Chương 10: Dừng ngoại ngữ lại đi!

Toàn chương

"Một câu chuyện thú vị đấy. Không phải sao?"

Tôi tựa lưng vào ghế sofa và phả khói.

"Lá chắn của nhân loại, Đế quốc Karl Ross. Có vẻ như người Dane không thuộc về cái "nhân loại" đó nhỉ?"

"... Chính người Dane đã từ chối sự bảo hộ của Đế quốc. Nếu đã muốn nhảy ra ngoài vì thấy hàng rào ngột ngạt thì dù có bị sói ăn thịt cũng là trách nhiệm của bản thân họ thôi."

"Hừm... Thôi thì cứ cho là vậy đi."

Hầu tước Ludwig dụi điếu Thảo dược ma lực vào gạt tàn.

Làn khói nồng nặc tỏa ra.

"Câu chuyện đi chệch hướng rồi. Quay lại vấn đề chính thôi."

"Người lảng tránh là ông mà."

Khóe miệng Hầu tước khẽ giật giật.

"Ta xin lỗi về phần đó... Vậy, cô nói là hiệp ước hòa bình với Kahar. Tại sao Đế quốc phải chấp nhận đề nghị đó? Điều đó mang lại lợi ích gì cho Đế quốc chứ?"

"Tôi đã nói rồi, Dane—"

"Cô cũng chẳng có ý định thực sự tấn công mà. Dù có đi vòng qua tường thành để tập kích thì cuối cùng phía Tây sẽ bị quân chính quy Đế quốc, phía Đông sẽ bị binh lực của Landenburg bao vây. Đường lui sẽ bị quân đội Dane tập hợp lại chặn đứng. Cùng lắm thì chỉ thiêu rụi được miền Đông Đế quốc rồi lụi tàn thôi. Không phải sao?"

Ơ? Chuyện là vậy sao?

Tôi chưa nghĩ đến mức đó.

"Chỉ bấy nhiêu thôi thì chẳng thấm tháp gì đâu. Nếu muốn thuyết phục Đế quốc, hãy đưa ra một lợi ích xác đáng hơn đi."

"...... Có thể tiết kiệm được nhân lực và tài nguyên khổng lồ tiêu tốn cho việc phòng thủ biên giới phía Đông."

"Cô nghiêm túc đấy chứ? Việc phòng thủ phía Đông vốn dĩ hoàn toàn thuộc quyền hạn của ta — một Biên cảnh bá tước. Cả việc duy trì quân đội lẫn việc thu thuế để duy trì nó."

Điều đó, nói cách khác là—

"Nếu chi phí tiêu tốn cho việc phòng thủ phía Đông giảm mạnh thì ta đương nhiên là hoan nghênh, nhưng Bệ hạ chắc chắn sẽ không nghĩ như vậy. Bởi vì sẽ có nguy cơ thế lực của ta trở nên quá mạnh."

Cái này cũng không được sao.

Tôi điên cuồng vận dụng trí óc để hồi tưởng lại các thiết lập trong nguyên tác và tìm ra một lý do khả dĩ.

Vì không biết thời điểm hiện tại là lúc nào so với nguyên tác nên hơi mập mờ một chút. Cứ thử liều một phen xem sao.

"Kahar cuối cùng cũng đã quỳ gối trước Đế quốc. Chẳng phải đó là một nội dung rất tốt để phô trương uy thế của Đế quốc sao?"

Tôi nói với giọng điệu cường điệu như đang diễn kịch và khẽ búng điếu Thảo dược ma lực đang cầm ở tay trái.

"Nghe nói dạo gần đây uy tín của Đế quốc bị giảm sút nhiều, các vương quốc và dị tộc đều đang có những động thái bất ổn. Ngay cả bên trong Đế quốc cũng đang xảy ra những chuyện kỳ lạ sao?"

Những ngôi làng ma nơi tất cả mọi người biến mất chỉ sau một đêm.

Hay vụ mất tích đột ngột của Tam Hoàng tử chẳng hạn.

"... Việc vương nữ của Kahar am hiểu về các vấn đề của Đế quốc như vậy mới là chuyện đáng nghi nhất đấy."

"Người phương Đông vốn có tai rất thính mà."

Tôi nhún vai, đáp trả sự nghi ngờ của Hầu tước một cách thích đáng.

