Chương 33: Truyện ngắn tặng kèm: Chuyến Lưu Diễn Ẩm Thực Vương Đô Của Noor Phần Mở Đầu

Vol 1 Sau giờ làm việc, điểm đến quen thuộc của tôi thường là mấy quán ăn vỉa hè hoặc các nhà hàng bình dân nằm dọc theo các trục đường chính của thành phố. Mấy anh em đồng nghiệp ở công trường xây dựng lúc nào cũng hào hứng giới thiệu cho tôi đủ loại quán xá và những món ăn ngon lành, và việc lùng sục những địa điểm ăn uống mới dựa trên mấy nguồn tin đó đã trở thành một thú vui thầm kín của tôi.

Một ngày nọ, trong lúc tôi và các đồng nghiệp đang bàn tán vô cùng xôm tụ về việc quán nào có đồ ăn ngon, thì một tràng cười ngạo nghễ bỗng nhiên cắt ngang bầu không khí. Tiếng cười đó phát ra ngay từ phía sau lưng tôi.

"Hơ. Hóa ra cái tầm đó mà các chú cũng khen ngon được à? Giờ tôi mới biết các chú có năng khiếu diễn hài duyên dáng thế đấy."

Tôi quay người lại thì thấy một gã đàn ông với vóc dáng thấp bé nhưng trông khá quen mặt—gã này tôi thỉnh thoảng vẫn chạm mặt ở công trường. Gã đang nở một nụ cười đầy bí hiểm mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi ý đồ.

"Anh nói thế là có ý gì?" Tôi thắc mắc.

"Khoan đã, Noor," một người đồng nghiệp vội kéo tay tôi rỉ tai.

"Cái gã đó là dân chuyên gạ kèo nguy hiểm đấy."

"He hé. Để tôi khai sáng cho mà biết, đồ ngon thực sự thì không bao giờ có mặt ở mấy cái trục đường chính này đâu. Dân sành ăn thứ thiệt tụi tôi chỉ đóng họ ở mấy cái ngõ hẻm sâu hút thôi. Nhưng mà thôi, nhìn cái tầm của các chú thì tôi cũng chẳng trông mong gì biết thưởng thức cái đẹp."

Liếc nhìn sang hai bên, tôi thấy mấy anh em đồng nghiệp ai nấy đều rụt cổ, mặt mũi xanh mét. Chẳng hiểu vì sao họ lại sợ hãi thế; riêng tôi thì việc nghe gã lùn kia chê bai đồ ăn phố chính và ca tụng ẩm thực ngõ hẻm lại càng làm kích thích sự tò mò trong tôi.

"Thật thế hả anh...?" Tôi hào hứng hỏi.

"Trong mấy cái ngõ hẻm đó thực sự có nhiều quán ăn ngon đến thế cơ à?"

"He hé. Có hứng thú rồi chứ gì? Tôi có thể dắt chú em đi khai sáng một chuyến... tất nhiên là nếu chú em có đủ bản lĩnh để chấp nhận thử thách này."

"Thử thách...?" Tôi ngơ ngác lặp lại.

"Đừng có nghe lão, Noor ơi," một đồng nghiệp khác vội can ngăn.

"Tôi khuyên thật lòng vì lợi ích của ông đấy: Đi với lão là nước đi sai lầm nhất cuộc đời ông cho mà xem."

"Tại sao lại thế chứ?"

"Thì... tại vì cái món lão ăn..." Anh bạn đồng nghiệp nhìn dáo dác xung quanh như thể đang tìm kiếm sự đồng thuận từ những người khác.

"Ông biết đấy... nó kinh dị..."

"Thôi xin ông," một người khác che miệng mặt biến sắc.

"Đừng có nhắc lại làm gì, tôi ám ảnh lắm rồi."

"U oẹ..." Người thứ ba bắt đầu có triệu chứng nôn khan.

"Chỉ cần nghĩ đến cái mùi đó thôi là tôi đã thấy..."

"Này, đổi chủ đề giùm cái đi được không? Tôi sắp... Ực..."

"Mọi người không sao chứ ạ?" Tôi lo lắng hỏi.

"Tự dưng sao ai nấy đều trông như sắp ngất thế này?"

Mới một phút trước cả đám còn đang chém gió vui vẻ ra trò, vậy mà giờ đây ai nấy đều lấy tay bịt chặt miệng, mặt mũi nôn nao như người say sóng.

