Chương 42: Knut

Toàn chương [Knut] Tôi ghét tiếng móng ngựa.

Cơn ác mộng luôn tìm đến cùng với tiếng móng ngựa dồn dập.

Quê hương của tổ tiên tôi, Dane, là một đất nước yếu ớt.

Đàn ông ở đó ai nấy đều là những chiến binh cừ khôi, nhưng số lượng lại chẳng đáng là bao.

Kể từ khoảnh khắc bị đẩy vào thế làm vật tế thần sau khi không ngừng kháng cự lại Đế quốc, đó là một đất nước bị định đoạt phải sống kiếp yếu hèn mãi mãi.

May mắn thay, tổ tiên tôi đã đủ sáng suốt để sớm cảm nhận được vận mệnh của Dane.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc vương quốc Dane tách khỏi Đế quốc, ông đã chọn đầu quân cho Đế quốc.

Dù vậy, có lẽ vẫn còn chút luyến tiếc quê hương, nên vùng đất ông định cư lại nằm ngay sát biên giới với vương quốc Dane.

Dù sao nhờ đó mà gia tộc chúng tôi đã có thể sống tự do khỏi cơn ác mộng phương Đông đang càn quét vương quốc Dane.

Cho đến trước khi ngày đó tìm đến.

Đó là mùa thu.

Tôi nhớ đó là vào giữa mùa thu hoạch.

Làn gió mát rượi thổi quanh quẩn, và những cánh đồng lúa mạch vàng óng lấp đầy đất canh tác, đung đưa như những làn sóng.

Tôi thường thấy những người lớn trong làng vui mừng nói rằng năm nay mùa màng bội thu.

Tôi trở về nhà, treo chiếc rìu lên và lau mồ hôi.

"Anh lại đi huấn luyện cả ngày mới về sao? Anh Knut. Thỉnh thoảng cũng phải chơi với em chút chứ..."

"Astrid, không ngừng rèn luyện chính là đức tính của một chiến binh."

Em gái tôi, Astrid, bám lấy tôi nũng nịu.

Tôi xoa đầu con bé như để dỗ dành mái tóc vàng óng đang nhảy nhót ngang hông mình.

"Dù là chiến binh thì ở đây cũng chẳng có việc gì để đánh nhau cả. Anh muốn trở thành quân nhân sao?"

"Chà..."

Chắc chắn, ngôi làng này rất bình yên.

Dù phương Bắc và phương Đông của Đế quốc luôn trong tình trạng chiến tranh, nhưng ngọn lửa chiến tranh đó chưa bao giờ lan đến tận đây.

Tôi không có ý định nhập ngũ vào quân đội Đế quốc.

Dù nhờ có Đế quốc mà chúng tôi có thể sống bình yên, nhưng sự thật rằng Đế quốc đã đẩy đồng bào tôi vào thế làm vật tế thần vẫn không hề thay đổi.

Đó là lời dạy được truyền lại qua bao thế hệ, từ cha tôi, rồi cha của cha tôi, cho đến những tổ tiên xa hơn nữa, để tuyệt đối không bao giờ được quên.

Thú thật là đến giờ tôi cũng tự hỏi liệu sự thật đó còn có ý nghĩa gì không.

Dù vậy, tuân theo di huấn của tổ tiên cũng là nghĩa vụ mà một chiến binh phải giữ gìn.

"Đừng làm phiền anh con quá, Astrid. Knut đang thực hiện lời thề với Chiến thần đấy."

Cha tôi mở cửa bước vào và dỗ dành Astrid.

Trên vai ông đang vác một con hươu.

Cha tôi là một thợ săn.

"Cha!"

Astrid chạy đến ôm chầm lấy cha.

Từ phía nhà bếp, mẹ tôi bước ra đón cha.

"Anh vất vả rồi Sven. Hôm nay chúng ta lại được ăn thịt hươu rồi."

"Phải. Tôi đã về rồi đây."

Nghe lời mẹ nói, Astrid reo hò vui sướng.

Cha ôm lấy Astrid rồi tiến về phía mẹ.

Cả hai người đều nhìn Astrid và mỉm cười rạng rỡ.

Phải. Đã từng có những chuyện như thế này xảy ra......

Lời thề sao.

Lời thề đầu tiên của tôi là gì nhỉ?

Là sẽ trở nên mạnh mẽ để bảo vệ em gái, bảo vệ gia đình sao.

Thật nực cười làm sao.

Ngôi làng đã bị thiêu rụi.

Đó là do hành động của Kahar.

Lần đầu tiên kể từ khi Bức tường Berengaria được dựng lên, một đội quân hùng mạnh đã thành công trong việc đi vòng qua bức tường để tiến quân.

Đó là cuộc tập kích của bộ tộc Aishan do gã khổng lồ Orhan dẫn đầu.

Ngày hôm đó, ngoại trừ tôi ra, tất cả đàn ông trong làng đều đã chết.

