Chương 26: Nếu có ai đó ăn cơm theo đoàn, thì ắt hẳn phải có kẻ ăn cơm một mình...

Toàn chương Có lẽ vì vẫn còn hơi sớm để dùng bữa tối nên nhà ăn rộng lớn vắng vẻ không một bóng người.

Hương hoa oải hương thoang thoảng lan tỏa khắp nhà ăn, những chiếc đèn chùm trang trí trên trần nhà khẽ đung đưa, tỏa ánh sáng rực rỡ.

Chính giữa nhà ăn, những chiếc bàn tròn dành cho 6 người phủ khăn trải bàn màu đỏ được xếp thành hai hàng, mỗi hàng ba chiếc. Tại mỗi vị trí ngồi, ly pha lê và bộ đồ ăn bằng bạc được đặt ngay ngắn trên chiếc khăn tay trắng.

Một bức tường của nhà ăn bị ngăn cách bởi cánh cửa kim loại thông với phòng bếp, từ khe cửa, mùi thịt nướng kích thích vị giác khẽ khàng bay ra.

Asha đang ngồi ở một chiếc bàn phát hiện ra tôi và vẫy tay.

"A! Đã ba ngày rồi nhỉ, Hashal. Ngài đến dùng bữa sao?"

"Phải. Asha, cô cũng đến ăn một mình à?"

Tôi không có ý mỉa mai.

Việc ăn cơm một mình trong nhà ăn, chắc hẳn ở thế giới này cũng không đến mức bị chế giễu đâu nhỉ?

"Calyx không ăn thịt nên anh ta ăn riêng. Còn những người khác thì tôi vẫn chưa gặp."

"Hộ vệ của cô đâu rồi?"

Calyx thì không nói, nhưng sinh viên đặc cách được phép mang theo một hộ vệ, chẳng phải cứ ăn cùng người đó là được sao?

Tôi cũng đi ăn cùng Nigel đây này.

"Hộ vệ của tôi là máy tự động mà! Nó đâu cần ăn uống. Lát nữa tôi cho ngài xem nhé?"

"À, ra vậy..."

Asha cười rạng rỡ, vẫy vẫy chiếc nĩa.

Đúng là tộc Bán nhân. Trong một thế giới quan gần với thời trung cổ, họ là chủng tộc duy nhất tự mình tạo ra cuộc cách mạng công nghệ.

Khi tôi vừa ngồi xuống cạnh Asha, Nigel nói sẽ đi gọi món rồi hướng về phía phòng bếp.

"Ơ? Kìa, hình như Friede cũng đến dùng bữa kìa?"

"Cô nàng tóc bạc đó sao?"

Nghe Asha nói, tôi nhìn về phía lối vào, thấy Friede đang một mình lộc cộc bước vào.

Dẫu đã cởi bỏ bộ áo khoác lông thú trông có vẻ nóng bức, nhưng dù đang ở trong ký túc xá, cô ta vẫn mặc bộ đồng phục học viện chỉnh tề.

Trong khi ngay cả Asha cũng đã cởi bỏ trang thiết bị máy móc và chỉ mặc bộ đồ đơn giản.

Friede liếc nhìn quanh nhà ăn rồi chạm mắt với tôi.

Cô ta nhíu chặt mày rồi quay ngoắt đi.

"Friede cũng đi một mình kìa, hay là gọi cô ấy qua đây nhé?"

"Gọi liệu cô ta có qua không? Tôi đang ngồi đây mà. Chỉ tổ làm nhau khó xử thêm thôi."

"Cũng đúng nhỉ. Tiếc thật đấy."

Friede ngồi xuống một chiếc bàn cách xa chúng tôi rồi khẽ thở dài.

Mà nhắc mới nhớ, sao cô ta cũng đi ăn một mình vậy. Không có bạn à?

Chẳng mấy chốc Nigel đã quay lại chỗ ngồi, ba chúng tôi tán gẫu cho đến khi bữa tối được dọn lên.

Nigel có vẻ để tâm đến thân phận hộ vệ nên không chủ động mở lời, hầu như chỉ trả lời ngắn gọn những câu hỏi của Asha.

