Chương 13

Vol 1 Tôi tắt chuông báo thức trên điện thoại ngay khi nó vừa reo—sớm hơn thường lệ.

Hôm nay là ngày diễn ra hội thao.

Khi tôi thức dậy và mở rèm cửa sổ, bầu trời hoàn toàn trong vắt. Theo dự báo trên điện thoại, nhiệt độ sẽ vào khoảng 22°C lúc giữa trưa. Thời tiết hoàn hảo.

Với tư cách là một trong những thành viên ban tổ chức sự kiện, tôi có nhiệm vụ phải làm từ sáng sớm, nên tôi cần đến trường sớm hơn các học sinh khác.

Mặc bộ đồ thể dục bên trong đồng phục trường, tôi đi xuống tầng một. Bố và mẹ đã dậy rồi, và bữa sáng cũng đã sẵn sàng.

"Chào buổi sáng, Akito! Hôm nay là ngày trọng đại đấy! Mẹ sẽ đến xem con thi đấu ngay từ sáng sớm!"

Mẹ đã trang điểm xong xuôi, khuôn mặt rạng rỡ khi đưa cho tôi một hộp bento khổng lồ. Cảm giác như nó to gấp đôi bình thường vậy, nhưng tôi biết lát nữa mình sẽ đói meo, nên tôi rất biết ơn.

Bà cũng đặt một bình nước lớn lên bàn.

"Mẹ làm sushi đậu phụ ngọt (inari sushi) như con dặn đấy. Mẹ cũng ghim sẵn tăm vào xúc xích để con dễ bốc ăn hơn."

"Con cảm ơn mẹ."

"Chắc con bận đến mức chẳng có thời gian ăn đâu nhỉ? Tham gia ban tổ chức nghe có vẻ vất vả ghê. À, nhớ nói cho mẹ biết con sẽ làm việc ở khu vực nào nhé. Mẹ muốn xem con làm việc!"

"Con phải chạy lăng xăng khắp nơi nên khó nói lắm ạ. Nhưng nghiêm túc thì, cảm ơn mẹ vì món sushi nha."

Nói rồi, tôi bắt đầu ăn sáng.

Hồi còn trong đội điền kinh cấp hai, tôi cũng luôn ăn bữa sáng y hệt thế này vào những ngày có giải đấu: cơm trắng, cá nướng, súp miso đậu phụ, và sữa chua chuối. Nó làm tôi thấy thật hoài niệm—đó là bữa ăn tiếp thêm năng lượng thương hiệu của mẹ. Bà luôn bảo đó là bữa sáng tốt nhất cho những ngày thi đấu.

Thấy mẹ bỏ nhiều công sức thế này, tôi mới nhận ra mẹ mong chờ được xem tôi chạy đến nhường nào. Điều đó khiến tôi cảm thấy thật vui.

Vừa lướt xem lịch trình sự kiện trên điện thoại, mẹ vừa nói:

"Mẹ thực sự rất mong chờ cả hai phần thi tiếp sức của con đấy! Bố ơi, đừng quên mang theo sạc dự phòng nhé! Năm ngoái điện thoại của bố sập nguồn luôn, bố nhớ không? À, hay là mình mang theo cái máy quay cồng kềnh cũ rích kia đi. Lần trước Akito chạy tuốt phía sau, tụi mình chả quay được miếng nào cả."

Bà tất tả chạy ra khỏi bếp, sự phấn khích tỏa ra xung quanh.

Lớp chúng tôi có ít học sinh hơn các lớp khác, nên vì tôi là một trong những đứa chạy nhanh hơn, tôi sẽ phải chạy hai lần.

Mẹ tôi đã lên sẵn kế hoạch tác chiến: "Lần đầu mẹ sẽ quay video, còn lần hai mẹ sẽ chụp ảnh." Bà ấy đang vô cùng háo hức.

Sau khi ăn sáng xong, tôi cầm lấy hộp bento và bình nước rồi ra khỏi nhà. Thời tiết đẹp đến mức tôi phải hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành.

Ngay khi vừa bước lên tàu, một tin nhắn LINE hiện tới. Là từ Yoshino-san.

【Chào buổi sáng, Tsujio-kun. Cậu nên để hết đồ đạc trong phòng chuẩn bị của ban tổ chức nhé! 】 【Rõ rồi. Cả hộp bento luôn á? 】 【Ừ, để hết ở đó. Phòng đó có điều hòa—tuyệt vời ông mặt trời luôn. Cậu mang sô-cô-la theo cũng được đấy! 】 【Thật á? Không sợ chảy sao? 】 【Ở phòng đó thì không bao giờ! 】 Tôi gửi lại một sticker "OK".

Năm ngoái, tôi mang sô-cô-la ra khu vực khán đài ở sân điền kinh và nó chảy be bét hết. Cả kẹo dẻo cũng biến thành một mớ nhầy nhụa. Nếu để ở đó mà không bị chảy... Tôi tạt vào cửa hàng tiện lợi gần ga mua thêm ít đồ ăn vặt và vài chai nước—vì mấy cái máy bán nước tự động lúc nào cũng cháy hàng trước buổi trưa.

Khi đi bộ qua khu phố mua sắm gần trường, tôi để ý thấy dù tôi đã đi sớm hơn một tiếng, rất nhiều phụ huynh đã tụ tập quanh các nhà hàng gia đình gần đó. Mũ rộng vành, đồ thể thao—rất nhiều người trạc tuổi mẹ tôi, và cả những người lớn tuổi hơn nữa. Có lẽ họ đang tụ họp với gia đình trước khi tiến vào sân vận động.

Trong lúc đứng đợi đèn đỏ, tôi lấy điện thoại ra và kiểm tra LINE xem có tin nhắn từ bà ngoại không. Cuộc trò chuyện hôm qua vẫn còn đó: 【Vậy bà cứ đến khu vực ghế ngồi chung là được đúng không? 】 【Bà vẫn cần giấy mời để vào đó, nên cháu gửi cho bà hình ảnh này—bà chỉ cần đưa nó ra ở cổng vào là được ạ. 】 【Bà biết rồi. Vậy bà xuất phát đây. 】 【Cháu đính kèm cả lịch trình sự kiện luôn rồi. VÀ BÀ ĐỪNG CÓ MẶC KIMONO ĐẤY! Nóng chết người đó!! 】 Bà kết thúc cuộc hội thoại bằng một sticker "Úi dào".

Tôi đã mời bà ngoại đến dự hội thao hôm nay.

Lần cuối cùng bà, mẹ và bố cùng nhau xem tôi thi đấu chắc là hồi mẫu giáo. Lên tiểu học, bà ngoại thường xem từ một khu vực riêng, và người sắp xếp mọi thứ thường là bố. Còn bây giờ, đó là nhiệm vụ của tôi. Chỉ cần biết mọi người sẽ đến xem cũng đủ làm tôi thấy hạnh phúc rồi.

"Đây là phòng chuẩn bị của ban tổ chức á? Uầy, lạnh buốt luôn!"

Sau khi đến sân vận động, tôi đi lên tầng ba, nơi đặt phòng chuẩn bị. Ngay khi bước vào, tôi bị một luồng khí lạnh phả thẳng vào mặt và không giấu nổi tiếng thốt lên kinh ngạc. Tôi có thể ở lỳ trong này mãi mãi cũng được. Tôi vừa đặt đồ đạc xuống thì cánh cửa mở ra.

"Tsujio-kun. Chào buổi sáng!"

"Chào buổi sáng, thầy Uchida."

"Em chạy ra khu vực tiếp đón ở cổng Bắc ngay được không? Có một hàng dài đang xếp hàng ngoài đó rồi đấy."

"Dạ rõ ạ."

Tôi vội vàng thay đồng phục ra, mặc đồ thể dục vào rồi chạy ra ngoài. Vừa chạy bộ về phía cổng Bắc, tôi vừa thử giãn cơ chân. Cảm giác trong lần chạy đầu tiên của buổi sáng thường dự báo cho tôi biết ngày hôm nay sẽ diễn ra thế nào.

Ừ... Cảm giác rất tuyệt. Cơ thể nhẹ bẫng.

Từ tầng ba của sân vận động, tôi có thể nhìn thấy con đường phía dưới—và nó đã chật cứng người.

Chỉ cần có một người cầm giấy mời, bất kỳ ai đi cùng cũng có thể vào khu vực ghế ngồi chung. Nhưng vì số lượng ghế có bóng râm chỉ có hạn, bạn phải đến sớm nếu muốn xí được chỗ ngon.

Hy vọng bà ngoại đến đủ sớm, tôi vừa nghĩ vừa bước ra ngoài qua cổng Bắc—

"Yo. Akito. Chú em vất vả rồi."

"Quản lý?! Anh đến từ bao giờ vậy?!"

Ngay vị trí đầu tiên của hàng người ở cổng Bắc, quản lý chỗ làm thêm của tôi đang chễm chệ ngồi trên một chiếc ghế xếp dã ngoại. Một chai trà được cắm gọn trong khay để cốc, một chiếc ô che nắng dựng ngay bên trên, và bên cạnh là một thùng giữ nhiệt khổng lồ. Anh ấy mặc áo sơ mi aloha bên trên và quần đùi lướt ván bên dưới. Trông hệt như đang đi nghỉ mát vậy.

