chi tiết thế nào lát nữa báo cáo cho ta sau."

"Vâng, thưa cha."

"Trước hết, chúng ta phải tạ ơn người mà gia tộc này đã mắc nợ quá nhiều."

"Đúng vậy ạ. Con đã tận mắt chứng kiến ngài Noor dốc hết tâm sức, vượt qua mọi giới hạn ra sao. Chúng ta nhất định phải hậu tạ ngài ấy xứng đáng."

"Ơ... Hậu tạ tôi sao?" Tôi ngơ ngác hỏi lại.

"Chính xác," cha của Lynne đáp lời.

"Cậu đã cống hiến cho chúng tôi quá nhiều, và việc đảm bảo cậu được đền đáp xứng đáng là lẽ đương nhiên. Đất đai, gia sản, của cải — cậu có thể cầu xin bất cứ điều gì trái tim mình khao khát. Chỉ cần trong tầm tay của gia tộc này—"

"Dạ thôi, tôi ổn rồi."

"Hửm? Cậu nói sao?"

Tôi lập tức nhớ lại lần trước, khi ông ấy cứ cố sống cố chết ép tôi nhận mấy thứ đó. Giàu sang phú quý chẳng làm tôi bận tâm — có cho tôi cũng chẳng biết nhét vào đâu — mà điền sản hay đất đai cũng thế thôi.

"Tôi rất trân trọng lòng tốt của ông," tôi nói, "nhưng tôi chẳng thiếu thứ gì cả. Ngay cả khi không có một mái nhà để chui ra chui vào, tôi cũng chẳng ngại việc cắm trại ngủ bờ ngủ bụi, còn thức ăn thì tôi có thể tự săn bắn bất cứ lúc nào."

"Thật thế sao? Cậu chắc chứ?"

"Vâng, tôi ổn mà."

Tôi nghĩ câu trả lời của mình hoàn toàn hợp lý. Nếu bạn nhận một thứ mình chẳng cần đến, nó cũng chỉ nằm một góc bám bụi mà thôi, đúng không? Vậy mà tại sao mọi người xung quanh lại nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng đến thế chứ?

"K-Không... Không được, như vậy không ổn chút nào," cha Lynne nghiêm giọng.

"Lần này cậu nhất định phải nhận một phần thưởng xứng đáng. Nếu không, nó sẽ tạo ra một tiền lệ xấu."

"Ông nói vậy, nhưng mà..."

Tôi thực sự chẳng muốn nhận cái gì cả. Thanh hắc kiếm ông ấy tặng lần trước đã là quá đủ rồi — nhưng ngay khi định mở lời từ chối thẳng thừng, ánh mắt tôi chợt va phải Rolo đang đứng bên cạnh.

"Khoan đã, xin lỗi ông — tôi có một thỉnh cầu," tôi đổi ý.

"Nếu như việc đó được chấp thuận."

"Ồ? Ôi!" Cha của Lynne thốt lên, khuôn mặt chằng chịt vết sẹo của ông giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ.

"Tất nhiên, tất nhiên rồi! Xin cứ tự nhiên, bất cứ điều gì cậu muốn! Sau tất cả những gì cậu đã làm, chúng tôi không thể để cậu ra về tay trắng được!"

Có những người thực sự nghiện việc ban phát lòng tốt nhỉ?

"Thực ra là về thằng bé này," tôi vừa nói vừa đặt tay lên vai Rolo.

Cậu nhóc ngước lên nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe kinh ngạc.

"Hả? Gì cơ? Em ạ?"

"Đây là...?" Cha Lynne ngập ngừng một chút rồi hỏi, "Một đứa trẻ thuộc tộc Quỷ sao?"

"Vâng," tôi đáp.

"Thằng bé không còn người thân nào cả. Nghe đâu trước đây nó đi theo một đoàn thương nhân đến Đế quốc, nhưng có vẻ như họ đã bỏ rơi nó lại. Giờ thì chẳng ai biết họ đã đi đâu nữa."

Trước đó, trong lúc Lynne đang chữa trị cho tôi, anh trai cô ấy đã tranh thủ đi thu thập thông tin. Anh ấy phát hiện ra rằng nhóm người sống cùng Rolo đã đột ngột rời khỏi Đế quốc, và manh mối duy nhất về điểm đến của họ là một nơi nào đó ở Sarenza.

Rolo đã theo chúng tôi quay lại đây vì rắc rối liên quan đến con rồng, nhưng giờ thì thằng bé chẳng còn ai để nương tựa, cũng không có nơi nào để về.

