Chương 14: Ngoại truyện: Jahan. 9 năm trước

Toàn chương [Jahan] Lần đầu tiên tôi gặp Công nữ Hashal là vào chín năm trước.

Đó là thời điểm tôi vừa mới trở thành chiến binh, lòng tự mãn không biết trời cao đất dày đang căng phồng hơn bao giờ hết.

Cơn mưa mùa đông trút xuống xối xả như thể bầu trời bị thủng một lỗ lớn, làm ướt đẫm mặt đất lạnh lẽo.

Người phụ nữ ấy là người vợ thứ ba của Ser Khan, đồng thời là chủ nhân của Kim Hoa Cung.

Đó là ngày cử hành tang lễ của ngài Aimela.

Giữa sự hiện diện của các thị nữ Kim Hoa Cung và vỏn vẹn hai mươi chiến binh, chiếc quan tài gỗ thô kệch được cẩn thận hạ xuống huyệt mộ.

Đó là một ngôi mộ tồi tàn, chẳng ai nghĩ đây là tang lễ của một vương phi, một chủ nhân của Kim Hoa Cung.

Không một ai thuộc huyết tộc Aishan đến dự.

Ngay cả Ser Khan, Aishangior Orhan cũng không.

Tôi rùng mình trước cái lạnh thấu xương như muốn đóng băng cả phổi, thầm càu nhàu trong lòng rằng tại sao mình lại bị điều động đến nơi này.

Thế rồi đột nhiên, một cô bé lọt vào tầm mắt tôi.

Giữa bãi tha ma, nơi các thị nữ đang quỵ xuống khóc lóc thảm thiết.

Một cô bé đứng đơn độc, lặng lẽ nhìn xuống quan tài của ngài Aimela với gương mặt không chút cảm xúc.

Bộ quần áo bằng vải trắng ướt sũng vì mưa đông, dính chặt vào cơ thể gầy gò đến mức đáng thương.

Các thị nữ đã cố gắng dùng tấm da tẩm dầu để che mưa cho cô bé, nhưng cô khước từ, cứ thế lẳng lặng hứng chịu những dòng nước lạnh buốt dội xuống đầu.

Chỉ có đầu ngón tay trắng bệch là khẽ run rẩy.

"Đó là con gái của ngài Aimela, ngài Hashal sao?"

"Nghe nói năm nay mới chỉ chín tuổi. Sức chịu đựng thật đáng nể. Cái lạnh này ngay cả những chiến binh đang độ sung sức cũng khó lòng chống chọi."

"Nhìn cái thân hình gầy nhom kia thì chắc chẳng làm chiến binh được đâu."

Lúc đó, dù chứng kiến cảnh tượng ấy, tôi cũng chỉ nghĩ được đến thế.

Cơn mưa đông muộn màng cuối cùng cũng tạnh sau mười ngày ròng rã.

Trong giới chiến binh, những lời đồn đại về ngài Hashal bắt đầu lan truyền âm thầm từ người này sang người khác.

Nghe nói, cô bé ấy đã đứng liên tục tại chỗ, nhìn chằm chằm vào mộ của ngài Aimela suốt mười ngày mà không ăn không uống.

Tôi cho đó là lời đồn nhảm nhí, khẽ cười khẩy rồi nốc một ngụm rượu.

Bởi đó không phải là việc mà một con người, huống chi là một cô bé nhỏ nhắn có thể làm được.

Đêm muộn.

Chẳng hiểu vì sao, những bước chân lảo đảo vì say rượu của tôi lại hướng về phía mộ phần của ngài Aimela.

Có lẽ tôi đã định bụng sẽ tận mắt xác nhận chuyện đó là bịa đặt, để rồi sau đó có cái mà khoe khoang với đám chiến binh trong đội.

Việc một chiến binh hèn mọn dám tự tiện đặt chân đến khu mộ của thân tộc Aishan là một hành động ngu ngốc, nếu bị phát hiện sẽ bị chém đầu ngay lập tức.

Nghĩa trang thô sơ nằm ở góc đông bắc thành phố im lìm như một ngôi nhà hoang bị bỏ phế.

Thậm chí còn chẳng có lấy một lính canh giữ mộ.