Mặc dù chỗ này về mặt lý thuyết vẫn thuộc khuôn viên sân vận động, nhưng nó vẫn là khu vực công cộng—và toàn bộ cái set-up đó trông nổi bần bật một cách lố bịch.

Lúc nãy nhìn từ tầng ba xuống, tôi đã lờ mờ thấy có kẻ nào đó hơi dị dị ở dưới này, nhưng tôi không bao giờ ngờ đó lại là ông quản lý.

Anh ấy giơ điện thoại lên cho tôi xem.

"Cô Ayako đưa cho anh cái này. Nhóc nghĩ cái này cho anh vào được không?"

"Giấy mời... vâng, được anh ạ."

"Anh không thể để cô Ayako ngồi ngoài nắng quá lâu được. Chẳng ai khác có thể làm được việc này ngoài anh. Đây là nhiệm vụ của anh."

Nghe đồn quản lý từng có một quá khứ khá giông bão, nhưng bà ngoại tôi đã nhìn thấy tiềm năng của anh ấy và dang tay giúp đỡ. Anh ấy vô cùng kính trọng bà. Có lần bà đập cái bốp vào lưng anh ấy và bảo rằng số nợ mà bà trả thay anh đủ để mua một căn nhà. Tôi vẫn chẳng biết rốt cuộc anh ấy đã làm cái quái gì, và thành thật mà nói, tôi cũng không muốn biết. Thêm nữa, anh ấy vừa dùng câu "chú em vất vả rồi," một câu thường dùng để chào hỏi mấy gã cựu tù nhân...

Ừ, cứ giả vờ như mình không nghe thấy gì đi.

Tôi không biết gì về quá khứ của anh ấy, nhưng anh ấy là người mà tôi vô cùng tôn trọng—anh ấy thông thuộc khu phố này như lòng bàn tay và luôn giúp đỡ tôi những lúc khó khăn. Anh ấy giống như người cha thứ hai của tôi vậy.

Tôi rút bản đồ sân vận động từ trong túi ra và chỉ cho anh ấy.

"Khu vực này có bóng râm suốt cả ngày. Em khuyên anh nên xí chỗ ở đây."

"Rõ rồi. Nhân tiện thì..."

Quản lý vẫy tay ra hiệu cho tôi lại gần, hạ giọng và hỏi:

"(Cô bé đó cũng thi đấu đúng không? Sara-chan ấy?)" Quản lý chính là người đã giúp đỡ Yoshino-san trong vụ bê bối ảnh hôm nọ. Cậu ấy muốn cảm ơn anh ấy, nên tôi đã giới thiệu hai người với nhau. Kể từ đó, anh ấy lúc nào cũng kiểu, "Đúng là một cô bé hiểu chuyện ngoan ngoãn!" và rõ ràng là rất quý cậu ấy. Tôi rất cảm kích việc anh ấy đã nói với Nishizawa rằng, "Cô bé là người quen của tao," nhưng mà...

Tôi cúi xuống và thì thầm đáp lại.

"(Vâng, cậu ấy có thi. Nhưng mà anh nhớ nhé—giữ kín chuyện cậu ấy có liên quan đến khu phố đó.)"

"(Khỏi cần nhắc. Anh mày là cái loại đã im lặng đứng nhìn chị gái mình bị cắm sừng mà không ho he nửa lời cơ mà.)"

"(... Đáng lẽ lúc đó anh nên nói gì đó mới phải chứ.)" Tôi không nhịn được mà bật ra một tiếng cười khô khốc.

Tôi không giấu việc mình đi làm thêm, nhưng tôi cũng không bao giờ kể chi tiết nó là loại công việc gì. Chỉ cần nhìn qua cái phong thái của quản lý nhà tôi là đủ biết nó không phải là một công việc bình thường.

Sau đó tôi bắt đầu kiểm tra giấy mời của mọi người và hướng dẫn họ xếp hàng.

Đám đông kéo dài không chỉ bên trong mà còn tràn ra ngoài khuôn viên sân vận động. Trong lúc đang hướng dẫn mọi người dẹp gọn vào tường để lấy lối đi, tôi thấy Yoshino-san đang chạy từ phía sau tới.

"Tsujio-kun! Bọn mình phải gấp nếp cái hàng này lại ở đâu đó thôi. Chỗ sân vận động có mấy cái cọc chắn—cậu mang vài cái ra đây được không?"

"Có ngay."

Tôi chạy thục mạng về phía sân vận động và quay lại với vài cái cọc trên tay.

Yoshino-san đã xác định bãi đỗ xe bên cạnh sân vận động là nơi xếp hàng hiệu quả nhất. Vì hôm nay khu vực đó dành riêng cho khách VIP nên đang không có ai sử dụng. Chúng tôi chuyển hướng đám đông sang đó và dựng cọc để tổ chức lại hàng ngũ.

Đó là một bãi đỗ xe khá rộng, nên chúng tôi đã chứa gọn gàng được lượng người đang đứng chờ tràn ra ngoài.

Ngay lúc tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm một chút, chiếc điện thoại của ban tổ chức bỗng rung lên với một tin nhắn: 【Cổng chính đang loạn hết cả lên rồi—CỨU VỚI】 Tôi và Yoshino-san trao đổi một cái gật đầu nhanh rồi bắt đầu bước đi thì một chiếc xe hơi đỗ xịch lại ngay phía sau chúng tôi.

Đó là một chiếc xe sang trọng, màu đen, bóng loáng—cái thể loại xe mà bạn luôn thấy mấy nhân vật tai to mặt lớn dùng trên bản tin.

Cửa sổ bên ghế phụ hạ xuống, hé lộ một người phụ nữ tuyệt đẹp.

"Sara, chào buổi sáng con."

"Mẹ!"

Người phụ nữ vừa lên tiếng không ai khác chính là mẹ của Yoshino-san—Yoshino Hanae-san. Tôi nhận ra bà ấy từ bức ảnh dạo nọ.

Bà ấy bước ra khỏi xe trong bộ vest màu be, sắc sảo và vô cùng thanh lịch. Mái tóc dài ngang vai được tạo kiểu hoàn hảo, từng cử chỉ đều toát lên vẻ duyên dáng, phong thái của bà toát lên sự tinh anh. Bà ấy làm tôi nhớ một chút đến bà ngoại của mình.

Phải rồi...

bà ấy sở hữu cái hào quang đặc trưng của những người phụ nữ thực sự có khả năng hô mưa gọi gió.

Hanae-san khẽ gật đầu với tài xế.

"Anh cứ đánh xe vào đi. Tôi sẽ đi bộ từ đây."

"Con cũng muốn xuống nữaaaa!"

Cánh cửa phía đối diện mở ra, và một cô gái khác bước xuống—một người mà tôi đã từng thấy trong video. Đó là em gái của Yoshino-san, Yurina-san.

Hệ quy chiếu của tôi luôn là Yoshino-san, nên có thể tôi hơi thiên vị, nhưng khi Yoshino-san ngụy trang, cậu ấy trông giống hệt cô gái này. Thành thật mà nói... cậu ấy chính là cô gái này.

Năng lượng của cô ấy, ánh mắt sắc sảo của cô ấy—mọi thứ về cô ấy đều tỏa ra sự mạnh mẽ. Yoshino-san phải dùng lớp trang điểm và thay đổi tư thế để tạo ra vẻ ngoài đó, nhưng Yurina-san thì... cô ấy bẩm sinh đã như vậy rồi. Tóc cô ấy nhuộm màu be, quần áo thì khá hở hang—một chiếc áo khoét sâu cổ và váy mini—nhưng không hiểu sao lại chẳng mang lại cảm giác phản cảm chút nào.

"Yurina, em cũng đến từ sáng sớm luôn à?"

"Lúc em dậy thì Onee-chan đã biến mất tiêu rồi~~. Chị đi từ mấy giờ thế?! Ra khỏi nhà từ tinh mơ cứ như một tu sĩ khổ hạnh ấy~~" Vừa nói, Yurina-san vừa nhảy tưng tưng tại chỗ.

Sự hồn nhiên đó... ừ, cô ấy đúng là giống hệt trong đoạn video đó.

Hanae-san vén lọn tóc đen thẳng tắp ra sau tai và ưỡn thẳng lưng.

"Cố gắng hết sức nhé. Mẹ rất mong chờ ngày hôm nay đấy. Mẹ cũng nghe nói các thành viên ban tổ chức đang làm việc rất vất vả."

"Tuyệt quá. Mẹ sẽ ngồi ở khu vực khách VIP cả ngày ạ?"

Yoshino-san bắt đầu trò chuyện với Hanae-san.

Biểu cảm của cậu ấy, tính đến thời điểm hiện tại, là cứng nhắc nhất mà tôi từng thấy. Cứ như thể cậu ấy đang ở trong ngục giam hay gì đó—nghiêm ngặt đến mức khiến tôi cũng phải bất ngờ. Hanae-san đáp:

"Mẹ sẽ ở khu vực khách VIP. Fujima-kun, bạn trai của Yurina, cũng sẽ đến. Vậy mà Yurina lại ăn mặc lố lăng thế này đây."

