Chương 108: Chương 112 Hiệp sĩ Thiếc và Vương quốc Gió biển (1)

WN Thủ đô Đế quốc Lydia. Cung điện Tú Cầu.

Nằm cách Hoàng cung khoảng 30 phút đi xe ngựa, cung điện này là một nơi đặc biệt theo nhiều nghĩa.

Kích thước của nó không quá lớn. Không, đúng hơn là, so với danh xưng "cung điện" thì nó lại thuộc loại khá nhỏ.

Mới được xây dựng chưa đầy 50 năm nên đây cũng chẳng phải là một tòa nhà có bề dày lịch sử.

Nó cũng không được bồi đắp bằng đủ loại ma pháp để ẩn chứa một sức mạnh đặc biệt nào đó như Ma tháp ở phương Bắc.

Đúng như tên gọi, những bông cẩm tú cầu nở rộ khắp khu vườn vô cùng xinh đẹp và tựa như tranh vẽ, nhưng nói cách khác, điểm đặc sắc của chính tòa nhà này cũng chỉ đến thế mà thôi.

Mặc dù vậy, Cung điện Tú Cầu vẫn là một nơi đặc biệt.

Chỉ một người duy nhất sống ở đây đã biến nơi này thành một chốn đặc biệt.

"Này, không lẽ ta đã làm gì khiến cô phật ý sao?"

Chủ nhân của Cung điện Tú Cầu.

Hoàng hậu của Đế quốc vừa nói vậy vừa uể oải rủ mắt xuống.

Dù chỉ là một động tác nhỏ nhặt chẳng có gì đáng nói, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ toát lên một sức quyến rũ khiến những ai nhìn vào phải choáng ngợp.

Nếu xét đến việc Hoàng hậu đã là mẹ của sáu đứa con, sự trẻ trung và nhan sắc của bà ở một khía cạnh nào đó quả thật có chút quái dị.

Giai thoại về việc Thiết Huyết Đế vì không thể chịu nổi cảnh các bá quan văn võ cứ ngây người ra mỗi khi nhìn thấy nhan sắc của Hoàng hậu, nên đã đích thân chỉ thị: "Nàng hãy đội khăn voan khi đi lại trong cung vì nó làm cản trở công việc", đã trở thành một truyền thuyết trong giới cung nhân.

Tuy nhiên, đối với một người bạn thân mà nói, nhan sắc xuất chúng đến vậy cũng chỉ là một khuôn mặt đáng chán mà thôi.

Phía đối diện chiếc ghế Hoàng hậu đang ngồi.

Phù thủy phương Nam. Quế quan Ma pháp sư của Đế quốc.

Glinda GoodWitch thờ ơ đáp lại.

"Tôi không hiểu tự nhiên cô nói chuyện gì nữa."

"Cô thực sự không biết tại sao ta lại như vậy sao? Thật ư?"

"Tôi không phải người tình của cô đâu, Mary. Cô có dùng giọng điệu đó để vặn vẹo thì cũng chẳng moi được gì đâu."

"Chỉ có cô mới mắng ta như trẻ con thế thôi."

"Nếu không thích bị coi là trẻ con thì hãy giữ vẻ uy nghiêm đi. Trước mặt người khác cô làm tốt lắm cơ mà, sao cứ đứng trước mặt tôi lại như vậy hả."

"Ô kìa, ta chưa từng nói là mình ghét đâu nhé."

Sau màn tung hứng ngôn từ thiếu vắng sự uy nghiêm so với cuộc trò chuyện của những kẻ nắm quyền lực tối cao, những người có thể thổi bay đầu vô số quý tộc chỉ bằng một cái phẩy tay, Hoàng hậu lên tiếng hỏi.

"Sao cô lại thả nó đi? Đâu phải cô không biết ta đã phải vất vả thế nào mới giành được nó."

"Chẳng phải thủ hạ của cô mới là người vất vả chứ đâu phải cô? Vốn dĩ trước khi chuyện bé xé ra to, cô cũng có thèm quan tâm đâu."