"Nếu ông đã tò mò đến thế," một anh bạn thở hắt ra bảo, "thì tôi nghĩ tốt nhất ông nên tự mình đi kiểm chứng đi. Tôi... thực sự không muốn giải thích cái sự kinh tởm đó bằng lời đâu."

"Ừ đấy," một người khác đồng tình, rồi quay sang nháy mắt với cả bọn.

"Mà đằng nào thì đây cũng là Noor mà. Tôi cá là ông ấy sẽ cân được hết thôi."

"Chuẩn bài luôn," người tiếp theo gật gù.

"Coi như đi trải nghiệm cho biết mùi đời một lần duy nhất—biết đâu lại học hỏi được điều gì đó bổ ích."

"Tới luôn đi Noor ơi," người thứ tư cổ vũ.

"Đến nơi là ông hiểu liền hà. Ăn xong nhớ về review chi tiết cho anh em nghe với nhé?"

"Mọi người đã nói vậy thì..." Tôi gãi đầu đáp.

"Được thôi ạ."

Và thế là, ngày hôm sau, dù trong lòng vẫn còn hơi lấn cấn trước cái phản ứng kỳ lạ của hội anh em công trường, tôi vẫn chấp nhận lên đường cùng gã lùn đến cái nơi mà gã muốn dắt tôi tới.

"He hé. Đến nơi rồi nhé chú em."

Hiện tại chúng tôi đang đứng trước một quán ăn nhỏ xíu, tồi tàn nằm khuất sâu trong một con hẻm tối tăm hẻo lánh. Ngay khi vừa bước chân vào quán, một cái mùi vô cùng dị hợm xộc ra từ phía gian bếp đã đập thẳng vào mũi tôi. Không dám chắc chắn lắm, nhưng có vẻ cái mùi đó phát ra từ chính đồ ăn.

"Cái quán này là kiểu quán gì thế nhỉ...?" Tôi lầm bầm tự hỏi.

"Chưa thấy mặt chú mày ở đây bao giờ nhỉ, nhóc."

Người vừa lên tiếng là một bà lão với phong thái kỳ quặc và có phần hơi u ám. Nhìn qua cách bài trí thì bà cụ này chính là chủ nhân của cái quán ăn này.

"Vâng, cậu ta đi cùng cháu," gã lùn nhanh nhảu đáp.

"Cậu ta bảo cũng có niềm đam mê với ẩm thực bóng đêm nên cháu dắt đến đây mở mang tầm mắt. Cho cháu món như mọi khi nhé bà già. Suất hai người ăn."

"Hi hi! Món như mọi khi cơ à?" Với một nụ cười rợn tóc gáy trên môi, bà lão múc từ trong cái nồi sâu hoắm ra hai đĩa đồ ăn gì đó rồi đặt cái rầm xuống trước mặt chúng tôi.

"Hi hi... Xơi đi xem nào."

"Cái này là món gì thế ạ?" Tôi ngơ ngác hỏi.

"Cứ ăn đi rồi biết," gã lùn thách thức.

Tôi ngoan ngoãn làm theo lời gã, dùng thìa xúc một miếng thật to cái thứ mà bà lão vừa bưng ra. Nhìn bề ngoài, nó trông chẳng khác nào một đống xác cá ươn thối, dính nhớp nháp được băm nhuyễn rồi chất thành một đống lù lù... nhưng tôi vẫn dũng cảm tống thẳng nó vào miệng.

"Hừm..." Tôi nhai tóp tép. Đống xương cá sắc nhọn đâm vào khoang miệng đau nhói, và cái mùi cá thối xộc lên mũi nồng nặc đến mức trong một khoảnh khắc, tôi đã định nhổ toẹt tất cả ra ngoài. Thế nhưng, sau khi vượt qua được cái thử thách cam go ban đầu đó, các gai vị giác của tôi bỗng nhiên bị khuất phục bởi một hương vị ngon lành một cách đầy bí ẩn.

Nói thật lòng thì tôi vẫn chuộng đồ ăn ở mấy quán vỉa hè phố lớn hơn, nhưng món này rõ ràng là cũng ngon—chỉ là ngon theo một cái trường phái hơi dị biệt mà thôi.

"Anh nói đúng đấy," tôi gật gù tán thưởng.

"Món này ngon phết."