Mưa máu kinh hoàng, những tiếng thét tuyệt vọng, những nụ cười ghê tởm và tiếng móng ngựa tràn ngập khắp ngôi làng.

Cha tôi, người đã đứng lên chiến đấu, đã mất mạng vì bị ngọn thương của kỵ binh đâm xuyên qua.

Tôi định tuân theo di ngôn của cha là phải bảo vệ em gái, nên đã cõng Astrid trên lưng và bỏ chạy.

Ngôi nhà đã chìm trong biển lửa.

Tôi đã không thể gặp lại mẹ. Kể từ sau đó cũng vậy.

Cầu mong mẹ đã không rơi vào tay bọn chúng mà có thể đi theo cha.

Tôi bỏ lại ngôi làng đã nhuốm đỏ và chạy trốn.

Nước mắt của em gái chảy xuống lưng tôi nóng hổi như muốn thiêu đốt.

Tôi cũng chẳng chạy được bao xa.

Cuối cùng, tôi trúng tên vào chân và ngã xuống trong đau đớn.

Astrid đang cõng trên lưng bị văng ra bên cạnh.

"... Woelberg hỡi."

Tôi chuẩn bị cho cuộc chiến không thể tránh khỏi, nắm chặt chiếc rìu và lẩm bẩm tên của Chiến thần.

Một gã to lớn cưỡi trên một con ngựa khổng lồ cất cung đi và nhìn tôi với khóe miệng nhếch lên.

Một thân hình trông giống như một tảng đá hơn là một con người.

Đôi mắt đen láy rực cháy như than đá.

Đó là một gã đàn ông trông giống như một con quái vật trong truyện cổ tích bước ra đời thực.

Phía sau gã, tôi thấy một cô bé cưỡi trên một con ngựa nhỏ hơn.

Mái tóc đen xõa dài, một đứa trẻ đeo một thanh trường kiếm dài không hề tương xứng.

Đôi mắt xanh biếc đầy quỷ khí nhìn về phía tôi một cách vô cảm.

Tôi giơ rìu lao về phía gã đàn ông.

Bằng mọi giá tôi phải hạ gục gã, cướp lấy con ngựa và chạy trốn.

- Ầm!

Chỉ với một đòn duy nhất, chiếc rìu đã vỡ vụn và máu phun ra xối xả.

Đó là một đòn tấn công mà tôi thậm chí còn không thể đoán được mình đã bị đánh trúng ở đâu và như thế nào.

Đôi chân tôi mất hết sức lực, cứ thế ngã gục xuống đất.

"Anh ơi!"

Astrid vừa khóc vừa chạy về phía tôi thì bị gã đàn ông tóm gọn.

Astrid bị nắm chặt hai tay, loạng choạng chống cự.

"Hừm. Con bé này, trông có vẻ cùng lứa tuổi với con đấy. Sao hả, con có muốn nhận một món quà là một nô lệ nữ không, Hashal?"

Gã đàn ông thốt ra những lời ghê tởm.

Tôi nôn ra máu và điên cuồng cựa quậy cơ thể.

Cử động đi...! Đứng dậy và chiến đấu đi.....!

Dù tôi có nghiến răng vặn vẹo cơ thể thế nào, đôi chân vẫn không chút sức lực.

Đứng dậy đi chứ!

Ngươi đã thề vì cái gì hả Knut!

Tôi dùng ngón tay cào cấu mặt đất, vùng vẫy bò trườn.

Thân trên vừa nhấc lên được một nửa thì khuỷu tay đã khuỵu xuống, lại một lần nữa đập mặt xuống đất.

Mất máu quá nhiều.

Ý thức bắt đầu mờ nhạt dần.

Không được. Phải bảo vệ em gái, bảo vệ Astrid...!

"... Con không cần. Cha muốn giết hay ban cho chiến binh khác thì tùy ý."

Cô bé được gọi là Hashal trả lời bằng giọng lạnh lùng rồi quay đầu ngựa đi.

Gã đàn ông túm lấy Astrid rồi đi theo cô bé ra xa dần.

Không được. Không thể như thế này được. Chiến thần ơi, làm ơn...!

Qua tầm mắt đang mờ dần, tôi thấy hình ảnh em gái mình đang vừa khóc vừa vươn tay về phía tôi.

Những người đồng bào Dane đã cứu tôi khi tôi đang hấp hối.

Họ nói rằng họ đã vượt biên giới đuổi theo cuộc tập kích bất ngờ của Kahar và đến được ngôi làng.

Trong khi quân đội Đế quốc, vốn có nhiệm vụ trấn giữ biên giới, đã bị Kahar đánh bại và bỏ chạy mất dạng.

Thật là một chuyện trớ trêu làm sao.

Suốt 4 năm sau đó, tôi đã lao vào luyện tập như thể đã vứt bỏ mạng sống của mình.

Tôi đã từ bỏ hy vọng về sự an nguy của em gái.

