Chương 19: Quyết tâm

Toàn chương Những con ngươi chớp động.

Cái chớp mắt đầu tiên mang theo sự nghi hoặc, cái chớp mắt thứ hai là sự thấu hiểu. Và cái chớp mắt thứ ba...

- Là một sự ghê tởm sâu sắc chẳng khác gì thù hận.

Hàng chục đôi mắt méo mó đang trừng trừng nhìn tôi.

Biểu cảm đó là sự pha trộn giữa khinh miệt, phẫn nộ, nghi ngờ và bất tín, tạo thành một hình thái mà chỉ có thể giải thích bằng hai chữ "méo mó".

Tôi nuốt nước bọt.

Hơi thở trở nên dồn dập.

Ánh mắt của con người, đôi khi lại mang theo một sức mạnh vật lý thực thụ.

Dù tôi hiểu rằng họ không thể làm hại mình, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ đó......

Phải rồi. Một cảm giác bất an mờ mịt như thể bị ném trơ trọi giữa đại dương bao la đang ập đến.

Đốm lửa thuốc lá rung rinh lên xuống để lại những dư ảnh.

Áp lực từ những ánh mắt đâm xuyên qua toàn thân khiến tôi không thể ngăn nổi khóe môi mình run rẩy.

Tôi cố gắng kìm lại đôi chân đang vô thức muốn lùi lại một bước.

Ở đây, tuyệt đối. Không được để lộ dáng vẻ yếu đuối.

Tôi phải khắc sâu vào tâm trí mọi người rằng mình không phải là con mồi dễ xơi, mà là một mãnh thú không được phép đụng vào.

Phải rồi. Ngay từ đầu tôi đã chuẩn bị tâm lý cho mức độ này rồi mà.

Đây chính là thế giới mà tôi phải sống tiếp từ nay về sau.

Đừng lùi bước. Đừng do dự.

Đừng sợ hãi.

Những gì họ có thể làm chỉ là trừng mắt và chửi rủa mà thôi.

Mức độ này so với những vong linh cắn xé tôi trong những cơn ác mộng hằng đêm thì có là gì đâu chứ?

Để trấn tĩnh lại, tôi hồi tưởng về những ký ức xưa cũ giờ đã mờ nhạt như một bức ảnh cũ.

Về dáng vẻ thảm hại khi mất đi đôi chân, chẳng thể làm được gì nên đã từ bỏ tất cả.

Giam mình trong căn phòng chật hẹp, ngoảnh mặt làm ngơ trước tương lai và từ từ mục nát.

So với sự bất lực lúc đó thì bây giờ......

Phải rồi, vẫn còn tốt chán.

Ít nhất thì bây giờ tôi đã có đôi chân.

Vì vậy, tôi có thể tiến bước.

Tôi phải tiến bước.

Bước chân đã bắt đầu rồi. Không thể dừng lại lúc này được.

Nếu lùi bước tôi sẽ ngã xuống, và nếu do dự cuối cùng tôi sẽ chỉ có cái chết mà thôi.

...... Cơn run rẩy đã dừng lại.

Cùng với Nigel, tôi hiên ngang rảo bước băng qua sân trường học viện.

Đám đông đang cản đường dạt sang hai bên.

Tôi quay đầu nhìn thẳng vào những người đang trừng mắt nhìn mình, lần lượt chạm mắt với từng người một.

Khuôn mặt ai nấy đều nhăn nhó lại, rồi họ cúi đầu hoặc quay mặt đi để tránh ánh mắt của tôi.

Phải rồi. Cuối cùng thì, cũng chỉ đến mức này thôi. Những thứ không đáng để bận tâm.

Có lẽ sau ngày hôm nay tôi cũng chẳng còn dịp nào để gặp lại bọn họ.

Những tiếng xì xào lướt qua tai không đáng để tôi bận tâm nên tôi đã phớt lờ hết.

Nhìn qua cũng biết là họ đang chửi tôi hoặc chửi dân Kahar rồi.

Chẳng bao lâu sau, khi đi đến một hành lang hẹp vắng người, Nigel quay lại nhìn tôi.

"... Ngài không sao chứ?"

