Chương 107: Chương 111 Hiệp sĩ Thiếc và Quái vật đỏ đen (3)

WN Đó là một không gian tăm tối.

Không thể nhìn thấy bầu trời, và vì thế cũng chẳng có ánh nắng hay ánh trăng nào chiếu rọi tới.

Những đám rêu phát sáng mờ ảo cùng bầy đom đóm bay lượn trong không trung là hai sự tồn tại duy nhất chiếu sáng nơi ấy.

Thấp thoáng ẩn hiện qua những tia sáng đó, lộ ra một chiếc ngai nhỏ cùng một người phụ nữ đang ngồi ngủ thiếp đi trên đó.

Nàng đang cầm trên tay một thanh đại kiếm khổng lồ.

Nàng khoác trên mình bộ áo giáp màu đỏ thẫm.

Trên bộ giáp của nàng có khắc hình ảnh gấu và hổ.

Nàng sở hữu một mái tóc màu đỏ sậm.

Rồi một khoảnh khắc.

Đôi mắt nàng lặng lẽ mở ra.

Đôi đồng tử màu tím lấp lánh rực rỡ ấy trông giống như của một con quái vật hơn là con người.

Với vẻ mặt mơ màng như đang trong giấc mộng, nàng lẩm bẩm.

"... Geisel."

Đó là niềm vui sướng.

Đó là sự mừng rỡ.

Đó là sự căm ghét, là nỗi oán hận, và vì thế đó là sự yêu hận đan xen.

Với niềm hân hoan rực cháy, với lòng thù hận sục sôi, nàng lặp đi lặp lại cái tên ấy.

Hết lần này, đến lần khác, và vô số lần khác nữa.

Như thể làm vậy thì cái tên ấy sẽ bị bào mòn và biến mất hoàn toàn khỏi thế gian này.

Sự cố xảy ra trong trận chung kết cá nhân thực sự đã trở thành một chủ đề bàn tán vô cùng sôi nổi.

"Rốt cuộc tại sao Callida lại làm ra chuyện như vậy chứ?"

"Chà, cô tiểu thư quý tộc tên Adelaide ở phe đối thủ đã chiến đấu quá xuất sắc, nên chẳng phải cô ấy đã vô tình bị kích động sao?"

"Hà, biết làm sao đây. Nhà vô địch từng được coi là biểu tượng của thành phố này, vậy mà lại ra đi một cách chóng vánh đến thế."

"Ngài Callida. Rõ là một người tốt. Chí ít tôi cũng phải dâng lên một đóa hoa mới được."

"Dù sao thì trận đấu cuối cùng đó, chẳng phải thực sự quá kinh ngạc sao? Cho đến nay tôi đã xem tất cả các trận đấu của Callida, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một trận tử chiến khốc liệt đến thế!"

"Đúng vậy. Callida tuy đáng sợ thật, nhưng vị hiệp sĩ đã đánh bại cô ấy một cách trực diện thì sao? Ai mà ngờ được búp bê ma đạo lại lợi hại đến vậy."

Thực ra, lý do khiến mọi người có thể dễ dàng bàn tán như thế này cũng là nhờ vào kết giới bí ẩn kia.

Nếu không có kết giới, những khán giả hoảng sợ trước hành động bất ngờ của Callida chắc chắn đã bắt đầu bỏ chạy, và những người khác khi thấy người bên cạnh bỏ chạy cũng sẽ cuống cuồng chạy theo, từ đó tạo ra một sự hỗn loạn tột độ.

Nhưng nhờ có kết giới, dù khán giả có đôi chút dao động, họ vẫn có thể chiêm ngưỡng trận đấu từ một vùng an toàn đúng nghĩa, và tận mắt chứng kiến sức mạnh áp đảo của hai chiến binh.

Hơn nữa, số người chết cũng chỉ có Callida và hai vị trọng tài, do đó dẫu có người bày tỏ sự thương tiếc cá nhân đi chăng nữa, thì cũng không tạo ra một bầu không khí tưởng niệm quy mô lớn nào.

Vốn dĩ đây đã là một sự kiện thu hút nhiều sự chú ý, nay lại xảy ra một sự cố chấn động, cộng thêm vô số người đã chứng kiến nó, nên đến nước này mà bảo họ đừng bàn tán về những chuyện liên quan thì quả là một yêu cầu vô lý.

Và, những cuộc tán gẫu này thường kết thúc bằng việc quy về một thắc mắc duy nhất.

"Vậy, giải đấu sẽ ra sao đây?"

Trước hết, người chiến thắng vốn dĩ đã không rõ ràng.

