Chương 17: Thủ đô của Đế quốc, Aix-la-Chapelle

Toàn chương Thánh đô Aix-la-Chapelle.

Đó là tên của thành phố nơi vị anh hùng huyền thoại, Đại đế Carolus, người đã nhận được mặc khải từ các cổ thần để cứu rỗi nhân loại, rút ra thánh kiếm và tiến hành cuộc chiến chống lại các chủng tộc dị hình.

Sau khi đánh đuổi toàn bộ các chủng tộc dị hình từng đàn áp nhân loại cùng với mười hai hiệp sĩ của mình, ông đã lên ngôi hoàng đế và tổ chức lễ đăng quang tại đây, và thành phố này cũng chính là khởi nguồn của cái tên đó.

Aix-la-Chapelle, nơi trở thành thủ đô ngay khi Đế quốc Karl Ross được thành lập, đã trải qua quá trình mở rộng không ngừng trong suốt chiều dài lịch sử lâu đời của Đế quốc, để rồi ngày nay trở thành thành phố phồn hoa nhất Đế quốc và cũng là một pháo đài khổng lồ.

Ba lớp tường thành sừng sững bao bọc lấy thành phố đã không để cho bất kỳ cuộc xâm lược nào xâm phạm trong suốt 800 năm qua, và bản thân nó đã trở thành minh chứng cho quyền uy bất biến của Đế quốc, của toàn nhân loại.

Chúng tôi đi qua cổng thành của thủ đô vào khoảng chiều muộn.

Ánh mặt trời từng đậu trên tường thành giờ đây đã biến mất sau đường chân trời như thể đang chạy trốn từ lâu.

Màn đêm tĩnh mịch kéo đến định bao phủ thành phố bằng những bóng râm, nhưng thủ đô của Đế quốc vẫn rực sáng huy hoàng như ánh bình minh.

Sự rực rỡ đó chính là ý chí bất biến, không chịu khuất phục trước bất kỳ sự áp bức nào.

Đó là minh chứng vĩ đại cho lòng tự trọng của nhân loại.

Ánh sáng ma lực trắng muốt tỏa sáng như những vì sao từ những cột đèn đường xếp hàng dài trên khắp các con phố, và vô số người đang tản bộ trên đường phố thủ đô về đêm đầy náo nhiệt, gieo rắc sức sống khắp nơi.

Thành phố không bao giờ ngủ. Đó là một cái tên khác tượng trưng cho Thánh đô Aix-la-Chapelle.

"Vì thời gian đã muộn, trước tiên chúng ta sẽ đến thẳng dinh thự của Hầu tước."

Nigel vừa nói vừa gõ nhẹ vào vách xe ngựa.

Trước khi đến thủ đô, mỗi khi có việc cần, Nigel thường mở cửa xe ngựa bước vào hoặc vén tấm rèm che cửa sổ lên để bắt chuyện.

Tuy nhiên, một khi đã đặt chân vào thủ đô, ngay cả một chút sơ hở cũng có thể gây nguy hiểm, nên việc hạn chế tối đa là một quyết định sáng suốt.

"Ngài ấy có dinh thự ở thủ đô sao? À, chắc là vậy rồi. Vì ngài ấy là một đại quý tộc như Hầu tước mà."

Một dinh thự cao cấp thậm chí còn không được sử dụng thường xuyên sao.

Hầu tước Ludwig giữ trọng trách tổng chỉ huy chiến tuyến phương Đông nên thường không muốn rời khỏi Landenburg.

Tuy nhiên, một đại quý tộc như vậy, dù không muốn thì thỉnh thoảng cũng nảy sinh những lý do phải ghé thăm thủ đô.

Vì vậy, dinh thự đó có lẽ là một biệt thự được chuẩn bị cho những lúc như thế, để ngài ấy không phải bận tâm tìm chỗ ở hay nhờ vả nơi ở tại hoàng cung mỗi khi ghé thăm, điều vốn khá nan giải đối với thể diện của một Hầu tước.

Ngài ấy bảo tôi cứ ở lại dinh thự đó một thời gian sao.

Học viện Remnant áp dụng chế độ nội trú toàn phần, nhưng tôi nghe nói vẫn còn khoảng một tuần nữa mới đến lễ khai giảng.

"Vâng. Đó là một dinh thự không quá lớn, nơi Hầu tước tạm trú mỗi khi ngài ghé thăm thủ đô. Hiện tại Hầu tước đang ở Landenburg nên chắc cũng không có mấy người hầu, nhưng khi đến nơi, ngài có thể thong thả rũ bỏ mệt mỏi, và có lẽ còn có thể tắm bằng nước ấm nữa."

Đó quả là một tin đáng mừng.

Cái mùi ẩm mốc này sắp sửa trở nên thân thuộc như một người bạn lâu năm rồi đấy.

Sống cảnh màn trời chiếu đất mỗi ngày, tôi mới hiểu tại sao trong game, việc đưa một tinh linh sư vào đội hình lại giúp tăng sĩ khí của các thành viên.

Chắc chắn tinh linh sư đó đã đảm nhận hết từ việc giặt giũ, tắm rửa cho đến sấy khô rồi.

