Chương 823: Chương 91 : Khiêu Khích

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế

" 'Thoải mái hơn một chút' nghĩa là sao?" Vị Hoàng đế trẻ tuổi tỏ vẻ không hiểu.

Dio mỉm cười đầy ẩn ý: "Người thích giác đấu, đúng không?"

Commodus phản xạ theo thói quen chối đây đẩy: "Không, ta chỉ thỉnh thoảng xem để thư giãn thôi. Ta rất bận, mỗi ngày có hàng núi công việc phải giải quyết. Thực ra trước khi đến đây, ta còn đang cân nhắc việc phát hành tiền tệ mới. Người dân Rome có thể đã biết mặt ta qua buổi biểu diễn sắp tới, nhưng ở những vùng sâu vùng xa, ta cần cho họ biết Đế quốc đã có chủ nhân mới. Ta định cho đúc một lô tiền xu in hình ta, các Hoàng đế tiền nhiệm đều làm thế..."

"Vâng, vâng, thần hiểu. Cai trị một quốc gia rộng lớn như thế này chắc chắn rất vất vả," Dio cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Commodus, "Chính vì thế, chúng ta càng nên tận hưởng trọn vẹn những giây phút rảnh rỗi hiếm hoi này, phải không?"

Ông ta vẫy tay ra hiệu cho người hầu bưng đến hai ly rượu, tự mình cầm một ly và đưa ly còn lại cho Tân Hoàng đế.

"Bệ hạ cần được thư giãn. Đêm nay chúng ta sẽ không bàn chuyện chính sự."

Commodus do dự một thoáng rồi đón lấy ly rượu, uống cạn một hơi.

"Được rồi. Vậy hãy để ta xem ở đây có những dũng sĩ nào."

Các ông chủ trường giác đấu đã đợi sẵn từ lâu. Được phép, họ lần lượt tiến lên hành lễ với Nguyên lão Dio và Hoàng đế, rồi bắt đầu thao thao bất tuyệt giới thiệu về "gà nòi" của mình.

"Tâu Bệ hạ tôn kính, đây là người khổng lồ Tryphilus, người Sarmatia. Hắn bị bán đến vùng Đông Bắc Đế quốc từ khi còn là một thiếu niên. Thần phát hiện ra hắn tại một mỏ đồng hẻo lánh, lúc đó hắn gầy trơ xương. Nhưng thần biết hắn là một giác đấu sĩ bẩm sinh. Chỉ cần cho ăn no, thay cây cuốc chim bằng vũ khí, hắn sẽ trở thành chiến binh xuất sắc nhất.

Và quả nhiên hắn không làm thần thất vọng. Thần đã đưa hắn đi lưu diễn khắp nơi, chưa ai có thể đánh bại hắn. Cơ thể hắn chứa đựng sức mạnh vô tận của một con dã thú."

Người vừa nói là một lão già gầy gò, khô đét như xác ướp. Dứt lời, lão gật đầu với Tryphilus. Gã khổng lồ lầm lũi bước ra khỏi đám đông.

Phải thừa nhận, vóc dáng như tòa tháp sắt của gã tạo ra áp lực cực lớn. Thấy gã cử động, đội cận vệ của Commodus lập tức căng thẳng, tay đặt lên chuôi kiếm.

"Không sao," Hoàng đế trấn an, "Để xem hắn định làm gì."

Tryphilus không nói lời nào, đi thẳng đến đài phun nước giữa tiền sảnh. Hắn xoa hai bàn tay vào nhau, rồi cúi xuống, chỉ dùng một tay nhấc bổng bức tượng đá cẩm thạch to bằng người thật lên.

Chứng kiến cảnh này, các vị khách mời đồng loạt ồ lên kinh ngạc.

Lão chủ nô xác ướp đắc ý ra mặt. Ngược lại, các đối thủ cạnh tranh thì sa sầm nét mặt. Họ đều là dân trong nghề, thừa hiểu gã khổng lồ này khó chơi đến mức nào. Dù nhiều giác đấu sĩ có sức khỏe tốt, nhưng để làm được điều mà gã người Sarmatia vừa làm thì không ai có thể. Chỉ riêng sức mạnh áp đảo này cũng đủ biến hắn thành ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch.

Tryphilus tung hứng bức tượng đá vài cái như đồ chơi, rồi nhẹ nhàng đặt nó về chỗ cũ, lùi lại vị trí.

"Nếu không tận mắt chứng kiến, ta sẽ không tin trên đời lại có người khỏe đến thế," Commodus phấn khích reo lên, "Biệt danh của ngươi là Người Khổng Lồ phải không?"

