Chương 53: Chương: Chuẩn bị sẵn sàng

Toàn chương Cứ thế, hai tuần nữa lại trôi qua.

Damian giờ đây đã có thể phản đòn lại tôi, còn tài bắn cung của Milia thì chẳng mấy chốc đã trở nên hữu dụng hơn cả kiếm thuật.

Tôi và Damian đành phải an ủi Milia khi cô bé đang thẫn thờ vuốt ve thanh tế kiếm của mình.

"Cái đó, sao nhỉ, thường thì lúc mới bắt đầu thực lực sẽ tăng tiến rất nhanh. Kiếm thuật nếu cứ tiếp tục rèn luyện thì cũng sẽ tiến bộ thôi. Đừng lo lắng quá."

"Đúng đấy Milia. Chẳng phải nhờ thời gian qua muội đã nỗ lực tu luyện kiếm thuật nên mới có thể đi được đến tận đây sao?"

"Là vậy sao...?"

Ngoài chuyện đó ra thì không có gì đặc biệt xảy ra.

Mà, những gì tôi có thể biết cũng chỉ quanh quẩn trong nội bộ Học viện mà thôi.

Tôi cũng đã thử tìm đến công hội để kiếm tiền, nhưng chẳng hiểu sao lại không có yêu cầu nào thích hợp.

Thư hồi đáp của Hầu tước Ludwig cũng vẫn chưa tới.

Giữa lúc đó, Friede đã đến tìm tôi.

Hôm ấy, tôi đang dùng bữa trưa tại nhà ăn của khu đặc biệt như thường lệ.

Vừa ăn vừa trăn trở về những việc sẽ xảy ra trong hơn một tháng tới.

Trong nhà ăn chỉ có tôi và Nigel.

Calyx vẫn chưa quay lại, còn Asha thì hôm nay bỏ bữa trưa.

Đúng lúc đó, Friede đẩy cửa nhà ăn bước vào.

Vẫn là bộ đồng phục Học viện như mọi khi.

Khoác bên ngoài là chiếc áo choàng lông thú, trên tay cô ta cầm một lá thư.

Friede nhìn quanh một chút rồi rảo bước về phía tôi, tiếng gót giày gõ xuống sàn cộp cộp.

Đây là một chuyện hiếm thấy. Dù sự thù địch trước đây đã giảm bớt đôi chút, nhưng người phụ nữ này vốn dĩ cứ hễ thấy tôi là lại cau mày, chẳng bao giờ chủ động bắt chuyện trước.

Tôi lộ rõ vẻ thắc mắc trên mặt, ngước nhìn Friede đang đứng sừng sững trước mặt mình.

Đúng là giữa lông mày cô ta vẫn còn những nếp nhăn... nhưng khí sắc tỏa ra lại rất tinh vi.

Trong đôi mắt nâu đỏ không còn chứa đựng sự khinh miệt hay thù địch, mà thay vào đó là vẻ lúng túng và nghi hoặc.

Có chuyện gì vậy nhỉ...?

Chẳng lẽ cô ta đã nắm được manh mối gì mà tôi không biết sao?

Nếu vậy thì tốt quá.

Dù tôi không nghĩ Friede lại chủ động hành động đến thế, nhưng ai mà biết được.

"Gì vậy? Có chuyện gì muốn nói với ta à?"

"Nếu không có việc thì ta rảnh rỗi đến tìm ngươi làm gì, đồ man di? Chuyện quan trọng đấy, ăn nhanh đi rồi đến phòng ta."

Friede chỉ để lại câu đó rồi quay lưng đi thẳng.

Chuyện quan trọng sao. Vào thời điểm này, nếu là chuyện quan trọng thì chắc chắn liên quan đến Thú nhân rồi.

Không phải lúc để ngồi thong thả ăn cơm nữa.

Tôi đặt nĩa xuống rồi đứng dậy.

Dù sao thì ăn thế này cũng đủ rồi.

"Nigel, ta đi trước đây. Không biết là chuyện gì nhưng trông cô ta có vẻ gấp gáp."

"Vâng, sau khi dọn dẹp xong thần sẽ chờ ở phòng."

Tôi nhờ Nigel dọn dẹp phần còn lại rồi hướng về phía phòng của Friede.

Căn phòng của Friede sau một thời gian dài tôi mới ghé lại vẫn mang vẻ âm u như cũ.