"Chẳng phải trông rất đáng yêu sao? Đây là một trong những bộ con thích nhất dạo gần đây đấy. A, xe của Fujima-kun tới rồi kìa!"

Ngay chỗ chiếc xe của Hanae-san vừa đỗ, một chiếc xe đen lớn khác cũng từ từ tiến đến.

Cửa sổ hạ xuống, để lộ một người đàn ông lớn tuổi mặc vest.

"Chào buổi sáng, Yoshino-san."

"Chào buổi sáng, ngài Fujima. Cảm ơn ngài đã cất công đến đây."

"Không có gì, không có gì."

Sau khi trao đổi những lời chào hỏi, một người đàn ông cao lớn mặc vest bước ra khỏi xe. Anh ta trông hệt như một người nổi tiếng—đẹp trai một cách điên rồ. Cao thật đấy! Cả người anh ta toát lên vẻ vạm vỡ! Và khi anh ta mỉm cười—

"Yurina-san!"

"Yaaay, Tacchan, rất vui được gặp anh!"

"Đừng gọi thằng bé bằng biệt danh như thế. Gọi tên đàng hoàng đi, Yurina."

"Không sao đâu ạ. Khi chỉ có hai đứa, cháu cũng gọi em ấy là Yuritch mà."

"Ôi chao, hai đứa thân thiết thật đấy nhỉ?"

Nói xong, Hanae-san mỉm cười.

"Chúng tôi nghe nói bà sẽ ở đây nên mới ghé qua."

"Ngài hiệu trưởng, xin lỗi vì đã làm ngài phải lặn lội tới đây."

"Khu vực khách VIP ở đằng kia. Tôi nghe nói ngài chủ tịch cũng sắp đến rồi."

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Tuyệt quá—tôi đang cần thảo luận với ngài ấy về khoản trợ cấp."

Có lẽ sự ồn ào đã thu hút sự chú ý của ông ấy, nhưng thầy hiệu trưởng trường chúng tôi đã xuất hiện, và cùng với Hanae-san và ông nghị viên thành phố, họ dần khuất bóng. Yoshino-san lặng lẽ nhìn họ rời đi.

Một người phụ nữ xinh đẹp, một người đàn ông điển trai, và một người đàn ông lớn tuổi rõ ràng là đang nắm giữ quyền lực xã hội... và mẹ của Yoshino-san. Đó là một bức tranh hoàn mỹ—nhã nhặn, thanh lịch...

Tuy nhiên, biểu cảm của Yoshino-san khi đứng nhìn theo—cậu ấy không thực sự nhìn vào bất cứ thứ gì.

Ánh mắt cậu ấy trôi dạt vào cõi xa xăm, như thể cậu ấy đang quan sát thế giới từ một nơi rất cao, mọi thứ đều nhòe đi.

Cậu ấy nghĩ rằng mình không thuộc về thế giới đó. Như thể cậu ấy đã vạch một ranh giới rõ ràng giữa bản thân và bọn họ.

Nhìn góc nghiêng của cậu ấy, tôi không khỏi nghĩ thầm— Cậu không cần phải mang cái vẻ mặt đó đâu.

Yoshino-san là một người quá sức tuyệt vời. Cậu ấy không có lý do gì phải cảm thấy tự ti cả.

Còn tôi... tôi không phải là một gã đẹp trai như bạn trai của Yurina-san, cũng chẳng bảnh bao gì trong bộ đồ vest. Nhưng dù vậy—tôi quan tâm đến Yoshino-san. Tôi muốn trở thành người hỗ trợ cậu ấy.

Tôi đưa tay ra và siết chặt lấy bàn tay của Yoshino-san.

Cậu ấy giật mình nhìn sang tôi— Hả!?

Tôi lại siết tay thêm một lần nữa.

Nhận ra hai bàn tay đang đan vào nhau, cậu ấy đứng yên như thế một lúc rồi— bịch —khuỵu gối ngồi xổm xuống đất.

Tôi làm theo và ngồi xổm xuống cạnh cậu ấy.

Cậu ấy ép chặt đôi bàn tay đang đan vào nhau xuống mặt đất như để xác nhận xem chúng có thực sự tồn tại hay không, rồi nhìn tôi và cất lời—

"... Cảm ơn cậu. Tớ vừa thả hồn đi đâu mất. Tớ ổn rồi. Bọn mình cứ cố gắng làm tốt những gì có thể thôi."

Đôi mắt cậu ấy ươn ướt, nhưng vẫn ánh lên sự kiên cường.

Tôi gật đầu chắc nịch, cùng cậu ấy đứng lên, và cả hai chạy về phía cổng chính.

Liếc nhìn lại khu vực khách VIP—những phụ huynh đó, cô em gái đó, người vị hôn phu đó... và trên hết thảy, là cái bầu không khí ngột ngạt đó— Ừ, mình hoàn toàn hiểu lý do cậu ấy muốn chạy trốn khỏi nó, tôi thầm nghĩ trong khi hai đứa vẫn tiếp tục chạy.

"Ể──! Tụi mình được lên cái chỗ như thế này á?!"

"Chỉ hôm nay thôi."

"Uầyyyy, tuyệt quá đi mất──caooo ghê á~~!"

"Honoka, không được chạy. Đứng đợi một chút đi."

"Cảm giác đã thật đấy──!"

Khi tôi ưỡn thẳng lưng, cơn gió tháng Năm hanh khô lùa qua gáy.

Bên dưới, chúng tôi có thể thấy lối vào nơi mọi người mới xếp hàng lúc nãy—và từ trên này, chúng tôi có thể thấy rõ hàng người kéo dài đến nhường nào.

Đây là điểm cao nhất của sân vận động điền kinh... khu vực mái vòm.

Nghe nói bình thường chỗ này luôn bị khóa, nhưng hôm nay chúng tôi được lên đây để treo cờ lớp lên một trong những cái cột trên này. Honoka-san, đang chạy bằng 100% công suất phấn khích, hét toáng lên:

"Waaaah! Tuyệt cú mèo luôn! Saracchi, em chạy một vòng quanh đây được không?!"

"Được thôi, nhưng nó dài lắm đấy."

"Vậy chắc em chạy được nửa đường rồi quay lại! Nhưng em muốn thử chạy đến tít đằng kia xem sao—mukyaa!"

Nói rồi, Honoka-san phóng vút đi trên lối đi trên mái vòm bao quanh sân vận động.

Tầng cao nhất của sân vận động tạo thành một lối đi vòng tròn khổng lồ, là chu vi lớn nhất của toàn bộ khu vực. Cô bé lúc nãy đã bảo, "Em sẽ giúp treo cờ!"—nhưng rõ ràng là cô bé chỉ muốn lên đây để chơi đùa thôi.

Yoshino-san liếc nhìn theo bóng dáng đang xa dần của Honoka-san và mở chốt gắn cờ trên cột.

"Được rồi, vậy bọn mình bắt đầu với mấy lớp năm nhất ở đây nhé. 1-A, 1-B... Có lẽ nên dán một miếng băng dính dưới mỗi cột và viết tên lớp lên đó. Chúng mình sẽ phải treo lên và hạ xuống vài lần đấy."

"... Hiểu rồi. Honoka-san không có ở đây, và chỉ có hai đứa mình thôi. Cậu muốn nghỉ một lát không?"

"... Ừ. Nếu con bé chạy một vòng thật thì chắc chắn là không quay lại sớm đâu."

"Thực ra tớ có mang theo cái này."

"Ồ, tớ muốn một viên. Tớ bắt đầu thấy mệt rồi đây."

Nói xong, Yoshino-san trượt người ngồi xuống ngay trước cột của lớp 1-A.

Nghe bảo hôm nay sẽ phải đi bộ rất nhiều, nên tôi đã thủ sẵn nguyên một hộp kẹo caramel trong túi.

Khi tôi mở hộp ra, mắt Yoshino-san sáng rực lên.

"Waaah," cậu ấy khẽ thốt lên khi bỏ một viên vào miệng.

Ngay khoảnh khắc vị ngọt lan tỏa, cái cảm giác gượng gạo mà tôi cảm nhận lúc nãy—sau khi gặp mẹ của Yoshino-san, em gái Yurina-san, và phần còn lại của cái nhóm người hào nhoáng đó—đã phai nhạt đi một chút. Tôi từng nghe kể sơ qua về họ, nhưng khi tận mắt chứng kiến...

"... Yoshino-san, mẹ cậu và Yurina-san thực sự mang lại cảm giác như họ đến từ một thế giới khác vậy."

Yoshino-san hơi so vai lại.

"Ừ. Tớ biết, tớ cũng cảm nhận rõ điều đó mà. Nhưng trước đây tớ chưa từng nghĩ nó kỳ lạ. Mẹ tớ lúc nào cũng đặt sự nghiệp lên hàng đầu, bà luôn như vậy. Yurina thì chạy nhanh kinh khủng từ hồi bé tí—con bé lúc nào cũng được chọn vào đội chạy tiếp sức, nhảy cực giỏi, và luôn đứng ở vị trí center (trung tâm). Tớ cứ nghĩ đó là chuyện bình thường."