"Thế là ngược rồi. Dù không mấy bận tâm, nhưng ta đã bị thiệt thòi khi nghe những lời chướng tai từ Công tước, nên ta phải lấy lại được thứ gì đó bù đắp cho tổn thất ấy chứ."

"Nếu ngay từ đầu cô dùng người đàng hoàng thì đã chẳng phải nghe lời chướng tai hay chịu tổn thất gì rồi, đúng không?"

"Cái đó thì phải đi trách Schutenheim, kẻ đã đưa đứa con bất tài của mình vào chứ. Đâu phải chức vụ quan trọng trong cung điện gì, một cái chức vụ nhỏ bé như trưởng chi nhánh bang hội làm sao ta có thể đích thân quản lý được?"

Hoàng hậu càu nhàu rồi nói tiếp.

"Chính trị giống như một trò chơi bài vậy. Hầu như không có lá bài vạn năng nào vừa mạnh mẽ lại vừa dễ dùng. Chỉ có những lá bài mạnh nhưng khó dùng, những lá bài dễ dùng nhưng lại yếu, và những lá bài vừa yếu vừa khó dùng nhưng lại có số lượng lớn. Nếu không biết sắp xếp chúng vào đúng chỗ thì không thể chiến thắng được. Ngươi nghĩ tại sao ta lại phải cố giữ lấy thằng nhóc Maximilian đó mà không vứt bỏ chứ?"

Nói đến đó, Hoàng hậu hé môi một lúc như nghẹn lời.

Phù thủy phương Nam im lặng búng tay một cái.

Xung quanh hai người, đừng nói là người hầu phục vụ mà ngay cả hộ vệ bảo vệ an toàn cũng không có, nhưng như thể những thứ đó là không cần thiết, bộ tách trà tự bay lơ lửng trên không trung, rồi tự rót thứ trà bốc khói nhè nhẹ vào tách.

Thấy Hoàng hậu nâng tách lên nhấp một ngụm, Phù thủy phương Nam liền cất lời.

"Việc quyết định thả bọn họ đi là phán đoán của Arlingd. Nếu đệ tử chân truyền đã đánh giá như vậy là tốt nhất, thì với tư cách là một người thầy, tôi chỉ biết tin tưởng thôi."

Hoàng hậu đặt tách trà xuống với vẻ mặt cạn lời.

"... Đó là câu nói đùa nực cười nhất mà ta được nghe trong năm nay đấy."

"Vậy sao? Có vẻ như ngài đang sống một cuộc sống thiếu vắng niềm vui hơn tôi nghĩ, thật đáng tiếc."

Gương mặt của Phù thủy phương Nam khi nói điều đó không hề có lấy một chút thay đổi biểu cảm nào.

"Thôi đủ rồi. Nói thẳng vào vấn đề đi."

Ánh mắt của Hoàng hậu như đâm xuyên qua Phù thủy phương Nam.

"Cái gọi là 'phán đoán của đệ tử' vĩ đại đó là cái gì? Ngươi đang nhắm đến điều gì?"

Trước câu hỏi của Hoàng hậu, Phù thủy phương Nam đáp lại.

"─Săn phù thủy."

Vốn dĩ ở khu vực phía Bắc và phía Nam của lục địa đã từng tồn tại rất nhiều quốc gia đa dạng.

Sở dĩ phải dùng thì quá khứ là bởi vì bây giờ không còn như vậy nữa.

Các quốc gia ở phía Bắc đã bị Vương quốc Phép thuật Eolia thôn tính, còn các quốc gia ở phía Nam thì bị Đế quốc Lydia thâu tóm.

Sự bành trướng này đã dừng lại khi hai cường quốc bắt đầu có chung đường biên giới, nhưng điều đó không có nghĩa là các quốc gia khác có thể yên tâm.

Mặc dù hai cường quốc này đang tập trung củng cố nội lực và kiềm chế lẫn nhau nên ít có dư lực để nhắm đến những nơi khác, nhưng chỉ cần hai quốc gia mang tầm vóc khổng lồ phi lý này tung một cú đấm nhẹ, thì đối với các nước yếu, đó đã là một cuộc khủng hoảng sinh tử rồi.