Dù có là người phương Tây đi chăng nữa, đây vẫn là mộ của vương phi Ser Khan, chẳng phải sự sỉ nhục này là quá mức rồi sao?

"Tại sao Ser Khan lại để mặc chuyện này?"

Tôi gạt bỏ những nghi vấn bất kính nảy ra trong đầu và tiến sâu vào bên trong nghĩa trang.

Và rồi, tôi thấy cô bé ở đó.

Một sự kinh hoàng giống như nỗi sợ hãi xuyên thấu tâm can tôi.

Cảm thấy hơi men tan biến ngay lập tức, tôi vô thức quỳ sụp xuống.

Đó không còn là hình dáng của một con người nữa.

Tóc và quần áo đã đóng băng, phủ đầy sương giá, trên cơ thể chỉ còn lại lớp da bọc xương một cách gượng ép.

Trông cô bé chẳng khác nào một cái xác chết đứng cứng đờ vì giá rét.

Không có cảm giác xúc động vì được chứng kiến phép màu.

Ngược lại, sống lưng tôi lạnh toát khi đối mặt với một thứ gì đó kỳ quái không thể hiểu nổi.

"...... Kẻ nào."

Một giọng nói trầm thấp như sắp đứt quãng khiến tôi ngẩng đầu lên.

Tôi chạm mắt với thứ đó khi nó quay lại nhìn mình.

Trông cô bé như một bộ xương khô chỉ được phủ lên một lớp vải mỏng.

Đôi gò má hóp sâu trắng bệch để lộ rõ hình dáng xương xẩu, và phía sau hốc mắt trũng xuống, một luồng ánh sáng xanh biếc như lửa ma trơi đang lập lòe.

Dù có nhịn đói ba tháng chứ đừng nói là mười ngày, con người cũng không thể trở nên như thế này.

Đây là một hiện tượng quái dị không thể giải thích bằng lẽ thường.

Tôi chỉ biết run rẩy, không thốt nên lời.

Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao không có một thị nữ hay chiến binh nào ở đây.

Bởi bất cứ ai đối mặt với thứ này cũng sẽ vì kinh hãi mà bỏ chạy.

Vậy thì tại sao tôi lại không chạy trốn?

"... Ngươi không định trả lời sao."

Thứ đó thúc giục tôi.

Tôi vội vàng cúi đầu, lắp bắp nói.

"Thần... thần là Jahan, thuộc đội chiến binh của Ser Khan."

"...... À, phải rồi. Ta nhớ ra rồi. Trong số những chiến binh dự tang lễ của mẫu thân, có một gã với thân hình đặc biệt to lớn. Chính là ngươi."

Đám chiến binh lúc đó không phải tự nguyện tham gia, mà là những kẻ bị điều động làm lính canh như tôi.

Bản thân tôi nếu không có mệnh lệnh cũng chẳng thèm bận tâm.

Ngài Aimela vì tính cách yếu đuối nên ngoại trừ các thị nữ, bà không nhận được sự ủng hộ từ các chiến binh.

Chưa kể cái mác nô lệ Đế quốc luôn đeo bám bà như hình với bóng.

"...... Hóa ra vẫn còn một người tìm đến thăm mẫu thân."

Kinh ngạc trước giọng nói có pha chút hơi ấm, tôi ngẩng đầu nhìn lại thứ đó một lần nữa.

Chẳng biết có phải do ảo giác không, nhưng ánh mắt xanh biếc lập lòe như quỷ dữ kia dường như đã dịu đi đôi chút.

Đến lúc này tôi mới sực nhận ra.

Đứng trước mặt tôi không phải là một con quái vật kỳ dị, mà là một đứa trẻ đang chết dần chết mòn vì đói khát và giá rét.

Một cảm xúc lạ lẫm bóp nghẹt lồng ngực tôi.

Mãi sau này tôi mới biết đó chính là sự thương hại và tội lỗi.

Sau một hồi do dự, tôi lên tiếng.

"... Công nữ Hashal. Ngài phải trở về cung thôi."

"Ngươi cũng định nói những lời giống như đám hạ nhân kia sao? Ta đã đuổi cổ hết bọn chúng đi vì phát chán với những lời than vãn đó rồi."