"Cái đó... xuất chúng đến mức phi lý luôn ấy chứ."

"Đó là lý do tại sao tớ không bao giờ dám nói ra. Tớ ghét hội thao. Tớ ghét thể thao. Tớ không hề giống Yurina một chút nào. Tớ thực sự chán ngấy mọi thứ. Tớ không muốn chạy. Tớ chỉ ước gì mình không phải đến đây."

Nghe Yoshino-san nói vậy... tôi không khỏi cảm thấy có chút gì đó không đúng.

Cậu ấy cứ liên tục so sánh bản thân với em gái mình, nhưng tôi... tôi thích Yoshino-san đang ngồi cạnh tôi lúc này hơn bất kỳ ai khác. Tôi đứng dậy.

"Cậu có muốn thử chạy một vòng như Honoka-san không? Có vẻ sẽ rất sảng khoái đấy."

"Hả—? Nhưng mình còn đang dở việc mà..."

"Thôi nào. Chạy với tớ đi."

"Chỗ đó siêu siêu xa luôn đấy. Không đời nào. Chạy bộ mệt lắm. Tớ còn chẳng thích nó nữa cơ."

"Đi thôi."

Tôi chìa tay ra. Yoshino-san tỏ vẻ ngập ngừng, lẩm bẩm "Ehh...?" nhưng vẫn nắm lấy tay tôi và đứng dậy. Sau đó, hai chúng tôi bắt đầu chạy bộ, thật chậm rãi.

Cậu ấy bảo cậu ấy không giỏi chạy, và cũng chẳng thích nó, nhưng thành thật mà nói? Cậu ấy thuộc nhóm chạy nhanh của lớp.

Nhưng, có lẽ cậu ấy nghĩ thế vẫn chưa đủ tốt—bởi vì Yurina luôn là người nhanh nhất. Dù tôi có nói "Cậu thực sự chạy rất nhanh mà" bao nhiêu lần đi nữa, chắc cũng chẳng thấm vào đâu. Bởi vì mọi thứ đều bị mang ra so sánh với Yurina.

Nhưng kể từ khi bắt đầu dành thời gian bên Yoshino-san, tôi đã nhận ra một điều...

Tôi quay sang phía cậu ấy.

"Cậu biết không, Yoshino-san... Những lúc cậu vui, cậu luôn nhảy chân sáo và nhảy nhót tung tăng."

"Hả? Tớ hoàn toàn không biết mình có làm thế luôn."

"Sau giờ làm thêm, những lúc hối hả chạy ra ga cho kịp tàu, cậu lúc nào cũng nhảy chân sáo."

"Ehh—? Tớ không hề để ý luôn á—"

"Như cái lần tụi mình chơi ở công viên, xong rồi đi làm thêm ấy. Cậu nhảy chân sáo, xoay vòng vòng, rồi chạy vọt đi—dù đang đi giày cao gót."

"Thật á? Ehh—?"

"Và lúc mình làm bóng nước ở công viên, cậu cũng chạy loanh quanh suốt luôn."

"Chắc là vậy thật... Ý tớ là, lúc đó vui lắm mà."

"Nên có lẽ... cậu không thực sự ghét việc chạy bộ hay vận động cơ thể nhiều như cậu nghĩ đâu?"

Yoshino-san đang chạy những bước nhẹ nhàng, nhưng cậu ấy khựng lại khi nghe những lời tôi nói.

Cơn gió tháng Năm thổi mạnh nhưng lại rất dịu êm, lướt qua giữa hai chúng tôi.

Nó khẽ mơn trớn mái tóc tết lỏng của cậu ấy, khiến chúng khẽ đung đưa.

Khi tôi bắt đầu chạy tiếp, Yoshino-san chạy theo, bị cuốn vào nhịp độ của tôi.

"Cậu biết không, hồi tớ còn cố gắng cải thiện thành tích trong câu lạc bộ điền kinh, tớ không thực sự tận hưởng nó nhiều đến thế. Tớ lúc nào cũng ganh đua với bạn bè—xem ai nhanh hơn, ai chậm hơn. Và thành tích của tớ cứ giậm chân tại chỗ... Tớ đã nghĩ môn này thật tẻ nhạt.

Nhưng khi tớ bắt đầu đi làm thêm và phải chạy bộ khắp các con phố, thì tớ lại thấy rất vui. Và kỳ lạ thay, thành tích của tớ khi lên cấp ba lại bắt đầu tốt lên—còn tốt hơn cả hồi tớ chạy vì thành tích thi đấu nữa. Chuyện đó làm tớ bật cười.

Nên tớ bắt đầu nghĩ, có lẽ cậu không thực sự ghét việc chạy bộ hay vận động, Yoshino-san."

Khi tôi vừa chạy vừa nói những lời đó, tôi đột nhiên cảm thấy áo sơ mi của mình bị giật ngược lại từ phía sau—rất mạnh. Tôi suýt vấp ngã.

Khi tôi quay lại, Yoshino-san đang nắm chặt phần sau áo tôi, cắn môi thật chặt.

Ah... cái biểu cảm đó—giống hệt biểu cảm của cậu ấy ở công viên, cái lần tôi làm cậu ấy khóc.

Tôi lập tức ngừng chạy trong sự hoảng hốt.

Yoshino-san mím chặt môi và lắc đầu nguầy nguậy.

Cậu ấy lắc mạnh đến mức trông có vẻ rất đau... nhưng vì Honoka-san đang ở cách đó không xa, tôi không thể chạm vào hay tiến lại gần cậu ấy thêm được.

Có lẽ để che giấu khuôn mặt chực khóc của mình, Yoshino-san cúi xuống và giả vờ như đang buộc lại dây giày.

Tôi quỳ một gối xuống trước mặt cậu ấy.

"... Cậu ổn chứ?"

"... Ừ. Chỉ là—khi so sánh bản thân với Yurina, tớ thấy mình rất dở mấy chuyện này. Tớ không thể làm được những việc con bé làm. Tớ ghét hội thao, và tớ ghét việc mẹ ngồi trên hàng ghế VIP để giám sát mọi thứ. Mẹ đã theo dõi tớ suốt từ nãy đến giờ... và sau đó, sẽ có một bữa tiệc tối, và mẹ sẽ đưa ra nhận xét về tớ."

"Tớ hiểu."

"Nhưng mà... khi chạy cùng cậu, Tsujio-kun, tớ thậm chí không nghĩ đó là 'chạy'. Cảm giác chỉ như đang chơi đùa vậy."

Vừa nói, cậu ấy vừa siết chặt dây giày—siết rất chặt.

Sau đó, cậu ấy ngước nhìn tôi.

Khuôn mặt của Yoshino-san ở ngay sát trước mặt tôi.

Mắt cậu ấy đỏ hoe, nhưng cậu ấy không khóc. Cậu ấy không mang vẻ mặt bất lực, cam chịu như lúc đứng trước Hanae-san và những người khác lúc sáng... và đó cũng không phải là biểu cảm gượng ép mà cậu ấy thường đeo ở trường.

Đó là nét mặt của cậu ấy khi ở chỗ làm—tại nơi làm thêm của chúng tôi.

Yoshino-san đứng dậy một cách dứt khoát và vươn vai, rồi vẫy tay với Honoka-san.

"Được rồi! Ai chạy đến chỗ Honoka trước người đó thắng—chuẩn bị, chạy!"

Cậu ấy lao về phía Honoka-san đang đứng chờ ở đằng xa, những bước chạy nhẹ nhàng và thoăn thoắt. Trông như cậu ấy chỉ đang đùa giỡn—cậu ấy di chuyển nhẹ nhàng đến mức như thể có một đôi cánh vậy. Tôi tăng tốc và chạy đuổi theo trên lối đi trên mái vòm. Cơ thể tôi nhẹ bẫng. Cơn gió mang lại cảm giác thật tuyệt.

"Sa—Saracchi! Nhìn này, nhìn này! Đứng đây thấy được cả núi Phú Sĩ luôn á—!"

"Uầy, đẹp quá đi. Có thể thấy nó lấp ló giữa những tòa nhà kìa."

"Woaaa, tớ không biết luôn ấy. Thời tiết hôm nay đẹp thật sự."

"Trời ơi đứng trên này mát quá chừng~ Á, này, có mùi gì thơm ngọt thế!"

Honoka-san hếch mũi ngửi ngửi không khí, chạy vòng vòng quanh tôi và Yoshino-san y hệt một chú cún con hiếu kỳ.

Cái mũi thính thật.

Tôi lôi hộp kẹo caramel từ trong túi ra.

"Yay~!" cô bé reo lên, chộp lấy một viên và bỏ tọt vào miệng trước khi vươn vai thư giãn với một tiếng hét đầy sung sướng, "Yah-hoo!" Bến dưới, vài bạn cùng lớp—có lẽ vừa mới tới—đang vẫy tay chào chúng tôi.

Rồi Yoshino-san lên tiếng:

"A, chết tiệt. Chẳng phải đã đến giờ bắt đầu rồi sao? Bọn mình phải treo cờ lên thôi."

"Hả? Chị với anh Tsujio-chi chưa làm xong vụ đó à?"

"Chưa xong. Tụi mình quay lại thôi."