Sống trong căn phòng thế này, chẳng trách tính cách cô ta lại vặn vẹo đến vậy?

Với cái kiểu trang trí kinh dị này, ngay cả các linh mục mà ở đây một tuần chắc cũng biến thành những kẻ cuồng tín tà giáo mất.

Cánh cửa mà tôi từng phá nát trước đây không biết đã được sửa từ lúc nào, trông vẫn rất nguyên vẹn.

Có điều nó đã được thay bằng cửa sắt thay vì cửa gỗ, và bản lề trông cũng dày hơn gấp mấy lần.

"Vậy, có chuyện gì?"

Friede đang ngồi đợi trên ghế sofa, thấy tôi liền chỉ tay vào chiếc ghế đối diện bàn trà.

Ý là bảo tôi cứ ngồi xuống đã.

Tôi bước tới rồi ngồi phịch xuống. Lớp đệm da chạm vào mông cảm giác khá êm ái.

Trên bàn đặt một ly rượu vang đã vơi một nửa.

Dĩ nhiên là không có ly của tôi rồi.

Friede đợi tôi ngồi ổn định rồi mới mở lời.

"Ngươi bảo sẽ đi tìm bằng chứng lũ Thú nhân đang lẩn trốn dưới hầm thoát nước, vậy mà đã một tháng trôi qua rồi. Có tìm được gì không?"

"... Vẫn chưa."

Câu trả lời có chút gượng gạo.

... Thì bởi vì tôi đã đi đâu. Tôi định bụng là dạo này mới bắt đầu đi mà.

Không ngờ phía Friede lại thúc giục trước.

Chẳng lẽ cô ta nghe lời tôi nghiêm túc hơn tôi tưởng sao.

"Haizz... Ta thật ngu ngốc khi kỳ vọng vào ngươi. Thế này thì rắc rối rồi."

Friede thở dài rồi đẩy lá thư đang cầm về phía tôi.

Trên mặt giấy chi chít chữ Đế quốc, phần cuối có đóng dấu ấn tín của Feilun.

"Tin tức truyền tới từ phương Bắc. Báo cáo cho biết một đội quân Thú nhân quy mô lớn đang tập kết tại biên giới Thiên Sơn Nam Mạch."

Friede khoanh tay, bắt chéo chân.

Thái độ của cô ta lộ rõ vẻ không hài lòng với tình hình hiện tại.

"Ở phương Bắc, quân đội Thú nhân sao...?"

"Tin tức này đã từ mười ngày trước, nên chắc hẳn lực lượng chủ chốt của Hiệp sĩ đoàn Đế quốc đang hướng về phương Bắc rồi. Đó là cách ứng phó bình thường mà."

Đầu óc tôi xoay chuyển liên tục.

Vào lúc này mà Thú nhân lại tập kết quy mô lớn sao? Trong nguyên tác có chi tiết này không nhỉ...?

Tôi không biết. Phương Bắc ở thời điểm hiện tại vốn chẳng được đề cập chi tiết trong trò chơi.

Nhưng chắc chắn là không có vụ đổ máu nào ở cấp độ chiến tranh xảy ra cả.

Những suy nghĩ cứ thế nối đuôi nhau hiện ra.

Lý do Militsiya dám công khai tấn công sinh viên Học viện là vì chuyện này sao?

Họ lợi dụng lúc phần lớn binh lực của thủ đô đã rút về phương Bắc?

Nhưng thời gian không khớp. Buổi thực tập giữa kỳ vẫn còn hơn một tháng nữa mới diễn ra.

Tại sao chúng lại hành động ngay bây giờ? Định đẩy sớm cuộc tấn công sao...?

Không, không thể nào.

Chẳng hợp lý chút nào cả.

Cũng chẳng có yếu tố nào thúc đẩy chúng phải làm vậy.

Tôi vô thức lắc đầu.

Vốn dĩ nếu sinh viên Học viện không ra ngoài và bị phân tán, thì lũ chỉ có vỏn vẹn khoảng hai mươi chiến binh đó không đời nào dám tấn công trực diện.

Vì chúng sẽ chẳng đạt được kết quả gì mà cuối cùng còn bị bao vây tiêu diệt sạch sẽ.

Vậy thì tại sao?

Hiện tại, tôi vẫn chưa thể biết được.

