Chương 4: Đã đến nước này thì đành chơi bài bán nước vậy.

Toàn chương Làm thế nào để thoát khỏi đám người này đây?

Tôi không ngừng suy nghĩ khi đang hướng về Ordos, thủ đô của bộ tộc Aishangior.

Trước hết, bỏ chạy một cách mù quáng là lựa chọn tồi tệ nhất.

Trong suốt hành trình, tôi đã tranh thủ nghe lỏm những câu chuyện phiếm của các chiến binh và thị tùng để tìm hiểu về họ.

Đám người này là đội thân vệ được ban cho tôi, một đội kỵ binh gồm hai Bách hộ trưởng, hai mươi Thập hộ trưởng và hai trăm chiến binh.

Hình như gọi là Đội Kỵ binh Thân vệ số 4 thì phải.

Cốt lõi sức mạnh nằm ở hai mươi hai vị hộ trưởng, còn các chiến binh thông thường chỉ là quân bổ sung.

Mấy gã dám chĩa kiếm vào tôi lúc trước cũng chính là đám tân binh mới được bổ sung vào.

Gã đàn ông có vẻ mặt u ám từng bắt chuyện với tôi cũng là một Bách hộ trưởng.

Mersin. Khác với Jahan, đây là một cái tên tôi chưa từng nghe thấy trong nguyên tác.

Trái ngược với dự đoán của tôi về một dân tộc du mục, hóa ra chỉ có các đội chiến binh là thường xuyên di chuyển bên ngoài.

Những người không phải chiến binh thường làm nông hoặc sinh sống tại nơi cư trú suốt đời.

Họ khinh miệt những kẻ hèn nhát, ưu ái các chiến binh, và lấy làm tự hào về tài sản cũng như nô lệ cướp bóc được.

... Và họ có tập tính nhất định phải truy đuổi và giết chết những kẻ đào tẩu khỏi bộ tộc.

Ngoài ra, tôi còn biết được rằng bộ tộc Aishan của mình sở hữu thế lực khá mạnh trong số các bộ tộc ở Kahar.

Tộc trưởng Orhan Aishangior đang mơ về việc thống nhất dân tộc, và tự gọi mình là Vua Chinh Phục - Se-re Khan.

Dĩ nhiên các bộ tộc khác không đồng ý, nên đó cũng chỉ là cái danh tự phong mà thôi.

Đó cũng là lý do tại sao các chiến binh gọi tôi, con gái của Orhan, là Công nữ chứ không phải Vương nữ.

Hashal là đứa con thứ tư của Orhan, trên tôi có ba người anh trai và dưới có một cô em gái.

Có tận ba ông anh trai, vậy tại sao trong tương lai Hashal lại trở thành Nữ vương nhỉ? Chẳng lẽ chết sạch rồi sao?

Dù sao thì điều quan trọng là nếu cứ thế bỏ chạy, tôi sẽ bị coi là kẻ đào tẩu cần phải bị giết chết bất kể là Công nữ hay gì đi nữa.

Vì vậy, tôi phải nhận được sự cho phép của Orhan để rời đi một cách đường hoàng. Tôi không thể sống chung với đám người này được.

... Vậy thì, đi đâu và đi như thế nào đây?

Hãy suy nghĩ xem. Đằng nào cũng đi, tốt nhất là thoát hẳn khỏi phương Đông.

Nếu cứ lang thang một mình ở vùng đất dã man này, sớm muộn gì tôi cũng bị đám mã tặc bắt giữ và biến thành nô lệ.

Đã quyết định thoát khỏi đám này, tôi muốn đến phương Tây, nơi ít nhất an ninh cũng được đảm bảo ở mức độ nào đó.

Vấn đề là, nhìn kiểu gì thì những kẻ mà tôi cùng đám này đi cướp bóc cũng chính là người phương Tây...

Bảo sao người phương Đông không được coi là con người, mà bị đối xử như bán quái vật chẳng khác gì Thú nhân.