"Aww, Saracchi~~~ hiếm khi thấy chị bỏ bê công việc ha~!"

"Lâu lâu cho chị lười một bữa không được sao?"

Yoshino-san khẽ mỉm cười và lại bắt đầu chạy. Honoka-san bám lấy tay cậu ấy.

"Đương nhiên là được rồi~~! Em cũng sẽ phụ kéo cờ lên nữa~~~!"

Nói xong, cô bé phóng vút đi.

Phía xa xa, tiếng nhạc bắt đầu vang lên—tín hiệu báo hiệu hội thao đã chính thức bắt đầu.

Tôi chạy theo hai người họ dọc theo lối đi trên sân thượng, và chúng tôi kéo cờ cho từng lớp lên. Cờ của mấy lớp năm nhất vẫn còn khá đơn giản, vì họ chưa có kinh nghiệm làm. Cờ của năm hai—chúng tôi—thì đầy ắp những thiết kế sáng tạo và ý tưởng độc đáo. Còn cờ của các anh chị năm ba… trông chúng như những tác phẩm nghệ thuật thực sự. Tất cả đều tung bay tuyệt đẹp trong cơn gió tháng Năm.

Và thế là—hội thao chính thức bắt đầu.

"Tuyên Thệ Vận Động Viên! Chúng tôi xin thề sẽ thi đấu hết mình và thể hiện mọi kết quả của quá trình rèn luyện, sát cánh cùng các bạn cùng lớp và câu lạc bộ để chiến đấu đến giây phút cuối cùng!"

Chị hội trưởng hội học sinh năm ba dõng dạc tuyên thệ, giơ cao tay phải với một phong thái vô cùng dứt khoát.

Dải băng rôn dài buộc trên đầu chị ấy khẽ tung bay trong gió, và âm thanh trầm hùng của một chiếc trống taiko vang vọng khắp bầu trời xanh thẳm. Theo nhịp lệnh, chúng tôi dàn hàng trên sân để khởi động nhẹ, rồi quay trở lại vị trí ngồi.

Một cú đập mạnh giáng thẳng xuống lưng tôi, và tôi quay lại thấy Nakazono.

"Yo, Akito~! Hôm nay quẩy hết mình nhé!! À mà, ừm, tôi thi môn gì ấy nhỉ? Tôi đăng ký môn nào vậy?"

"Nakazono. Ông chạy 400m đúng không? Ông nên di chuyển ra khu vực tập trung đi là vừa."

"Hả?! Tôi phải chạy bốn trăm mét sớm thế này á?! Tao mới nốc bốn cái cơm nắm xong, không đời nào tao chạy nổi đâu mày..."

"Mày vừa ăn á?"

Nakazono chạy chậm hơn tôi, nhưng không thuộc dạng lề mề trong lớp. Thực tế, đối với một đứa chỉ biết cắm mặt vào game từ hồi cấp hai, thể lực của cậu ta được duy trì một cách đáng kinh ngạc. Nếu cậu ta chịu nghiêm túc, chắc chắn cậu ta sẽ chạy rất nhanh.

Cậu ta vừa xoay cổ vừa làu bàu:

"Hôm qua có giải đấu, tao thức đến tận hai giờ sáng mới ngủ. Mà tao cứ nhai snack suốt nên sáng nay dậy bụng no căng luôn."

"Mày sống tự do vãi..."

"Hôm nay mày không ăn trưa cùng tao được à, Akito? Tự dưng thèm món sushi đậu phụ của mẹ mày ghê."

"Thực ra, mẹ tao có gói thêm một phần và dặn, 'Nhớ đưa cho Nakazono-kun nhé.' Lát nữa tao đưa cho."

"Mẹ mày đúng là nữ thần! Cái loại có trứng cút ngâm với vừng ấy, ngon tuyệt cú mèo luôn~" Mẹ tôi và mẹ cậu ta chơi thân với nhau từ hồi chúng tôi học tiểu học sau mấy lần làm chung trong Hội Phụ huynh (PTA), và tôi vẫn thường ăn trưa cùng gia đình Nakazono trong các sự kiện của trường. Cậu ta cực kỳ kết món inari sushi của nhà tôi—lần nào trường có sự kiện cậu ta cũng phải ăn bằng được.

Trong lúc chúng tôi đang đi bộ, một mùi hương hoàn toàn không ăn nhập gì với hội thao—mùi hoa hồng—thoảng đến từ phía sau.

Mùi nước hoa đó... Khi tôi quay lại, đó là Kumasaka-san.

"Nakazono-kun, nếu cậu định ra khu vực sân phụ thì mình đi chung nhé? Tớ cũng phải di chuyển ra đó đây."

"Chào buổi sáng, Kumasaka. Ừ, đi thôi."

"Đi nào. Ồ, hôm nay tớ có mang pudding làm đồ tráng miệng đấy. Nếu Tsujio-kun không ăn cùng cậu, thì mình ăn chung nhé? Tớ ướp lạnh nó buốt răng luôn rồi."

"À—tôi định ăn với Hirate, nhưng nếu cậu muốn thì cứ ra ăn cùng bọn tôi?"

"Được thôi, tớ sao cũng được. Tớ sẽ ăn cùng mấy cậu—nếu tớ được hoan nghênh."

Cô nàng hơi hếch cằm lên khi nói câu đó.

Toang thật sự.

Đó là một cách nói vô cùng thanh lịch mang hàm ý: "Tôi không ngại làm kỳ đà cản mũi nếu cậu không ngại bị phá bĩnh."

... Hirate, cầu mong linh hồn cậu được yên nghỉ.

Tôi cảm thấy mình quá ư là may mắn—khi đã lên kế hoạch lẻn đi ăn trưa cùng Yoshino-san trong phòng chuẩn bị của ban tổ chức.

Kumasaka-san giật giật áo Nakazono rồi đi cùng cậu ta, bảo, "Đi thôi." Rõ ràng cô nàng đã bật mode "đi săn" rồi. Cái hào quang cô nàng tỏa ra thực sự như muốn hét lên: Tránh xa ra, mấy đứa con gái khác.

Thành thật mà nói, tôi nghĩ Kumasaka-san là người đẹp nhất lớp chúng tôi. Hay nói đúng hơn—cô ấy không chỉ đẹp, mà còn mãnh liệt. Mạnh mẽ. Dữ dội. Đó là cách duy nhất để mô tả về cô ấy. Mái tóc đen dài, đôi mắt sắc lẹm với ánh nhìn đầy uy lực, cao gần bằng Nakazono, là ngôi sao của đội bóng chuyền, và chạy nhanh nhất lớp. Cô ấy đã từng bắt chuyện với tôi vài lần, nhưng toàn là để dò hỏi về Nakazono—tôi không nhịn được mà bật cười.

Nghe đồn cô ấy đã để ý Nakazono từ năm nhất nhưng tự hứa sẽ không "ra tay" cho đến khi hai người học chung lớp.

Nói cách khác, năm nay, cô nàng chơi tất tay luôn.

Kumasaka-san thì ấn tượng thật đấy, chắc chắn rồi, nhưng quan trọng hơn là... Nakazono coi toàn bộ chuyện đó rất đỗi bình thường, như không có gì xảy ra.

Những gã luôn được yêu thích rõ ràng sở hữu một sự điềm tĩnh ở cái tầm vũ trụ khác.

"Vậy là, Akito-kun, cậu không thể ăn trưa cùng bọn tớ vì cậu bận làm ở ban tổ chức à?"

Khi tôi quay lại, Hirate đã đứng ngay cạnh tôi từ bao giờ. Tôi bước lại gần cậu ấy thêm một bước.

"Hirate. Cậu nên bỏ chạy khi còn có thể đi. Cậu nghe tin gì chưa? Kumasaka-san quyết định tung chiêu với Nakazono trong kỳ hội thao này đấy. Cô nàng còn mang cả pudding tự làm đến nữa cơ."

"Tớ đã lên sẵn kế hoạch tẩu thoát rồi. Không đời nào tớ ăn pudding của Kumasaka-san đâu—cậu đùa à? Cậu biết tuần trước Shiota-kun lại tỏ tình với cô nàng rồi đúng không? Bị từ chối trong chưa đầy một nốt nhạc."

"Đù… đừng có thản nhiên quăng ra mấy sự thật rùng rợn như thế chứ... Dừng lại đi, Hirate..."

"Ăn cái pudding đó vào, cậu sẽ bị ăn combo bắt nạt từ Shiota và những cái lườm rách mặt từ Kumasaka-san. Chỉ cần nuốt nó xuống thôi là cậu chết hai lần. Đó là cái pudding đoạt mạng đấy."

"Sức sát thương quá cao..."

Kể từ lúc làm cờ bóng nước cùng nhau, tôi, Nakazono và Hirate đã trở nên thân thiết. Nakazono là một game thủ, Hirate thì đam mê anime—bọn họ có khá nhiều điểm chung.

Tôi hoàn toàn không biết vụ Shiota lại tỏ tình vào tuần trước...

Trong lúc tôi và Hirate đang rùng mình ớn lạnh về chiếc Pudding Đoạt Mạng, vừa nhâm nhi trà, chúng tôi thấy các vận động viên 400m đang tiến ra sân.