"Tắm nước ấm sao. Đáng mong chờ đấy."

Tôi khẽ mỉm cười rồi gõ vào cửa xe ngựa hai lần để ra hiệu xuất phát ngay lập tức.

"Mất khoảng mười phút nữa mới đến dinh thự. Nếu ngài có hành lý nào muốn tự mình mang xuống, tốt nhất ngài nên chuẩn bị sẵn sàng."

Nigel trở lại ghế phu xe và bắt đầu điều khiển xe ngựa tiến lên đại lộ lát đá cuội.

Như thể đã nhận được tin báo trước rằng xe ngựa của gia tộc Landenburg đã đến thủ đô, những ánh sáng rực rỡ đang hắt ra từ vô số ô cửa sổ trang trí mặt tiền của dinh thự.

Bóng tối chập chờn trên bức tường ngoài sơn vôi trắng.

So với lời khiêm tốn bảo rằng đó là một dinh thự không quá lớn, thì đây là một đại dinh thự khá lộng lẫy, đủ chỗ cho ít nhất bốn mươi người sinh sống thoải mái.

Hai bức tượng sói đứng song song hai bên cổng chính như đang canh giữ, và qua những thanh sắt của cổng chính được trang trí hoa văn lộng lẫy, tôi thoáng thấy một khu vườn rộng lớn trải thảm cỏ xanh mướt.

Con đường băng qua giữa khu vườn được lát bằng đá cẩm thạch mài nhẵn, phản chiếu ánh trăng sáng lên trắng xóa, và ở giữa con đường, một đài phun nước hoa văn sư tử liên tục phun nước lên không trung.

Đây mà là biệt thự tạm trú không lớn sao...? Vậy thì những ngôi nhà tôi biết từ trước đến nay rốt cuộc là cái gì chứ...?

Về độ khổng lồ thì lâu đài Hầu tước lớn gấp mấy lần, nhưng nơi đó là một tòa lâu đài chỉ toàn những bức tường đá xám xịt, cứng nhắc và u ám, mang lại cảm giác như đang ở một khu di tích nên tôi không thấy có gì quá đặc biệt.

Ngược lại, nơi này mỗi một món đồ trang trí đều toát lên vẻ đẳng cấp đầy tinh tế, như thể một lần nữa chứng minh cho tôi thấy sức mạnh và sức nặng ẩn chứa trong tước vị Biên cảnh bá tước của Đế quốc.

Ngay cả Kim Hoa Cung cũng không đến mức này. Mà thực ra bên đó vốn dĩ không được quản lý tử tế, khu vườn thì khô héo, hành lang thì đầy bụi bặm, chỉ có phòng ngủ của tôi là còn tạm ổn thôi.

Nigel dừng xe ngựa trước cổng chính rồi tiến về phía bức tượng sói.

Có lẽ có một ma đạo cụ báo tin nào đó được lắp đặt, vì chẳng bao lâu sau, một nhóm người hầu từ phía dinh thự bước ra.

Thấy vậy, Nigel tháo chốt cổng chính của dinh thự và đẩy mạnh cánh cổng mở toang.

Tiếng thanh sắt rung động cọ xát vào mặt đất phát ra những âm thanh gầm gừ chói tai.

... Thông thường chẳng phải nên đợi người hầu đến mở sao......?

Mà thôi, đó không phải chuyện tôi cần bận tâm. Việc Nigel làm những chuyện kỳ quặc một cách nghiêm túc cũng chẳng phải ngày một ngày hai.

Mở cổng xong, Nigel lại tiến về phía xe ngựa.

"Ngài Hashal, đã đến lúc xuống xe rồi. Ngài đã chuẩn bị xong chưa?"

"Rồi. Những thứ cần mang theo ta đã cầm cả rồi. Những thứ còn lại chắc người hầu sẽ tự lo liệu thôi."

"Vâng, vậy chúng ta vào dinh thự thôi."

Nigel nắm lấy dây cương ngựa và dẫn xe ngựa bước vào bên trong dinh thự.

Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên, theo sau là bánh xe ngựa để lại hai vệt dấu vết trên nền đá cẩm thạch.

"Chào mừng ngài đến với dinh thự của gia tộc Landenburg, thưa Vương nữ Hashal Aishangior, ngài Nigel."

Khi đến trước dinh thự, một ông lão với mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng ra sau đón chúng tôi.

"Một dinh thự khá tuyệt vời đấy. Hãy chuyển lời cảm ơn của ta tới Hầu tước Ludwig sau nhé."

Tôi đeo lại thanh kiếm đã tháo ra vào thắt lưng, rồi xuống xe ngựa chào đáp lễ.

Nhìn bộ lễ phục đuôi tôm màu đen và chiếc kính một mắt, có lẽ ông ấy là quản gia quản lý dinh thự này.

Mà với vẻ ngoài đó, nếu không phải quản gia thì đó mới là lỗi thiết lập đấy.

"Tôi sẽ chuyển lời ạ, thưa Vương nữ."

Ông lão cúi người một cách tao nhã để bày tỏ lòng biết ơn.

