Chương 50: Chương 17

Vol 3 Tôi kiểm tra giờ trên điện thoại. 5: 30 chiều... chỉ còn vỏn vẹn ba mươi phút nữa là đến giờ biểu diễn nhạc sống. Kusunoki-san, chú đánh đàn cello, đã dặn tôi rằng chúng tôi nên chỉnh dây đàn ngay sát giờ diễn vì độ ẩm bên trong nhà tắm khá cao. Tôi cần phải nhanh chóng vào vị trí bên cây đàn piano. Tôi gửi lại điện thoại ở quầy thu ngân.

Akito-kun chưa bao giờ trễ hẹn. Cậu ấy từng bảo cậu ấy cực kỳ ghét việc bắt người khác phải chờ đợi—cậu ấy thậm chí còn hay đến sớm hơn cả giờ hẹn rất nhiều.

Và cậu ấy đã luôn túc trực bên tôi trong suốt tất cả các buổi tập luyện. Tôi biết chắc chắn cậu ấy sẽ đến.

Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi tự nhủ thầm như vậy và bước về phía cửa vào nhà tắm.

"Ôi chà, Sara-chan. Là cháu đúng không, Sara-chan?"

Một giọng nói cất lên gọi tôi.

Tôi quay lại và nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi đang đứng đó. Bà ấy gọi đúng tên tôi, nên chắc hẳn bà ấy phải quen biết tôi... nhưng tôi không tài nào nhớ ra bà ấy là ai. Rồi một đứa bé đang đứng cạnh bà đột nhiên nhảy cẫng lên và reo:

"Cô Hiệu trưởng ơi! Bây giờ con vào tắm được chưa? Người ta bảo vào trong đó sẽ được cho uống nước trái cây á!"

Và ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra. Đó chính là cô hiệu trưởng của ngôi trường mẫu giáo ngày xưa tôi từng theo học! Cô nheo mắt mỉm cười.

"Sara-chan... ôi chà... hồi đó cháu còn bé xíu xiu, vậy mà giờ nhìn cháu xem. Cháu đã lớn chừng này rồi. Cháu vẫn khỏe chứ?"

"Dạ, cháu vẫn khỏe lắm ạ. Cô vẫn còn đang công tác ạ, thưa Cô Hiệu trưởng?"

Ngay cả hồi tôi còn học mẫu giáo, cô cũng đã khá lớn tuổi rồi. Và chớp mắt đã mười hai năm trôi qua. Thành thật mà nói, cô đã trở nên nhỏ bé đi rất nhiều nên lúc đầu tôi không thể nhận ra ngay. Cô hiệu trưởng giơ nắm đấm lên vung vẩy và nói:

"Vẫn còn sung sức chán! Cô vẫn đang tiếp tục giảng dạy ở trường mẫu giáo!"

Cái động tác đó—ngày xưa cô vẫn hay làm thế suốt. Nó làm tôi cảm thấy thật ấm áp và quen thuộc. Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, ánh mắt cô chợt dừng lại ở tấm áp phích dán trên tường.

"Ồ... biểu diễn piano à? Sara-chan, hôm nay cháu sẽ đánh piano ở lễ hội mùa hè sao? Ôi chà... vậy ra cháu vẫn gắn bó với nó suốt ngần ấy năm."

Cô nói với một giọng điệu vô cùng dịu dàng. Tôi kể cho cô nghe rằng đã lâu lắm rồi tôi mới tham gia lễ hội trở lại và tôi cũng chỉ mới bắt đầu tập đánh piano lại dạo gần đây thôi. Cô hiệu trưởng khẽ rủ mắt xuống.

"... Cháu biết không, cô đã luôn muốn nói một lời xin lỗi với cháu, nếu như cô có cơ hội."

"... Dạ?"

"Về cái buổi diễn kịch ở trường năm đó. Cô vẫn chưa bao giờ quên được. Hồi đó, cháu thực sự rất muốn được đánh piano, đúng không?"

Những lời cô nói làm lồng ngực tôi thắt lại đầy đau đớn.

