Chương 806: Chương 74 : Tuyên Truyền Và Cầu Nguyện

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế Khi tia nắng đầu tiên của buổi bình minh chiếu lên giàn dây leo thường xuân xanh mướt trên ban công, thành Rome cũng bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.

Dòng người bắt đầu đổ ra đường, đặc biệt là những nô lệ và bình dân thuộc tầng lớp thấp. Họ dậy sớm nhất, bắt đầu một ngày lao động vất vả vì miếng cơm manh áo.

Tiếng "keng, keng" vang lên từ xưởng rèn, đó là tiếng người thợ đồng đang gò đáy chảo. Âm thanh ồn ào đánh thức những người hàng xóm, họ vừa lồm cồm bò dậy vừa làu bàu chửi rủa vài câu.

Một thiếu nữ nô lệ ôm chiếc bình gốm đi xuống từ căn hộ tầng trên. Cô đổ thứ chất lỏng màu vàng trong bình – nước tiểu của chủ nhân tích trữ qua đêm – vào một cái chum lớn đặt sát chân tường. Chẳng bao lâu sau, sẽ có người đến thu gom số nước tiểu này, mang đến các tiệm giặt là (fullonica).

Tại đó, những nô lệ giặt ủi đã chờ sẵn. Họ sẽ nhảy vào những cái bồn lớn chứa đầy quần áo bẩn ngâm trong nước tiểu, dùng đôi chân trần dẫm đạp liên tục để làm sạch. Việc kinh doanh giặt là phát đạt đến mức có vị Hoàng đế còn đặc biệt ban hành thuế đánh vào nước tiểu.

Cô nô lệ đổ xong nước tiểu, dụi mắt ngái ngủ định quay lên lầu thì va phải một người. Đó là một cậu thiếu niên đang ngồi xổm vẽ vời gì đó trên tường, khiến cô không chú ý. Cô vội vàng xin lỗi.

Nhưng cậu thiếu niên không để tâm. Cậu đang mải mê với tác phẩm của mình. Trên tường hiện lên hình vẽ hai người tí hon. Dựa vào vũ khí và giáp trụ, có thể nhận ra một người là Đấu sĩ ngư mư, người kia là Đấu sĩ bảo vệ. Bên dưới còn chú thích tên của họ: Bach và Rufus.

Chỉ vài nét vẽ đơn giản, hình ảnh cuộc đối đầu giữa Bach và Rufus đã sống động hiện ra.

Bên cạnh bức tranh tường là một dòng chữ lớn:

"Đấu trường Victor trân trọng giới thiệu chuỗi sự kiện giác đấu đặc sắc diễn ra trong 3 ngày, từ 17 đến 19 tháng 6. Ngoài những màn so tài đỉnh cao của 'Vũ công' Habitus, 'Kẻ nghiền xương' Nasica và trận quyết đấu giữa 'Hắc Liềm' Rufus với tân binh Bach, còn có các tiết mục đấu thú kịch tính. Đấu trường có mái che nắng, tầng khán đài dưới được phun nước hoa thơm mát. Mỗi khán giả đến xem đều có quà tặng kèm. Đây là lựa chọn giải trí giải nhiệt tuyệt vời nhất cho mùa hè của bạn!"

Cậu thiếu niên vẽ xong nét cuối cùng, lùi lại hai bước ngắm nghía tác phẩm với vẻ hài lòng. Lúc này cậu mới để ý thấy cô nô lệ đang tò mò ghé đầu xem. Ánh nắng ban mai rọi lên hàng lông mày thanh tú của cô gái, như dát lên đó một lớp viền vàng óng ánh.

Cậu thiếu niên tinh nghịch đưa tay quệt một vệt sơn lên má cô gái. Thấy cô đỏ mặt ngượng ngùng, cậu huýt sáo một tiếng, cười vang rồi xách thùng sơn và cọ vẽ chạy sang bức tường tòa nhà tiếp theo.

...

Cậu thiếu niên không phải là người duy nhất làm công việc này. Thực tế, Rome có cả một đội ngũ họa sĩ quảng cáo như vậy. Ở thời đại này, những bức tường nhà dân, công trình công cộng, thậm chí cả bia mộ... đều biến thành bảng quảng cáo.

Trên đó viết đủ thứ: từ quảng cáo giác đấu, lời mời gọi lả lơi của các cô gái bán hoa, những lời tỏ tình táo bạo của các cặp tình nhân, đến cả lời đe dọa của chủ nợ hay lời tố cáo những kẻ bạc tình...