Cuối cùng chỉ còn cách đó thôi sao?

Đã đến nước này, chỉ còn cách nhập ngũ thôi.

Thủ đô của bộ tộc Aishan, Ordos, là thành phố mà Orhan Aishangior đã dồn hết tâm huyết trong suốt hai mươi năm để tạo nên.

Từ lâu, sau khi dẫn dắt bộ tộc của mình đến sông Barun, Orhan đã chọn nơi này làm căn cứ địa.

Bởi đây là vùng đất hội tụ mọi điều kiện hoàn hảo để một thành phố phát triển: nguồn nước dồi dào, đất canh tác màu mỡ và những đồng cỏ bao la.

Thời kỳ đầu, Ordos chỉ đơn thuần là một ngôi làng lều bạt có hàng rào bao quanh.

Nhưng khoảng thời gian hai mươi năm là quá đủ để biến một ngôi làng lều bạt thô sơ thành một thành phố khổng lồ.

Vậy ra đây chính là Ordos đó sao?

Tôi ngẩn ngơ ngước nhìn bức tường thành bằng gỗ cao gấp đôi chiều cao của mình.

Thú thật, nghe bảo là thành phố của bộ tộc dã man nên tôi cứ ngỡ sẽ thấy cảnh tượng vài ngàn cái lều tụ tập lại với nhau.

Nhưng thế này thì bảo là một pháo đài thời trung cổ cũng chẳng có gì quá đáng.

Trên những vọng lâu rải rác khắp tường thành gỗ, các chiến binh mặc giáp trụ đang trợn mắt cảnh giới đầy nghiêm ngặt.

Gã đàn ông đi đầu đoàn người cầm lá cờ của đơn vị tiến về phía họ.

"Hoa văn Sói Đen...! Là Đội Kỵ binh Thân vệ của Công nữ Hashal sao!"

"Mở cổng ngay! Công nữ Hashal Aishangior đã trở về!"

Đám lính canh giật mình hốt hoảng, vội vã mở cổng.

Khí thế chiến binh dũng mãnh lúc nãy đã biến mất không còn dấu vết.

Mà không biết trước đây Hashal đã làm những gì mà chỉ cần nhìn thấy lá cờ thôi là họ đã kinh hãi đến thế nhỉ.

Chưa đầy mười giây sau, cổng chính bằng gỗ đã mở toang.

Phía sau cổng chính, tôi thấy vô số lính canh đang quỳ một gối, cúi đầu xếp thành hai hàng trái phải.

Thú thật là trông cũng khá ngầu đấy chứ.

Ngay sau đó, như thể ra hiệu tôi phải là người dẫn đầu, các thành viên đi đầu của đội tản ra hai bên.

Cũng đúng thôi, khác với bên ngoài nơi chiến sự có thể nổ ra bất cứ lúc nào, đây giống như một loại nghi thức diễu hành khải hoàn.

Là chỉ huy của họ, tôi phải là người dẫn đầu đoàn diễu hành.

Tôi nhẹ nhàng thúc ngựa tiến lên vị trí dẫn đầu đoàn người.

"Đi thôi."

"Rõ!"

"Tất cả cúi đầu xuống! Công nữ Hashal Aishangior đã trở về!"

Di chuyển dọc theo con đường được tu sửa cẩn thận, tôi đưa mắt quan sát xung quanh.

Thành phố được chia thành khu canh tác và khu cư trú dọc theo dòng sông chảy xuyên qua, và phía xa kia tôi thấy một bức tường thành được xây bằng gạch.

Không, họ xây tường thành bằng gạch thật kìa. Bảo là bộ tộc dã man cơ mà.

Trên những cánh đồng rộng lớn đầy rẫy những loại cây trồng lạ lẫm, và một vài chiến binh đang đứng đó như thể giám sát những người có vẻ ngoài rách rưới đang chăm sóc cây cối.

Chắc là họ đang bắt nô lệ làm nông rồi.

Thỉnh thoảng tôi lại bắt gặp những kiến trúc tồi tàn được cho là nơi nhốt nô lệ.

