Chương 846: Chương 114 : Kẻ Thắng Cuộc

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế Markullus vừa kinh hãi vừa giận dữ, nhưng ông ta bất lực. Ông ta không có quyền lực để bịt miệng hàng vạn khán giả đang gào thét, cũng chẳng đủ can đảm để đứng ra can thiệp vào quyết định của Hoàng đế. Tất cả những gì ông ta làm được là ngồi trân trân trên khán đài, mắt trợn trừng, râu tóc dựng ngược.

Hy vọng duy nhất của ông ta lúc này là sự công bằng của Commodus.

Dù sao đi nữa, Trương Hằng vẫn là tài sản hợp pháp của ông ta, chỉ được "cho mượn" để biểu diễn tại Đấu trường Flavian. Người tổ chức có quyền quyết định sự sống chết hay ban tự do cho giác đấu sĩ, nhưng theo luật, họ phải bồi thường thỏa đáng cho chủ sở hữu.

Vấn đề nằm ở chỗ: Định giá Trương Hằng thế nào?

Trong mắt Markullus, Trương Hằng hiện tại là vô giá. Cậu là người kế thừa xứng đáng của Sisnates, thậm chí là giác đấu sĩ mạnh nhất lịch sử La Mã. Giá trị của cậu phải là một con số trên trời.

Nhưng khổ nỗi, luật bồi thường lại dựa trên giá mua ban đầu và thâm niên phục vụ. Ở cả hai tiêu chí này, Trương Hằng đều... thấp tẹt.

Theo lời Gabi, họ mua Trương Hằng với mức giá trung bình, thậm chí còn hơi rẻ vì cậu là người phương Đông lạ lẫm. Còn về thâm niên? Cậu nổi lên quá nhanh, chỉ sau một đêm từ kẻ vô danh thành siêu sao.

Áp dụng công thức này, dù Commodus có hào phóng đến mấy, khoản bồi thường cho Markullus cũng chỉ vỏn vẹn vài ngàn đồng Sestertius lẻ.

Markullus cảm thấy như bị cắt từng khúc ruột. Tính sơ sơ, Trương Hằng có thể mang về cho trường đấu ít nhất 30. 000 đồng vàng mỗi năm. Kể cả chỉ vắt kiệt sức cậu trong ba năm, con số đó cũng lên tới 90. 000 đồng vàng. Đổi núi vàng lấy vài đồng bạc lẻ? Markullus muốn thổ huyết.

Ông ta đang là người căng thẳng nhất đấu trường. Nhưng chút hy vọng mong manh cuối cùng cũng vụt tắt theo cử chỉ tiếp theo của Commodus.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi tổ chức sự kiện này để thu phục lòng dân, đời nào ngài lại đi ngược lại ý nguyện của đám đông? Hơn nữa, Commodus đang đau đầu tìm cách cướp Trương Hằng khỏi tay Markullus. Đây chính là cơ hội trời cho. Chỉ cần biến Trương Hằng thành người tự do, ngài có thể đường hoàng chiêu mộ cậu về dưới trướng mình.

Tất nhiên, việc đưa một cựu giác đấu sĩ vào bộ máy thân tín sẽ khiến đám Nguyên lão già nua phản đối kịch liệt. Nhưng Commodus đâu phải lần đầu làm chuyện hoang đường. Hai cố vấn thân cận hiện tại của ngài cũng chẳng có xuất thân cao quý gì. Ngài cần những người mới để chống lại thế lực cũ.

Đế quốc như một ông già lẩm cẩm, cần thay máu để hồi sinh. Commodus tin chắc điều đó, nên ngài chẳng bận tâm đến cảm xúc của một gã chủ trường đấu nhỏ bé.

Commodus nhận lấy thanh kiếm gỗ (Rudis – biểu tượng của sự tự do) từ tay cận thần, ném xuống trước mặt Trương Hằng, dõng dạc tuyên bố:

"Đây là phần thưởng xứng đáng mà ngươi đã giành được!"

Hành động của ngài kích hoạt một làn sóng hoan hô mới. Người dân ca tụng vị Hoàng đế nhân từ, yêu dân như con.