"Sao là sao? Ý cô là mấy cái tên lúc nãy hả? Ta không quan tâm. Chẳng có gì to tát cả. Ta còn mong chờ sẽ có một hai tên ngu ngốc rút kiếm lao vào cơ đấy."

Tôi thản nhiên nói khoác.

Thực ra nếu có tên nào lao vào thật thì phiền phức to.

Vì chỉ cần tôi ra tay trấn áp, điều đó có thể trở thành ngòi nổ khiến sự thù hận nhắm vào tôi bùng nổ như một thùng thuốc súng.

"Ngay từ đầu việc bị trừng mắt nhìn là chuyện đương nhiên vì những gì ta đã làm mà. Ngược lại, đối với ta, việc cô hay Hầu tước Ludwig đối xử tử tế với ta thế này mới là chuyện lạ đấy. Cô cũng từng nghe qua tin đồn về ta rồi đúng không?"

Tôi nói ra thắc mắc bấy lâu nay vẫn luôn ấp ủ trong lòng.

Tôi luôn thắc mắc tại sao Nigel, một người luôn nghiêm túc và thành thực đến mức chấp niệm với dáng vẻ của một hiệp sĩ, lại không hề tỏ ra thù địch với mình.

Chắc hẳn cô ấy cũng biết về những hành tung của Hersella khi tấn công tàn sát dân thường Dane và bán những kẻ yếu làm nô lệ mà.

... Ngày đầu tiên chúng tôi có rút kiếm đánh nhau vì thù địch thật, nhưng đó là do hiểu lầm nên cứ bỏ qua đi.

"Chắc chắn những tin đồn đó vô cùng hung hiểm ạ. Nào là ngài đã vừa cười vừa tàn sát gần ba ngàn người Dane, hay bán phụ nữ làm nô lệ và ăn tươi nuốt sống trẻ em."

"...... Ta không có ăn thịt trẻ em."

Tin đồn điên rồ hơn tôi tưởng nhiều.

Chuyện tàn sát hay buôn bán nô lệ thì có vẻ đúng, nhưng dù là Hersella đi chăng nữa chắc cũng không đến mức ăn thịt người đâu nhỉ.

"Tuy nhiên, tin đồn cuối cùng cũng chỉ là tin đồn. Việc bị những tin đồn đó chi phối mà nảy sinh định kiến là hành động không đúng mực của một hiệp sĩ."

"Dù có những phần bị thổi phồng, nhưng đó không phải là những tin đồn hoàn toàn sai sự thật mà?"

"Ít nhất, ngài Hashal mà thần trực tiếp gặp gỡ không giống một kẻ điên cuồng đến mức đó. Nếu tin đồn là sự thật, chắc hẳn ngài đã có lý do bất khả kháng nào đó mới phải làm vậy."

Nigel khẽ mỉm cười rồi gật đầu.

Tôi thẫn thờ nhìn nụ cười đó, cảm thấy hơi chói mắt.

"Chẳng phải Hầu tước cũng đã chấp nhận ngài Hashal đó sao. Phán đoán của Hầu tước không thể nào sai lầm được."

"Là vậy sao...?"

Tôi vẫn không hiểu tại sao Hầu tước lại làm vậy. Ngài ấy bảo dân Kahar là kẻ thù của gia đình mình mà.

Vì không biết lý do nên sự tử tế này chỉ khiến tôi thấy lấn cấn.

Khác với Nigel, người có suy nghĩ và hành động nhất quán, tôi hoàn toàn không biết thâm tâm Hầu tước đang nghĩ gì.

"Và dù sao thì Dane cũng là một quốc gia thù địch tiềm tàng. Dù cùng là nhân loại nên tạm thời Đế quốc có ký hiệp ước bất khả xâm phạm, nhưng họ không phải là thần dân của Đế quốc."

Hóa ra là cái logic đó sao?

Vừa nãy trông cô ấy còn ngầu lắm, giờ cảm động trong tôi bỗng vơi đi đôi chút.

Cũng phải, Dane là quốc gia đã nổi dậy chống lại Đế quốc để giành độc lập, nên đối với một hiệp sĩ Đế quốc như Nigel, họ chẳng khác nào kẻ thù.