Và trong số khu vực phía Đông và phía Tây của lục địa, phía Tây là nơi cảm thấy bị đe dọa nhiều hơn.

Có rất nhiều lý do chi tiết, nhưng lý do lớn nhất là do bản thân khu vực phía Đông lục địa vốn chỉ là một vùng quê nghèo nàn hẻo lánh.

Ma thú thì nhiều, môi trường tự nhiên lại khắc nghiệt, và cũng có vô số kẻ dù chỉ cai quản một ngôi làng hay một lãnh địa nhỏ xíu nhưng lại hành xử y như một vương quốc độc lập.

Giả sử bọn họ được thống nhất dưới một thế lực khổng lồ duy nhất, người ta có thể bắt giữ hoặc thay thế kẻ đứng đầu rồi lợi dụng bộ máy hành chính bên dưới; nhưng trong trường hợp của phía Đông, nếu lỡ xâm lược không cẩn thận, chính họ sẽ rơi vào tình cảnh phải tự tay thiết lập và quản lý từng bộ máy hành chính một từ đầu đến cuối.

Tuy Vương quốc Ionia có quy mô khá béo bở, nhưng vì nằm tít ở tận cùng phía Đông nên rất khó để xâm nhập hay tấn công.

So với đó, các vương quốc phía Tây trước tiên là có khoảng cách gần hơn, và từ xa xưa đã phồn vinh nhờ giao thương với các lục địa khác nên cũng rất giàu có.

Nếu phía Đông giống như một khu rừng hiểm trở đầy rẫy sâu róm, chuột nhắt, nhím, và cáo, thì phía Tây lại là bức tranh về những trang trại được quy hoạch ngăn nắp với gà và lợn béo tung tăng đi lại. Bên nào hấp dẫn hơn là điều không cần phải bàn cãi.

Các quốc gia phía Tây có hai lựa chọn.

Một là cúi đầu trước Đế국 và Ma đạo quốc càng sớm càng tốt để giành lấy vị trí chư hầu, hai là đoàn kết lại với nhau để chống trả mối đe dọa từ bên ngoài.

Một số chọn phương án đầu, nhưng đại đa số đã chọn phương án sau.

"─Và những kẻ chọn phương án sau đã tạo ra Liên bang Locria, chính là nơi mà chúng ta đang hướng tới hiện nay."

Tuyến đường giao thương nối liền Đế quốc và Liên bang.

Từ thùng chở hàng của một cỗ xe ngựa đang chạy trên con đường đó, một giọng nói rành rọt vang lên.

Như để đáp lại bài giảng lịch sử nhẹ nhàng này, Adelaide và Sophia vỗ tay tán thưởng bộp bộp.

Vì Hiệp sĩ Thiếc đang ở ghế xà ích, nên theo lẽ tự nhiên, người đang thao thao bất tuyệt đáng ra phải là Dorothea... à không, không phải vậy.

Nhìn cô gái buộc tóc hai bên đang làm ra vẻ mặt 'Có thế mà cũng làm quá lên. Nhưng nếu đã ca tụng thì ta đành nhận vậy' trước tràng vỗ tay của hai người, Dorothea cất giọng đầy vẻ cạn lời.

"Cô đang làm cái quái gì vậy?"

Trước câu hỏi của Dorothea, Franca Aglaia đáp lời với thái độ dương dương tự đắc y như chiếc váy phồng bồng bềnh của cô ta.

"Ai nghe lại tưởng ta là một giảng viên danh tiếng cháy bỏng nhiệt huyết giáo dục cơ đấy. Mà cái con ả vừa giáp mặt đã sấn sổ đòi ám sát người khác thì lấy tư cách gì mà ý kiến về phép tắc chào hỏi hả?"

"Tỏ thái độ gay gắt vì chuyện đã qua cũng vừa vừa phai phải thôi chứ? Bên này cũng chẳng thiết tha gì chuyện kết thân đâu nhé. Tôi hợp tác chỉ vì việc chia sẻ thêm chút thông tin sẽ làm tăng khả năng cứu được các con tôi thôi. Đừng có mà ảo tưởng."