Nhưng vị "Hoàng đế nhân từ" ấy chỉ cần một câu nói đã khiến Markullus tức đến mức ngất xỉu tại chỗ. Khi ông ta lơ mơ tỉnh lại, đập vào mắt là cảnh Trương Hằng đã nhặt thanh kiếm gỗ lên.

Điều đó có nghĩa là: Trương Hằng đã tự do. Cậu không còn liên quan gì đến trường giác đấu Victor nữa.

Thế là Markullus... ngất xỉu tập hai.

Chỉ một giây trước, ông ta là kẻ chiến thắng vĩ đại nhất, mơ mộng về tương lai rực rỡ của trường Victor. Một giây sau, ông ta ngã từ chín tầng mây xuống vực thẳm, trở thành kẻ thua cuộc thảm hại nhất.

Thậm chí đám Satornilus thua trận còn may mắn hơn ông ta. Dù danh tiếng bị tổn hại, nhưng họ vẫn còn sống, vẫn còn cơ hội làm lại vì "ngọn núi" đè đầu cưỡi cổ họ đã rời đi. Còn Markullus? Thắng giải, nhưng mất người. Mất tất cả.

Đời người lên voi xuống chó, quả thật không ai lường trước được.

Chút an ủi duy nhất còn sót lại là Bach cũng thi đấu khá tốt, chỉ xếp sau Trương Hằng và Tryphilus. Nhưng một mình Bach làm sao so được với sức hút khủng khiếp của Trương Hằng?

...

Khi nhặt thanh kiếm gỗ lên, Trương Hằng cũng có chút bất ngờ.

Theo quy tắc ngầm, hiếm khi một giác đấu sĩ được ban tự do chỉ sau vài trận đấu, vì khán giả thường muốn giữ họ lại để xem thêm nhiều màn trình diễn nữa.

Hơn nữa, thời điểm đám đông hô vang đòi tự do cho cậu quá trùng hợp.

Ngay lúc mọi người đang tranh luận về phần thưởng – tiền bạc, phụ nữ, danh vọng – và bầu không khí đang nóng lên từng phút, thì từ khóa "Tự do" – phần thưởng giá trị nhất – bất ngờ được tung ra.

Đám đông lập tức hùa theo trong vô thức. Nói cách khác, đây là một màn điều hướng dư luận có chủ đích.

Vấn đề là: Ai đứng sau chuyện này?

Trương Hằng liếc nhìn Commodus. Dĩ nhiên Hoàng đế là người hưởng lợi lớn nhất khi có thể danh chính ngôn thuận thu nạp cậu. Nhưng qua tiếp xúc, Trương Hằng đánh giá Commodus chưa đủ trình độ chính trị để thực hiện một nước cờ tinh vi, "mượn gió bẻ măng" sắc sảo đến thế.

Kẻ chủ mưu phải là một tay chơi chính trị lão luyện, am hiểu tâm lý đám đông và biết cách giật dây trong bóng tối.

Suy đi tính lại, khả năng cao nhất chính là thế lực chính trị chống lưng cho tổ chức Lưỡi Kiếm Cân Bằng.

Theo thỏa thuận, tổ chức phải đảm bảo tự do cho Trương Hằng sau khi cậu hoàn thành nhiệm vụ. Có lẽ họ nhận thấy cơ hội vàng này nên đã ra tay trước, "trả trước" một phần thù lao, đồng thời tạo điều kiện thuận lợi để cậu tiếp cận Commodus dễ dàng hơn.

Nếu giả thuyết này đúng, nó càng củng cố suy đoán của Trương Hằng: Lưỡi Kiếm Cân Bằng không thuần túy và cao cả như tôn chỉ "duy trì sự cân bằng thế giới" của họ. Họ thực chất là công cụ trong tay một phe phái chính trị nào đó. Có thể những thành viên như lão huấn luyện viên Ba Tư không nhận ra, hoặc lầm tưởng phe phái đó là đồng minh, nhưng thực tế quan hệ chủ - tớ lại hoàn toàn ngược lại.

Bên cạnh những suy tính đó, Trương Hằng cũng nhận được hai thông báo hệ thống đã lâu không thấy: [Hoàn thành nhiệm vụ ẩn: Vô địch giải đấu - Nhận 100 điểm trò chơi] [Đạt được thân phận Tự do - Nhận 50 điểm trò chơi]