Ngay cả trong những phần như thế này, cách tư duy đúng chất hiệp sĩ cũng được bộc lộ sao?

Sau khi nộp đơn đăng ký tại phòng hành chính của học viện, tôi đã hỏi liệu mình có thể xem kỳ thi nhập học được không.

".... Ngài muốn tham quan kỳ thi nhập học sao...? Ờ, ừm. Chuyện đó, dạ. Không phải là không được nhưng mà...!"

Cô nhân viên phụ trách có vẻ bối rối, để lại câu "Xin ngài chờ một lát!" rồi chạy biến về phía cấp trên của mình.

Từ lúc nhìn thấy mặt tôi cô ấy đã run cầm cập, giờ trông như sắp khóc đến nơi rồi ấy.

"Y, yêu cầu tham quan đã được chấp thuận ạ. Ở tầng 2 của nhà thi đấu có khu vực khán đài dành riêng cho học sinh diện đặc biệt! Ngài có thể đến đó ạ!"

"... Ừ, vất vả cho cô rồi."

Nếu tôi còn bắt chuyện thêm chắc cô ấy sẽ bật khóc mất, nên tôi chỉ đáp lại một cách gượng gạo rồi đứng dậy bước ra khỏi phòng hành chính.

"... So với cái bộ dạng đó, thà đối mặt với mấy cái tên trừng mắt nhìn mình còn hơn."

Mấy tên trừng mắt nhìn thì tôi có thể trừng lại, cười nhạo hoặc phớt lờ, Chứ cái kiểu run cầm cập như sắp bị ăn thịt đến nơi thế này khiến tôi thấy áp lực quá.

"Vậy sao ạ? Đối với thần, những người như vậy ít cần phải cảnh giác nên lại thấy thoải mái hơn ạ."

Cũng phải, dù sao Nigel cũng đang đóng vai trò hộ vệ của tôi mà.

Chắc hẳn cô ấy đang cảnh giác xem trong số những kẻ trừng mắt nhìn kia, có tên nào không kìm được cơn giận mà lao vào hay không.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến nhà thi đấu nhập học.

Đó là một nhà thi đấu trong nhà hình vuông rộng lớn, với các hàng ghế khán đài dạng bậc thang bao quanh các bức tường.

Ở phía trên cùng của hàng ghế bậc thang, một lan can được lắp đặt như để phân chia tầng, và phía sau lan can là một vài chiếc ghế cao cấp hơn được đặt sẵn.

Đó chính là khán đài dành riêng cho học sinh diện đặc biệt sao.

Trên những hàng ghế gần như trống không, chỉ có ba người đang ngồi với vẻ mặt thờ ơ xem kỳ thi nhập học.

Một người đàn ông Long nhân với cái đầu trọc lóc và đôi sừng sắc nhọn mọc sừng sững ở hai bên thái dương.

Một cô gái Dwarf đeo một chiếc túi kim loại khổng lồ sau lưng.

Và một người phụ nữ tóc bạc đang khoác một chiếc áo lông thú dày cộm như một tấm choàng dù trời không hề lạnh.

Đó là những nhân vật vẫn còn đọng lại trong ký ức của tôi.

[루드비히]

"Thưa Hầu tước. Tại sao ngài lại chấp nhận cô ta?"

Mười hai ngày trước khi kỳ thi nhập học của học viện bắt đầu.

Shane đứng bên cửa sổ trong phòng làm việc của Hầu tước Ludwig, nhìn xuống chiếc xe ngựa chở Nigel và Hashal đang rời khỏi lâu đài Hầu tước, rồi hỏi Hầu tước Ludwig về thắc mắc mà ông vẫn luôn ấp ủ.

"Khanh tò mò đến thế sao? Đến mức Shane khanh phải hỏi cả lý do đằng sau quyết định của ta nữa."

Trước câu hỏi của người bạn thân lâu năm, Hầu tước Ludwig chậm rãi đặt điếu Ma Lực Thảo mà nếu không ngậm nó thì trông còn lạ lẫm hơn xuống, rồi nhắm mắt hồi tưởng.

Lý do sao.

Phải rồi. Lúc đầu ta định cứ vờ như bị lừa rồi cứ thế giết chết cô ta.