Tôi đã từng vô cùng khao khát được làm người đánh đàn piano cho vở kịch đó. Nhưng rốt cuộc, tôi lại bị ép đóng vai chính... và ngay cả bây giờ, mỗi khi nhớ lại cái sân khấu đó, tôi vẫn cảm thấy nhói lòng. Những ánh đèn chói lóa đến mức tôi không thể nhìn thấy bất kỳ ai dưới hàng ghế khán giả... Tôi không còn nhớ bất cứ điều gì mình đã làm ngày hôm đó. Đó chính là ngày mà phiên bản "học sinh gương mẫu" của tôi chính thức ra đời—một phiên bản hoàn toàn giả tạo. Cô hiệu trưởng nói tiếp.

"Cô vẫn còn nhớ rõ mồn một. Hôm đó có cả một đội ngũ quay phim của đài truyền hình đến trường, và rồi tất cả mọi người bắt đầu hùa nhau nói rằng Sara-chan và Yurina-chan nên đóng vai chính. Cô... đã không thể ngăn chuyện đó lại. Cô vẫn nhớ khuôn mặt của cháu đã sụp đổ đến mức nào khi cô báo tin đó cho cháu, nhưng kể từ sau ngày hôm đó, cháu không bao giờ để lộ ra cái biểu cảm đó thêm một lần nữa. Đó là lý do cô đã luôn cắn rứt lương tâm về chuyện này.

Nhưng bây giờ cháu vẫn còn tiếp tục gắn bó với âm nhạc, và cháu đã trưởng thành thành một thiếu nữ tuyệt vời thế này. Điều đó thực sự làm cô thấy nhẹ nhõm."

Cô hiệu trưởng khẽ cúi đầu xin lỗi. Vì muốn cô nhìn thấy phiên bản trưởng thành mà tôi đã vất vả gầy dựng, tôi mỉm cười và nói với cô:

"Bây giờ cháu ổn rồi ạ. Cháu sẽ đánh đàn thật hay—nên cô nhớ lắng nghe nhé."

Cô hiệu trưởng đáp lại, "Cô mừng lắm. Cháu cố gắng nhé," rồi nắm lấy tay đứa bé và bước vào trong.

Tôi vẫy tay chào và nhìn theo bóng lưng cô khuất dần... rồi để thõng tay xuống hai bên sườn.

"Bây giờ cháu ổn rồi ạ," ha? Đó thực ra là một lời nói dối.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của cô hiệu trưởng, ký ức về cái sân khấu ngày hôm đó lại ùa về ồ ạt, và lồng ngực tôi đau nhói. Vậy mà tôi vẫn mỉm cười, như thể tôi đang diễn tròn vai một phiên bản "trưởng thành" đã lớn lên mà không hề mang theo chút tổn thương nào.

Không... không phải vậy. Tôi thực sự đã vượt qua được nó rồi. Tôi đã đủ trưởng thành để có thể khẳng định chắc nịch điều đó. Nếu không, tôi đã chẳng tự nguyện chọn đến đây và đánh đàn piano.

Việc gặp lại cô hiệu trưởng sau bao nhiêu năm—và được nghe lời xin lỗi trực tiếp từ cô—đã giúp tôi nhận ra một điều.

Vẫn còn một khối u nghẹn lại sâu thẳm trong tim tôi.

Dù tôi có tin rằng mình đã ổn, dù tôi có tin rằng mình đã thay đổi, nhưng hễ có ai đó chạm vào vết thương đó, nó vẫn nhức nhối khôn tả.

Đột nhiên, đôi chân tôi run rẩy, đứng không vững. Cảm giác như thời gian đang bị tua ngược lại, và tôi lại trở về là con bé đứng trên cái sân khấu mẫu giáo năm nào, với đủ mọi cung bậc lo âu và sợ hãi.