"Kumasaka, cố lên nha—nàày, Kumasaka! Chạy hết mình đi—!!"

Shiota phát hiện ra cô nàng trong hàng và chạy ào ra hàng ghế đầu của khán đài, hò hét cổ vũ với tất cả sinh lực. Bị đá phũ phàng trong một giây phẳng vào tuần trước, mà giờ vẫn cổ vũ nhiệt tình thế này... Cái tinh thần thép của thằng chả đúng là không đùa được đâu.

Nội dung chạy 400m nam bắt đầu.

Chúng tôi nhìn điểm số nhảy trên bảng điện tử, cảm thấy vô cùng phấn khích. Ở hội thao trường tôi, số bib (số đeo trên ngực áo) có gắn chip IC, nên ngay khi có kết quả, điểm số sẽ tự động cập nhật. Theo dõi điểm số thay đổi theo thời gian thực rất thú vị. Họ xếp hạng theo khối: năm nhất, năm hai, năm ba. Lớp nào giành giải nhất sẽ được quyền chọn sự kiện hot nhất cho lễ hội văn hóa.

Năm nào cũng vậy, gian hàng ăn uống luôn là lựa chọn hàng đầu, nhưng chỉ một trong năm lớp được phép kinh doanh đồ ăn. Nên lớp nào vô địch hội thao sẽ tự động giành được đặc quyền đó. Nếu bạn không thắng ở đây, bạn sẽ phải vò đầu bứt tróc tìm một ý tưởng sáng tạo nào đó có khả năng sinh lời—và mọi thứ sẽ trở nên khó nhằn rất nhanh.

"Nakazono—!! Mày mà không thắng trận này là chết với tao!!"

Nghe tiếng hò hét om sòm của Shiota, chúng tôi nhận ra đã đến lượt Nakazono. Tôi và Hirate đứng phắt dậy.

Nakazono bước lên vạch xuất phát, nhìn thấy chúng tôi và giơ ngón tay cái lên.

Tiếng súng lệnh vang lên, và Nakazono lao đi như một mũi tên. Lúc đầu cậu ta đứng thứ ba, nhưng đến cuối cùng đã vượt lên tất cả và về đích ở vị trí số một với khoảng cách khá xa. Kumasaka-san từ dưới sân chạy ào lên và đập tay ăn mừng với cậu ấy.

Nhìn từ góc này, tôi có thể thấy Shiota đang cắn móng tay vì cay cú. Hirate nhìn tôi với vẻ mặt lạnh tanh, như muốn nói, "Thấy chưa?"

Ừ... cái Pudding Đoạt Mạng đó chắc có vị như máu tươi vậy.

Sau khi phần thi 400m nam kết thúc, nội dung dành cho nữ bắt đầu.

Shiota lấy lại tinh thần ngay lập tức và đứng bật dậy phía trước, tay cầm lá cờ lớp chúng tôi.

"Kumasaka—! Cháy hết mình đi!"

"Tớ sẽ làm vậy!"

Kumasaka-san buộc mái tóc dài của mình thành kiểu đuôi ngựa. Nhìn thấy cảnh đó, Shiota vẫy cờ điên cuồng với một nụ cười toe toét trên mặt.

Nhưng thay vì Kumasaka-san, mắt tôi lại dán chặt vào Yoshino-san, người đang xếp hàng giữa các vận động viên.

Cậu ấy cũng chạy 400m.

Vì cả Kumasaka-san và Yoshino-san đều vô cùng nổi tiếng trong lớp, nên tất cả các bạn cùng lớp đã ùa lên phía trước để cổ vũ cho họ. Điều đó có nghĩa là tôi cũng có thể lẻn lên trên mà không bị ai dòm ngó—thành thật mà nói, điều đó làm tôi rất vui.

"Cố lên, Yoshino-san!"

"Cậu làm được mà, Yoshino-san!"

Tôi cũng hùa vào đám đông cổ vũ.

"Cố lên, Yoshino-san!"

"Được rồi, tớ sẽ làm hết sức mình—!"

Yoshino-san vẫy tay thật lớn về phía đội cổ vũ của lớp chúng tôi. Được cổ vũ công khai thế này thay vì lén lút... thú thực cũng khá là vui.

Ờ thì—được lén lút lúc chỉ có hai đứa vẫn vui hơn.

Khi đến lượt mình, Yoshino-san giật mạnh để thắt chặt lại dải băng rôn, bước lên vạch xuất phát, và lao vút đi ngay khoảnh khắc tiếng súng vang lên.

Cậu ấy chạy nhanh hơn hẳn so với hồi chúng tôi đo thành tích vào tháng Tư... Vượt qua cột mốc 200m, với một tư thế chạy tuyệt đẹp, cậu ấy đã bỏ xa đối thủ hơn năm mét và ung dung về đích ở vị trí thứ nhất.

Đó là một thành tích xuất sắc—đưa cậu ấy lọt vào top 10 trên bảng xếp hạng cá nhân được hiển thị bên cạnh tổng điểm của các lớp. Quá đỉnh!

Nhưng thay vì kiểm tra thời gian của mình trước hay quay về phía lớp, Yoshino-san lại nhìn về phía khu vực khán đài VIP. Ở đó, chúng tôi có thể thấy Hanae-san và cô em gái Yurina-san đang vỗ tay.

Và rồi Yoshino-san cúi chào—một cái cúi chào thật sâu. Không phải kiểu cúi chào bạn dành cho phụ huynh... mà là gập người 90 độ từ thắt lưng.

Giữa đám đông đang hò reo sôi động trên sân, cậu ấy nổi bật một cách tương phản—hoàn toàn đơn độc trong khoảnh khắc ấy.

Ra là vậy.

Nãy giờ tôi chỉ cổ vũ với một tâm thế bình thường, nhưng đối với Yoshino-san, vòng đua 400m này là trận chiến mà cậu ấy bắt buộc phải thắng. Không có ngoại lệ.

"Lên là lênnnn, Kumasaka-san, cậu làm được mà────!"

Vòng đua của Yoshino-san đã kết thúc, và giờ là lúc Kumasaka-san tỏa sáng.

Vì cô nàng được phái nam hâm mộ cuồng nhiệt, nên đám con trai, chứ không phải con gái, đã ào lên phía trước và bắt đầu hò hét đinh tai nhức óc. Shiota vẫy cờ lớp điên cuồng đến mức bạn không thể nhìn xuyên qua nó được.

Hắn ta đã vẫy cái cờ đó từ sáng—thể lực của hắn đúng là trâu bò thật. Câu lạc bộ Judo có khác.

Sau đó, Kumasaka-san lao đi từ vạch xuất phát.

Cô nàng chạy rất mượt, nhưng đến khoảng mốc 200m... cô gái chạy bên cạnh cô ấy vấp ngã.

"Này!!"

Shiota hét lên ngay lúc cô gái kia lăn lông lốc vào làn chạy của Kumasaka-san—và kéo luôn cô nàng ngã theo. Kumasaka-san đã cố gắng né tránh bằng cách nhảy lên, nhưng cuối cùng lại tiếp đất một cách vụng về bên trong sân cỏ, ngã nhào xuống và bật ra một tiếng kêu đau đớn.

"Kumasaka!!"

Shiota vứt toẹt lá cờ và chạy nước rút về phía cô ấy.

Các thành viên thuộc ban y tế và giáo viên mặc áo blouse trắng lao vào sân. Cô gái bị vấp ngã chảy máu ròng ròng ở cả hai đầu gối nhưng vẫn tự mình đi ra khỏi sân được.

Kumasaka-san, tuy nhiên, không thể dồn lực lên mắt cá chân trái. Dựa vào vai các giáo viên, cô nàng nhảy lò cò, rõ ràng là đã bị thương. Cô nàng chắc đã bị trật khớp lúc cố gắng tiếp đất sau khi né.

Trong khi những tiếng xì xào bàn tán lan ra khắp sân, các vận động viên còn lại cũng hoàn thành phần thi của mình.

"Đau... quả này căng rồi đây."

"Kumasaka!"

Ba mươi phút sau, Yoshino-san và Nakazono quay lại, đang dìu Kumasaka-san, mắt cá chân của cô nàng đã được quấn băng trắng toát.

Shiota hớt hải chạy lại. Nghe nói hắn ta đã lao ra sân ngay sau cú ngã, nhưng vì chỉ những người đang thi đấu mới được phép xuống sân, nên hắn đã bị đuổi về.

... Có lẽ Shiota là một gã nặng tình hơn tôi tưởng.

Hắn ta ngồi xuống cạnh Kumasaka-san và lo lắng hỏi:

"Cậu không sao chứ?!"

"Đương nhiên là có sao rồi. Giải khu vực diễn ra vào hai tuần nữa—tệ hết sức."

"Cậu sẽ đến bệnh viện chứ?"

"Sắp đi rồi. Ugh, xui xẻo thật đấy."

"Chỗ kia có bóng râm kìa. Tớ sẽ ra hỏi xem cậu có thể đổi chỗ sang đó được không nhé."

Shiota nói rồi đi đàm phán với một học sinh lớp khác để xem liệu Kumasaka-san có thể ngồi ở khu vực có bóng râm hay không.