Mặc dù Hiệp sĩ Thiếc đã đánh bại Khalida, nhưng ngay từ đầu anh ta không phải là người tham gia giải cá nhân.

Trận đấu chính thức dù sao cũng là cuộc đọ sức giữa Khalida và Adelaide, và đã có nhiều tranh cãi nổ ra về việc ai là người giành chiến thắng trong trận đấu đó.

Có người cho rằng Khalida đã thắng vào thời điểm Adelaide bị đẩy văng khỏi sàn đấu, lại có người bảo cô bị xử thua vì đã giết trọng tài.

Lại có những người cho rằng vốn dĩ bản thân Khalida đã chết nên cứ xử cho Adelaide thắng, cũng có ý kiến đề xuất cứ bỏ trống luôn vị trí quán quân.

Và lập trường của ban tổ chức thì rất rõ ràng.

- Bây giờ ai thắng trong giải cá nhân không quan trọng, mà phải dùng một chủ đề khác để lấp liếm đi bản thân giải đấu cá nhân này.

Nói một cách chính xác, Khalida không thể được xem là cùng một phe với ban tổ chức Trakus.

Việc cô lấy Trakus làm cứ điểm hoạt động là đúng, nhưng nếu hỏi cô có phải là thuộc hạ của lãnh chúa hay không thì câu trả lời là không.

Tuy nhiên, vấn đề là những người bên ngoài hoàn toàn không nghĩ như vậy.

Bởi vì Khalida quá đỗi nổi tiếng và đã giữ ngôi vô địch trong một thời gian quá dài, nên thiên hạ luôn nhìn nhận họ là cùng một giuộc với nhau.

Điều đó có nghĩa là, lãnh chúa Trakus cùng các thuộc hạ đang rơi vào tình cảnh phải dọn dẹp toàn bộ mớ hỗn độn do Khalida gây ra.

Cho dù họ có bô bô giải thích rằng 'Nhà vô địch Khalida suy cho cùng chỉ là một cá nhân và không có bất kỳ mối quan hệ chính thức nào với Trakus chúng tôi', thì khả năng người ta bị thuyết phục và nghĩ 'À, ra là vậy. Hai bên không liên quan gì đến nhau' là cực kỳ mỏng manh.

Bây giờ mọi người vẫn đang mải mê chú ý vì vừa có một trận đấu vô cùng gay cấn, nhưng khi thời gian qua đi và mọi người bình tĩnh lại, chắc chắn sẽ có những kẻ nhảy ra lải nhải về việc truy cứu trách nhiệm và bồi thường thiệt hại, viện cớ rằng suýt nữa khán giả đã gặp nguy hiểm.

Lúc này, sự thật rằng không có ai bị thương nhờ có kết giới cũng chẳng quan trọng mấy.

Bởi vì chừng nào phía lãnh chúa hoàn toàn không đoán được kết giới đó xuất hiện như thế nào hay ai là người tạo ra nó, thì họ vẫn không thể tránh khỏi sự chỉ trích rằng 'chẳng qua là ăn may'.

Do đó, lãnh chúa Trakus và thuộc hạ quyết tâm bằng mọi giá phải mở rộng quy mô của giải đấu đồng đội.

Một trận đấu siêu kinh điển giữa 'đội của Hiệp sĩ Thiếc, người đã đánh bại kẻ mạnh nhất giải cá nhân Khalida' và 'đội được dẫn dắt bởi đệ tử chân truyền của Phù thủy miền Nam, pháp sư vĩ đại nhất Đế quốc'.

Chỉ cần trận đấu thành công rực rỡ, họ có thể giảm thiểu tối đa hậu quả từ sự vụ của Khalida.

Không chỉ vậy, biết đâu họ còn có thể tạo ra một gương mặt đại diện mới để lấp đầy khoảng trống mà cái chết của Khalida để lại.

Thế nên, thái độ của lãnh chúa đối với nhóm Dorothea là vô cùng thân thiện.

Nói một cách trắng trợn hơn thì vẻ mặt ông ta như thể sẵn sàng moi cả gan ruột ra cho họ vậy.

"Hình phạt vì can thiệp vào trận đấu sao? Haha, làm gì có chuyện đó. Trận đấu vốn đã kết thúc, vả lại các cậu cũng chỉ hành động để cứu đồng đội của mình thôi mà. Không cần phải lo lắng vô ích đâu. Và ta cũng sẽ giao lại chiếc thắt lưng của Calida mà các cậu yêu cầu. Vốn dĩ thứ đó giống vật dụng cá nhân của Calida hơn là phần thưởng của đại hội, nên cũng không có vấn đề gì lớn. Chỉ là, ờm, trong trận đấu đồng đội, xin hãy chiến đấu hoành tráng hết mức có thể, thật bùng nổ vào nhé. Hiểu chứ?"