"Ta sẽ tạm bỏ qua chuyện đó. Vậy vấn đề còn lại là sự tin tưởng... Thật lòng mà nói, Đế quốc không thể tin lời của Kahar. Có gì đảm bảo đây không phải là kế sách lừa gạt của các người không?"

Đúng là một nghi vấn hợp lý.

Thực tế thì Orhan đã có ý định phản bội ngay từ đầu rồi.

"Đó là lý do tôi đích thân tìm đến đây. Để làm minh chứng cho sự hòa hảo, để gia nhập Học viện Remnant."

Tôi đặt điếu Thảo dược ma lực đã cháy hết xuống gạt tàn và cười lạnh lùng.

"Nhập học đặc cách, nghe thì hay đấy nhưng thực chất chẳng khác nào một con tin ngoại giao được bao bọc kỹ lưỡng sao? Nếu một huyết thống trực hệ của Ser Khan tự nguyện tìm đến làm con tin, liệu ông có thể tin tưởng hơn một chút không?"

"Chế độ nhập học đặc cách của Học viện Remnant sao. Cô lại nghe chuyện đó ở đâu vậy? Quý cô am hiểu về Đế quốc một cách kỳ lạ đấy."

"Mẹ tôi vốn là người Đế quốc đã qua đời. Tôi nghe mẹ kể."

Tôi lại lôi mẹ của Hashal ra bán đứng một lần nữa.

Thực tế thì đối với tôi, đó là một người mà tôi chưa từng thấy mặt dù chỉ một lần.

"Mẹ cô là người Đế quốc sao? Chuyện đó thật thú vị. Liệu ta có thể nghe tên của bà không?"

"Aimela. Tôi không biết họ, tóc vàng mắt xanh. Ông có biết cái tên đó không?"

"Không biết họ sao? Đó chẳng phải là mẹ của quý cô sao."

Hầu tước Ludwig hỏi lại với vẻ như đó là một chuyện quái đản.

Cũng phải, nghe chuyện có người không biết cả họ của mẹ mình thì nếu là tôi, tôi cũng sẽ phản ứng như vậy.

Nhưng biết làm sao được khi tôi không biết chứ. Tôi có thể hỏi chuyện đó với ai được đây.

Không đâu. Hashal nguyên bản chắc chắn là một đứa con bất hiếu cực độ nên việc không biết là chuyện đương nhiên thôi.

"Bà chưa bao giờ nói cho tôi biết. Chắc bà không thích cái họ đó chăng."

"Hừm..."

Vì chẳng có gì để nói nên tôi cứ tạm thời lấp liếm như vậy.

Dù sao thì tôi có nói gì đi chăng nữa, ông ta cũng chỉ còn cách tin theo thôi, đúng không?

"Marquis. Ce n"est pas censé être à propos de Jeune dame Médiane?"

(Hầu tước. Chẳng lẽ đây là đang nói về tiểu thư nhà Median sao?)

"Je ne savais pas qu"elle serait reine de Kahar. Taisez-vous d"abord."

(Ta không ngờ bà ấy lại trở thành vương phi của Kahar. Trước tiên hãy im lặng đi.) Shane — người đang đứng lặng lẽ bên cạnh Hầu tước Ludwig — thì thầm với Hầu tước với vẻ bối rối.

Khoảnh khắc đó, chẳng lẽ anh ta nghe hiểu được nội dung cuộc đối thoại giữa tôi và Hầu tước sao?

Điều đó có nghĩa là tên Shane này đã lén lút sử dụng ma pháp thông dịch mà tôi không biết.

Ngược lại, về phía tôi, có vẻ như hiệu quả của ma pháp thông dịch đã kết thúc nên tôi không thể hiểu được tiếng Đế quốc nữa.

"Các người đang nói chuyện gì vậy?"

"Thất lễ rồi. Không có gì đâu. Chắc là ngài Shane nhầm lẫn với người quen thôi."

Phải rồi. Vậy ra đây chính là lý do thực sự khiến ông ta tỏ ra quan tâm bằng cách đề nghị đối thoại bằng tiếng phương Đông.

Để có thể tự nhiên tránh được tình huống phải dùng lại ma pháp thông dịch cho tôi, phòng trường hợp cần nói những lời mà tôi nghe thấy sẽ phiền phức.

Tôi có nên vặn hỏi chuyện này không?