"Aha, vậy thì cứ coi chuyện mấy đứa con đã chết của cô cũng là chuyện đã qua đi nhé. Thật không hổ danh là Ma nữ."

Trước màn đối đáp sặc mùi sát khí như thể dùng lưỡi dao băng cắt vào nhau, nhiệt độ trong thùng xe giảm xuống rõ rệt theo từng giây.

Kẻ phá vỡ bầu không khí là Hiệp sĩ Thiếc không có mặt ở đây, còn Sophia thì đang mải mê đối chiếu những câu chuyện nghe được từ Franca với đống sách vở mang theo từ Tracus, nên người duy nhất có thể cản hai người họ lúc này chỉ có Adelaide.

"À, ừm, hai người ơi. Dừng lại ở đây thôi được không. Vâng. Đúng là hai người có nghiệt duyên với nhau, nhưng nếu xảy ra lục đục nội bộ khi phải đối đầu với kẻ thù mạnh thì tôi e là chuyện có dễ đến mấy cũng hóa khó mất."

Trước lời can ngăn của Adelaide, hai Ma nữ đang trừng mắt lườm nhau đồng loạt quay sang nhìn cô.

Nhìn hai cặp mắt sặc mùi sát khí vô cùng tận ấy, Adel cảm thấy như thấu hiểu được tâm trạng của một con ếch khi đối diện với rắn độc, nhưng may mắn là hai người họ không tiếp tục buông lời thóa mạ nhau thêm nữa.

Dorothea lầm bầm.

"Ngay từ đầu, cô vứt bỏ cửa hàng đó mà đi theo thế này có ổn không? Chẳng phải đó là việc sư phụ phạt cô làm sao. Bỏ trống như thế không phải sẽ sớm bị lộ à?"

"Biện pháp cỡ đó thì tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Sẽ trụ được khoảng một tuần, và lúc đó chúng ta cũng đã đến được chỗ sư phụ rồi, nên chuyện bị lộ hay không cũng chẳng quan trọng nữa. Hơn hết, nếu không có tôi thì không có người dẫn đường, mấy người định tính sao?"

"Thì dùng la bàn là được mà."

"Hà."

Franca bật cười.

Nụ cười nhạo báng trắng trợn làm gân xanh trên trán Dorothea lại nổi lên một lần nữa, nhưng nhìn thấy Adele đang lúng túng luống cuống bên cạnh, cô đành cố kìm nén cơn giận.

"La bàn không phải vạn năng. Nếu bí bảo nằm ở nơi mà động vật làm nhiệm vụ dẫn đường không thể đi tới về mặt vật lý, thì nó cũng coi như vô dụng. Động vật bắt cặp với 'Găng tay của Heiden' là một con chuột chũi màu chàm. Nếu giao việc dẫn đường cho nó, cả đời này các người cũng chẳng thể tìm thấy nơi sư phụ đang ở đâu."

Adele nghiêng đầu khó hiểu, nhưng Dorothea dường như đã lập tức hiểu ra ý nghĩa lời nói của Franca.

"Hèn chi, vì vậy nên chúng ta mới đang đến thành phố cảng sao?"

"Ơ... tôi có thể hỏi câu đó có ý gì được không?"

"Ý là cứ điểm của Phù thủy miền Tây nằm trên một hòn đảo. Dù chuột chũi không phải là không biết bơi, nhưng trên đất bằng thì không nói, chứ đi thuyền mà phải bám theo để không mất dấu con vật nhỏ xíu đó thì đúng là cực hình. Trái với trên đất liền, chuyện không thể tùy tiện nghỉ ngơi giữa chừng cũng là một vấn đề."

"À, đúng là như vậy thật."

Adelaide tưởng tượng ra cảnh bản thân vừa ra sức chèo thuyền vừa đuổi theo con chuột chũi đang bơi trên biển.

Tuy đó là một khung cảnh có thể coi là khá dễ thương, nhưng nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, nó vẫn là một nhiệm vụ có độ khó cao về nhiều mặt.

Cô gật gù đồng tình một lúc.

"Ơ, vậy là chúng ta sẽ đi ra biển sao!?"