"Cái gì cơ?!" Gã lùn trợn tròn mắt nhìn tôi, khuôn mặt lộ rõ vẻ sốc nặng như vừa nhìn thấy sinh vật ngoài hành tinh.

"Ra là vậy, ra là vậy! Chú em có tố chất hơn ta tưởng nhiều đấy!"

"Thật thế ạ...?" Tôi chớp mắt hỏi.

"Ừ. Ta bắt đầu phải nhìn chú bằng con mắt khác rồi đấy."

Tôi thật chẳng hiểu vì sao gã lại có cái phản ứng thái quá như thế. Rõ ràng tôi chỉ đưa ra lời nhận xét một cách vô cùng thành thật mà thôi...

"Được rồi, nếu đã như thế thì chúng ta nâng cấp lên món tiếp theo luôn cho nóng," gã lùn phấn khích.

"Bà già ơi, cho tụi cháu món 'ai cũng biết là món gì đấy' đi! Cái món mà cách đây hai năm lần đầu ăn cháu suýt chút nữa là ngất xỉu tại chỗ ấy."

"Hi hi. Chắc chắn là không quá sớm đối với nó đấy chứ?" Bà lão hoài nghi hỏi.

"Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cậu nhóc này đến đây mà."

"Cháu chắc chắn," gã lùn quả quyết.

"Nếu mắt nhìn người của cháu không lầm thì cậu ta cân được hết."

"Hi hi. Được thôi, cơ mà có xảy ra chuyện gì thì ta không chịu trách nhiệm đâu nhé. Và kể cả có không nuốt trôi thì cũng tuyệt đối không có chuyện hoàn tiền đâu đấy."

"Không thành vấn đề. Bà cứ lên đồ đi."

"Hi hi. Đa tạ quý khách đã ủng hộ cái quán già này."

Và thế là, món ăn tiếp theo đã được diện kiến trước mắt tôi: Một cái thứ đen xì xì, đặc quánh mà tôi không tài nào tìm được từ ngữ nào trong từ điển để mô tả nổi.

"Cái... cái này là món gì vậy anh?" Tôi ái ngại hỏi.

"Ăn thử đi rồi tự có câu trả lời," gã lùn hất hàm.

"Nếu anh đã nói vậy."

Một lần nữa, tôi lại ngoan ngoãn xúc một miếng ăn thử, để rồi ngay lập tức một cảm giác khó chịu tột độ dội thẳng vào não bộ. Hương vị đầu tiên tôi cảm nhận được là một vị ngọt lịm đến mức buồn nôn. Rồi ngay sau đó một tích tắc, một sự kết hợp bạo lực giữa các vị cay xè, đắng ngắt, chát ngòm và chua loét đồng loạt tổng tấn công vào đầu lưỡi của tôi cùng một lúc.

Đến khi tôi cố gắng nuốt xuống, nồng độ của tất cả các hương vị bỗng nhiên bùng nổ một cách điên cuồng, kích thích dữ dội toàn bộ khoang miệng và cuống họng. Tôi gần như phải gồng mình để giữ cho thần trí không bị đánh ngất, thế nhưng, sau tất cả...

"Món này cũng ngon đấy chứ ạ," tôi nhận xét.

Đúng là suýt soát thật, nhưng cái món này vẫn suýt soát được tôi xếp vào danh mục "ngon". Nó sở hữu một hương vị độc nhất vô nhị mà tôi chưa từng được trải nghiệm trong đời, nhưng chắc chắn là vẫn hoàn toàn ăn được. Tôi cũng không nghĩ là trong này có độc tố gì đâu, nên tôi nghĩ chỉ cần ăn thêm vài lần cho quen vị là mình có thể đóng đinh món này vào danh mục "đồ ăn ngon" trong não bộ được rồi.

"Không thể nào..." gã lùn lầm bầm kinh hãi.

"Thật sự không thể tin nổi. Ta đã nhìn nhầm chú rồi, người anh em ạ. Ta không ngờ chú lại có thể đi được đến tận bước này. Xin nhận của ta một lạy!"

Gã lại nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc tột độ, dù tôi vẫn chẳng hiểu mình đã làm nên trò trống gì. Rồi, đôi mắt gã bắt đầu lấp lánh như nhìn thấy thần tượng. Tôi thì càng lúc càng hoang mang không hiểu mô tê gì.