Nhưng buổi biểu diễn sắp sửa bắt đầu rồi. Tôi ngồi xuống bên cây đàn piano khi được mọi người nhẹ nhàng hướng dẫn vào vị trí. Kusunoki-san cầm lấy micro và bắt đầu phát biểu.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã đến dự ngày hôm nay. Tôi là Kusunoki, và tôi đang điều hành một quán bar jazz ngay đối diện nhà tắm này—nằm dưới cái tầng bán hầm ấy. Chắc nhiều người cũng hay thắc mắc, 'Rốt cuộc nhạc jazz là cái quái gì vậy?' Nhưng nói trắng ra thì, nó cũng chỉ là hát karaoke thôi. Tôi gọi nó là quán bar jazz vì nghe cho nó bảnh. Đó là một không gian siêu thoải mái, nơi bất kỳ ai cũng có thể thưởng thức âm nhạc dưới bất kỳ hình thức nào.

Quán được cách âm hoàn toàn, và dù bạn có hát dở tệ đến mức nào đi chăng nữa, khán giả vẫn luôn vỗ tay nhiệt liệt. Đó là một nơi tuyệt vời để tự bơm phồng lòng tự trọng và kéo dài tuổi thọ của bạn. Cho dù bạn là một bé mẫu giáo chỉ muốn lên lắc cái lục lạc cho vui, hay một ông bố bỉm sữa trốn việc chỉ muốn nhâm nhi vài ly—tất cả đều được chào đón nồng nhiệt. Cứ ghé qua chơi nhé, dù chỉ là để uống đúng một ly bia."

Khi Kusunoki-san vừa dứt lời, cả căn phòng vang dội tiếng cười và những tràng vỗ tay.

Phần giới thiệu các thành viên biểu diễn bắt đầu, tôi đứng dậy và cúi chào khán giả.

Nhưng cái khối u nghẹn ứ sâu bên trong đó vẫn không chịu tan biến. Tôi không tài nào nặn ra nổi một nụ cười đàng hoàng. Tôi thậm chí còn chẳng dám ngẩng mặt lên.

Tôi phải làm sao đây? Không đời nào tôi có thể đánh đàn với cái trạng thái này được. Tôi nên nói thẳng là, "Cháu không làm được," ngay lúc này đi. Vẫn chưa quá muộn mà.

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, một tia sáng chói lóa xẹt qua tầm nhìn của tôi.

Tôi vội vã ngẩng đầu lên—và cậu ấy đang ở đó. Tít tận phía cuối hàng ghế, đang giơ tay vẫy vẫy, Akito-kun đang đứng đó, chiếc nhẫn từ tiệm bánh kẹo truyền thống mà cậu ấy tặng tôi trong buổi dã ngoại mùa hè đang nhấp nháy chói lòa trên ngón tay cậu ấy.

Akito-kun đã đến. Cậu ấy thực sự đã đến.

Tôi không thể kiềm chế được những dòng cảm xúc đang cuộn trào mãnh liệt, cái khao khát được bật khóc vì sự đan xen quá đỗi áp đảo giữa sự nhẹ nhõm và niềm vui sướng tột cùng.

Sau cái hôm chúng tôi cùng nhau uống soda dưa lưới, cậu ấy đã nói với tôi, "Tớ sẽ hỗ trợ cậu bằng tất cả những gì tớ có." Nhưng tôi chưa bao giờ ngờ tới việc cậu ấy lại mang theo cái thứ đó đến đây.

Cậu ấy giơ cao chiếc nhẫn vẫy vẫy trong không trung, nhảy cẫng lên để cổ vũ cho tôi.

Vài đứa trẻ đứng gần đó chỉ trỏ và hỏi, "Cái gì thế kia?" Akito-kun vội vàng hoảng hốt giấu tịt nó vào trong túi.

Cậu đang làm mình nổi bần bật quá rồi đấy... nhưng tớ hạnh phúc lắm... Cảm ơn cậu nhé.

Nhìn kỹ hơn một chút, tôi phát hiện ra có một thứ gì đó giống như một cái ống kính được gắn trên trán cậu ấy—chắc là một cái máy quay. Và trên tay cậu ấy là một chiếc điện thoại thông minh. Chắc hẳn cậu ấy đang quay phim bằng cái máy quay gắn trên đầu và chụp ảnh bằng điện thoại.