"Tạm thời cứ cho là như lời ngươi nói, vạn nhất có lũ Thú nhân đang thâm nhập vào thủ đô... thì mục đích của cuộc phô trương thanh thế kia chính là đòn nghi binh để thu hút sự chú ý của Đế quốc về phương Bắc. Vấn đề là, chẳng có lấy một bằng chứng nào để khẳng định điều đó cả."

Friede nhún vai.

Bằng chứng duy nhất chỉ là lời chứng thực mơ hồ của tôi.

Với bấy nhiêu đó thì đừng nói là Đế quốc, ngay cả một quý tộc cũng khó lòng thuyết phục được.

"Nếu chỉ tin lời ngươi mà triệu tập các hiệp sĩ về thủ đô, nhưng lời ngươi lại không phải sự thật thì sao? Nếu mục đích của quân đoàn kia không phải là dương đông kích tây mà thực sự muốn xâm lược phương Bắc thì sao? Phương Bắc sẽ càng nguy hiểm hơn khi thiếu hụt binh lực. Thế nên ta mới mong chờ ngươi mang về được chút bằng chứng nào đó, vậy mà..."

Friede ngừng lời rồi nhìn chằm chằm vào tôi.

Cô ta lại thở dài một lần nữa, như thể đang nhìn một kẻ thảm hại không chịu nổi.

Tôi cảm thấy hơi tự ái nên bắt đầu đưa ra đủ thứ lý do bào chữa.

"Không, ta cũng bận rộn chuẩn bị đủ thứ chứ bộ. Nào là nâng cao thực lực cho mấy đứa có thể đối phó với Thú nhân, rồi còn chuẩn bị bạc nữa."

"Bạc? Đằng nào thì ở cấp độ năm nhất cũng chẳng giúp ích được gì nhiều đâu. Ngươi gom được bao nhiêu rồi?"

"Chuyện đó..."

Tôi ngập ngừng giải thích tình hình cho Friede.

Rằng tôi đã nhờ Asha gom được khá nhiều bạc, nhưng vì không có tiền nên vẫn chưa mua để dùng được.

"Ngươi không đùa đấy chứ, thật là... Không được rồi. Tạm thời đi theo ta."

Friede bực bội đứng phắt dậy.

"Đi đâu?"

"Phòng của con bé Bán nhân bạn ngươi, Asha đúng không? Đến đó."

Bước chân của cô ta đầy vẻ cáu kỉnh nhưng cũng cực kỳ dứt khoát.

Tôi vội vàng đuổi theo sau.

May mắn là Asha có ở trong phòng.

Có lẽ vì bất ngờ trước sự ghé thăm đột ngột của Friede, Asha mở to mắt nhìn luân phiên giữa tôi và cô ta.

"Có chuyện gì vậy, Hashal? Sao lại đi cùng Friede đến đây?"

"Ta cũng không biết. Friede đột nhiên lôi ta đi."

Vừa nghe chuyện về bạc là cô ta hướng thẳng tới đây ngay mà.

Chẳng lẽ cô ta muốn tự mắt kiểm tra sao?

"Số lượng thế này thì cũng không tệ."

Friede nhìn đống bạc thỏi rồi khẽ mỉm cười, sau đó quay sang tôi.

"Kẻ man di, mấy đứa mà ngươi bảo đã huấn luyện là những ai? Vũ khí là gì?"

"À, trong số học sinh thì có hai đứa. Là Damian, hạng nhất khoa Hiệp sĩ, và bạn của cậu ta là Milia. Vũ khí là đại kiếm, tế kiếm và cung."

Vốn dĩ những người có thể dùng làm lực lượng chiến đấu chỉ có năm người. Trong số đó, người thân thiết với tôi chỉ có hai đứa kia.

Nhưng sao đột nhiên cô ta lại hỏi chuyện đó?

"Hai đứa? Chỉ có hai đứa thôi sao? Thật là, cạn lời luôn mà...... À không, dù sao thì năm nhất cũng chỉ đến thế thôi."

Friede lẩm bẩm một mình rồi đột nhiên ném thứ gì đó về phía Asha.

Asha luống cuống chụp lấy.

Tiếng kim loại va chạm lạch cạch vang lên trầm đục.

"Ơ, ơ? Cái gì đây? Túi tiền sao?"

Bên trong túi da chứa đầy vàng ròng.