Adelaide giật mình thốt lên.

Có lẽ vì giọng cô khá lớn nên Kỵ sĩ thiếc đang ngồi ở ghế xà ích đã phản ứng lại.

Lấy trải nghiệm tại vườn hoa làm bài học, đây chính là khoảnh khắc chứng minh tính hữu dụng của việc khoét một cái lỗ nối liền ghế xà ích và khoang hành lý.

['Kỵ sĩ thiếc' bày tỏ sự kỳ vọng, hỏi rằng lần này là hải chiến đúng không!] ['Kỵ sĩ thiếc' nói rằng cậu ta muốn thử đánh một trận với bạch tuộc khổng lồ hoặc hải long!] ['Kỵ sĩ thiếc' khăng khăng rằng họ cũng phải tìm một chiếc thuyền có lao móc khổng lồ!]

"Bớt lảm nhảm đi và cầm chắc dây cương vào."

['Kỵ sĩ thiếc' quả quyết rằng lúc nào cậu ta cũng phải làm xà ích là không công bằng!]

"Lượng ma lực mà ngươi dùng để nghịch kiếm khí ấy. Nếu không cần ta cấp cho nữa thì ta có thể đổi vai trò cho đấy."

['Kỵ sĩ thiếc' vội đổi giọng, nói rằng sau khi suy nghĩ kỹ, trên xe ngựa thì ghế xà ích vẫn tốt hơn khoang hành lý!] Dorothea lắc đầu ngán ngẩm.

Adele bất an lên tiếng.

"Chuyện đó, đây là lần đầu tôi đi thuyền ra biển, liệu có ổn không vậy?"

Franca đáp lại.

"Không sao đâu. Tôi đã cho người đi trước để chuẩn bị thuyền rồi, và hành trình dài nhất cũng chỉ tầm 3 ngày nên sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu."

"Thế còn ma thú trên biển thì sao ạ?"

Trước câu hỏi của Adele, Franca bật cười khẩy một tiếng.

"Người ở đất liền chắc nghe được lời đồn đại kỳ lạ ở đâu đó rồi đâm ra sợ hãi vô cớ, chứ mấy con ma thú khổng lồ mà người ta đồn đại đâu có phổ biến đến thế. Vốn dĩ nếu mấy thứ đó dễ dàng xuất hiện như vậy thì việc giao thương bằng tàu thuyền làm sao mà diễn ra suôn sẻ được chứ? Mối đe dọa cùng lắm cũng chỉ là thời tiết xấu thôi, nên kế hoạch sẽ không có gì trục trặc đâu."

Nhìn Franca quả quyết như vậy, Dorothea bày ra một biểu cảm kỳ lạ.

Thấy khâu chuẩn bị kỹ lưỡng thế này thì cũng tiện lợi nhiều bề, nhưng mà, cái cảm giác déjà vu kỳ lạ này rốt cuộc là sao chứ, cô tự nhủ.

"Tiểu thư Franca. Có chuyện rồi. Các thủy thủ của chúng ta, đã bị hải tặc bắt giữ! Bây giờ bọn chúng đang đòi tiền chuộc!"

"A, tiểu thư! Là Sea Serpent! Nó đã xuất hiện trở lại sau hàng chục năm! Đám ngư dân ai nấy đều sợ khiếp vía, chẳng ai chịu ra khơi cả!"

"Dạo này thời tiết rất bất thường. Chúng ta cần phải cử hành nghi lễ xoa dịu thời tiết ở hang Hải Thần, nhưng gần đây lại có tin đồn là một con ma thú khổng lồ đã làm tổ trong hang đó…"

['Hiệp sĩ thiếc' bày tỏ sự hài lòng, cho rằng quả nhiên nhiệm vụ chính và nhiệm vụ phụ nằm ở cùng một nơi mới là đúng chuẩn!]

"Tại sao! Rốt cuộc tại sao lại cứ phải là lúc này cơ chứ!!"

Nhìn Franca gào thét tuyệt vọng và Hiệp sĩ thiếc đang phấn khích nhảy cẫng lên, Dorothea buông một tiếng thở dài thườn thượt.