Không, làm vậy chắc cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Bầu không khí trở nên hơi lạnh nhạt.

Hầu tước Ludwig lại lấy một điếu Thảo dược ma lực ra châm lửa, rít một hơi thật sâu làn khói tỏa ra.

"... Phải rồi, có vẻ như Orhan lại muốn chinh phục đại bình nguyên một lần nữa nhỉ?"

"—Cái gì?"

Tôi giật mình trước phát ngôn mang tính tập kích, ngồi thẳng lưng dậy khỏi ghế sofa.

"Chẳng phải là định câu giờ sao? Để khiến Đế quốc lơ là cảnh giác, nuôi dưỡng thế lực và tập hợp quân đội để vượt qua tường thành."

Mẹ kiếp, sao ông ta biết được?

Vùng da quanh mắt tôi giật giật liên hồi.

Bị lộ rồi. Phải làm sao đây?

Một khi ý đồ của phía chúng tôi đã bị thấu tóm, dù tôi có bị bắt giữ và xử tử ngay tại chỗ này cũng chẳng có gì lạ.

Hầu tước Ludwig thong dong nhìn điếu Thảo dược ma lực trong tay và mỉm cười tĩnh lặng.

... Đến nước này rồi thì có nói dối để bào chữa cũng vô ích, thà nói sự thật còn hơn.

"...... Tôi muốn nói một chuyện khá quan trọng liên quan đến sự nghi ngờ đó. Tuy nhiên, tôi muốn càng ít tai nghe thấy càng tốt."

"Cô muốn ngài Shane ra ngoài sao? Anh ta là một người đàn ông kín tiếng đúng chuẩn kỵ sĩ đấy."

Kỵ sĩ cái nỗi gì.

"Anh ta đã lén lút nghe hết mà chẳng thèm nói với tôi một lời nào về việc đang dùng ma pháp thông dịch còn gì? Đến nước này rồi mà còn bảo tôi tin tưởng sao?"

"Nếu cô coi đó là vấn đề thì... đành chịu vậy."

Hầu tước giơ tay chỉ về phía cửa phòng tiếp khách.

Shane — người dường như đang cân nhắc điều gì đó — thận trọng lên tiếng.

"Ça va, monsieur le marquis? C"est dangereux d'être seule avec elle."

(Hầu tước ổn chứ ạ? Ở một mình với cô ta rất nguy hiểm.)

"Rassemblez les chevaliers devant le château. En cas de bataille, entrez."

(Hãy tập hợp các kỵ sĩ trước lâu đài. Nếu xảy ra chiến đấu thì hãy xông vào.) Lũ này lại đang tính toán gì nữa đây. Nói bằng tiếng phương Đông đi chứ.

Sau khi dứt lời, Shane lặng lẽ cúi chào Hầu tước rồi rời khỏi phòng tiếp khách.

"... Anh ta nói gì vậy?"

"Anh ta lo lắng cho sự an toàn của ta nên ta bảo anh ta không cần phải lo lắng quá như vậy."

"Có cần thiết phải nói bằng tiếng Đế quốc không? Anh ta đang dùng ma pháp thông dịch nên nói bằng tiếng phương Đông cũng được mà."

"Xin lỗi nhé. Ta lỡ miệng nói bằng tiếng Đế quốc theo thói quen mất rồi."

Vẻ ngoài thì lầm lì mà nói năng thì trôi chảy gớm nhỉ.

Đúng là con người lúc nào cũng khó mà phán đoán chỉ qua ấn tượng ban đầu.

"Vậy? Ta đã cho người ra ngoài theo ý cô rồi, giờ hãy nói đi. Chuyện mà quý cô muốn giữ bí mật đến mức đó rốt cuộc là gì?"

"Trước tiên, phán đoán của ông là hoàn toàn chính xác. Những lời tôi nói lúc nãy đều là danh nghĩa giả dối thôi. Ser Khan định sau khi chinh phục đại thảo nguyên sẽ quay đầu ngựa nhắm vào Đế quốc."

"Cô dám thú nhận chuyện đó một cách thản nhiên sao? Orhan chắc hẳn là cha của quý cô. Cô định phản bội cha mình sao?"

Không phải cha tôi. Là cha của Hashal.

"Tôi chưa bao giờ coi ông ta là cha. Tại sao tôi phải yêu quý một người đàn ông đã bắt giữ mẹ mình và cưỡng ép bà làm vợ chứ?"

