Chương 819: Chương 87 : Món Quà Của Markullus

Tập 13: Hoàng hôn của Đế chế

"Vậy ra các ông cũng có một đối thủ tương tự, là một tổ chức sát thủ khác sao?" Trương Hằng hỏi.

"Đúng vậy. Vì được thành lập bởi một kẻ phản bội từ Lưỡi Kiếm Cân Bằng, nên cấu trúc tổ chức của bọn chúng rất giống chúng ta. Không, phải nói là bản sao hoàn hảo, ngoại trừ việc không có Tế tư. Ngay cả số lượng thành viên cốt cán cũng y hệt." Lão huấn luyện viên thở dài bất lực.

"Hà."

"Dù mới chỉ có hai trăm năm lịch sử, nhưng nhờ sự hậu thuẫn của các đời Hoàng đế, bọn chúng phát triển rất nhanh và luôn đối đầu với chúng ta. Lẽ ra ta nên đợi đến khi cậu vượt qua bài kiểm tra và chính thức gia nhập rồi mới nói. Nhưng xét tình hình hiện tại, cậu rất có thể sẽ chạm trán chúng trong tương lai gần, nên ta cảnh báo trước." Dadatis nghiêm giọng, "Tóm lại, vì an toàn của chính mình, tuyệt đối không bao giờ thảo luận về Lưỡi Kiếm Cân Bằng ở nơi công cộng."

"Đã rõ." Trương Hằng gật đầu.

"Tốt lắm. Bây giờ ta sẽ dạy cậu cách ẩn mình trong đám đông. Như vậy cậu sẽ biết cách đối phó khi ra ngoài."

...

Hơn một tháng tiếp theo, cuộc sống của Trương Hằng diễn ra theo một quy luật đơn giản. Đêm đến, lão huấn luyện viên thỉnh thoảng ghé qua dạy cậu kỹ năng chiến đấu của sát thủ. Ban ngày, cậu ra ngoài phố chơi trò "mèo vờn chuột" với những kẻ bám đuôi được thuê bởi các trường giác đấu đối thủ.

Vì Dadatis cấm cậu dùng vũ lực, nên ban đầu Trương Hằng khá chật vật để cắt đuôi. Như cậu đã nói, ngoại hình Á Đông của cậu quá nổi bật giữa thành Rome, muốn lẩn khuất vào đám đông là điều không dễ.

Nhưng Trương Hằng không chỉ có kỹ năng Tiềm Hành. Cậu còn một con át chủ bài khác: Kỹ năng Hóa Trang (Lv2). Điều khiến lão huấn luyện viên kinh ngạc là Trương Hằng đã tự mày mò kết hợp giữa hóa trang và tiềm hành để ngụy trang bản thân hoàn hảo hơn dưới áp lực truy đuổi gắt gao.

Bên cạnh đó, Trương Hằng còn tham gia thêm bốn trận giác đấu nữa. Kết quả không có gì bất ngờ: Bốn trận toàn thắng.

Phong cách chiến đấu gọn gàng, dứt khoát của cậu, cộng với chiến lược lăng xê bài bản của Markullus, đã khiến tên tuổi Trương Hằng vụt sáng.

Giờ đây, cả thành Rome đều biết đến một giác đấu sĩ phương Đông bí ẩn và lợi hại tại đấu trường Victor. Cậu được mệnh danh là "Tia Chớp Đen". Hơn một trăm lá thư tình từ các quý cô, quý bà đã được gửi đến tay cậu. Markullus nhìn những khán đài chật kín khán giả - cảnh tượng hiếm thấy kể từ khi Sisnates giải nghệ - mà cười không khép được miệng.

Tuy nhiên, sự chú ý của công chúng nhanh chóng chuyển sang một sự kiện trọng đại hơn.

Tân Hoàng đế Commodus cuối cùng đã trở về từ tiền tuyến.

Vương triều Antonine, bắt đầu từ Nerva, đã trải qua năm đời "Ngũ Hiền Đế". Điều thú vị là bốn vị hoàng đế đầu tiên đều không có con trai nối dõi, buộc phải nhận con nuôi có tài đức để truyền ngôi. Phải đến đời Marcus Aurelius, ông mới có con trai ruột là Commodus.