"Cậu muốn ta làm gì cho đứa trẻ này?" Cha Lynne hỏi tôi.

"Tôi muốn thằng bé có thể sống một cuộc sống bình thường ở đây, như bao người khác. Ông giúp được không?"

Nếu có điều gì tôi thực sự mong muốn lúc này, thì chính là việc đó. Tôi từng nghĩ đến chuyện tự mình nuôi nấng Rolo, dù sao cũng tại tôi mà thằng bé mới phải dính vào mớ bòng bong này, nhưng thu nhập của tôi thì bấp bênh vô cùng. Đứa trẻ này sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn nhiều nếu được một gia đình giàu có bảo trợ.

"Lúc nãy ông bảo sẽ cho tôi điền sản hoặc đất đai đúng không?" Tôi nói tiếp.

"Vậy thì thay vào đó, ông có thể cho thằng bé một mái nhà được không? Cả thức ăn và quần áo nữa, nếu được."

Cha Lynne khoanh tay lại, khẽ gật đầu gù.

"Ta hiểu ý cậu rồi. Nếu muốn ban cho nó đất đai và sản nghiệp, trước hết nó phải trở thành công dân của vương quốc này. Đó là bản chất lời thỉnh cầu của cậu sao?"

"Thủ tục là vậy à? Được thôi. Nếu cần phải làm thế thì xin ông cứ tiến hành. Thằng bé đã cứu mạng chúng tôi rất nhiều lần. Nó đã khiến con rồng phải nghe lời, và nếu không có sự giúp đỡ của nó, chiến tranh đã không kết thúc nhanh đến thế. Vậy nên nếu muốn thưởng cho ai, xin hãy thưởng cho thằng bé. Đó là nguyện vọng duy nhất của tôi."

"Chỉ có thế thôi sao...? Ta hiểu rồi..."

Cha Lynne lộ ra vẻ mặt cay đắng rồi ngước mắt nhìn lên bầu trời. Có phải ông ấy cảm thấy thỉnh cầu của tôi khó lòng chấp nhận không? Hay là ông ấy bực bội vì tôi không nhận bất cứ thứ gì cho bản thân? Tôi thực sự không hiểu nổi, nhưng ông ấy và Lynne cứ như thể sẽ không chấp nhận từ "Không" khi muốn thể hiện lòng biết ơn vậy. Có thể đó là nét văn hóa riêng của họ, nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi được sự thật là tôi không muốn ôm đồm thêm thứ gì.

Phải, tôi cần phải khẳng định lại lập trường của mình thật rõ ràng.

"Tôi thực sự không muốn nhận thêm bất cứ thứ gì khác," tôi nhấn mạnh một lần nữa.

"Tôi sẽ từ chối mọi phần thưởng khác mà ông đưa ra. Tôi nói nghiêm túc đấy."

Tôi tin chắc thế là xong chuyện. Họ sẽ không còn lý do gì để tranh cãi nữa... đúng không?

"Được rồi," cha Lynne lên tiếng.

"Nếu đó là ý nguyện của cậu, chúng ta sẽ làm như vậy. Nhưng... cậu thực sự chắc chắn chứ? Gia tộc chúng ta sở hữu khối tài sản không hề nhỏ dưới mọi hình thức, chia sẻ cho cậu một chút cũng chẳng có gì là khó khăn cả."

Đúng như tôi lo sợ, ông ấy lại cố nhét thêm quà cáp vào rồi.

"Nếu ông có dư của cải để cho tôi, thì ông nên tìm cách sử dụng nó ý nghĩa hơn đi," tôi nhận xét.

"Biết bao nhiêu người đã mất nhà cửa trong trận chiến vừa rồi đúng không? Ông nên dùng số tiền đó để giúp đỡ họ. Giàu sang để làm gì nếu không thể đem ra dùng vào những lúc như thế này?"

"Cậu... nói phải. Ha ha ha! Cậu hoàn toàn đúng!"

Cha của Lynne thay đổi sắc mặt nhanh thật, giờ lại vui vẻ thế kia rồi. Tôi cứ ngỡ mình vừa làm tụt hứng của ông ấy, vậy mà ông ấy lại đang cười vang một cách sảng khoái.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, tự chúc mừng bản thân vì đã sống sót qua "cuộc tấn công bằng quà tặng" dồn dập vừa rồi. Nhưng cảm giác nhẹ nhõm ấy chẳng kéo dài được lâu. Tôi chợt nhận ra đây hoàn toàn không phải là lúc để đứng đây tán gẫu dong dài.