Ngay sau đó, một người hầu đẩy chiếc xe kim loại mang theo bốn phần vịt nướng đến cho chúng tôi và Friede.

Có vẻ như họ không phục vụ theo kiểu thực đơn nhiều món, mà chỉ gồm món chính, bánh mì trắng và rượu vang, một cấu trúc khá giản dị.

Tôi dùng dao xẻ từng miếng thịt vịt nướng béo ngậy rồi nhai ngấu nghiến.

Vị nước thịt ngọt lịm, béo ngậy cùng hương thơm kích thích của gia vị tràn ngập khoang miệng.

Tôi liếc nhìn về phía Friede, thấy cô ta cắt thịt thành những miếng cực nhỏ rồi nhắm mắt, tao nhã nhai chậm rãi. Phải rồi, đại quý tộc có khác.

"Hai ngày nữa là đến tiết học đầu tiên rồi. Hashal có định tham gia không?"

"Tiết đầu tiên là Sử dụng binh khí và Thấu hiểu thể thuật phải không? Tôi định cứ nghe thử xem nội dung thế nào đã."

"Tôi nghe nói vì là ngày đầu tiên nên họ sẽ tiến hành đối luyện cơ bản trước. Không biết họ có bắt chúng ta đối luyện không nữa."

"Đối luyện sao..."

Bất chợt cảm thấy đùi mình hơi nhức nhối, tôi liếc nhìn về phía Nigel.

Nigel đang nhai thịt bỗng nghiêng đầu đầy thắc mắc, rồi nuốt chửng miếng thịt đang nhai dở.

"Ngài Hashal? Ngài có điều gì muốn nói sao?"

"... Không có gì. Thịt ngon thật đấy."

"Vâng. Tay nghề của các đầu bếp có vẻ rất cừ."

Nigel gật đầu rồi lại dùng nĩa xiên một miếng thịt đưa lên miệng.

Dẫu sao thì chắc cũng không có chuyện như lúc đó đâu.

Vì đây là cơ quan giáo dục hàng đầu Đế quốc nên chắc họ không thiếu thường thức đến mức đó.

Nhưng để cho chắc, tôi nên để Frostbite lại phòng trọ.

Nếu mang thứ đó theo, tôi có cảm giác không hiểu sao sẽ xảy ra một vụ đổ máu mất.

Đối luyện sao. Liệu có ai dám xin đối luyện với tôi không nhỉ.

Mà cái gã người Dane đó cũng khiến tôi hơi bận tâm. Knut phải không?

Kể từ sau kỳ thi nhập học tôi vẫn chưa gặp lại hắn, nhưng chắc sẽ gặp lại trong tiết học thôi nhỉ?

Hắn đã nhìn tôi với ánh mắt thù hằn đến mức rợn người mà.

... Chắc cũng không cần lo lắng quá đâu.

Trong học viện với bao nhiêu người đang quan sát, hắn khó lòng mà công khai định giết tôi được.

Sau khi dùng bữa xong và chia tay Asha, tôi lại hướng về phòng mình.

Friede không biết cắt nhỏ đến mức nào mà vẫn chưa ăn hết một nửa phần của mình.

...... Tôi có cảm giác mình đã hiểu lý do tại sao cô ta lại ăn một mình rồi.

"Nhắc mới nhớ, Nigel. Cô có thể tìm giúp tôi một thanh trường kiếm được không?"

Sau khi về phòng, chợt nảy ra một ý tưởng nên tôi nhờ Nigel tìm giúp một thanh kiếm.

Dù sao tôi cũng nghĩ thanh kiếm cũ của mình sẽ rất rắc rối nếu có ai đó nhận ra.

Có lẽ vì trước khi nhìn thấy lưỡi kiếm thì nó trông giống như một thanh trường kiếm cao cấp bình thường, nên cho đến nay tôi vẫn may mắn chưa bị ai nhận ra.

Nhưng nếu cứ tiếp tục sử dụng nó trong học viện, có lẽ sẽ có người nhìn thấy dòng chữ trên lưỡi kiếm và nhận ra danh tính thực sự của nó.