Phía sau lưng, tiếng ồn ào của đám người hầu đang bận rộn dỡ hành lý vang lên.

Vương nữ sao, nghe thật chướng tai nhưng khác với Nigel, ông ấy là người tôi chỉ gặp một tuần rồi thôi nên cũng chẳng buồn đính chính làm gì.

Dưới góc nhìn của họ, dù sao đó cũng là lời nói nhằm giữ lễ tiết hết mức có thể mà.

"Chắc hẳn ngài đã vất vả nhiều trên đường đi, vậy tôi có thể dẫn ngài đi tham quan bên trong dinh thự ngay bây giờ được không?"

"Được thôi. Nhưng trước hết ta muốn tắm rửa một chút, và ta không cần người hầu hạ khi tắm đâu."

"Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức. Mời ngài đi lối này."

Ông lão vẫy tay gọi một hầu nữ đến, rồi bảo cô ấy đi đun nước tắm.

Cô hầu nữ lạch bạch chạy đến, liếc nhìn tôi với vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay người đi về phía cuối hành lang.

Chắc là lần đầu tiên cô ấy nhìn thấy người Kahar rồi.

Thấy bóng dáng hầu nữ biến mất ở phía bên kia, ông lão quay lại nhìn tôi.

"Trước tiên, trang phục của ngài cần được giặt giũ nên tôi sẽ nhận lấy, còn những hành lý khác ngài định xử lý thế nào ạ?"

"Nigel sẽ lo liệu hết. Cứ hỏi cô ấy đi."

Tôi chỉ tay về phía Nigel, người đang đứng cạnh xe ngựa ra lệnh cho đám người hầu dỡ hành lý.

Vì Nigel là người chịu trách nhiệm quản lý những món đồ tôi được Hầu tước hỗ trợ, chứ không phải những món đồ vốn có của tôi mà.

Những việc thế này cứ để chuyên gia lo liệu là tốt nhất.

Dù tôi có trực tiếp xem đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể phán đoán được món đồ nào thực sự cần thiết hay không.

Vì vậy, hôm nay cứ để Nigel lo liệu rồi nghỉ ngơi, ngày mai nghe giải thích chi tiết sau cũng được.

"Hừm, vậy tôi sẽ xử lý phần đó theo lời của ngài Nigel."

Dứt lời, ông lão ra chỉ thị gì đó cho đám hầu nữ, rồi quay lại phía tôi.

Thấy đám hầu nữ nhận lệnh tiến về phía Nigel, chắc hẳn đó là chỉ thị bảo họ giúp Nigel sắp xếp hành lý hay gì đó tương tự rồi.

"Vậy là xong hết rồi chứ?"

"Vâng. Tôi sẽ dẫn ngài đến biệt khu. Ngài có thể dỡ hành lý trong phòng ngủ ở biệt khu, rồi sử dụng phòng tắm ngay bên cạnh."

Tắm nước ấm sao, thực sự là đã bao lâu rồi nhỉ.

Với lòng đầy mong đợi, tôi theo chân ông lão tiến về phía biệt khu.

Sau khi tắm xong, tôi nằm vật xuống chiếc giường đặt giữa phòng ngủ của biệt khu.

Nhờ làn nước ấm, cơ thể từng nóng bừng dần dịu lại, và một cơn mệt mỏi rã rời ập đến.

Có lẽ trong suốt thời gian sống trên xe ngựa gò bó, mệt mỏi đã tích tụ lại mà tôi không hề hay biết.

Tôi thẫn thờ nhìn lên những hoa văn trên trần nhà, suy nghĩ về tương lai đang cận kề trước mắt.

Nghe nói vẫn còn khoảng một tuần nữa mới đến lễ khai giảng học viện.

Liệu tôi có thể thích nghi tốt không?

Có lẽ vì lo lắng nên tôi không tài nào chợp mắt được.

Sáng hôm sau, Hoàng gia đã ra thông cáo rằng Đế quốc đã ký kết hiệp ước hòa bình với Kahar, và công nhận họ là một trong những chủng tộc tương đồng.

Thánh đô Aix-la-Chapelle rúng động trong sự ngỡ ngàng và hỗn loạn.

Bất kỳ ai nghe tin cũng đều nghi ngờ liệu đó có phải là sự thật hay không, và sau khi xác nhận đó là sự thật, họ đã vô cùng kinh hãi.

Bởi lẽ dù dân Kahar hiếm khi vượt qua biên giới phương Đông kể từ khi Berengaria được dựng lên, nhưng ác danh hung tợn và những giai thoại tàn bạo của họ đã được biết đến rộng rãi.

Trong lúc đó, tin đồn rằng Vương nữ của Kahar đã đến thủ đô và chuẩn bị nhập học học viện theo diện đặc biệt đã âm thầm lan truyền ra tận bên ngoài biên giới.

Có người thấy thú vị, có người lại căm phẫn nắm chặt chuôi kiếm.

Trong khi đó, tôi bận rộn học kiếm thuật từ Nigel đến mức chẳng còn thời gian để tâm đến những tin đồn xoay quanh mình.

Bởi vì lễ khai giảng đã ở ngay trước mắt.