"Xin lỗi mọi người," tôi nói, "tôi vừa nhớ ra có nơi mình cần phải đến gấp. Lynne, chúng ta chia tay tại đây nhé."

"Hướng dẫn viên?" cô ấy ngơ ngác hỏi.

"Thầy định đi đâu vậy?"

"Gặp lại sau nhé! Trông nom Rolo giùm tôi!"

Và thế là, tôi vắt chân lên cổ chạy biến, bỏ lại mọi người ngơ ngác phía sau.

Đích đến của tôi là Hội Mạo Hiểm Giả, nơi mà khi tới nơi, tôi thấy nó đang trong tình trạng đổ nát hoang tàn. Một nửa mái nhà đã biến mất, những mảng tường lớn thì sụp đổ tan tành. Tôi bước vào trong và bắt gặp người tiếp tân của hội đang còng lưng làm việc sau chiếc quầy nát bươm, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

"Hửm? Ôi, xem ai đây này!" Anh ta cất tiếng gọi khi nhận ra tôi.

"Không phải cậu đang trên đường tới Mithra sao? Mà thôi, nhìn tình trạng của nơi này thì việc cậu quay lại cũng là dễ hiểu."

"Ừm, đây không phải là lúc để tận hưởng một kỳ nghỉ thảnh thơi nữa rồi. Bọn tôi phải quay xe gấp."

"Hợp lý đấy. Nhưng cũng chẳng mất mát gì đâu; ngay cả khi nhiệm vụ của cậu bị hủy bỏ, dựa theo điều khoản hợp đồng tôi làm cho cậu, cậu vẫn sẽ nhận được một khoản tiền bồi thường kha khá đấy. Mà bỏ chuyện đó sang một bên đi, trông cậu như vừa lăn lộn mấy vòng dưới bùn đất ấy nhỉ. Quần áo cậu... kia là vết cháy xém à?"

"Chuyện dài dòng lắm. Tôi vừa trải qua một trận 'khởi động chân tay' khá là ra trò."

"Cũng không ngạc nhiên mấy, sau tất cả những chuyện đã xảy ra. Ai nấy đều tả tơi như cậu cả thôi. Bản thân tôi cũng vừa trải qua vài vố hú vía đây này. Nghĩ bụng suýt chết mười mươi mấy lần rồi chứ."

"Thấu hiểu đồng cảm luôn. Sau tất cả những gì đã trải qua, giờ tôi kiệt sức hoàn toàn rồi."

Tôi và anh tiếp tân nhìn nhau, rồi cả hai cùng bật cười cay đắng.

"Thôi thì, dù thế nào đi nữa, điều quan trọng là cả hai chúng ta đều còn mạng trở về," anh ta nói.

"À mà, mặc dù tôi cảm thấy hơi áy náy khi phải giao việc này cho cậu trong lúc cậu đang mệt rã rời, nhưng ông thợ cả của Hội Thợ Xây đang lật tung cái thị trấn này lên để tìm cậu đấy. Lão bảo đang thiếu nhân lực trầm trọng. Dọn dẹp đống đổ nát, dựng nhà tạm cứu tế — bọn họ sẽ phải làm việc đến bán mạng từ giờ trở đi đấy."

"Ừ, tôi cũng đoán vậy. Đó là lý do tôi mò đến đây. Thế họ cần tôi ở đâu? Tôi sẽ qua đó ngay."

"Bản đồ đây. Cậu cầm lấy đi."

"Cảm ơn nhé."

Tôi nhận lấy tấm bản đồ, bước ra khỏi tòa nhà của Hội — nơi trông có thể sập xuống bất cứ lúc nào — và hướng thẳng đến công trường dọn dẹp bom mìn, đổ nát.

"Quá khen cho một ngày..." Tôi vô thức thở dài.

Nghĩ lại thì, mọi chuyện cứ dồn dập đổ ập xuống đầu tôi kể từ sáng nay. Chuyến đi bằng xe ngựa thong dong bỗng chốc biến thành trận tử chiến với một con cóc độc. Ngay sau đó là cuộc tập kích của một gã quấn băng đầy người kỳ dị, rồi câu chuyện của Rolo lại thôi thúc chúng tôi quay về kinh thành.

Từ đó, tôi bị hất văng lên trời bởi ma pháp toàn lực của Lynne, suýt thì va chạm trực diện với một con rồng, phải trầy trật né tránh để giữ mạng, rồi lại phải đỡ và gạt biết bao nhiêu đường gươm mũi giáo đến mức suýt thì đột tử vì kiệt sức.