"Tuy nhiên," gã tiếp tục với giọng điệu đầy thách thức, "nếu cái tầm này mà chú em còn xơi dễ như ăn kẹo... thì chỉ còn độc một món cuối cùng để phân định thắng thua thôi. Bà chủ, mang cái món đó ra đây cho tôi. Cái món mà cách đây ba năm tôi đã phải đánh cược cả mạng sống của mình để ăn thử ấy!"

"Cái món đó sao...?" Bà lão nhắc lại, đôi mắt bà trợn ngược lên vì bàng hoàng, rồi bà tiếp tục bằng chất giọng đầy răn đe: "Cậu có còn tỉnh táo không đấy? Cái thứ đó không phải là thứ mà một đứa nghiệp dư bình thường có thể tiêu hóa nổi đâu. Cậu đóng họ ở cái quán này đủ lâu để thừa biết điều đó mà."

"Cháu biết, cháu biết chứ," gã lùn dứt khoát.

"Nhưng cháu đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng rồi. Có xảy ra chuyện gì cháu sẽ tự chịu trách nhiệm hoàn toàn. Bà cứ mang ra đi."

"Hi hi... Đúng là nghé con không sợ cọp mà. À, nhưng mà ta thì quan tâm làm gì cơ chứ? Nhớ lấy, cậu tự chịu trách nhiệm đấy nhé. Hi hi."

Với một tràng cười khúc khích đầy ma mị, bà lão múc từ trong góc tối ra một đĩa đồ ăn khác—một thứ bốc mùi khắm khú nồng nặc và dường như còn đang phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lá cây kỳ dị—rồi đặt nó ngay trước mặt tôi.

"Cái này là...?" I hỏi.

"Cóc độc hầm nước tương," bà lão thản nhiên giải thích.

"Lũ mọi rợ ở phương Bắc ngày xưa thường ăn món này để thử thách lòng dũng cảm... mặc dù cái hủ tục đó đã bị thất truyền từ lâu lắm rồi."

Tôi chẳng nghe lọt tai nổi một chữ nào từ lời giải thích của bà cụ cả—bởi vì cái mùi vị của món ăn này nó quá là nồng nặc và kinh khủng. Tôi tự hỏi không biết cái thứ này có thực sự được coi là đồ ăn hay không nữa.

"Món này xem chừng cần phải quyết tâm lắm đây..." tôi lầm bầm.

"He hé. Bắt đầu rén rồi chứ gì?" Gã lùn cười khẩy đắc ý.

"Lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi suýt chút nữa là bất tỉnh nhân sự chỉ vì cái mùi thôi đấy. Đến khi cho vào miệng thì nó còn kinh dị gấp vạn lần cơ, nên là—ấy ấy, khoan đã! Đừng có bốc một miếng to như thế ăn chứ! Chết người như chơi đấy!"

Mặc kệ lời gã can ngăn, tôi đã hành động không một chút do dự, ngoác mồm ngoạm một miếng rõ to cái chất... màu xanh lá cây kia. Ngay lập tức, toàn bộ khoang miệng của tôi bị bủa vây bởi một cái mùi hôi thối đến mức tôi bắt đầu phải tự nghi vấn xem liệu mình có đang ăn rác hay không. Cái vị này nó làm tôi liên tưởng một cách đầy kinh tởm đến mấy cái đường cống rãnh bốc mùi khắm khú nhất mà tôi từng đi thông tắc thuê, thế nhưng, sau tất cả...

"Món này ngon tuyệt cú mèo luôn," tôi tấm tắc khen.

Và đúng là nó ngon thật, dù cái sự ngon đó cũng thuộc hàng suýt soát mấp mé bờ vực. Nó sở hữu một cái mùi chua lòm không lẫn vào đâu được, và kết cấu của nó thì tồi tệ đến mức chỉ cần cố nuốt xuống thôi là cả khoang miệng, cuống họng lẫn dạ dày của tôi đều biểu tình đau nhức nhối cùng một lúc... thế nhưng sau khi đã nuốt trôi xuôi dòng, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng món ăn này đang chứa đựng một hàm lượng chất dinh dưỡng vô cùng dồi dào và khủng bố.

Đồng ý là nhìn bề ngoài và mùi vị thì có hơi xúc phạm người nhìn thật, nhưng chắc chắn là nó không phải là không ăn được. Thực tế là, nếu bạn có thể rèn luyện cho mình một cái tinh thần thép và một cái đầu lạnh, thì việc ăn một thứ bổ dưỡng như thế này mang lại rất nhiều lợi ích cho cơ thể. Lúc đầu tôi còn bán tín bán nghi không biết nó có được xếp vào danh mục đồ ăn hay không, nhưng giờ thì tôi hoàn toàn tự tin khẳng định là có, dù cái khoảng cách để được công nhận là đồ ăn nó chỉ mỏng như một sợi chỉ.