Thực ra, Commodus không phải là con đầu lòng. Trước đó, Marcus Aurelius đã có bốn người con trai nhưng người lớn nhất chỉ sống đến 11 tuổi. Sau đó, Hoàng hậu Faustina sinh đôi hai bé trai, người anh chết yểu năm 4 tuổi, người em chính là Commodus. Marcus Aurelius còn có thêm người con trai thứ bảy, nhưng cũng qua đời vì bệnh năm 7 tuổi.

Cuối cùng, Commodus trở thành người con trai duy nhất còn sống sót của vị Hoàng đế hiền triết.

Điều này nghe có vẻ bi đát, nhưng so với bốn vị tiền nhiệm tuyệt tự, Marcus Aurelius vẫn còn may mắn chán.

Trước khi qua đời, vị Hoàng đế hiền triết đã cảm thấy sức khỏe suy kiệt nên dốc lòng bồi dưỡng người thừa kế duy nhất. Ông đưa Commodus theo trong cuộc chiến chống lại người German, đích thân dạy con cách trị quốc và cầm quân để giành lấy sự ủng hộ của quân đội. Ông còn sắp xếp cuộc hôn nhân giữa Commodus và Bruttia Crispina, con gái của một gia tộc danh giá từng có hai đời làm Chấp chính quan, nhằm củng cố mối quan hệ với Viện Nguyên lão.

Tiếc thay, bệnh tình của Marcus Aurelius trở nặng nhanh hơn dự kiến. Ông qua đời khi Commodus mới mười chín tuổi - cái tuổi mà thanh niên thời hiện đại mới chỉ là sinh viên năm hai đại học.

Và giờ đây, chàng thanh niên ấy đã tiếp nhận quyền trượng từ tay cha, trở thành người cai trị tối cao của Đế quốc La Mã.

Với cái bóng quá lớn của người cha thánh nhân và bốn vị minh quân đi trước, người dân Rome đang háo hức chờ đợi xem vị Tân Hoàng đế sẽ thể hiện ra sao khi trở về trung tâm quyền lực.

Commodus đã không làm họ thất vọng. Ngay ngày hôm sau khi trở về Rome, trong lễ đăng cơ, ông tuyên bố sẽ tổ chức một đại lễ giác đấu hoành tráng để khao quân và mua vui cho dân chúng.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi vừa tròn hai mươi không quên lời dạy của cha:

"Bánh mỳ và Xiếc" (Panem et Circenses) là chìa khóa để cai trị. Hành động hào phóng này lập tức nhận được sự tung hô nhiệt liệt.

Đồng thời, Viện Nguyên lão - đơn vị chịu trách nhiệm tổ chức sự kiện - cũng bắt đầu rục rịch. Thư mời và thông báo được gửi đến tất cả các trường giác đấu danh tiếng, không chỉ trong thành Rome mà còn ở các thành phố lân cận.

Đây chắc chắn sẽ là một bữa tiệc giác đấu quy mô toàn dân chưa từng có.

...

"Nhìn xem, đây là vũ khí ta đặc biệt tìm cho cậu."

Chiều hôm đó, Markullus bất ngờ ghé thăm, mang theo một món quà. Đó là hai thanh kiếm Ba Tư.

Thực ra gọi là đao thì đúng hơn, hình dáng của nó cong cong, khá giống tổ tiên của loại đao Damascus nổi tiếng sau này.

Hai thanh kiếm này tinh xảo hơn hẳn vũ khí chế tạo thông thường. Thời đại này, La Mã đã sử dụng sắt và thép phổ biến, nhưng do kỹ thuật kiểm soát hàm lượng carbon còn hạn chế nên chất lượng vũ khí không đồng đều.

Tuy nhiên, món quà của Markullus thực sự là hàng cực phẩm. Lưỡi kiếm sắc bén nhưng vẫn giữ được độ cứng cáp và dẻo dai cần thiết. Kỹ thuật rèn dường như có nét tương đồng với kiếm Nhật (Katana) sau này: dùng thép các-bon cao bọc lấy lõi thép các-bon thấp, kết hợp ưu điểm của cả hai.

Không biết là do người thợ rèn may mắn đúc được hay thực sự nắm giữ bí quyết luyện kim thất truyền nào đó. Trương Hằng nghiêng về giả thuyết đầu tiên hơn, bởi nếu kỹ thuật này phổ biến, chất lượng vũ khí của quân đội La Mã đã ở một tầm cao khác rồi.