Chương 815: Chương 83 : Cuộc Trò Chuyện Riêng Tư

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế Giác đấu sĩ chính là những siêu sao thần tượng của thời đại này.

Và cũng giống như các ngôi sao giải trí đời sau, họ khó tránh khỏi sự quấy rầy từ giới quyền quý và tư bản.

Bất lợi lớn nhất của họ là dù nổi tiếng đến đâu, thân phận vẫn chỉ là nô lệ. Nếu có ai đó trả giá đủ cao, trường giác đấu sẽ không ngần ngại sắp xếp những cuộc gặp gỡ bí mật giữa các ngôi sao và những quý bà hào phóng.

Một nam một nữ bí mật gặp nhau, chuyện gì xảy ra sau đó thì ai cũng hiểu.

Đây là một nguồn thu nhập thêm đáng kể cho trường giác đấu. Tuy nhiên, phần lớn các giác đấu sĩ cũng không quá bài xích chuyện này.

Ngoài việc không thể làm trái lệnh chủ nhân, những cuộc tình vụng trộm này còn tô điểm thêm màu sắc lãng mạn cho huyền thoại của họ, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của công chúng.

Nổi tiếng nhất phải kể đến chuyện tình giữa Sergius và Eppia. Sergius là một giác đấu sĩ lừng danh, còn Eppia là vợ của một Nguyên lão. Eppia thường xuyên lén lút hẹn hò với Sergius sau mỗi trận đấu, chuyện này cả thành Rome đều biết.

Nhưng điều không ai ngờ tới là Eppia cuối cùng đã bỏ chồng con, gia đình để chạy theo tiếng gọi tình yêu. Đôi uyên ương bị tình yêu hành hạ đó đã cùng nhau bỏ trốn khỏi Rome vào một đêm trăng thanh gió mát.

Câu chuyện của họ từng là đề tài yêu thích của các nhà thơ rong.

Markullus thực sự bất ngờ khi Trương Hằng từ chối một việc mà ông ta cho là "vô thưởng vô phạt" như vậy. Từ chối đồng nghĩa với việc ông ta mất đi một khoản tiền lớn. Nếu là người khác, sắc mặt Markullus chắc chắn đã đen lại như đít nồi. Nhưng hiện tại, mối quan hệ giữa ông ta và Trương Hằng đang trong thời kỳ trăng mật.

Markullus không muốn vì chuyện cỏn con này mà phá hỏng bầu không khí hữu nghị vừa được xây dựng. Ông ta suy nghĩ một chút rồi nói:

"Ta có thể giúp cậu từ chối những người cậu không thích. Nhưng có một số người... những nhân vật quyền cao chức trọng mà ngay cả ta cũng không dám đắc tội, thì ta không thể hứa trước được. Tuy nhiên, ta có thể cam kết với cậu một điều: Từ giờ cho đến khi buổi biểu diễn tại Nhà hát vòng tròn Flavian (Colosseum) bắt đầu, sẽ không ai đến làm phiền cậu."

"Nhà hát vòng tròn Flavian?" Trương Hằng giả vờ ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Ta cũng không giấu cậu nữa. Chiến tranh với người German đã kết thúc. Tân Hoàng đế của chúng ta đang trên đường trở về từ chiến trường. Khi đó sẽ có một buổi biểu diễn giác đấu vô cùng hoành tráng để chào mừng triều đại mới. Không chỉ chúng ta, mà các trường giác đấu danh tiếng khác ở Rome đều phải cử người tham gia. Nghe nói họ cũng đang sở hữu nhiều cao thủ lợi hại. Thế nào? Cậu có nắm chắc phần thắng không?"

Markullus nhìn Trương Hằng đầy kỳ vọng. Lý do ông ta kiên nhẫn và thân thiện đến vậy phần lớn là vì buổi biểu diễn sắp tới. Đó sẽ là cơ hội để các trường giác đấu khẳng định lại vị thế của mình.

Và Trương Hằng đã không làm ông ta thất vọng. Cậu gật đầu chắc nịch:

"Đương nhiên. Tôi sẽ mang chiến thắng về cho ngài."

"Tốt lắm!" Markullus mừng rỡ ra mặt.

...

Cùng lúc đó, lão huấn luyện viên người Ba Tư - Dadatis - cũng lặng lẽ rời khỏi trường giác đấu mà không ai hay biết.

Ông ta đi đến một khu chợ nhỏ, len lỏi qua những con hẻm chăng đầy dây phơi quần áo, rồi dừng lại trước một sạp bán gia vị dưới mái hiên gỗ. Người bán hàng bày biện đủ loại hương liệu: nghệ tây (saffron), hồ tiêu, đinh hương, bạc hà, hương thảo...

Dadatis ngồi xổm xuống, tỉ mỉ lựa chọn. Bất chợt, một mũi dao lạnh buốt kề sát vào lưng ông ta.