'... Thế này thì suôn sẻ thật, nhưng mà cứ thấy sao sao ấy.'

Vốn tưởng sẽ bị điều tra gắt gao đủ thứ, hay đối phương sẽ làm khó dễ về quyền sở hữu chiếc thắt lưng, nên kết quả này khiến Dorothea cảm thấy khá hụt hẫng.

Lãnh chúa có vẻ muốn họ không chỉ tham gia giải đấu lần này mà cả giải đấu lần sau nếu có thể, nhưng cũng không hẳn là ép buộc. Còn yêu cầu trước mắt là 'hãy quậy thật tưng bừng trên sân khấu chung kết đồng đội' thì dù không được nhờ vả, họ vốn cũng định làm vậy.

Không, cho dù Dorothea không có ý định làm cho hoành tráng thì nếu xét đến thực lực của đối thủ và sự hăng hái của Hiệp sĩ Thiếc, mọi chuyện kiểu gì cũng sẽ diễn biến theo chiều hướng đó thôi.

Tuy nhiên, nói luôn kết quả thì những cuộc đàm phán kiểu này hoàn toàn vô nghĩa.

"Đội chúng tôi xin bỏ cuộc ở trận chung kết."

Đó là bởi đối thủ ở trận chung kết không ai khác ngoài Arlingd Goodwitch đã đưa ra một tuyên bố gây sốc.

"Sức mạnh võ thuật mà Ngài Hiệp sĩ Thiếc thể hiện trong trận chiến trước quả thật giống như một anh hùng trong truyền thuyết vậy. Trừ phi sư phụ tôi đích thân ra mặt, chứ với thực lực kém cỏi của tôi thì chỉ e sẽ tạo ra một trận đấu tồi tệ và làm bẩn mắt khán giả mất. Mọi người đều đang rất kỳ vọng sau khi xem một trận đấu đỉnh cao, nếu trận đấu tiếp theo lại tẻ nhạt thì sẽ đáng buồn biết bao.

Dù chỉ là để ngăn chặn chuyện đáng tiếc đó xảy ra, tôi xin bày tỏ lòng kính trọng đối với Ngài Hiệp sĩ Thiếc và chủ nhân của ngài ấy, ngài Dorothea Ashengard, và xin được rút lui tại đây."

Tóm tắt lại bài diễn văn dài dòng của Arlingd một cách đơn giản nhất thì sẽ là như sau:

'Các vị quá mạnh nên tôi không tài nào thắng nổi. Thay vì làm trò cười cho thiên hạ, tôi thà chủ động rút lui cho sạch sẽ. Xin hết.'

Lãnh chúa và đám thuộc hạ ôm đầu.

Họ không thể chấp nhận được sự thay đổi tình huống đột ngột này nên trở nên cáu bẳn, nhưng cũng không thể trút sự bạo lực đó lên Arlingd. Không phải vì lý do lẽ thường là 'người ta đã xin bỏ cuộc thì biết làm gì được nữa', mà đơn giản là vì thế lực chống lưng của cô ta quá đáng sợ.

Khán giả tỏ ra khá tiếc nuối, nhưng đồng thời cũng có nhiều phản ứng thấu hiểu cho Arlingd.

Họ cho rằng nếu đã chứng kiến trận chiến như quái vật cày xới cả mặt đất theo đúng nghĩa đen kia thì bỏ cuộc sớm cũng là một quyết định khôn ngoan.

Và về phần nhóm của Dorothea thì sao.

['Hiệp sĩ Thiếc' phẫn nộ kêu lên trên đời làm quái gì có chuyện như thế này!] ['Hiệp sĩ Thiếc' kháng nghị, hỏi tại sao thế giới này lại thường xuyên xảy ra tình tiết skip trận đánh Boss như vậy!] ['Hiệp sĩ thiếc' quả quyết rằng bây giờ vẫn chưa muộn, cứ xông thẳng vào đánh Allingd, và nhân tiện cướp luôn bí bảo của vương quốc!]

"Cái đó không thể là 'nhân tiện' được đâu, tên điên này."

Hiệp sĩ thiếc gào lên.

Hắn cứ lải nhải đòi đánh nhau đến mức Dorothea phải toát mồ hôi hột mới can ngăn được.

Tất nhiên, tâm trạng của Dorothea cũng chẳng vui vẻ gì.

"Cái này dù nhìn thế nào cũng giống như đang trêu ngươi mình phải không?"