Tôi đã diễn một nhân vật bi kịch để đánh lừa Hầu tước.

Hình ảnh một đứa con nhận ra quá khứ đau khổ của người mẹ hiền từ và căm ghét người cha tồi tệ.

".... Ra là vậy. Vậy ta hỏi nhé, nếu ta — người đã biết sự thật này — tấn công ngược lại vùng Kahar đang lơ là cảnh giác thì sao?"

"Đế quốc sẽ mang tiếng xấu là đã đâm sau lưng một quốc gia đã chấp nhận đàm phán hòa bình, và quân đội của ông cùng lắm cũng chỉ có thể cùng chết với những chiến binh của Ser Khan đang vội vã quay về thôi. Ông nghĩ mình có thể thắng được Kahar trên bình nguyên ngoài tường thành sao?"

Không phải Orhan sợ quân đội Đế quốc nên mới do dự viễn chinh.

Mà là ông ta lo lắng về thiệt hại mà căn cứ địa ở phương Đông sẽ phải gánh chịu trong thời gian quay về.

"Kết quả là nếu chấp nhận đàm phán hòa bình thì sẽ chẳng còn cách nào cứu vãn nữa sao. Ta thấy lý do để Đế quốc chấp nhận bức thư ngoại giao của quý cô đang dần biến mất đấy."

Ơ, nghĩ lại thì đúng là vậy thật.

"Có từ chối thì chuyện cũng chỉ bị đẩy lùi lại thôi. Chừng nào Đế quốc còn tiếp tục hỗn loạn, việc xuất quân của Ser Khan chắc chắn là điều sớm muộn gì cũng xảy ra. Thà chấp nhận tôi còn là sáng suốt hơn đấy. Vì tôi sẽ giúp đỡ Đế quốc."

"Ta thật không hiểu nổi. Nếu đằng nào Ser Khan cũng sẽ có được sức mạnh để nhắm vào Đế quốc, quý cô chẳng cần phải mất công đến tận đây làm gì."

Cũng không phải là lời nói sai.

Dù sao thì vài năm sau Đế quốc cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến Kahar nữa, nên chẳng cần phải mạo hiểm đến tận đây vì một cuộc hòa bình giả dối.

Dù có muốn căm ghét và phản bội Orhan đi chăng nữa, ở lại Kahar chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội để đâm sau lưng hơn.

Hashal trong nguyên tác chắc cũng đã trở thành nữ đế của Kahar như vậy.

"Các con của Ser Khan hiện tại đang có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ. Nếu ở lại đó, tôi cũng sẽ chết thôi. Nên thực chất là tôi đến đây để tị nạn đấy. Vì tôi không muốn chết."

"Ta nghe nói chiến binh Kahar là những kẻ dù có phải đối mặt với cái chết cũng nhất định không bao giờ bỏ chạy mà?"

"Nên tôi mới chỉ chạy trốn một nửa thôi. Tôi chọn rủi ro nhỏ thay vì rủi ro lớn mà."

Ludwig cười vang.

"Thật là thú vị! Rất hay! Được rồi. Ta hiểu rồi. Nếu vậy thì ta sẽ giúp đỡ quý cô!"

Sự tự bào chữa quyết liệt pha trộn giữa lời nói dối và sự thật đã có tác dụng.

"Tôi có thể hiểu là ông sẽ đảm bảo an toàn cho tôi chứ?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, có vài điều kiện."

"Điều kiện? Cứ nói đi."

Hy vọng đó không phải là những điều kiện quá khó khăn.

"Trước tiên, sau này khi ta tấu trình về mối đe dọa của Kahar lên Hoàng thất, hãy tham dự với tư cách là nhân chứng."

"Chuyện đó thì không khó."

Vốn dĩ phía tôi cũng mong muốn điều đó.

Đã bán nước thì phải bán cho ra trò. Nếu có thể gây ấn tượng với Hoàng đế thì tôi còn hoan nghênh nữa là đằng khác.

"Thứ hai, một khi đã quyết định trở thành một thành viên của Đế quốc, cô phải tuân theo trật tự và luật pháp của Đế quốc."

"Tôi không biết rõ cái trật tự của Đế quốc là cái gì, nhưng nếu nó không định làm hại tôi thì được thôi."

