Chương 9: Cho tôi xin điếu thuốc đi, chú ơi

Toàn chương Tôi đã vượt qua bức tường thành.

Kể từ khi bức tường Berengaria hoàn thành, có lẽ tôi là người Kahar đầu tiên vượt qua nó.

Tôi đi xuyên qua tường thành dưới những ánh mắt pha trộn giữa sợ hãi, cảnh giác và thù địch của binh lính.

Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó.

Bản năng của Hashal cứ thôi thúc tôi rút kiếm ra đấy.

Vừa bước qua bức tường, một bình nguyên màu vàng đất hiện ra trước mắt tôi.

Mùi đất khô, mùi sắt tanh nồng và mùi mồ hôi thoang thoảng — bầu không khí đặc trưng của quân đội khiến mũi tôi ngứa ngáy.

Những ký ức cũ hiện về như những kỷ niệm đã phai màu khiến tôi nhíu mày.

Bên trái bãi đất trống lớn trông giống như sân tập là những tòa nhà gạch cũ kỹ xếp thành hàng, có vẻ là khu cư trú của binh lính, còn đối diện là một tòa thành lớn với những mảng vôi vữa bong tróc từng chỗ.

Nhìn tòa nhà được xây dựng công phu hơn hẳn lán trại của binh lính, chắc chắn đó là nơi ở của các kỵ sĩ rồi.

Cạnh tòa thành là chuồng ngựa, nơi những con quân mã khỏe mạnh đang đứng cạnh nhau nhai cỏ khô.

Tôi đi ngang qua doanh trại theo sự dẫn dắt của Shane.

Khi trạng thái cảnh giác được nới lỏng, những binh lính đang tụ tập làm việc riêng phát hiện ra tôi và bắt đầu xôn xao kinh ngạc.

Có vài kẻ định vội vàng rút vũ khí ra, nhưng các kỵ sĩ đã lặng lẽ ngăn lại.

Khi đến cuối doanh trại, Shane cho đám thuộc hạ đi theo giải tán.

"Các ngươi hãy quay về đơn vị đi. Ta sẽ đích thân dẫn người này đến gặp Hầu tước."

"Liệu có ổn không, thưa ngài Shane?"

"Không sao. Hãy quay lại trấn an binh lính đi."

Sau khi đám kỵ sĩ rời đi, Shane tiến lại gần tôi.

Vì mặt bị che bởi mũ giáp nên tôi không biết, nhưng nhìn gần thế này thì thấy đây là một kỵ sĩ trung niên trông già hơn tôi khoảng hai mươi tuổi.

Chắc cũng chẳng cần phải dùng kính ngữ đâu nhỉ.

Tinh thần Nho giáo trong tôi đã bị Hashal giết chết rồi.

"Chạy khoảng một tiếng nữa là sẽ đến Landenburg. Ta mong cô đừng gây ra rắc rối gì ở đó."

"Cái đó còn tùy thuộc vào các người."

Tôi thề trên danh nghĩa của Orhan, cả đời này tôi chưa bao giờ tự ý gây hấn với ai.

Chỉ là đối phương cứ luôn chủ động gây sự với tôi thôi. Thật đấy.

Shane lặng lẽ quay đầu đi tiếp.

Chắc câu trả lời của tôi không làm ông ta hài lòng lắm.

Dù là tôi đi chăng nữa, tôi cũng chẳng dại gì mà gây chuyện ở lãnh địa của một đại quý tộc cai trị toàn bộ biên giới phía Đông.

Nhưng chuyện đời ai mà biết trước được.

Hai con tuấn mã phi nước đại trên đại lộ, tung bụi mù mịt.

Hướng về Landenburg, thành phố biên giới do Hầu tước Ludwig cai trị.

Khác với những lãnh địa Hầu tước thông thường, Landenburg là một thành phố lạnh lẽo và khô khan, không hề thấy sự hào nhoáng hay sức sống.

Phong cảnh màu xám xịt bị ức chế màu sắc một cách cực đoan mang theo sự tĩnh lặng u ám áp chế khách tham quan.

Cấu trúc hình ô bàn cờ được phân chia triệt để theo từng khu vực cho thấy xu hướng của người cai trị là theo đuổi hiệu quả đến mức chấp niệm.

Quả không hổ danh là thành phố biên giới.

Những cư dân đi lại cũng chỉ là binh lính hoặc những người liên quan để duy trì quân đội như thợ rèn.

Những người trông có vẻ bình thường hiếm hoi bắt gặp cũng hầu hết là gia đình của binh lính.

Đúng là một diện mạo như thể đã cắt bỏ mọi yếu tố cấu thành thành phố, chỉ để lại những chức năng cần thiết cho quân đội.

Tôi có thể đoán sơ qua Biên cảnh bá tước là người như thế nào.