Phía bên kia sông có lẽ là không gian sinh hoạt chính thức, với vô số ngôi nhà được xây bằng gỗ và đất nung.

... Dù mang thân phận Công nữ nhưng bấy lâu nay tôi vẫn phải sống trong lều bạt, nên thầm nghĩ đúng là lũ dã man.

Hóa ra chỉ có mình tôi sống kiểu dã man thôi sao.

Cái lều đó không phải nhà di động, mà chắc là một loại lều quân sự rồi.

Khi tiến vào khu cư trú, tôi có thể thấy đủ loại người.

Những nô lệ rách rưới bị lôi đi, những cư dân đi lại trong trang phục dệt từ da và vải.

Thỉnh thoảng lại thấy những chiến binh mặc giáp trụ.

Vừa thấy đoàn diễu hành của tôi, ai nấy đều kinh hãi tránh khỏi đại lộ và cúi đầu cung kính.

Dù không phải vua chúa vi hành, nhưng tôi thật sự không biết thế này có đúng không nữa.

Không biết phải đi đâu, tôi cứ thế tiến về phía bức tường gạch ở đằng xa.

Đang đi thì Bách hộ trưởng Mersin lẳng lặng tiến lại gần bên cạnh tôi.

"Thưa ngài Hashal. Ngài định đến gặp Se-re Khan ngay lập tức sao?"

Hả? Hả? Có thủ tục gì riêng biệt cần làm không? Tôi đâu có biết mấy cái đó?

"Có vấn đề gì sao?"

Tôi thản nhiên hỏi ngược lại. Trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác là đặc quyền của cấp trên mà.

"Hừm... Không có gì ạ. Nếu là ngài Hashal thì chắc Se-re Khan cũng sẽ không bắt bẻ đâu."

Gì vậy chứ. Giải thích chi tiết giùm tôi cái đi.

Gã có vẻ đinh ninh là tôi đã biết rồi, nên để tránh bị nghi ngờ tôi cũng không thể hỏi gặng thêm. Thật là bực mình quá đi mà.

"Vậy sau khi đến nội thành, tôi sẽ giải tán các chiến binh. Tôi phải đi bàn giao nô lệ, nên về phần hộ vệ xin giao cho Bách hộ trưởng Jahan."

"Cứ giao cho ngươi. Ngươi xong việc thì cứ tự nhiên mà nghỉ ngơi đi."

"Tuân lệnh."

Giải tán thì tốt quá rồi. Đằng nào cứ ở cùng nhau thì chỉ tổ tăng thêm nghi ngờ thôi.

Vì là thân vệ của Hashal nên chắc chắn họ hiểu rất rõ về Hashal bản gốc.

Tôi cần phải giữ khoảng cách với đám người này càng nhiều càng tốt.

Bức tường nội thành xây bằng gạch nung dày hơn nhiều so với hàng rào gỗ của ngoại thành.

Để xây dựng bức tường này, không biết họ đã bóc lột bao nhiêu nô lệ nữa.

Khi đến cổng thành, Mersin chào kiểu quân đội rồi giải tán các chiến binh, sau đó dắt ngựa của tôi và đưa đám nô lệ đi.

Nghe nói các chiến binh thông thường không được phép ra vào nội thành, chỉ có huyết thống trực hệ của Khan, các Hộ vệ trưởng và các trọng thần thân cận của Khan mới được phép vào.

Ngoài ra chắc chỉ có đám thị tùng phụ trách các việc vặt trong thành.

"Vinh quang cho Aishangior. Ngài đã trở về rồi sao, Công nữ Hashal. Đã một tháng rồi đấy ạ."

Một chiến binh trung niên canh cổng chào tôi và mở cổng.

Khác với những chiến binh tôi từng thấy trước đây, bộ giáp lộng lẫy đúng chất cận vệ của ông ta trông rất nổi bật.

"Đã một tháng rồi sao. Dù sao thì, ta muốn gặp cha, ngươi có biết ông ấy đang ở đâu không?"