"Ông già thật rồi sao? Già đến mức mất đi khả năng phán đoán cơ bản nhất?" Một giọng nói vang lên bên tai ông ta.

Dadatis không quay đầu lại, bình thản đáp:

"Có lẽ vậy. Nhưng xem ra cậu cũng chẳng mạnh như lời đồn. Nếu không, cậu đã chẳng nhận bông hoa từ cô bé ở ngã tư đường lúc nãy."

Kẻ đứng sau biến sắc: "Ông hạ độc vào hoa? Không thể nào, ông chỉ đang hư trương thanh thế thôi."

"Thế cậu nghĩ ta đến đây làm gì? Đương nhiên là để phối thuốc giải cho cậu rồi." Dadatis thủng thẳng nói.

"Ông lừa ta. Ai đời lại dùng gia vị để làm thuốc giải?"

"Không lừa đâu. Ta chỉ biết cậu ghét uống thuốc đắng, nên mua chút gia vị để pha chế cho dễ uống thôi." Vừa nói, Dadatis vừa bỏ nhúm lá bạc hà vào một chiếc lọ nhỏ.

Người phía sau do dự một lúc, cuối cùng vẫn giật lấy chiếc lọ, uống cạn một hơi, đồng thời thu hồi con dao găm.

"Tại sao ông không ở đấu trường? Hắn ta không phải là học trò cưng của ông sao?"

"Ta không bao giờ xem những trận đấu mà kết quả đã an bài. Cậu đã xem màn trình diễn của cậu ta rồi chứ? Thế nào, lợi hại không?" Dadatis phủi tay đứng dậy.

"Thích khách cần sự ẩn mình và nhẫn nại, chờ thời cơ tung đòn kết liễu, chứ không phải khả năng chém giết trực diện như thế." Kẻ kia tỏ vẻ không hài lòng, "Hắn hợp làm chiến binh trên chiến trường hơn. Hơn nữa, hắn đã bắt đầu nổi tiếng. Markullus không mù, chắc chắn sẽ biến hắn thành con gà đẻ trứng vàng. Một khi đã quen với cuộc sống hào quang, liệu hắn có chịu nổi sự cô đơn để trở thành những kẻ vô danh như chúng ta không?"

"Cậu lại mắc sai lầm giống ta lúc mới gặp cậu ta rồi: Đó là đánh giá thấp cậu ta. Tin ta đi, người như cậu ta không thể bị Markullus mua chuộc đâu." Dadatis khẳng định, "Còn về phong cách chiến đấu, cậu khỏi lo. Ta đang dạy cậu ta kỹ năng của Thích khách đây."

"Ồ, ta hiểu rồi." Kẻ kia cười khẩy, "Ông bảo Markullus không mua chuộc được hắn, có phải vì chính ông cũng chưa thuyết phục được hắn tin vào Nữ thần Cleues và chấp nhận lý tưởng của chúng ta không?"

"Ta đang cố gắng. Chuyện này cần thời gian." Dadatis nhún vai.

"Đừng nói với ta là ông đã quên chuyện xảy ra hai trăm năm trước. Khi tổ chức nhận được thần dụ phải ám sát Octavian (sau này là Hoàng đế Augustus), giống như tiền bối chúng ta từng ám sát Caesar. Kết quả là Octavian đã mua chuộc được một thành viên của chúng ta. Tên phản bội đó liên thủ với Octavian suýt chút nữa xóa sổ Lưỡi Kiếm Cân Bằng. Biết bao tiền bối đã phải hy sinh. Đó chính là cái giá phải trả cho việc tuyển mộ những kẻ thiếu đức tin."

Kẻ kia ngừng một chút rồi nói tiếp:

"Ông biết các thành viên khác trong tổ chức sẽ không đồng ý thu nhận một kẻ có đức tin không kiên định đâu."

"Ta rất tiếc về chuyện hai trăm năm trước. Nhưng như ta đã nói, cần phải có quá trình." Dadatis vẫn giữ giọng điệu thong thả.

"Quá trình? Ngoài ông bạn già Vô Diện (Faceless) của ông ra, ta không nghĩ ông sẽ nhận được sự ủng hộ từ ai khác đâu. Và khác với hai trăm năm trước, hiện tại xung quanh chúng ta đầy rẫy kẻ thù."

"Vậy thì đừng biến thêm người khác thành kẻ thù của chúng ta nữa."

"Tại sao ông không ngoan ngoãn làm theo kế hoạch ban đầu, để Habitus hỗ trợ chúng ta?" Kẻ kia bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Bởi vì Habitus sẽ không hợp tác. Ta là huấn luyện viên của hắn, ta hiểu hắn rõ hơn các người. Hắn mới chính là kẻ có khả năng phản bội cao nhất mà các người lo sợ. Muốn kế hoạch suôn sẻ, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài Trương Hằng."