Tôi tin chắc rằng một đứa trẻ bị lũ ác quỷ đó bắt đi thì không thể nào còn sống sót được.

Cho đến khi tôi nghe các hiệp sĩ Dane kể rằng họ đã tìm thấy một nô lệ tên là Astrid, con gái của Sven.

Tôi vứt chiếc rìu đi và chạy như điên.

Astrid. Em gái tôi, Astrid...!

Em vẫn còn sống sao...! Em vẫn còn sống......!

Thần linh ơi! Cảm ơn Người, Chiến thần hỡi!

Bước chân tôi pha lẫn niềm hoan hỉ.

... Cho đến khi tôi nhìn thấy con bé.

Astrid.

Không.

Người phụ nữ từng là Astrid đang nằm trên giường bệnh.

Con bé chẳng còn lại gì cả.

Mắt, lưỡi, tay, chân.

Chỉ còn lại một thân xác quấn đầy băng gạc là tất cả những gì còn sót lại của em gái tôi.

Mà ngay cả cái đó cũng sắp sửa lịm tắt.

Tôi ôm lấy em gái đang trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay mình, vừa đổ lệ máu vừa lập một lời thề mới.

Rằng tôi sẽ dành cả đời mình để giết sạch lũ ác quỷ đó.

Trong lúc che giấu thân phận chiến đấu với Kahar ở Dane, tôi đã nghe thấy một câu chuyện không thể tin nổi.

Tin đồn rằng Đế quốc đã quyết định chấp nhận Kahar.

Và minh chứng cho điều đó là Vương nữ của Kahar, Hashal Aishangior, sẽ tìm đến Đế quốc.

Tôi vẫn nhớ cái tên đó.

Cái tên của cô bé đã đứng nhìn từ phía sau Orhan ngày hôm đó.

Con gái của quỷ dữ.

Tôi đã luôn mong chờ được đối đầu với cô ta trên chiến trường.

Hòa bình sao...? Đến nước này rồi mà còn định cúi đầu trước Đế quốc sao?

Ta không thể chấp nhận được.

Ta không thể tha thứ được.

Tôi cầm lấy chiếc rìu và quay trở lại Đế quốc.

Vì thân phận của tôi vẫn là người Đế quốc nên việc đó không quá khó khăn.

Vương quốc Dane trong thời gian qua đã tiếp xúc với những người Dane mang quốc tịch Đế quốc và đã xây dựng sẵn một tổ chức tình báo bên trong Đế quốc.

Nhờ sự giúp đỡ của họ, tôi đã có thể vào được học viện nơi người phụ nữ đó sẽ nhập học.

Sau 8 năm, người phụ nữ tôi đối mặt đã thay đổi khá nhiều so với ký ức cũ.

Chiều cao đã tăng vọt. Đôi mắt xanh biếc đầy quỷ khí đã mờ nhạt đi.

Thái độ lấc cấc, miệng lúc nào cũng ngậm ma lực thảo.

Tôi không thấy vẻ lạnh lùng đến đóng băng như lần đầu gặp mặt, cũng không thấy sự điên cuồng của kẻ sát nhân như lời đồn đại.

Ngoại trừ sát khí gớm ghiếc và mùi máu tanh nồng nặc thấm sâu vào cơ thể đó.

Mùi máu của đồng bào tôi.

Tôi vẫn luôn theo dõi cách cô ta chiến đấu như đang truy đuổi con mồi.

Cũng giống như cha mình, đó là một sức mạnh vượt xa con người.

Những chuyển động cơ thể quá khích, vung vẩy bạo lực một cách không kiềm chế theo bản năng như một loài thú.

Thấy cô ta yếu hơn so với lời đồn, chẳng lẽ cô ta đang che giấu sức mạnh sao.

Chắc hẳn bên đó cũng đang dè chừng tôi.

Ngược lại, khi không chiến đấu, người phụ nữ đó trông giống như một cô gái có tính cách khó ưa.

Hình ảnh cô ta cười đùa với cô bé Bán nhân, hay tán gẫu với cậu thiếu niên tên Damian và cô bé bên cạnh, trông hoàn toàn không giống một con quỷ chút nào.

Có lẽ, lời nói muốn hòa bình không phải là lời nói dối.

Giống như một con sói tự đeo xích vào cổ mình vậy.

Như thể đang cố gắng kìm nén bản tính của mình để được thuần hóa.

Nhưng ngươi nghĩ ta sẽ để yên sao?

Ta chưa bao giờ quên lời thề của mình.

Ta vẫn còn nhớ cái chết của cha.

Ta vẫn còn hoài niệm về nụ cười của mẹ.

Và ta sẽ... mãi mãi không bao giờ quên được những giây phút cuối cùng của Astrid.

Ta sẽ đem đầu con gái ngươi cắm vào ngọn thương để dâng lên cho ngươi, Orhan.

Hãy quay lại chiến đấu với Đế quốc một lần nữa đi.