Như thể ngần ấy rắc rối vẫn chưa đủ, ngay sau đó tôi lại thấy mình lao vút qua bầu trời trên lưng chính con rồng đã suýt lấy mạng mình. Trải nghiệm kinh hoàng đó đã khiến tôi ngất lịm đi, và khi tỉnh lại, tôi đã ở tận Đế quốc, vừa kịp ra tay ngăn cản một đám lính hung hãn đang tấn công một ông lão.

Nói đi cũng phải nói lại, bản thân tôi cũng có một phần trách nhiệm. Tôi biết rõ giới hạn của mình, nhưng lại liều lĩnh phớt lờ chúng và lao đầu vào mọi hiểm nguy. Kết quả là những phen ngàn cân treo sợi tóc, mà tôi chỉ có thể sống sót nhờ vào sự trợ giúp của những người xung quanh. Lynne, Rolo, Ines, Al... Gil...? Cái gì-bert ấy nhỉ, và cả những người thầy của tôi — tất cả họ đã kéo tôi ra khỏi những tình huống hiểm nghèo nhất.

Nếu bất kỳ ai trong số họ không có mặt ở đó, tôi chắc chắn đã không thể toàn mạng đứng đây. Tôi nợ họ mạng sống này.

Trải qua ngần ấy chuyện, bụng tôi giờ đang reo lên vì đói. Thành thật mà nói, tôi mệt mỏi đến mức chỉ muốn lăn ra ngủ ngay lập tức. Thế nhưng...

"Bây giờ không phải là lúc để nghỉ ngơi."

Cả thành phố đang là một đống hoang tàn. Việc cấp bách trước mắt là phải thu dọn toàn bộ đống đổ nát này. Và không loại trừ khả năng vẫn còn những người đang bị mắc kẹt bên dưới. Họ cần được giải cứu. Ý nghĩ đó hoàn toàn thổi bay mọi ý định lười biếng ra khỏi tâm trí tôi.

Hơn nữa, ngay cả khi dọn sạch đống gạch vụn này, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Biết bao ngôi nhà bị phá hủy cần được xây dựng lại, và mặt đất thì bị cày xới, tan hoang sau trận cuồng phong của con rồng. Việc san lấp mặt bằng sẽ cực kỳ gian khổ — và sau đó, chúng tôi còn phải bắt đầu đặt nền móng cho những tòa nhà mới. Cả một núi công việc đang chờ đợi phía trước.

May mắn thay, nhờ ma pháp trị thương của Lynne, thể trạng của tôi hiện tại không đến nỗi quá tệ. Tôi đói bụng thật đấy, nhưng chuyện đó sẽ được giải quyết sau khi tôi kiếm được cái gì đó bỏ bụng.

Lao động tay chân thuần túy — đó mới là loại công việc phù hợp nhất với một gã như tôi. Thật may là tôi vẫn mang theo thanh kiếm của mình, bởi vì nó sắp được trọng dụng rồi đây. Việc vung vẩy nó suốt cả ngày giúp tôi nhận ra rằng, dù vẻ ngoài của nó có tơi tả, bầm dập, cùn đến mức không thể cắt nổi thứ gì, và nhếch nhác đến độ tôi nghi ngờ không biết có nên gọi nó là một thanh kiếm hay không, thì nó vẫn vô cùng chắc chắn.

Không thứ gì có thể làm nó trầy xước, bất kể có cứng đến đâu, và khối lượng khổng lồ của nó càng làm tăng thêm uy lực cho mỗi cú vung của tôi. Thêm vào đó, dù phải chịu vô số va đập mạnh, nó vẫn không hề bị cong hay biến dạng dù chỉ một chút. Vì vậy, đúng là nó không thể chém đứt thứ gì, nhưng dùng để đập phá hay nện đồ thì lại cực kỳ cự phách.

Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể làm được điều gì hoành tráng hay bắt mắt với thanh kiếm này, như kiểu tiêu diệt quái vật hay sát long hiệp sĩ, nhưng nó lại hoàn hảo cho những công việc đóng cọc và làm móng mà tôi sắp thực hiện. Tôi cũng ngày càng cảm thấy quen tay hơn khi sử dụng nó.

Tôi phủi sạch bụi bặm trên thanh hắc kiếm, rồi vác nó lên vai.

"Được rồi. Giờ mới là lúc công việc thực sự của mình bắt đầu."

Sau khi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, tôi lao thẳng về phía công trường. Ở đó, một biển người đã tụ tập đông đủ, cùng nhau chung tay dọn dẹp những mảnh vỡ của đống đổ nát.