"Hashal Aishangior. Ta nên gọi cô là vương nữ của Kahar nhỉ. Ta sẽ không chào đón đâu."

"Tôi cũng chẳng mong đợi gì."

Hầu tước Ludwig mà tôi đối mặt trong phòng tiếp khách của lâu đài lãnh chúa là một người trung niên không khác mấy so với suy nghĩ của tôi.

Thay vì bộ lễ phục lộng lẫy đặc trưng của quý tộc, ông ta mặc một bộ quân phục màu xanh thẫm giản dị giống như của một chỉ huy, ôm sát cơ thể đã được rèn luyện kỹ lưỡng.

Mái tóc xám được cắt tỉa gọn gàng ở hai bên và phía sau cho thấy phong thái của một quân nhân, khuôn miệng mím chặt và bộ râu ngắn được cắt tỉa cẩn thận toát lên vẻ mạnh mẽ và ngoan cố.

Chỉ có những họa tiết vàng trên chiếc áo khoác vắt trên vai là cho thấy ông ta là một đại quý tộc có địa vị cao quý — Hầu tước.

Lá chắn của Đế quốc.

Ludwig Wilhelm von Landenburg.

Một danh tướng lừng lẫy của Đế quốc đã lập nên vô số chiến công.

Tôi ngồi trên chiếc ghế sofa trong phòng tiếp khách, tận hưởng cảm giác mềm mại của lớp đệm tựa lưng và thản nhiên nhìn ông ta.

"Vốn dĩ người quản lý bức tường được dựng lên để cảnh giác quân đội Kahar chúng ta mà lại chào đón vương tộc đó thì mới là chuyện đáng nghi đấy."

"Chủ nhân của bức tường được dựng lên vì sợ binh lực của chúng ta. Nếu ông chào đón tôi thì mới là kỳ lạ."

"Thời gian duy trì của ma pháp thông dịch chắc cũng chẳng còn bao lâu nữa, cô cứ nói bằng tiếng Kahar cũng được. Ta vốn đã biết tiếng của các người rồi."

Thật kinh ngạc, Hầu tước Ludwig lại nói tiếng phương Đông một cách lưu loát.

Nghĩ lại thì luồng khí kỳ quái len lỏi trong đầu tôi từ lúc nào đã gần như tan biến.

Tôi cũng trả lời bằng tiếng phương Đông.

"Cảm ơn vì sự quan tâm. Đúng là cái ma pháp thông dịch này mập mờ hết chỗ nói. Thật lòng mà nói thì khó chịu kinh khủng."

"Đó là một ma pháp vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Tuy nhiên, nếu quý cô học được dù chỉ một chút từ vựng tiếng Đế quốc, hiệu quả của ma pháp cũng sẽ chính xác hơn đấy."

Nói vậy nghĩa là vì tôi chẳng biết tí gì về tiếng Đế quốc nên việc thông dịch mới ra nông nỗi đó sao?

Vì tủi thân nên tôi nhất định phải học tiếng Đế quốc cho bằng được.

Hầu tước Ludwig lấy thứ gì đó từ ngăn kéo bàn ra, ngậm vào miệng rồi quẹt diêm châm lửa.

Làn khói trắng nồng mùi bạc hà tỏa ra như sương mù.

Là thuốc lá.

Dù là dạng xì gà nhưng lâu lắm mới thấy hình dáng của điếu thuốc nên tôi vô thức nhìn theo.

"Cô thấy Thảo dược ma lực lạ lẫm sao? Nghe nói lá Thảo dược ma lực không mọc ở phương Đông mà."

À phải rồi, là Thảo dược ma lực.

Một loại thuốc lá giả có tác dụng làm thính nhạy các giác quan và giúp đầu óc minh mẫn.

Nó không có thành phần độc hại hủy hoại cơ thể nhưng lại là vật phẩm có tính gây nghiện mạnh giống như nicotine.

Dù sao thì thuốc lá vẫn là thuốc lá thôi.

"Đúng là lạ lẫm thật. Tôi cũng muốn thử một lần xem sao?"

"Chuyện đó có gì khó. Này, cầm lấy."

Hầu tước Ludwig lấy thêm một điếu Thảo dược ma lực nữa ra đưa cho tôi cùng với bao diêm.

Tôi châm lửa điếu Thảo dược ma lực rồi rít một hơi thật sâu.

Đã bao lâu rồi tôi mới được hút thuốc thế này.

Quả nhiên, cảm nhận rõ rệt hiệu quả đúng như thiết lập.

"Phù— Thứ này khá ổn đấy. Cảm giác rất thú vị."

"Nếu cô thích, ta sẽ tặng cô một hộp."

"Chẳng có lý do gì để từ chối cả."

Tôi khẽ mỉm cười và nhanh chóng nhận lấy chiếc hộp gỗ nhỏ mà Hầu tước đưa ra.

Hai người cùng phả khói khiến bầu không khí có vẻ dịu đi đôi chút.