"Trường kiếm sao? Nếu là loại bình thường thì không khó, nhưng vung hai thanh trường kiếm cùng lúc có lẽ hiệu quả không tốt lắm đâu."

Nigel khẽ lắc đầu.

Có vẻ cô ấy tưởng tôi định thử song kiếm thuật với trường kiếm.

Cũng phải thôi. Đang đeo một thanh trường kiếm tử tế bên hông mà lại đòi tìm thêm thanh nữa, thì ngoài song kiếm thuật ra chắc chẳng còn lý do nào khác để phỏng đoán.

"Không phải vậy đâu. Thanh kiếm này tôi khá trân trọng. Ở học viện tôi định dùng một thanh trường kiếm bình thường thôi."

"Vậy sao? Thế thì đến mai tôi sẽ tìm cho ngài một thanh trường kiếm có hình dáng tương tự. Cứ yêu cầu phía học viện là được. Chắc họ có nhiều trường kiếm bằng thép lắm."

"À, vũ khí bằng thép bình thường được cung cấp miễn phí sao? Vậy tôi yêu cầu cái này có được không?"

Nhân tiện, tôi giải thích cho Nigel về hình dáng của Frostbite.

Hình dáng của một bộ giáp tay trái nối liền từ vai đến đầu ngón tay bằng những phiến vảy, với phần đầu được mài sắc lẹm.

Cách chiến đấu vốn có của Hersella là sử dụng đồng thời Frostbite và trường kiếm để tung ra những đợt tấn công liên hoàn.

Nhưng bản thân Frostbite lại có vấn đề về khí lạnh, và mỗi khi nhìn thấy nó tôi lại có cảm giác hơi ghê rợn nên rất ngại sử dụng.

Vì vậy, trước mắt tôi định trang bị một thứ có hình dáng tương tự để làm quen với cách chiến đấu của Hersella.

Nếu gặp tình huống khẩn cấp thì không nói, chứ quả nhiên đây không phải thứ nên lôi ra trong một buổi đối luyện.

"Hừm... Nếu là hình dáng này thì chắc không có hàng sẵn đâu, có lẽ phải yêu cầu đặt làm riêng."

"Đặt làm riêng sao? Vậy mất bao lâu?"

"Ít nhất cũng phải mất bốn ngày. Chi phí chế tạo chắc cũng tốn kém đấy."

Có vẻ đặt làm riêng thì phải tốn phí chế tạo rồi.

Phải làm sao đây. Sinh hoạt phí tháng này của tôi còn chưa đầy một nửa.

"Tiền sinh hoạt còn lại của chúng ta có đủ gánh vác không?"

Vì không tốn tiền ăn ở nên tạm thời chắc cũng không cần chi tiêu gì nhiều.

"Nếu ngài giảm lượng thuốc lá mỗi ngày xuống còn một nửa thì tháng này vẫn đủ. Tuy nhiên, trước khi tháng sau tới, chúng ta phải tìm ra biện pháp tự cứu mình thôi."

"Vậy cứ làm thế đi. Cùng lắm thì giảm một lần xem sao."

"Thần hiểu rồi. Vậy thần sẽ xuống tầng một nộp đơn yêu cầu hỗ trợ rồi về phòng mình. Nếu ngài có việc gì cần, xin hãy gọi thần ngay lập tức."

Chắc chắn cô ấy lại về phòng tập thể dục cho mà xem.

Dù sao hiện tại với thân phận hộ vệ, cô ấy không thể một mình xuống phòng tập luyện mà ở lại đó được.

"Ừ, tôi biết rồi. Vất vả cho cô rồi."

Sau khi tiễn Nigel đi, tôi ngồi vào bàn và sắp xếp lại những việc mình cần làm trong thời gian tới.

Áp đảo tinh thần trong tiết học đầu tiên.

Ghi nhớ nội dung bài giảng của học viện.

Kết thân với Damian. Nhưng đừng thân quá mức.

Làm quen mặt với các nhân vật chính khác.