Công nữ Hashal quay đầu lại, tiếp tục nhìn vào ngôi mộ tồi tàn như thể không muốn nói thêm lời nào nữa.

Trong đôi mắt xanh biếc ấy trộn lẫn giữa sự căm thù không rõ hướng và nỗi nhớ nhung da diết.

"Ngài hãy nhìn lại cơ thể mình đi. Bây giờ ngài có ngã xuống chết ngay lập tức cũng không có gì lạ. Ngài định vứt bỏ mạng sống của mình như thế này sao?"

Bất kỳ phép màu hay sự quái dị nào cũng không thể kéo dài mãi mãi.

Ngay cả kỳ tích không thể hiểu nổi đang níu giữ mạng sống của Công nữ này cũng sẽ có lúc đạt đến giới hạn.

"Thần hiểu tâm trạng của Công nữ, nhưng..."

Tôi cố gắng thuyết phục Công nữ bằng mọi cách.

"—Hiểu sao? Tâm trạng của ta? Thật nực cười."

Công nữ nghiến răng đến mức tưởng như chúng sắp vỡ vụn.

"Ngươi không biết gì cả."

Giọng nói thốt ra như tiếng gầm gừ.

"Không. Sẽ chẳng có ai biết được đâu!"

Công nữ Hashal gào thét trong đau đớn, cổ họng khô khốc nứt nẻ trào ra những tia máu.

Sát khí hung bạo tỏa ra từng đợt.

Tôi không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.

Bởi thực tế, tôi chẳng biết gì nhiều về Công nữ Hashal hay ngài Aimela cả.

Sau một hồi thở dốc nặng nề, Công nữ Hashal buông thõng đôi vai.

"...... Được rồi. Ngươi không cần phải thúc giục, dù sao năm ngày nữa ta cũng sẽ trở về."

"Năm ngày sao? Tại sao lại nhất thiết phải là...?"

Nếu đằng nào cũng trở về thì về ngay bây giờ chẳng phải tốt hơn sao.

Tình trạng này thì đừng nói là năm ngày, chết ngay lúc này cũng chẳng có gì lạ.

"Bởi vì mẫu thân đã phải chịu đau đớn suốt nửa tháng trước khi qua đời. Thế nên, ta cũng sẽ ở đây canh giữ suốt nửa tháng."

Tôi không thể ngăn cản.

Vốn dĩ một chiến binh hèn mọn như tôi cũng chẳng có tư cách gì để ngăn cản.

"... Thần sẽ lại đến thăm. Xin ngài hãy bảo trọng."

Vì vậy, tôi chỉ đơn giản quyết định rằng mỗi ngày mình sẽ đều đến đây.

Ngày đầu tiên.

Có lẽ không nghĩ rằng tôi sẽ thực sự quay lại, Công nữ đã nhìn tôi ngơ ngác một hồi lâu.

Tôi dành thời gian cùng Công nữ nhìn về phía ngôi mộ.

Vì sự im lặng kéo dài khiến tôi thấy ngượng ngùng, tôi đành gượng ép mở lời, kể cho Công nữ nghe đủ thứ chuyện.

Những chuyện vụn vặt về cuộc sống thường nhật.

Cuộc đời tôi đã trải qua. Những lời đồn đại hay chuyện dân gian mà tôi nghe lỏm được.

"Ngươi nói nhiều hơn ta tưởng đấy."

Công nữ, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ lắc đầu.

Tôi nên nghĩ ra cách gì đó để giết thời gian trong yên lặng thì hơn.

Hay là luyện tập nhỉ?

Ngày thứ hai.

Tình trạng cơ thể của Công nữ không có nhiều thay đổi.

Dù vẫn là một chuyện không thể hiểu nổi, nhưng giờ đây tôi lại cảm thấy đó là một điều may mắn.

Ở một góc nghĩa trang, tôi luyện tập cơ thể bằng cách vung một chiếc dùi cui dày làm từ gỗ đẽo.

Thỉnh thoảng Công nữ lại nhìn về phía tôi với vẻ thích thú.

Ngày thứ ba.

Tôi đưa cho Công nữ một chiếc áo khoác làm từ da sói.