Ừ... gã đó chắc chắn là một người sâu sắc hơn vẻ bề ngoài của mình.

Thực ra, nếu hắn có thể chu đáo đến vậy, thì có lẽ nên thể hiện một chút sự chu đáo đó với những người khác trong lớp nữa? Dù sao thì, cũng đủ thấy hắn ta thích Kumasaka-san đến mức nào.

Nakazono quay lại và ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh tôi.

"Ughhh… chấn thương chân đúng là một cơn ác mộng. Tự dưng tôi nhớ ra mình sẽ toang cỡ nào nếu làm đau tay."

"Làm tốt lắm. Và đúng thế, nếu ông mà bị thương ở tay, ông sẽ chẳng chơi game được nữa đâu."

"Đúng không? Trước giờ tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó luôn."

Tôi có thể thấy mọi người đang phụ giúp chuyển đồ đạc của Kumasaka-san.

Khi Yoshino-san quay lại và ngồi xuống cạnh tôi, tôi liếc nhìn cậu ấy. Mặc cho sự cố vừa rồi, cậu ấy vẫn nở một nụ cười thư thái, mãn nguyện trong lúc nhấp ngụm trà—nhiệm vụ của cậu ấy đã hoàn thành.

Tôi kiểm tra lại lịch trình và đứng dậy khỏi ghế.

Phần thi vượt chướng ngại vật của nam sinh năm nhất sắp bắt đầu, và cả tôi lẫn Yoshino-san đều được phân công hỗ trợ trên sân.

Khi tôi đứng dậy, Yoshino-san cũng uống cạn cốc trà và đứng lên theo. Cùng nhau, chúng tôi chuồn khỏi khu vực cổ vũ và lẻn ra hành lang.

"Lúc nãy cậu chạy nhanh lắm đấy, Yoshino-san."

Cậu ấy nhìn quanh để chắc chắn không có ai ở gần, rồi bước lại gần tôi.

"Cuối cùng thì cũng xongggg. Tớ bắt buộc phải giành vị trí thứ nhất bằng mọi giá, nên tớ sợ muốn chết trong suốt quá trình chạy. Tớ vẫn còn phần thi tiếp sức nữa, nhưng tớ chỉ chạy ở chặng đầu thôi, nên nhàn tênh~ Ahhh—tớ vui quá. Xong việc rồi, xong việc rồi!"

Cậu ấy toe toét cười vì nhẹ nhõm. Việc bị theo dõi từ khu vực khán đài VIP trong suốt thời gian qua chắc chắn đã tạo ra một áp lực kinh khủng.

Nhìn sự căng thẳng đó tan chảy thành một nụ cười khiến tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm lây.

Khi chúng tôi đang đi xuống cầu thang hướng về phòng chuẩn bị của ban tổ chức, thầy Uchida từ phía đối diện chạy vội về phía chúng tôi.

"Em đây rồi, Yoshino-san!"

"Dạ, thầy vất vả rồi ạ."

"Vì Kumasaka-san bị thương rồi, nên thầy cô muốn hỏi liệu em có thể chạy thay vị trí của bạn ấy trong đội tiếp sức được không, Yoshino-san."

Nghe đến đó, Yoshino-san hoảng hốt.

"Dạ…? Nhưng… chẳng phải Hirakawa-san có thành tích tốt hơn sao? Cả Niijima-san nữa ạ?"

"Kumasaka-san cũng phải chạy trong đội tiếp sức tuyển chọn nữa, nên thầy cô đã nhờ Hirakawa-san chạy phần đó rồi. Niijima-san sẽ phải gồng mình chạy cả chặng gốc của em ấy và chặng mà em đã được lên lịch."

"Không phải Kumasaka-san là… người chạy chốt (anchor) sao ạ…?"

Yoshino-san lẩm bẩm trong sự bàng hoàng.

Ồ—đúng rồi! Đúng là vậy.

Kumasaka-san là người chạy chốt của lớp vì cô nàng là người chạy nhanh nhất. Tôi chưa bao giờ nghĩ họ sẽ để Yoshino-san đảm nhận vị trí đó. Thầy giáo mỉm cười.

"Lúc nãy thầy vừa xem toàn bộ kết quả 400 mét. Yoshino-san, em chạy nhanh hơn cả Niijima-san đấy. Thậm chí, em còn vượt qua cả thành tích tập luyện của Kumasaka-san nữa! Hôm nay em chắc chắn sẽ làm tốt thôi!"

Đó chỉ là vì Yoshino-san đã liều mạng chạy thôi mà...

Cậu ấy đứng chết trân, sững sờ không thốt nên lời.

Cậu ấy vừa mới nói, Cuối cùng thì cũng xong.

Nhưng bây giờ...

Thầy giáo nhìn thẳng vào cậu ấy với một nụ cười rạng rỡ.

"Hôm nay mẹ em cũng đến xem đúng không? Chẳng phải đây là cơ hội hoàn hảo để mẹ em chứng kiến sự nỗ lực của em sao? Em lúc nào cũng cố gắng hết mình—đây chính là thời khắc để em tỏa sáng đấy! Một cơ hội lớn ngàn năm có một!"

Khi những lời đó dội vào tai, sắc mặt Yoshino-san trắng bệch đi.

Điện thoại của thầy giáo đổ chuông, và với một câu "Okay, thầy trông cậy vào em nhé~!" đầy vui vẻ, thầy rời đi.

Giọng nói của thầy nhỏ dần rồi biến mất, để lại chỉ còn tôi và Yoshino-san ở đó.

Phần thi vượt chướng ngại vật dành cho năm nhất bắt đầu.

Các học sinh năm nhất buộc chân vào nhau và nhảy lò cò qua sân. Tại vạch đích, chúng tôi thu hồi những sợi dây thừng, và nhiệm vụ của chúng tôi là mang chúng trở lại vạch xuất phát.

Yoshino-san vẫn làm việc, nhưng khuôn mặt cậu ấy trống rỗng. Ánh mắt lờ đờ, và trông cậu ấy nhợt nhạt vô hồn. Tôi lấy cớ thu dây thừng để lại gần và bắt chuyện với cậu ấy.

"... Cậu ổn chứ?"

"Ừ. Tớ không sao."

Cậu ấy không nhìn tôi. Cậu ấy trả lời trong khi mắt cứ trân trân nhìn ra sân, tâm trí hoàn toàn trôi dạt đi đâu mất.

Khi cuộc đua kết thúc, chúng tôi mang toàn bộ dây thừng vào phòng chứa đồ. Bọn họ sẽ dùng chúng cho một sự kiện khác vào buổi chiều, nên chúng tôi đang phân loại chúng theo màu vào các rổ... nhưng Yoshino-san chỉ đứng yên đó, bàng hoàng và bất động.

... Cũng không trách cậu ấy được.

Tôi tự mình nhanh chóng phân loại mọi thứ.

"Yoshino-san. Đến giờ nghỉ trưa rồi—cậu có muốn cùng ăn trưa trong phòng chuẩn bị của ban không?"

Khi nghe những lời đó, cậu ấy từ từ quay đầu về phía tôi, một chuyển động cực kỳ chậm chạp, và khẽ gật đầu một cái thật nhẹ. Tôi liếc nhìn đồng hồ trong khi vẫn tiếp tục công việc. Chúng tôi vẫn còn dư dả thời gian.

Trong kỳ hội thao, học sinh được phép ăn trưa cùng gia đình, nên giờ nghỉ trưa sẽ dài hơn bình thường.

Hy vọng là cậu ấy có thể chợp mắt được một chút trong khoảng thời gian đó.

Trong lúc tôi đang phân loại dây thừng, thầy Uchida gọi với tôi.

"Tsujio-kun, xin lỗi vì phải nhờ em việc này, nhưng em mang bản danh sách khách mời từ phòng giáo viên xuống phòng phát thanh giúp thầy được không? Họ sẽ đọc tên khách mời trong giờ nghỉ trưa đấy."

"... Dạ rõ ạ."

Tôi liếc nhìn Yoshino-san. Cậu ấy bắt gặp ánh mắt tôi và cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Tớ sẽ dọn nốt đống dây thừng này."

Cậu ấy nói với một giọng điệu cho thấy rõ cậu ấy đang gắng gượng đến mức nào.

Tôi không muốn để cậu ấy lại trong tình trạng đó một chút nào... nhưng tôi không có sự lựa chọn. Tôi vắt chân lên cổ chạy, thầm nghĩ sẽ quay lại nhanh nhất có thể.

Tôi bước vào phòng giáo viên và bắt đầu tìm kiếm tập tài liệu chứa danh sách khách mời. Nhưng tôi không thể tìm thấy nó.

Đáng lẽ mình nên hỏi kỹ xem nó nằm ở đâu mới phải.

Đi kiếm thầy Uchida lúc này thì quá rườm rà. Tôi kiểm tra bàn của thầy—không có. Hay là bàn của ban tổ chức sự kiện?

Không, khoan đã—thường mấy thứ này do thầy hiệu phó giữ.

Tôi lượn qua bàn thầy hiệu phó, và quả nhiên, tập hồ sơ danh sách khách mời nằm chễm chệ ở đó. Lụm!