Những khán giả không rõ nội tình thì đánh giá rằng sau khi chứng kiến sức mạnh của Hiệp sĩ thiếc, việc Allingd bỏ cuộc cũng là chuyện bất đắc dĩ, nhưng theo góc nhìn của Dorothea thì không phải vậy.

Cho dù hắn có cảm thấy đôi chút bị đe dọa khi thấy sức mạnh của Hiệp sĩ thiếc đi chăng nữa, thì cũng không đời nào đến mức phải bỏ cuộc khi còn chưa bắt đầu đánh nhau.

"Nhưng nếu bên đó chịu rút lui thì chúng ta cũng đâu có lý do gì để cố đánh nhau, đúng không ạ?"

"Ừm."

Nghe Sophia nói vậy, Dorothea không thể trả lời ngay lập tức.

Đánh giá một cách bình tĩnh thì đúng là vậy.

Trước đó họ đã quyết định là sẽ thu hồi bí bảo của Allingd sau, vả lại mục đích lớn nhất khi tham gia đại hội võ thuật Trakus là 'Thắt lưng của Amaryllis' cũng đã nằm gọn trong tay.

Nếu chiến thắng Allingd ở đây cũng không thể cưỡng đoạt bí bảo, thì thay vì tốn sức vô ích, nhanh chóng bắt tay vào chiến dịch tấn công Phù thủy miền Tây vẫn tốt hơn.

Về mặt logic thì đúng là thế.

"Vậy rốt cuộc tôi đã thức trắng mấy ngày mấy đêm để làm ra thứ này làm gì chứ!!"

Bịch, bịch, Dorothea dùng cây gậy trong tay đập xuống đất và gào lên tuyệt vọng.

Việc chế tạo cây gậy vốn đã nằm trong dự định từ trước, nhưng lý do cô phải bán mạng để vội vàng hoàn thành nó không gì khác ngoài việc đối đầu với Allingd.

Cô chỉ chờ đến ngày được phô diễn tính năng mới của cây gậy trước mặt Allingd để chứng minh thành quả bấy lâu nay, vậy mà đối thủ lại chuồn mất khi còn chưa đánh một trận nào sao?

Để dễ hình dung tâm trạng của Dorothea lúc này, nó giống hệt như một sinh viên cao học uống cà phê và nước tăng lực thay nước lọc, thức trắng đêm liên tục để chạy kịp tiến độ bài tập, làm ra một kết quả mãn nguyện đủ sức khiến giáo sư phải tròn mắt kinh ngạc, nhưng đến ngay trước ngày nộp lại nhận được thông báo: 'Không nộp bài tập cũng sẽ được tính là đã nộp.'

Khoan bàn đến chuyện tình huống hiện tại có lợi hay không, cô không thể không cảm thấy ấm ức: vậy những khổ cực mình chịu đựng suốt thời gian qua rốt cuộc là vì cái gì cơ chứ.

['Hiệp sĩ thiếc' yêu cầu nếu vậy thì ít ra cũng phải cho tổ chức một trận đấu giao lưu giữa những người chiến thắng!]

"Nhưng ngài Thiếc à. Vốn dĩ những người được coi là người chiến thắng để đánh với chúng ta... cũng đâu có ai đâu?"

Calida thì đã chết, Adele đang dưỡng thương, còn Peter thì từ lâu đã từ chối lời đề nghị của ban tổ chức vì cho rằng ra sân với tư cách là người chiến thắng trong một giải đấu mà mình đã bị đánh bại thì khác nào làm trò hề.

Về phần Maximilian, có vẻ như cú sốc thất bại là quá lớn, nên anh ta đã rời Trakus trở về thủ đô Đế quốc ngay từ trước khi trận chung kết bắt đầu.

Phải mất khá nhiều thời gian để tiếng than thở của Hắc Ma Nữ và Hiệp sĩ Thiếc chấm dứt.

"Câu chuyện là như vậy đấy. Mà rốt cuộc thì cô Dorothea cũng đã hiểu ra."

Nghe Sophia kể rằng khi cô nói 'Từ nãy đến giờ cô cứ liên tục nói những điều tương tự như ngài Thiếc đấy' thì hiệu quả mang lại thật tuyệt vời, Adelaide chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo.

"Vậy, ngày mai chúng ta xuất phát sao?"

"Vâng, cỗ xe ngựa đặt trước cũng đã hoàn thiện. Cứ ở lại đây thì chỉ tổ bị cuốn vào việc dọn dẹp hậu quả một cách vô ích thôi."

Xoẹt, xoẹt.