"Đây là yêu cầu. Một thanh đại kiếm và một thanh tế kiếm. Phôi bằng hắc thiết, bề mặt mạ bạc. Số tiền còn lại thì làm tên bạc. Hai ngày là xong chứ?"

"Dạ? Ơ, vâng. Hai ngày thì tôi làm được ạ.... Nhưng mạ bạc sao. Cả chuyện Hashal nói lần trước nữa, sao tự nhiên lại vậy ạ?"

Asha thắc mắc hỏi lại.

Friede tặc lưỡi một cái rồi cúi người, ghé sát mặt vào Asha.

Mắt hai người chỉ cách nhau chừng một gang tay.

"Nghe cho kỹ đây, hậu bối Bán nhân. Đây là lời khuyên của tiền bối dành cho em đấy."

Giọng cô ta thấp và dịu dàng, như thể đang ân cần khuyên bảo.

Dù nội dung thì hoàn toàn không phải vậy.

"Nếu muốn làm thương nhân, thì tuyệt đối. Đừng bao giờ. Hỏi han chuyện của khách hàng. Những kẻ buôn bán hay tò mò kiểu đó thường sẽ phá sản trong vòng vài năm... hoặc là bị phát hiện dưới dạng một cái xác. Em hiểu ý ta chứ?"

"......"

Asha im bặt.

Friede mỉm cười hài lòng rồi đứng thẳng người dậy.

"Vậy, thế này là đủ rồi chứ? Khi nào xong thì giao cho hai đứa kia, số tên còn lại cứ để làm dự phòng. Còn kẻ man di, ngươi đi theo ta."

Như thể xong việc là phải về phòng ngay, Friede nắm lấy tay nắm cửa.

Trời đất, tôi cứ ngỡ thế nào, hóa ra cô ta định dùng tiền túi của mình để chuẩn bị bạc sao.

Bấy lâu nay tôi đã hiểu lầm vị này rồi.

Từ giờ trở đi tôi sẽ gọi cô là ngài Friede.

"Cảm ơn ngài. Tiền bối Friede vĩ đại!"

Tôi gửi lời cảm ơn với sự kính trọng tối đa.

Ai cho tiền thì người đó là tiền bối thôi.

Cơ thể Friede khựng lại.

Cái cổ cô ta quay lại phía tôi phát ra tiếng kêu răng rắc, vẻ mặt đầy kinh hãi.

Phần cổ lộ ra trên cổ áo nổi đầy da gà.

"Nổi hết cả da gà rồi. Đừng có nói cái kiểu đó."

Friede chỉ kịp thốt ra bấy nhiêu đó rồi loạng choạng bước ra khỏi phòng.

Chúng tôi quay lại phòng của Friede.

Như muốn xóa sạch ký ức không mấy tốt đẹp vừa rồi, Friede thản nhiên ngồi xuống sofa và nhấp một ngụm rượu vang.

"Tạm thời sau khi vũ khí hoàn thành, ngay ngày hôm sau chúng ta sẽ đi tìm kiếm dưới hầm thoát nước. Ngươi và hai đứa kia, cùng ta và ngài Nigel, tổng cộng năm người."

"Ta thì không nói, nhưng Damian và Milia là sinh viên hệ thường mà?"

Sinh viên hệ thường chỉ có thể tự do ra ngoài sau khi lên năm hai thôi chứ?

Năm nhất thì phải sinh hoạt hoàn toàn theo chương trình của Học viện.

Đó là quy tắc mà.

"Chuyện đó không vấn đề gì. Một hai tân sinh viên hệ thường thì ta chỉ cần dùng quyền hạn của mình bảo là cho đi tham quan thực tế sớm là xong. Không giống như ngươi, ta là người có thân phận khá được tin tưởng trong Học viện đấy."

Friede mỉm cười tự tin.

Tôi cũng cười đáp lại.

"Ồ, tiền bối Friede. Ồ...!"

Tôi né tránh cái ly rượu vang đang bay tới rồi chạy khỏi phòng.

Dù sao thì phần lớn những vấn đề đang trăn trở đã được giải quyết, thật là may mắn.

Nhờ vậy mà việc điều tra hầm thoát nước cũng có thể bắt đầu một cách tự nhiên, năm người cùng tìm kiếm chắc chắn sẽ ra được thứ gì đó.

Chỉ cần đợi thêm ba ngày nữa thôi.

Đêm hôm sau.

Thủ đô chìm trong biển lửa.