Ngoài ra, còn có những người đi khắp hang cùng ngõ hẻm để phát tờ rơi chương trình. Tất cả tạo nên một chiến dịch truyền thông rầm rộ trước thềm sự kiện.

Đối với người dân La Mã vốn thiếu thốn các hoạt động giải trí, sức hút của các trận giác đấu chẳng kém gì chung kết World Cup thời hiện đại.

Trong khi đó, các giác đấu sĩ được chọn thi đấu cũng đang gấp rút chuẩn bị những khâu cuối cùng.

Trương Hằng và Varo tranh thủ tập phối hợp với nhau. Khóa huấn luyện đặc biệt 50 ngày trước đó chủ yếu tập trung vào kỹ năng cá nhân. Các bài tập phối hợp nhóm thường được dạy ở giai đoạn sau.

Đây chính là lý do khiến nhóm tân binh cảm thấy họ xui xẻo. Ngoài nhóm của Nasica ra, các nhóm đối thủ khác dù yếu hơn nhưng đều đã được huấn luyện bài bản về tác chiến đồng đội. Trong khi đó, Trương Hằng và Varo phải bắt đầu từ con số không.

Trên sân tập, Varo đã nhìn thấy Nasica. Gã này còn to con hơn cả Bach, bắp tay to gần bằng đùi Varo, toàn thân là những khối cơ bắp cuồn cuộn. Hắn là một Đấu sĩ săn người (Venator/Bestiarius) (trong bối cảnh này tác giả dùng từ Thợ săn để chỉ giác đấu sĩ chuyên đấu thú hoặc đấu sĩ hạng nặng), trang bị tương tự Đấu sĩ ngư mư với kiếm và khiên chữ nhật lớn, nhưng có thêm áo giáp bán thân.

Varo tận mắt chứng kiến Nasica dùng chiếc khiên khổng lồ húc bay một bạn tập, khiến người kia gãy hai xương sườn.

"Tôi hiểu tại sao hắn có biệt danh là 'Kẻ nghiền xương' rồi... Tôi thực sự không muốn đối đầu với gã quái vật đó trên đấu trường đâu." Varo thì thầm với Trương Hằng.

Nhưng Nasica thì ngược lại. Hắn liên tục ném về phía hai người những cử chỉ khiêu khích. Thấy bên phía Bach cũng bị khiêu khích tương tự, Varo mới thấy đỡ tủi thân hơn chút.

Đây dường như là "truyền thống" của trường giác đấu: Các ma cũ luôn muốn dạy cho ma mới một bài học nhớ đời trong trận ra mắt.

Đêm trước ngày thi đấu, các giác đấu sĩ thực hiện nghi thức cầu nguyện theo thông lệ.

Nhà trường không bắt buộc phải thờ vị thần nào, nhưng đa số chọn Nữ thần Báo thù Nemesis. Một số ít thờ Nữ thần Chiến thắng Victoria hoặc Thần Chiến tranh Mars. Những người như Bach thì cầu nguyện với các vị thần của bộ tộc mình.

Varo để ý thấy Trương Hằng không hề cầu nguyện. Anh ta tò mò hỏi:

"Ở phương Đông các cậu... không thờ thần linh sao?"

"Có chứ, nhưng tôi không cần đến họ lắm." Trương Hằng đáp thật lòng.

Thực ra cậu cũng chẳng ngại bái lạy Nữ thần Nemesis một cái cho phải phép. Nhưng xét cho cùng, hiện tại cậu đang là ứng viên cốt cán của Lưỡi Kiếm Cân Bằng. Dù không mặn mà lắm với lý tưởng của tổ chức, nhưng cũng phải nể mặt "sếp sòng" là Nữ thần Mưu sát và Thích khách Cleues một chút. Chạy sang doanh trại đối thủ cầu xin thì hơi kỳ cục.

"..."

"Tôi thích khiếu hài hước của cậu. Ở bên cạnh cậu tôi thấy bớt căng thẳng hơn nhiều." Varo nói, cẩn thận cất tấm bùa hộ mệnh khắc hình Nữ thần Nemesis vào túi, "Trận chiến ngày mai, tôi sẽ bảo vệ sau lưng cho cậu."

"Anh chỉ cần bảo vệ tốt phía trước của mình là được." Trương Hằng đáp.

"Chúng ta sẽ sống sót." Varo nói với giọng kiên định, như để tự trấn an bản thân.

"Đừng lo, chúng ta sẽ chiến thắng." Trương Hằng khẳng định.