Tìm hiểu xem Knut đang có âm mưu gì.

Thích nghi và làm quen với bản năng của Hersella.

Đi ra ngoài học viện, tìm cách kiếm tiền trong hai ngày trống mỗi tuần.

Và còn gì nữa nhỉ......

Phải rồi, phải kiểm tra tình trạng của đường hầm dưới lòng đất. Dẫu hiện tại chắc chưa có dấu vết gì, nhưng cứ cẩn thận vẫn hơn.

Phía dưới đó, tôi viết tiếp một loạt các sự kiện mà mình nhớ được.

Vì nội dung huấn luyện của học viện hầu như bị lướt qua bằng lời dẫn truyện nên tôi không biết rõ lắm, nhưng tôi vẫn nhớ những sự kiện lớn sẽ xảy ra bên ngoài học viện trong vài năm tới.

Ừm, được rồi. Thế này là ổn rồi. Tạm thời thế này là đủ.

Tôi gấp gọn tờ giấy ghi chép rồi cất vào ngăn kéo bàn.

Có lẽ mặt trời đã lặn hoàn toàn, trời bắt đầu tối dần.

Bên ngoài tường bao của học viện rực rỡ ánh đèn, nhưng bên trong tường bao lại tĩnh mịch và tối tăm như một thế giới tách biệt với bên ngoài.

Tôi vào phòng tắm, pha thuốc tắm vào bồn rồi ngâm mình.

Hương hoa hồng thoang thoảng thấm đẫm, làn nước ấm áp nhẹ nhàng bao bọc lấy vùng dưới cổ.

Nằm chìm một nửa trong nước, tôi ngậm một điếu thuốc và thong thả tận hưởng việc tắm rửa.

Làn khói phả ra lơ lửng trong không trung rồi thoát ra ngoài qua ô thông gió nhỏ phía trên phòng tắm.

Còn hai ngày nữa sao. Ngày mai tôi nên ghé qua phòng tập luyện một chuyến.

Phải vận động cho cơ thể quen dần mới được. Dù là đối luyện hay tử chiến, chắc chắn sau này sẽ có rất nhiều việc phải dùng đến vũ lực.

Sau khi tắm xong và khởi động nhẹ nhàng, tôi thay sang đồ ngủ rồi đi ngủ.

Lễ nhập học đã đến.

Khu vực trung tâm học viện náo nhiệt như một khu chợ vì đầy rẫy tân sinh viên đổ về, nhưng trái ngược với đó, khu đặc biệt vẫn bình yên như mọi khi.

Calyx vẫn tiếp tục rèn luyện cơ bắp khiến những phiến vảy rung lên bần bật, Ferne vẫn chìm đắm trong hũ rượu, còn Asha lại nhốt mình trong phòng để chế tạo thứ gì đó.

Hai người còn lại thậm chí còn chẳng thèm quay về ký túc xá.

Ứng cử viên Thánh nữ thì không nói, nhưng cái gã tên Evian đó rốt cuộc là hạng người gì vậy?

Khi tôi hỏi Calyx, anh ta tặc lưỡi đầy lộ liễu và nói rằng nếu là Evian thì chắc hẳn đang la cà khắp các khu ăn chơi của đế đô.

Hắn là một gã có mái tóc vàng xỉn và làn da nâu đặc trưng của người phương Nam, nên nếu có gặp thì tốt nhất hãy cứ lờ đi.

Ừm. Đúng là hạng người không nên dính dáng vào thì hơn.

Tôi cùng Nigel đến phòng tập luyện, dành cả ngày để vung thanh trường kiếm mới nhận được cho đến khi cảm giác về trọng lượng của nó trở nên quen tay.

Đó là một thanh trường kiếm được chế tác rất tốt, chắc chắn và cân bằng.

Friede, người cũng ghé qua phòng tập luyện, đã hỏi Nigel điều gì đó khi cô ấy đang tập luyện ở phía đối diện, sau khi nghe câu trả lời, cô ta trợn tròn mắt và nhìn chằm chằm về phía tôi một hồi lâu.