Adelaide bất giác khẽ giật mình trước âm thanh rợn người phát ra từ gần gáy và cảm giác kim loại lạnh lẽo thỉnh thoảng chạm vào da.

Mỗi lần như vậy, Sophia lại nhẹ nhàng vỗ về giúp Adel xua tan căng thẳng.

Nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương, Adel dè dặt hỏi.

"Cô Sophia này."

"Vâng."

"Chuyện lần này, rốt cuộc là sao vậy?"

Danh tính của bộ áo giáp đã khiến Calida mất kiểm soát. Ánh nhìn cảm nhận được trong lúc xem lại quá khứ của Calida.

Con quái vật đỏ thẫm đã nhìn thấy 'thứ gì' ở Adel mà lại phẫn nộ đến vậy, nguồn gốc thực sự của kết giới bao quanh đấu trường là từ đâu.

Có quá nhiều điều chưa biết, và những bí ẩn chưa được làm sáng tỏ thì nằm rải rác khắp nơi.

Dù đã tìm ra được một phần nhờ năng lực của Sophia, nhưng bấy nhiêu vẫn không đủ để giải tỏa mọi nghi ngờ.

Hướng về phía Adel đang chìm trong sự bất an mơ hồ, Sophia cất giọng ân cần.

"Cố gắng tìm hiểu những điều mình chưa biết là một việc tốt. Sự tò mò là một trong những yếu tố quan trọng nhất mà con người có thể ấp ủ."

Nhưng, Sophia nói thêm.

"Làm gì cũng cần có từng giai đoạn. Nếu không có nền tảng, không có kiến thức cơ bản mà chỉ bất ngờ đọc được đáp án thì rất khó để hiểu đúng về nó."

"Sự việc lần này cũng là như vậy sao?"

"Theo nhận định của tôi thì là vậy. Bây giờ, trước hết cứ ghi nhớ và giữ những gì chúng ta vừa tìm hiểu được trong lòng, rồi khi cần thiết lại mang ra xem xét là được. Dù sao thì cho dù chúng ta có không muốn, có lẽ nó cũng sẽ tự tìm đến thôi."

Adel biểu lộ nét mặt đăm chiêu trong chốc lát.

Cứ như vậy được một lúc.

"Vâng, xong rồi đây."

Trước câu nói của Sophia, Adel thu lại ánh nhìn đang đờ đẫn dán vào khoảng không và nhìn lại vào gương.

Trong đó, cô nhìn thấy hình bóng chính mình với mái tóc được cắt ngắn gọn gàng thay cho mái tóc dài quen thuộc.

Do đòn tấn công của Calida khiến tóc cô bị cắt đứt hai bên không đối xứng, nên đây là kết quả của việc cắt luôn phần tóc bên kia để lấy lại sự cân bằng.

Thấy biểu cảm có chút kỳ lạ của Adel, Sophia hỏi.

"Cô không ưng ý lắm sao?"

"A, không ạ! Chỉ là tôi hơi chưa quen mắt mà thôi."

Adel nhìn đi nhìn lại hình ảnh phản chiếu của mình trong gương vài lần, rồi lắc đầu.

Trong tình huống chỉ cần sơ sẩy một chút là đầu đã lìa khỏi cổ, việc chỉ bay mất một ít tóc có thể coi là một sự may mắn lớn.

Chỉ là. Không thể tránh khỏi sự cay đắng vương vấn nơi góc khuất cõi lòng.

Từ trước đến nay cô đã từng nếm mùi thất bại biết bao nhiêu lần, nhưng thất bại lần này lại để lại một minh chứng hiện hữu quá đỗi rõ ràng.

'─Kalida.'

Adel vẫn chưa thể quên được sự bất lực và nỗi sợ hãi mà cô cảm nhận được trong khoảnh khắc cuối cùng ấy.

Không, cô có trực giác rằng sau này mình cũng sẽ không dễ dàng quên đi được.

Thậm chí, vì đương sự đã chết, nên có lẽ nó sẽ trở thành một nỗi ám ảnh suốt đời mà cô không thể nào đáp trả được.

Nhưng mà.

'Vẫn còn sống. Ở một nơi nào đó, vẫn còn sống.'

Bằng trực giác chứ không phải bằng suy luận, Adel đã nhận ra sự thật đó.

Và cô cũng biết rằng, một ngày nào đó gặp lại, chính là ngày cô sẽ trả món nợ cho mái tóc (sự thất bại) này.

Chú sư tử nhỏ đã hạ quyết tâm rằng lần sau nhất định sẽ không để thua nữa.

Chiếc thắt lưng quấn quanh eo cô, lặng lẽ bùng cháy.