"Ngài đang nói đến Se-re Khan sao ạ? Chắc ngài vẫn đang ở bản cung. Nếu muốn yết kiến, ngài cứ đến bản cung là được."

"Bây giờ ta vào luôn được chứ?"

"Vâng. Cuộc họp chính sự đã kết thúc rồi nên chắc Khan cũng sẽ không để tâm đâu. Nếu ngài muốn, tôi sẽ cử thị tùng đi báo trước việc Công nữ đã trở về."

Dù là cha nhưng ông ta cũng là một người tương tự như vua, nên thay vì xông vào bừa bãi thì báo trước một tiếng chắc là đúng hơn nhỉ?

"Cứ làm vậy đi."

Viên cận vệ gọi một thị tùng đến và lệnh cho gã đi báo tin tôi đã về.

Gã thị tùng nhận lệnh, vội vã rảo bước về phía bản cung.

Có vẻ như trong thành không được phép chạy nhảy thì phải.

Thôi thì cứ thong thả đi theo sau vậy.

"Ngài vào cung ngay bây giờ chứ ạ?"

"Phải. Ngươi cũng vất vả rồi."

Sau khi chào hỏi nhẹ nhàng, tôi bước vào trong thành.

Bên trong quả thực chẳng khác gì cung điện.

Trên nền đá được lát phẳng phiu, những tòa nhà lộng lẫy sừng sững như đang phô trương uy nghiêm.

Dù sao thì nó cũng mang lại cảm giác tương tự như Cố Cung hay Tử Cấm Thành nên tôi thấy quá đỗi quen thuộc, chẳng cảm nhận được uy nghiêm gì đặc biệt cho lắm.

Nghe bảo cuộc họp chính sự đã kết thúc, bên trong thành vắng vẻ hơn tôi tưởng.

Tòa nhà lớn nhất nằm ở trung tâm. Đó chắc là bản cung rồi nhỉ?

Tôi dẫn theo Jahan tiến về phía bản cung.

Những thị tùng thỉnh thoảng bắt gặp đều lặng lẽ cúi đầu rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Khi đến lối vào bản cung, gã thị tùng nhận lệnh lúc nãy tiến lại gần tôi.

"Thưa Công nữ, Khan đã cho phép yết kiến."

"Được. Dẫn đường đi."

Theo sự dẫn đường của thị tùng, tôi tiến về phía nội thất của bản cung.

Phía trước cánh cửa phòng được trang trí lộng lẫy, gã thị tùng quỳ xuống và cất lời.

"Thưa Khan, Công nữ Hashal Aishangior xin được yết kiến."

"Được. Vào đi."

Đó là một giọng nói trầm và khàn đục như tiếng hổ gầm.

Gã thị tùng cẩn thận mở cửa rồi đứng né sang một bên, Jahan cũng lặng lẽ tiến về phía cạnh cửa.

Khi bước vào trong phòng, tôi nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng.

... Cảm giác cứ như bị nhốt chung phòng với một con hổ thật sự vậy.

Tôi nuốt nước bọt, ngước mắt nhìn Orhan, cha của Hashal.

Trên chiếc ghế bành được trang trí lộng lẫy, một con quái vật cơ bắp đang ngồi chống cằm.

Khuôn mặt hung tợn trông như có tận ba ông bố.

Cơ thể cường tráng gợi liên tưởng đến một bức tượng đá chứ không phải người thường.

Cùng với đôi mắt trợn trừng như chực phát ra tia sáng.

Người này trông dữ tợn đến mức tôi tự hỏi liệu ông ta có phải là cha của Jahan chứ không phải cha tôi không.

Cứu tôi với.

"... Đã ba tháng rồi đấy Hashal. Không ngờ con lại là người chủ động tìm đến người cha này trước. Ta nghe nói con đang mải mê vung kiếm lập công đến quên cả trời đất mà."

"À, dạ, chuyện đó...... Con xin lỗi cha."