Đó không phải là ánh mắt khó chịu đầy thù địch và khinh miệt như thường lệ, mà là một biểu cảm kỳ lạ pha trộn giữa sự bàng hoàng và không tin nổi.

Cô ta cứ mấp máy môi như muốn nói điều gì đó với tôi, nhưng rồi lại quay đầu đi và rời khỏi phòng tập luyện ngay lập tức.

Rốt cuộc cô ta đã nghe thấy gì từ Nigel vậy?

Thấy lạ, tôi hỏi Nigel xem cô ấy đã trò chuyện gì với Friede.

"Cô ấy nói hình như đã từng thấy thần ở đâu đó một lần. Khi cô ấy hỏi tên và chức vụ của thần, thần đã trả lời."

Chỉ bấy nhiêu thôi mà kinh ngạc đến thế sao?

Hừm. Nghĩ lại thì vì cô ấy luôn trung thành đi theo tôi như một người hầu nên tôi đã quên mất, chẳng lẽ Nigel thực chất là một kỵ sĩ có vị thế khá cao sao?

Chính bản thân cô ấy cũng từng nói mình là thanh kiếm thứ mười của Landenburg hay gì đó mà.

"Nhắc mới nhớ, cô từng nói mình là thanh kiếm thứ mười của Landenburg nhỉ. Tôi không biết đó là gì, nhưng chẳng phải là thứ gì đó rất ghê gớm sao?"

"Thần không phải là người tài giỏi đến thế đâu. Danh hiệu thanh kiếm của Landenburg chỉ là một loại chức danh danh dự mà Hầu tước ban cho thôi."

Nigel hơi ngượng ngùng cúi mặt xuống.

Một vệt hồng nhạt thoáng hiện trên đôi má.

"Chức danh danh dự do đích thân Hầu tước ban cho thì chẳng phải là rất ghê gớm sao?"

"So với chín vị còn lại, thần vẫn chỉ là một kỵ sĩ non nớt mà thôi. Chỉ là Hầu tước đã đánh giá thần quá cao."

Giọng nói tuy nhỏ nhưng ngữ điệu lại khá kiên quyết.

Nói cách khác, dưới trướng Hầu tước có ít nhất chín kỵ sĩ mạnh hơn Nigel.

... Quả nhiên cùng phe đúng là may mắn thật.

Nếu lúc đó tôi mà đối địch với Hầu tước, chắc chắn đã bị bắt giết mà chẳng kịp kháng cự gì rồi.

Dù sao thì, dẫu Nigel có khiêm tốn, nhưng nhìn phản ứng của Friede thì rõ ràng danh hiệu thanh kiếm của Landenburg chắc chắn là một thứ rất đáng nể.

Đáng nể đến mức khó hiểu khi một kỵ sĩ như vậy lại cam chịu đóng vai người hầu cho tôi.

Sau này tôi phải đối xử tốt với cô ấy hơn mới được.

Trời đã sáng.

Tôi thức dậy từ sớm, khoác lên mình bộ giáp và thanh trường kiếm mới, cùng Asha hướng về phía giảng đường chính.

Frostbite được tôi đặt nguyên trong hộp dưới gầm bàn.

Asha đeo chiếc túi máy móc đã thấy lần trước trên lưng, tay phải cầm một cây thương gấp nối liền với khung kim loại ở cánh tay.

Chiếc túi máy móc dường như cũng đã được cải tiến trong thời gian qua, hình dáng của nó đã thay đổi đôi chút.

So với trước đây, các vòi phun và đường ống đã tăng lên, những phần lộ ra bên ngoài đã được bao bọc bởi các tấm kim loại.

Nghe nói cô ấy đã cải tiến để có thể chuyển hướng nhanh chóng ngay cả khi đang bay lơ lửng.

Cô ấy vẫn vui vẻ tuôn ra những kiến thức chuyên môn mà nếu một người Kahar hiểu được thì mới là lạ, nên tôi cứ giả vờ như không hiểu mà gật đầu đồng ý đại cho xong.

Chẳng mấy chốc, tòa nhà giảng đường chính đã hiện ra trước mắt.