Cậu ấy là một người có niềm đam mê mãnh liệt với việc quay phim—và là người luôn luôn yêu thương tôi, bất kể chuyện gì xảy ra.

Mới chỉ một khoảnh khắc trước thôi, đôi chân tôi còn đang run lẩy bẩy, hơi thở gấp gáp đứt quãng, và những đầu ngón tay thì lạnh ngắt. Nhưng bây giờ... tôi đã có thể mỉm cười.

Khi tâm trí đã trở nên tĩnh lặng và tầm nhìn cũng rõ ràng hơn, tôi nhận ra Kusunoki-san, Kitano-san, bà lão chủ nhà tắm, và cả cô hiệu trưởng trường mẫu giáo, tất cả đều đang có mặt dưới hàng ghế khán giả.

Tất cả mọi người đều ở đây.

Tôi không thể kiềm được mà nở một nụ cười rạng rỡ.

Tôi chẳng hề thay đổi một chút nào cả, đúng không?

Tôi vẫn luôn dễ dàng rơi vào trạng thái hoảng loạn. Tôi vẫn luôn có cảm giác muốn trực trào nước mắt mọi lúc mọi nơi. Tôi vẫn y hệt cái con bé mít ướt của ngày xưa.

Không có gì thay đổi cả. Không một điều gì cả.

Tôi vẫn mang theo cái khối u nặng trĩu đó chôn chặt sâu thẳm trong tim.

Nhưng... tôi đã nhận ra một điều.

Có những người luôn yêu thương tôi—kể cả khi tôi là chính tôi của hiện tại.

Và bởi vì tôi cũng đáp lại tình yêu thương đó của họ...

Tôi nghĩ tôi cũng có thể học cách yêu thương chính bản thân mình, trân trọng cả cái khối u sứt sẹo này nữa.

Tôi lặng lẽ hít một hơi thật sâu và ngước nhìn lên ô cửa thông gió trên trần nhà.

Theo nhịp bắt đầu của Kusunoki-san, tôi đặt tay lên chiếc đàn piano điện và chầm chậm bắt đầu đánh những nốt đầu tiên.

Nhà tắm công cộng này được xây dựng theo lối kiến trúc kiểu cũ, với trần nhà cao chót vót và, trên bức tường, một bức bích họa vẽ ngọn núi Phú Sĩ được người họa sĩ năm xưa chăm chút điểm tô qua bao năm tháng.

Mỗi khi tôi nhấn một phím đàn, âm thanh lại vang vọng khắp căn phòng.

Những nốt nhạc dội vào các bức tường, bay vút lên trần nhà, và tràn ra ngoài bầu trời.

Vừa lắng nghe, tôi vừa cảm nhận bản thân đang bị hút vào thế giới của âm nhạc.

Bản nhạc này—ngày xưa bố tôi vẫn luôn đánh nó ở cái quán bar đó. Khi tôi còn bé xíu, thậm chí chưa đến tuổi đi mẫu giáo, tôi vẫn thường cầm chiếc lục lạc nhảy múa ngay cạnh bố khi ông đang say sưa đánh đàn. Tôi tự hỏi... liệu cách tôi đánh bản nhạc này bây giờ có giống như cách bố tôi đã từng đánh ngày xưa không nhỉ?

Kusunoki-san kéo đàn cello với một phong thái vô cùng ung dung, trong khi Kitano-san bắt trọn từng âm thanh một cách hoàn hảo và cất lên một giọng hát tuyệt đẹp. Bản thân bầu không khí của căn phòng cũng bị cuốn theo, hóa thân thành những nốt nhạc, và phân tán vào bầu trời mênh mông.

Từ khóe mắt, tôi có thể nhìn thấy cô hiệu trưởng trường mẫu giáo.

Khi tôi vô tình chạm mặt cô trước buổi biểu diễn, nó đã khơi dậy trong tôi những mảng ký ức tồi tệ—về việc tôi đã run rẩy đứng trên sân khấu, về những ánh đèn chói lóa làm mù mắt, về những hàng ghế khán giả không mặt người bị nuốt chửng trong màn đêm u tối.