Công nữ nhìn nó trân trân một hồi lâu mà không nói lời nào, rồi nhận lấy và khoác lên vai.

"...... Mẫu thân từng làm cho ta một bộ quần áo như thế này. Bà gọi nó là áo choàng thì phải."

Như thể đang luyến tiếc hơi ấm trong ký ức, Công nữ kéo vạt áo khoác quấn chặt lấy cơ thể.

Và đến ngày thứ tư.

"Ngươi là thằng nào."

Một vị khách không mời mà đến đã ghé thăm nghĩa trang.

Tôi nhìn chằm chằm xuống đứa bé trai thậm chí còn chưa cao bằng một nửa mình.

Đó là một đứa trẻ khoác trên mình bộ quần áo lộng lẫy không hề phù hợp.

Những món trang sức bằng vàng lấp lánh khắp nơi trên cơ thể nhỏ thó.

Bên hông nó còn đeo một con đoản kiếm cho ra dáng.

Phía sau là hai chiến binh có vẻ là hộ vệ, đang lảng tránh ánh mắt với vẻ khó xử.

Đứa nào đây?

"Ta đang hỏi ngươi đấy. Điếc à?"

Đứa trẻ vừa gõ gõ vào đoản kiếm vừa mỉa mai một cách đáng ghét.

Tôi cố gắng kìm nén ham muốn đá cho nó một phát.

Tôi không muốn gây ra sự náo loạn vô ích ở nơi mẫu thân của Công nữ đang yên nghỉ.

"... Thần tên là Jahan."

"Ta có hỏi cái đó đâu? Một thằng chiến binh hèn mọn làm cái quái gì ở đây thế? Ta đến để xem con nhỏ lai căng kia mà."

Tôi cạn lời trước những lời lăng mạ vượt ngoài sức tưởng tượng.

Lai căng? Chẳng lẽ nó đang gọi Công nữ Hashal như vậy sao?

"Công tử Amin. Ở bên ngoài ngài không nên nói như vậy. Dù sao hai người cũng mang một nửa huyết thống giống nhau mà."

Tên hộ vệ đứng phía sau khuyên nhủ thằng nhóc ngỗ ngược.

Nhìn cái cách hắn nhìn tôi mà nói, có vẻ như hắn thực sự muốn nói cho tôi nghe thì đúng hơn.

Cùng huyết thống sao. Vậy thì thằng nhóc này chính là Aishangior Amin.

Con trai thứ ba của Ser Khan.

May mà tôi chưa kịp đá nó theo bản năng, nếu không thì to chuyện rồi.

"Thế thì gọi nó là cái gì? Vì có một nửa giống nhau nên ta mới gọi là lai căng thay vì hạng tiện dân đấy."

Amin lầm bầm đầy vẻ khó chịu, rồi quay sang chỉ thẳng mặt tôi.

"Thế nên, ngươi là cái thá gì? Một đứa không phải thân tộc Aishan tại sao lại lởn vởn quanh mộ của thân tộc?"

Tôi rơi vào thế bí.

Chắc chắn rồi, từ trước đến nay vì không có lính canh mộ nên mới không sao, chứ nếu bị phát hiện thì những việc tôi đang làm bấy lâu nay đủ để bị xử tử.

"Chắc chắn ngươi không phải kẻ được phụ thân cho phép... Tự tiện đi lại quanh mộ thân tộc của ta, có chết cũng không kêu ca được gì chứ?"

Amin rút đoản kiếm ra.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Để biến thằng nhóc ranh con này thành xác chết thì chỉ cần một đòn là đủ. Ngay cả hai tên hộ vệ kia, dù có xông vào cùng lúc tôi cũng có thể thắng.

Vấn đề là nếu dám động vào huyết tộc trực hệ của Ser Khan, cả ngôi làng quê hương tôi cũng sẽ bị thảm sát không còn một mống.

Vì bộ quần áo lộng lẫy kia nên chắc chắn sẽ có nhiều người nhớ đến hành tung của nó.

Nếu điều tra như vậy, cuối cùng sự thật Amin bị giết ở đây cũng sẽ sớm bị bại lộ thôi.

Trong lúc tôi còn đang lưỡng lự không biết phải làm sao, Amin đã giơ cao đoản kiếm.