Trước hết tôi cứ cúi đầu nhận lỗi cái đã.

Không ngờ suốt ba tháng trời cô nàng này không thèm nhìn mặt cha mình lấy một lần.

Hóa ra Hashal là kiểu "hiếu nữ" hệ hỏa sao.

Mà phải thôi, là tôi thì tôi cũng chẳng muốn nhìn cái mặt đó thường xuyên đâu.

Nhưng dù sao đối với Hashal thì ông ta cũng là cha ruột mà.

Quan hệ tệ đến thế sao? Việc trở thành Nữ đế của Kahar, lẽ nào là kế vị ngai vàng kiểu Arthas sao?

"Con mà cũng biết xin lỗi sao? Cha? Hừ, chắc cũng mười năm rồi ta mới được nghe lại tiếng gọi cha đấy. Con đang có âm mưu gì đây."

Chóng mặt quá.

Đây không chỉ đơn thuần là đứa con bất hiếu, mà gần như là một kẻ phá gia chi tử rồi.

Tôi chẳng biết trả lời sao nên đành im lặng.

"Con không định trả lời à? Được thôi, bỏ qua đi. Vậy con tìm ta có việc gì. Chắc không phải bây giờ con mới định đến hỏi thăm sức khỏe của người cha này đâu nhỉ. Nói rõ mục sự đi."

"Con muốn đến Đế quốc của người phương Tây. Xin cha hãy cho phép."

Như thể vừa nghe thấy một câu đùa nhạt nhẽo, vẻ mặt của Orhan méo mó một cách kỳ quái.

"... Hình như ta nghe nhầm rồi. Nói lại lần nữa xem."

"Con muốn đến Đế quốc của người phương Tây."

"Con muốn đi tự sát sao?"

Orhan bật cười khẩy như thể thấy chuyện đó thật nực cười.

Cũng phải, trong mắt người phương Tây thì dân Kahar chỉ là lũ đồ tể dã man.

Việc một mình hướng về phương Tây chẳng khác nào bảo họ hãy bắt giết mình đi.

"Con nói nghiêm túc đấy ạ."

"Ta không cho phép. Có vẻ như con muốn đi xem quê hương của mẹ mình, nhưng Đế quốc coi dân Kahar chúng ta là lũ thú vật. Con nghĩ một đứa con lai như con thì sẽ khác sao? Ngay từ đầu họ đã chẳng thèm tiếp nhận con đâu. Trừ khi họ định bắt giữ hoặc giết chết con."

À, hóa ra mẹ của Hashal là người Đế quốc. Đúng là con lai thật rồi.

Mà giờ chuyện đó không quan trọng.

"Con đã có kế hoạch cả rồi."

"Mấy kẻ nói câu đó thường làm tiêu tùng cả một đội chiến binh rồi được tìm thấy dưới dạng một cái xác đấy."

"... Con không định nói những lời hão huyền đâu ạ."

"Lũ đó lúc nào chẳng nói thế. Không còn lời nào bùi tai hơn sao? Hãy tỏ ra mới mẻ chút đi xem nào."

Bực mình thật đấy.

Tôi bắt đầu hiểu tại sao Hashal lại ghét cha mình rồi.

Phải nói gì mới có thể khơi gợi được sự hứng thú của người đàn ông này, Se-re Khan Orhan đây?

Phải rồi. Nếu là cái này.

"—Cha không muốn chinh phục Đại Bình Nguyên sao?"

Khí thế giễu cợt của Orhan đột ngột thay đổi.

Từ một người cha đang trêu chọc cô con gái tính tình quái gở, biến thành dáng vẻ của một kẻ chinh phục thống lĩnh vạn quân.

"...... Chắc con cũng biết đây không phải chuyện có thể mang ra làm trò đùa chứ. Được thôi. Ta cho phép. Thử nói ta nghe xem nào."

Đó là một giọng nói lạnh lẽo và nặng nề, gợi liên tưởng đến vùng biển sâu trong một đêm đông giá rét.