Tôi có cảm giác như mình chẳng hề lớn lên hay thay đổi một chút nào so với hồi đó, và điều đó làm tôi vô cùng khiếp sợ.

Nhưng rồi... tôi đã gặp Akito-kun.

Cậu ấy đang ở đây. Ngay đằng kia, tự tin nhấp nháy cái chiếc nhẫn ngớ ngẩn đó mà không hề mảy may do dự.

Lúc đầu, tôi cứ đinh ninh rằng cuộc sống cấp ba của mình rồi cũng sẽ bình lặng trôi qua như mọi khi. Mọi người đều đã biết rõ tôi là ai—con gái của Yoshino Hanae, con gái của một ủy viên hội đồng thành phố. Mọi động tĩnh của tôi đều sẽ bị các giáo viên săm soi rồi báo cáo thẳng về cho mẹ tôi. Tôi tham gia ủy ban nào, điểm số của tôi ra sao, tôi làm gì trong lớp... Mọi thứ đều đến tai bà ấy trước cả khi tôi kịp mở miệng nói bất cứ điều gì.

Tôi đã chắc mẩm rằng những chuỗi ngày phải gồng mình diễn vai một học sinh ưu tú hoàn hảo sẽ kéo dài mãi mãi.

Nhưng Akito-kun đã nắm lấy tay tôi, vui đùa cùng tôi, hôn tôi, và kéo tôi bước vào một cuộc sống hoàn toàn khác biệt.

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại có ngày đến khu phố mua sắm này và cảm thấy hạnh phúc đến thế.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi mình sẽ được biểu diễn cùng Kusunoki-san và Kitano-san.

Nếu tôi không đi cùng Akito-kun đến cái nhà tắm công cộng này, có lẽ tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy bức ảnh đó của bố.

Tôi thậm chí sẽ không bao giờ biết được rằng bố mình từng đánh đàn piano ở đây.

Bố ơi... Bố vẫn luôn ở đây, đúng không ạ?

Không, không phải vậy. Con nghĩ... bố luôn luôn ở đây.

Nhưng con đã quá sợ hãi. Con luôn đóng chặt cánh cửa đó lại. Con cứ mãi trốn chạy khỏi nó.

Con đã cố gắng hết sức để thậm chí không thèm liếc nhìn cây đàn piano lấy một lần.

Bởi vì cây đàn piano đó... chính là hiện thân của bố.

Con luôn biết rằng nó là một khối u quá đỗi nặng nề để con có thể tự mình gánh vác.

Nhưng bây giờ, con đã học cách chấp nhận tất cả — tất cả những điều đó đều là một phần của con. Và bởi vì điều đó đã trở thành một thứ gì đó vô giá, nên con đã hoàn toàn ổn rồi.

Không biết từ lúc nào, cô bé tôi của ngày xưa đang ngồi ngay cạnh tôi, cùng tôi đánh chung bản nhạc này.

"Này, đánh thế này đúng chưa ta?" cô bé rụt rè hỏi.

Tôi mỉm cười và đáp, "Ổn mà. Đôi bàn tay của em đã tự ghi nhớ nó rồi."

Từ bây giờ trở đi, em sẽ tiếp tục bước tới—không ngừng nỗ lực, thúc đẩy bản thân, làm hết sức mình, hết lần này đến lần khác.

Sẽ vẫn còn rất nhiều đau đớn, nhưng rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Vì trong tương lai, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn. Vì em sẽ không còn phải cô đơn một mình nữa. Vì mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi.

Tôi dịu dàng xoa đầu cô bé tôi của ngày xưa.

Cô bé nhún nhảy theo điệu nhạc, nở một nụ cười ngập tràn niềm vui sướng.

Pyon, pyon — cô bé nhảy chân sáo đầy thích thú, không thể kiềm nén nổi sự hạnh phúc đang tuôn trào.