…Hay là cứ giết quách đi rồi tính sau nhỉ.

Tôi nắm chặt nắm đấm.

Dù là chuyện không thể gánh vác nổi hậu quả, tôi cũng không định đưa cổ ra cho đoản kiếm của một thằng nhóc ranh con.

Chính lúc đó.

"... Dừng lại đi, Amin."

Có lẽ đã nghe thấy giọng của Amin, Công nữ bước tới.

Amin, kẻ vừa mới cười khẩy định ra tay, liền tỏ vẻ mất hứng tra đoản kiếm vào bao, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ của Công nữ, nó liền kinh ngạc.

"... Cái gì thế này, con nhỏ này. Là quỷ à?"

"Ta không có tâm trạng đùa giỡn với hạng như ngươi. Ngươi đến đây làm gì."

Công nữ nhìn Amin với gương mặt không cảm xúc.

Có lẽ vì bị choáng ngợp trước dáng vẻ rùng rợn chẳng khác nào xác chết, khóe miệng Amin giật giật.

"Ta, ta đến để xem mặt con nhỏ lai căng thôi, nhưng mà nó còn kinh khủng hơn ta tưởng đấy. Phải, cái bộ dạng nực cười thật."

Amin cố gắng tỏ ra hống hách một cách gượng ép.

"Thấy rồi thì biến đi. Đừng có lởn vởn ở đây nữa. Thật ngứa mắt."

Công nữ nhíu mày đầy vẻ khinh bỉ, hất hàm ra hiệu cho nó cút đi.

"Con nhỏ lai căng này từ nãy đến giờ cứ...!"

Có lẽ vì sự nhục nhã đã chiến thắng nỗi sợ hãi, gương mặt Amin méo mó vì giận dữ.

Công nữ phớt lờ Amin như thể nó không đáng để bận tâm và quay người đi.

"Định đi đâu hả!"

"Ta đã nói là không có gì để nói với ngươi rồi. Và Jahan là hộ vệ do ta gọi đến, đừng có can thiệp."

"Hộ vệ sao? Nực cười thật. Cái loại lai căng như ngươi lấy quyền hạn gì?"

"……."

Công nữ thậm chí còn không thèm đáp lại.

"Jahan, đi thôi."

Tôi liếc nhìn về phía Amin một cái, rồi bước đi theo sau Công nữ.

Amin nghiến răng kèn kẹt, gào lên đầy vẻ cay cú.

"Ta cứ thắc mắc ngươi làm cái gì trước mộ con mẹ ngươi, hóa ra bấy lâu nay là để hú hí với thằng đàn ông này sao?"

Bước chân của Công nữ dừng lại.

Thấy cảnh đó, Amin càng được đà mỉa mai liên tục.

"Mẹ là con nhỏ nô lệ hèn hạ thì con gái chắc cũng chẳng khác gì. Chắc ngươi đã được mẹ dạy cho cách lăn lộn trên giường một cách tử tế rồi nhỉ?"

Công nữ quay người lại, khẽ cúi đầu và chậm rãi bước về phía Amin.

Cảm nhận được bầu không khí không ổn, những tên hộ vệ của Amin đanh mặt lại.

Amin vẫn tiếp tục tuôn ra những lời lăng mạ xúc phạm Công nữ.

"Đến mức mê hoặc được cả phụ thân, thì chắc cái trò đó ngươi phải làm giỏi hơn cả đám kỹ nữ ấy chứ? Tiếc là ta chưa được xem thử một lần!"

Công nữ đã tiến đến ngay trước mặt Amin.

Những tên hộ vệ của Amin đặt tay lên chuôi kiếm.

Tôi gồng mình lên, trừng mắt nhìn bọn chúng.

"Amin."

Công nữ lên tiếng.

"Sao, ngươi định trực tiếp cho ta xem à? Một thằng đàn ông có vẻ hơi thiếu nhỉ, hay là để ta cho mượn mấy thằng thuộc hạ của ta nhé?"

"Quả nhiên lần đầu tiên, chọn ngươi là tốt nhất."

Sự căm thù bị kìm nén bấy lâu, cùng với sát ý hung bạo, cuối cùng đã bùng nổ.

Đôi mắt của Amin bị móc ra.