Cái dáng vẻ vận dụng đầu óc để đưa ra những lời thuyết phục dối trá đó trông thật nực cười.

Rồi sau đó ta đã đổi ý, quyết định vạch trần lời nói dối của cô ta và hỏi về ý đồ thực sự.

"... Thần nghe nói ngài đã chấp nhận gánh vác trách nhiệm chính trị để trở thành người bảo hộ cho một người Kahar, lại còn cử cả ngài Nigel đi theo, thậm chí còn cho phép cô ta sử dụng cả phòng huấn luyện của gia tộc nữa. Lẽ nào, ngài định nhận cô ta làm người kế vị sao? Dù cô ta là con của tiểu thư Median, nhưng cô ta vẫn là một người Kahar."

"Là "con lai" Kahar. Sự khác biệt đó là rất lớn đấy. Ít nhất là dưới lập trường của Đế quốc."

Nếu là một người Kahar thuần chủng, ta đã không chấp nhận.

Hoàng gia chắc chắn cũng sẽ không đồng ý.

Tuy nhiên, trong huyết quản của cô ta, Hashal Aishangior, một nửa dòng máu đang chảy là của Đế quốc.

Huyết thống trực hệ duy nhất còn sót lại của gia tộc Median, gia tộc đã hoàn toàn lụi bại sau khi mất đi người kế vị.

Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để thuyết phục Hoàng gia rồi.

Bởi lẽ Hoàng gia Đế quốc vẫn chưa hề quên đi gia tộc của mười hai hiệp sĩ.

"Trên hết, cô ta chính là hy vọng của ta."

"Hy vọng, ngài nói sao.....?"

Một làn khói mỏng manh bay lên từ điếu Ma Lực Thảo đặt trên gạt tàn.

Phần đầu đã cháy thành tro không chịu nổi sức nặng của chính mình mà đổ sụp xuống bên trong gạt tàn.

Hầu tước Ludwig nhìn cảnh tượng đó và tự nhìn lại cuộc đời mình.

Về niềm tin của ông. Về danh dự của ông. Về lòng tự trọng của ông.

Về tình yêu, hy vọng, sự tự hào và kiêu hãnh.

Về nỗi tuyệt vọng ập đến. Và về cơn thịnh nộ cùng xung động sâu thẳm không biết điểm dừng đã bùng cháy dữ dội sau đó.

... Về sự bất lực khi cuối cùng cũng kiệt sức trước một mục tiêu không thể đạt được.

Và, về một cơ hội không thể ngờ tới cuối cùng cũng đã tìm đến.

Phải rồi. Cô ta chính là hy vọng.

Sau một thời gian dài tích tụ và đông cứng lại, cuối cùng nó cũng tìm đến trái tim vốn đã như một đống tro tàn của ta.

Hy vọng về một cuộc báo thù vốn tưởng chừng không thể thực hiện được.

"Cô ta đang khinh miệt Kahar, khinh miệt chính cha mình. Dù chưa đến mức thù hận. Cuối cùng, chừng nào cô ta còn chưa thoát khỏi tay Đế quốc...... Không, thoát khỏi tay ta, thì sớm muộn gì hai cha con họ cũng sẽ phải đối đầu với nhau thôi."

Bởi lẽ hắn ta sẽ không thể ngồi yên nhìn con gái mình phản bội Kahar để trở thành một nhân vật quan trọng của Đế quốc.

Ngay khi tin tức được truyền đi, dù là vì bị áp lực bởi dư luận của các chiến binh dưới trướng, cuối cùng tên đó cũng sẽ phải tìm đến bức tường thành này thôi.

Tìm đến nấm mồ mà ta đã chuẩn bị sẵn cho hắn.

"Chỉ tưởng tượng thôi chẳng phải đã thấy vui rồi sao? Orhan, tên Orhan đáng nguyền rủa đó bị chính tay con gái mình xé xác ra từng mảnh, ta chỉ cần được chứng kiến cảnh tượng đó thôi! Vì điều đó, ta có thể làm bất cứ chuyện gì. Dù cái giá phải trả là gì đi chăng nữa, ta cũng sẵn lòng đánh đổi!"

Hầu tước Ludwig nghiến răng, cười trong sự hân hoan tột độ.