Đã mất công nhập tịch nước người ta, chẳng có lý do gì để cứ khăng khăng giữ lấy văn hóa Kahar cả.

Vốn dĩ tôi cũng chẳng biết gì nhiều về văn hóa Kahar.

Tôi chỉ thấy những tập tục như hễ không vừa ý đối phương là rút kiếm ra ngay, hay giết chóc và cướp bóc tất cả những kẻ yếu đuối.

Vì ghét những thứ đó nên tôi mới tìm đến một quốc gia văn minh hơn như thế này mà.

"Và, đừng có gây rắc rối."

"Cái đó thì tôi không dám hứa chắc đâu."

Cuộc hội đàm với Hầu tước kết thúc trong tiếng cười.

"Mà này, làm sao ông nhận ra bức thư hòa bình là giả vậy? Lời giải thích của tôi sơ hở đến thế sao?"

"Vấn đề đơn giản thôi. Quý cô chỉ mải mê đưa ra những lợi ích mà Đế quốc sẽ nhận được và lý do để tin tưởng, nhưng lại chẳng hề đề cập đến lợi ích mà Kahar sẽ nhận được từ việc hòa bình, nói cách khác là mục đích của việc hòa bình. Chẳng phải điều đó có nghĩa là có một mục đích khác mà các người không muốn cho chúng ta biết sao?"

"... Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó."

"Ta sẽ truyền đạt ý nguyện của quý cô lên Hoàng thất. Sẽ mất khoảng bốn ngày để có câu trả lời, nên trong thời gian đó hãy ở lại biệt phòng đi. Ta sẽ cử một nữ kỵ sĩ đi theo để phục vụ cô, nếu rảnh rỗi thì hãy học thêm tiếng Đế quốc đi. Cô ấy là một trong những thuộc hạ thân tín nhất của ta nên cũng đủ sức để làm hộ vệ cho quý cô đấy."

"Cảm ơn vì điều đó."

Không biết là hộ vệ hay là người giám sát đây.

Shane quay lại và dẫn tôi đến biệt phòng của lâu đài Hầu tước.

Anh ta cúi đầu xin lỗi rối rít vì đã lừa tôi nên tôi cũng rộng lòng tha thứ.

Biệt phòng của lâu đài Hầu tước tuy nhỏ hơn phòng ngủ ở Kim Hoa Cung một chút, nhưng đúng chuẩn phòng của quý tộc phương Tây với vô số gối đệm êm ái khắp nơi.

Phải rồi. Thế này mới là sống chứ.

Sự thoải mái không hề lay chuyển.

- Cộc cộc Trong khi tôi đang lăn lộn trên giường sau khi đã cởi bỏ áo giáp, có tiếng gõ cửa phòng.

Nghĩ lại thì ông ta bảo sẽ gửi một nữ kỵ sĩ đến nhỉ. Chắc chắn là vừa làm thị tùng vừa làm người giám sát rồi.

"Vào đi."

Dù sao thì đón khách trong tư thế nằm cũng hơi kỳ nên tôi ngồi dậy, ngồi tựa vào giường.

"Thất lễ rồi."

Cửa biệt phòng mở ra, một người phụ nữ mặc áo giáp nhẹ bước vào.

Một nữ kỵ sĩ với mái tóc ngắn màu xanh thẫm được cắt tỉa gọn gàng, khoác chiếc áo choàng có gắn hộ kiên và hộ tâm kính bằng kim loại.

Dù không cao lắm nhưng có lẽ vì đầu nhỏ nên bộ quân phục được may đo vừa vặn trông rất thanh thoát.

Khuôn mặt thanh tú và đoan trang không chút phấn son toát lên vẻ quyết tâm mạnh mẽ và vẻ đẹp tiết chế.

"Lần đầu gặp mặt, thưa ngài Hashal Aishangior."

Nữ kỵ sĩ đặt tay lên ngực chào tôi.

"Tôi là Nigel, kỵ sĩ của Landenburg. Theo lệnh của Hầu tước, từ hôm nay tôi sẽ đi theo phục vụ ngài, mong được ngài giúp đỡ nhiều hơn."

Tôi chạm phải ánh mắt nâu ấm áp.

Thấy ánh mắt không chứa đựng dù chỉ một chút ghê tởm, xem ra ít nhất cô ấy cũng không phải là kẻ phân biệt chủng tộc.

May mắn thật.