Mỗi khi bố đánh đàn piano, những âm thanh đó trông lúc nào cũng như đang nhảy múa vậy.

Nhấn phím này, rồi lại nảy sang phím khác. Ngay cả những khoảng lặng tí hon ở giữa cũng ríu rít, "Cùng chơi nào!"

Có lần khi tôi nói điều đó với bố, bố đã cười lớn và bảo, "Âm thanh lúc nào cũng thích buôn chuyện. Chúng chỉ có thể trò chuyện trong những khoảng lặng ở giữa các nốt nhạc thôi." Nếu tôi có thể lắng nghe được những khoảng lặng giữa các nốt nhạc đó, biết đâu tôi cũng sẽ có thể nghe được cả âm thanh kết nối giữa thế giới này và thiên đường.

Bố ơi. Con sẽ lại đánh đàn như thế này, nên bố hãy lắng nghe từ trên trời cao nhé.

Cô bé tôi của ngày xưa và bố cùng nhau tung tăng nhảy múa giữa những nốt nhạc, và rồi dần tan biến vào trong giai điệu.

Âm thanh đó bay vút qua trần nhà tắm công cộng và hòa mình vào bầu trời đêm tĩnh lặng.

Tôi chầm chậm nhắm mắt lại và buông tay khỏi những phím đàn.

Như những gợn sóng lan tỏa trên mặt nước—và cùng lúc đó, như một cơn sóng thần nuốt chửng toàn bộ nhà tắm công cộng—tiếng vỗ tay và những tiếng hò reo cổ vũ vang dội cất lên tận mây xanh.

Tất cả mọi người đều đứng dậy khỏi ghế, vỗ tay nhiệt liệt. Từ lúc nào không hay, đám đông đã tràn ra khỏi khu vực nhà tắm, và phòng thay đồ cũng đã chật cứng người. Ai nấy đều đang vỗ tay... và rơi nước mắt.

Khi tôi ngoảnh lại nhìn, Kusunoki-san và Kitano-san cũng đang rơm rớm nước mắt. Còn tôi... tôi đang nở một nụ cười rạng rỡ đến mức không thể tắt đi được.

Tôi đứng dậy, vươn tay lên như thể đang đón nhận những giai điệu từ trên bầu trời, và cúi chào thật sâu.

Những tràng vỗ tay trút xuống như một cơn mưa bão, làm rung chuyển cả cơ thể tôi.

Ahh... cảm giác này thực sự, thực sự quá đỗi tuyệt vời.

"Sara-chan! Thật sự rất tuyệt vời!"

Sau khi màn biểu diễn kết thúc, cô hiệu trưởng là người đầu tiên tiến về phía tôi.

Tôi nắm lấy bàn tay bé nhỏ của cô trong tay mình, nhìn thẳng vào mắt cô, và cất lời.

"Cô Hiệu trưởng... hồi cháu còn học mẫu giáo, cháu đã thực sự rất khao khát được đánh piano. Việc không được làm điều đó... đã khiến cháu vô cùng tổn thương. Cảm giác đó vẫn luôn đeo bám cháu suốt ngần ấy năm. Nó làm cháu cực kỳ đau buồn. Cháu đã rất ghét nó."

Khi tôi nói những lời đó, cô hiệu trưởng gật đầu thật sâu, gật đi gật lại nhiều lần.

"Cô thực sự rất xin lỗi cháu, Sara-chan. Cô đã làm một chuyện quá tồi tệ. Từ nay trở đi, bất kể chuyện gì xảy ra, cô sẽ luôn đặt ước muốn của những đứa trẻ lên hàng đầu. Cô đã biết điều đó... cô thực sự biết. Cô xin lỗi cháu. Cháu đã làm rất xuất sắc. Cảm ơn cháu vì đã cho chúng ta thưởng thức một màn biểu diễn piano tuyệt vời đến thế."

Cô nói, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má.

Lắng nghe những lời tâm tình của cô, tôi khẽ vỗ về vuốt ve cái khối u đã từng bị chôn vùi sâu thẳm trong trái tim mình.