Tryphilus gật đầu.

"Rất hợp với ngươi. Chúc ngươi đạt thành tích tốt trong buổi biểu diễn sắp tới." Sự hứng thú bị kìm nén bấy lâu của vị Hoàng đế trẻ dường như đã được nhen nhóm. Ngài hào hứng đi theo Dio đến mục tiêu tiếp theo.

"Đây là Elaxois, đến từ Thyatira, sở hữu chuỗi 19 trận thắng liên tiếp đầy kiêu hãnh, sở trường dùng đinh ba..."

"Đây là Danaos, giác đấu sĩ người Thrace. Ai cũng biết người Thrace sản sinh ra những giác đấu sĩ xuất sắc, và Danaos là tinh hoa trong số đó. Hắn giỏi nhất là cắt cổ đối thủ..."

"Đây là Julicia, người Celt, cơ thể dẻo dai kinh ngạc, cận chiến không đối thủ..."

...

Danh sách cứ thế kéo dài. Mỗi người được giới thiệu đều là át chủ bài của một trường đấu nào đó, với vô số giai thoại hào hùng. Nhưng khi tất cả tụ họp lại một chỗ, thời gian dành cho mỗi người chẳng còn bao nhiêu.

Ngoại trừ gã khổng lồ người Sarmatia có ngoại hình dị biệt, Commodus hầu như không nhớ nổi tên ai. Ngài chỉ động viên vài câu lấy lệ rồi bước sang người kế tiếp.

Trương Hằng biết nếu cứ thế này, nhiệm vụ của Lưỡi Kiếm Cân Bằng giao cho cậu sẽ thất bại thảm hại.

Dù thời gian qua cậu đã nổi lên như một hiện tượng nhờ sự lăng xê của Markullus, người dân Rome bắt đầu biết đến tên tuổi cậu, nhưng cậu vẫn chỉ là một tân binh. Chiến tích của cậu chưa đủ dày để so sánh với những lão làng ở đây. Cậu mới chỉ dừng lại ở mức "có độ thảo luận", chứ chưa đạt đến tầm "huyền thoại".

Bất lợi lớn nhất là Commodus vừa trở về từ tiền tuyến, hoàn toàn bỏ lỡ giai đoạn cậu mới nổi. Cộng thêm việc bận rộn quốc sự, việc ngài chưa từng nghe tên Trương Hằng là điều hết sức bình thường.

Trương Hằng biết mình phải làm gì đó để thu hút sự chú ý của Commodus.

Đúng lúc này, vị Hoàng đế trẻ bỗng dừng lại trước một giác đấu sĩ, reo lên đầy bất ngờ:

"Ngươi là... Satornilus?"

"Vâng, tâu Bệ hạ tôn kính. Không ngờ Người vẫn còn nhớ tên kẻ hèn này." Satornilus cúi người hành lễ.

"Đương nhiên rồi! Trước khi rời Rome, ta và chị gái đã đi xem ngươi biểu diễn, không chỉ một lần đâu. Người ta nói Sisnates đã già, ngươi mới là giác đấu sĩ mạnh nhất thành Rome. Thế nào? Lần này có tự tin không?"

"Thần sẽ dâng chiến thắng và vinh quang lên cho Người." Satornilus đáp chắc nịch.

Bầu không khí đang vô cùng hòa hợp, bỗng nhiên bị phá vỡ bởi một giọng nói lạc quẻ:

"Tôi không nghĩ Bệ hạ sẽ thích một kẻ chỉ biết khoác lác như anh đâu."

Sắc mặt Satornilus lập tức biến đổi. Hắn quay phắt lại nhìn về hướng phát ra tiếng nói, phát hiện kẻ vừa lên tiếng là một gã người phương Đông.

Satornilus không có ấn tượng gì về gã này. Lúc tập trung ở tiền sảnh, gã ta chẳng có hành động gì nổi bật. Hắn không hiểu tại sao bây giờ đối phương lại chủ động khiêu khích mình.

Nhưng Satornilus chưa bao giờ là kẻ biết nhẫn nhịn. Hắn cung kính nói với Commodus:

"Tâu Bệ hạ, thần có thể xin phép giải quyết chút việc riêng được không ạ?"

Vị Hoàng đế trẻ lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra. Nếu là trước đây, ngài chắc chắn sẽ từ chối, vì phụ hoàng của ngài sẽ làm như thế. Nhưng nhớ lại lời khuyên của Dio, rằng tối nay là để vui chơi, không cần quá nghiêm túc, ngài mỉm cười gật đầu:

"Tất nhiên."