"Vậy, vương nữ của Kahar đến tận đây có việc gì?"

Tôi đã nhầm.

Hầu tước đột ngột đi thẳng vào vấn đề, nhìn tôi một cách sắc lẹm.

Phải rồi. Đây là hang cọp mà.

Tôi lấy lại tinh thần đã lơi lỏng.

"Ông không nghe đám kỵ sĩ nói sao? Tôi đến để chuyển thư của Ser Khan mà."

"Ta có nghe nói là sứ giả của Ser Khan, nhưng Orhan — kẻ chắc đang bận rộn nắm dây cương của Kahar — lại có việc gì chứ?"

"Cha tôi đã quyết định ký hiệp ước hòa bình với Đế quốc. Nếu Đế quốc đồng ý, tộc Aishangior sẽ không tấn công các người nữa."

Chắc là chỉ được đúng ba năm thôi.

"Hiệp ước hòa bình sao... Chuyện đó thì có ý nghĩa gì chứ? Chừng nào Berengaria còn tồn tại, đội kỵ sĩ mà các người tự hào sẽ chẳng thể gây ra dù chỉ một vết xước cho Đế quốc."

Đúng vậy, võ lực của Kahar dựa trên năng lực của đội kỵ binh.

Trừ khi ngựa có cánh để bay qua bức tường thành cao 30 mét, còn không thì việc công phá bức tường đó là không thể.

Nhưng không phải là không có cách.

"Nói đúng đấy. Tường thành thì không vượt qua được. Nhưng chẳng phải có con đường rành rành ra đó sao? Để giẫm nát các người. Ngay dưới chân các người ấy."

"...... Ý cô là Vương quốc Dane."

Berengaria suy cho cùng cũng chỉ là bức tường thành ngăn cách biên giới phía Đông của Đế quốc.

Vương quốc Dane nằm ở phía Đông Nam vẫn đang đối mặt trực tiếp với vùng Kahar.

Vì vậy, chỉ cần nhanh chóng xuyên qua lãnh thổ của Vương quốc Dane rồi tiến lên phía Bắc là có thể đi vòng qua bức tường thành bất cứ lúc nào.

Chỉ là trước đây không có lý do gì để phải mất công đi đến tận bản thổ Đế quốc như vậy thôi.

"... Phải. Các người luôn tấn công và tàn sát đất nước đó. Ta nghe nói quý cô đây cũng khét tiếng về phương diện đó mà."

Có vẻ như đó là một câu chuyện không mấy vui vẻ, Hầu tước Ludwig khẽ lảng tránh trọng tâm.

"Đế quốc định trách móc chuyện đó sao? Việc Vương quốc Dane bị cướp bóc chẳng phải là điều các người mong muốn sao."

"Đúng là một sự vu khống trắng trợn. Đế quốc vốn là quốc gia được tạo ra để bảo vệ nhân loại. Làm gì có chuyện chúng ta mong muốn thiệt hại của Dane chứ."

"Bởi vì Dane là vật tế thần mà các người tạo ra. Các người muốn thu hút sự chú ý của Kahar về một phía mà, đúng không?"

"Cái đó...!"

Đúng vậy. Vương quốc Dane vốn là một trong những lãnh thổ thuộc về Đế quốc.

Tuy nhiên, người Dane vốn có tính cách thô lỗ và mạnh mẽ, thỉnh thoảng họ lại gây ra những rắc rối bằng cách chống lại Đế quốc không giống như những khu vực khác.

Vị Hoàng đế cai trị Đế quốc lúc bấy giờ đã cố gắng vỗ về những người Dane phản kháng nhưng cuối cùng đã bỏ cuộc vì những cuộc nổi loạn không dứt.

Ông ta biết một phương pháp tốt hơn nhiều so với chính sách xoa dịu, và đã đưa ra quyết định không chút do dự.

Chẳng bao lâu sau, Đế quốc chính thức từ bỏ quyền cai trị vùng Dane và rút khỏi đó.

Tất cả người Dane đều đổ ra đường reo hò.

Cuối cùng thì Dane đã giành được độc lập một cách đường hoàng trước Đế quốc!

Và rồi Berengaria được dựng lên.

Những người Dane đang vui mừng vì độc lập đã phải đối mặt với quân đội Kahar — những kẻ đã quyết định đánh Dane thay vì vượt qua tường thành.

Nếu không có lựa chọn mang tên Dane, Kahar chắc chắn đã dốc toàn lực để bằng cách nào đó đột phá Berengaria.

Thế nhưng, chẳng có lý do gì để phải mất công húc đầu vào tường thành khi mà một miếng mồi ngon lành đang nằm ngay bên cạnh.

Một kẽ hở mà Đế quốc cố tình để lại để dẫn dụ Kahar. Đó chính là Vương quốc Dane hiện tại.