Ý tôi là, đằng nào thì trong này cũng làm gì có độc tố gì đâu mà phải xoắn.

Không ngờ trên đời lại tồn tại những món ăn ảo diệu đến thế... Thế giới này đúng là rộng lớn bao la thật đấy.

"Cái... cái gì cơ...?" Đôi mắt gã lùn suýt chút nữa thì rớt ra ngoài.

"'Ngon' á?!"

I nhìn gã với ánh mắt đầy hoang mang.

"Chẳng phải anh dắt tôi đến đây là vì đồ ăn ở đây ngon sao...?"

"Thì đúng là vậy, nhưng mà... Chú mày có chắc là thần kinh mình bình thường không đấy? À... thực ra thì, chờ chút. Cũng lâu lắm rồi tôi chưa ăn lại món đó, để tôi ăn thử một miếng để kiểm tra xem—ọc oẹ!"

Chỉ mới cắn đúng một miếng nhỏ xíu, gã lùn lập tức ngã nhào ra sàn nhà, hai tay ôm cổ trợn trừng mắt như thể đang bị ai đó bóp nghẹt yết hầu. Phải mất một lúc lâu sau gã mới chật vật lồm cồm bò dậy được, không quên đấm tay xuống đất một cú đầy bất lực và cay cú.

"L-Làm cái quái nào... mà chú mày lại có thể khen một cái thứ như thế này... là ngon được hả?!"

"Hi hi. Bỏ cuộc đi cho lành cậu em ơi," bà lão quay sang nói với gã lùn.

"Cậu thua tâm phục khẩu phục rồi nhé. Lính mới đã gạt giò cậu thành công rồi. Danh hiệu 'Quái Kiệt Ẩm Thực Bóng Đêm' (Bizarre Gourmet) từ nay chính thức đổi chủ, thuộc về cậu nhóc này."

"Chậc, đáng chết thật chứ!" Gã lùn nghiến răng kèn kẹt chửi thề.

"Tôi không bao giờ ngờ được chú mày lại sở hữu cái khẩu vị quái thai đến nhường này!"

"Quái Kiệt Ẩm Thực Bóng Đêm"? Tôi hoàn toàn ngơ ngác chẳng hiểu hai người họ đang lảm nhảm cái gì với nhau nữa.

Chẳng phải ngay từ đầu mục đích bọn tôi đến đây là vì anh ấy muốn giới thiệu cho tôi một quán ăn ngon sao?

"Chuyện này chưa kết thúc ở đây đâu, nhớ mặt tôi đấy nhé?!" Gã lùn hậm hực quát lớn.

"T-Để rồi xem lần sau ai mới là người cười cuối cùng!"

Sau lời tuyên bố hùng hồn đó, gã dứt khoát rút tiền ra thanh toán luôn phần ăn cho cả hai đứa, rồi đùng đùng nổi giận bước ra khỏi quán ăn nhỏ, biến mất hút vào màn đêm tĩnh mịch. Tôi vốn dĩ đã định tự móc tiền túi ra trả phần của mình, nhưng trong tình cảnh này thì đành phải ngậm ngùi nhận lấy tấm chân tình của anh ấy vậy.

"Đồ ăn ngon lắm ạ, cháu cảm ơn bà," tôi lễ phép nói với bà lão.

"Chắc chắn lần sau cháu lại ghé quán tiếp."

"Hi hi. Nhớ đến thường xuyên nhé cậu nhóc. Lần sau nhớ dắt cả gã kia theo nữa nhé. Ta hứa lần sau sẽ chuẩn bị những món 'hảo hạng' nhất để tiếp đãi cậu, cứ chuẩn bị tinh thần mà mong đợi đi."

"Vâng, chắc chắn rồi ạ. Cháu đang hóng lắm đây."

Và thế là, sau khi dọn sạch bách đống đồ ăn trên bàn và gửi lời chào tạm biệt kính cẩn, tôi bước chân ra khỏi quán, để lại hiệu ăn u ám nhỏ bé kia ở phía sau lưng, thong dong rảo bước dưới bầu trời đêm vương đô.