Tôi vớ lấy nó và chạy thẳng đến phòng phát thanh.

Trong lúc di chuyển, tôi liếc nhìn lướt qua danh sách... và bắt gặp tên của những người trong gia đình Yoshino-san.

【Nghị viên Thành phố: Yoshino Hanae / Yoshino Yurina (Con gái)】 【Nghị viên Thành phố: Fujima Nobuyoshi / Fujima Takumi (Con trai)】 Nhìn thấy những cái tên đó xếp cạnh nhau, một ký ức buổi sáng ùa về.

Mẹ cậu ấy, em gái cậu ấy, và cả bạn trai của Yurina đều đến. Yoshino-san phải thắng. Không có sự lựa chọn nào khác.

Dù cậu ấy đã nói rõ ràng rằng cậu ấy ghét việc chạy—rằng cậu ấy thực sự không muốn làm điều đó—cậu ấy vẫn phải chạy.

Cậu ấy không chỉ chạy—cậu ấy còn thống trị cả đường đua, bỏ xa các đối thủ và nắm chắc vị trí thứ nhất.

Mọi chuyện lẽ ra đã kết thúc sau đó. Cậu ấy tưởng rằng mình đã làm xong nhiệm vụ.

Và rồi chuyện này xảy ra.

Tôi nghĩ thầy giáo thực lòng muốn khen ngợi Yoshino-san vì cậu ấy luôn nỗ lực hết mình. Chẳng phải sẽ rất tuyệt nếu mọi người đều nhìn thấy sự cố gắng đó sao? Đó hoàn toàn là ý tốt, tôi chắc chắn là vậy.

Nhưng... khi cậu không ngừng cố gắng, người ta sẽ tự nhiên dựng thêm một rào cản tiếp theo ngay trước mắt cậu. Và rồi cậu lại bị kỳ vọng là sẽ phải vượt qua nó. Cái kiểu thế giới như vậy... tôi hiểu nó có thể đè bẹp người ta đến mức nào.

Tôi giao tập tài liệu cho phòng phát thanh rồi lao ngược về phòng chứa đồ.

Nhưng khi tôi quay lại, Yoshino-san không có ở đó.

... Hả? Cậu ấy đi đâu rồi?

Tôi hỏi một thành viên ban tổ chức khác vẫn đang làm việc.

"Xin lỗi cậu, cậu có biết Yoshino-san đi đâu rồi không?"

"Hả? Bạn ấy không có ở đây à? Mới nãy bạn ấy vẫn còn ở đây mà. Chắc là quay lại phòng chuẩn bị rồi chăng?"

Tôi lập tức chạy về phòng chuẩn bị của ban tổ chức, nhưng cậu ấy cũng không có ở đó.

Tôi hỏi vòng quanh, nhưng chẳng ai biết cậu ấy ở đâu. Có lẽ cậu ấy đã quay về khu vực ghế ngồi của lớp, nhưng cũng không thấy. Tôi lượn quanh công viên nơi mọi người đang ăn trưa, ngó vào những bóng râm dưới tán cây—không có bóng dáng cậu ấy ở đâu cả.

Tôi lấy điện thoại ra và gọi thử, nhưng không ai nhấc máy. Có vẻ cậu ấy không mang điện thoại theo người.

Vừa chạy đi tìm, tôi vừa nhớ lại biểu cảm của cậu ấy lúc nãy. Lời đáp vô hồn khi tôi bắt chuyện... nụ cười gượng gạo sau khi nói chuyện với thầy giáo. Một linh cảm chẳng lành trào dâng trong tôi, và tôi không thể ngừng việc tìm kiếm.

Tôi từng muốn trở thành người mà cậu ấy có thể dựa vào những lúc khó khăn. Nhưng sự thật là, tôi chẳng làm được gì cả. Yoshino-san càng nỗ lực, cậu ấy càng trở nên cô lập. Và chừng nào cậu ấy còn tiếp tục ép buộc bản thân, sự cô đơn đó sẽ không bao giờ kết thúc.

... Mình chẳng thể làm gì cho cậu ấy cả.

Kiệt sức vì chạy quá nhiều, tôi gục người vào bức tường hành lang. Sàn bê tông phả hơi lạnh ngắt vào người tôi.

Tôi đã luôn sống với suy nghĩ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ có người khác lo liệu. Nếu ai đó có thể làm được, thì tôi không cần phải nhúng tay vào. Trên đời này chẳng có việc gì mà chỉ có mình tôi mới làm được. Đó là cách tôi nhìn nhận thế giới này.

Nhưng rồi...

Tôi nhớ lại lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau trong khu phố ấy—cậu ấy ngồi trên sàn nhà, lồng một sợi dây chun vào mũi giày. Tin nhắn LINE bí mật khi chúng tôi gặp lại nhau ở trường. Ánh mắt cậu ấy lén nhìn tôi khi cậu ấy xung phong vào ban tổ chức. Bữa trưa hôm đó khi hai đứa cùng nhau chạy dọc hành lang. Cách những ngón tay cậu ấy vuốt lại mái tóc rối bù. Ánh mắt cậu ấy. Vẻ mặt đầy quyết tâm khi cậu ấy dùng hết sức bình sinh để thắt những quả bóng nước.

... Mình vẫn chẳng thể làm gì cả. Mình thật vô dụng.

Nhưng dù vậy—tôi muốn được ở bên cạnh cậu ấy.

Tôi loạng choạng đứng dậy, dùng ống tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán.

Yoshino-san sẽ đi đâu vào những lúc thế này nhỉ...? Một nơi cậu ấy có thể trốn chạy...

Chắc chắn là ở đó rồi.

Tôi vớ lấy túi xách của Yoshino-san từ phòng chuẩn bị và bắt đầu chạy.

"... Ồ. Cậu đoán ra rồi. À... xin lỗi nhé, tớ làm cậu phải chạy đôn chạy đáo đi tìm tớ đúng không? Cậu ướt sũng mồ hôi rồi kìa."

"Tớ đã tìm cậu khắp nơi. Tớ đã tìm rất vất vả. Tớ tìm ở mọi ngóc ngách luôn."

Nói xong, tôi ngã quỵ xuống sàn.

Cơn gió lùa qua sân thượng mang lại cảm giác dễ chịu, nhưng sau khi chạy nước rút lên mấy bậc thang thoát hiểm, tôi thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng liên hồi.

Tuy nhiên... trong tình trạng này, tôi không thể ép mình nói thêm lời nào với Yoshino-san.

Cậu ấy đang trốn bên trong phòng chứa đồ trên sân thượng—cái sân thượng bí mật của chúng tôi.

Căn phòng đầy bụi bặm và chất đầy những chiếc hộp giấy, có lẽ đã bị mở tung ra trước đó để chuẩn bị cho hội thao. Cậu ấy đang cuộn tròn người bên cạnh cửa sổ, hai tay ôm chặt lấy đầu gối.

Khuôn mặt cậu ấy nhợt nhạt, hoàn toàn không còn chút sinh khí nào.

Tôi dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, rút một chai trà từ trong túi ra và tu ực một hơi cạn sạch.

"Cậu ổn không?"

"... Tớ không ổn. Tớ chán ngấy mọi thứ rồi. Tớ ghét tất cả."

Vẫn giữ nguyên tư thế ôm gối, cậu ấy cuộn mình lại chặt hơn nữa và nói tiếp.

"Tớ dự đoán mọi thứ... những chuyện vui, những chuyện buồn. Tớ cố gắng né tránh bi kịch, nên tớ nỗ lực làm việc để ngăn chúng không xảy ra. Khi mọi việc xong xuôi, khi tớ đã hoàn thành nó, khi tớ không mắc sai lầm nào trong lần này, tớ cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi một chuyện khác lại ập tới ngay sau đó. Lúc nào cũng vậy."

Cậu ấy tì trán vào đầu gối, thu nhỏ mình lại, và không ngừng lắc đầu.

"... Tớ không muốn làm người chạy chốt (anchor) đâu. Toàn bộ chiến thuật của đội tớ là phải giữ vững vị trí dẫn đầu cho đến phút cuối. Nhờ có Kumasaka-san làm người chạy chốt mà tụi tớ mới có thể trụ vững được. Tớ không thể làm được. Tớ sẽ bị vượt mặt mất, tớ biết chắc chắn là vậy. Tớ đau bụng quá."

Nghe cậu ấy nức nở, tôi chìa chiếc túi của cậu ấy ra.

"... Hay cậu uống miếng nước nhé?"

"Ồ, cậu mang túi tớ lên à? Cảm ơn nhé. Trong đó có thuốc đau dạ dày—tớ sẽ uống một viên."

"Cậu mang theo cả thuốc đau dạ dày cơ á?"

"Thỉnh thoảng nó đau đến mức tớ không thể đứng nổi. Đó là lý do tớ luôn mang theo.... Ừm, uống với trà cũng được."

"Tớ có mang nước lọc này."

"À, tốt quá. Xin lỗi nha, tớ xin một ngụm. Lát tớ trả tiền cậu sau."

Chuyện đó chẳng đáng bận tâm chút nào, nhưng ngay cả lúc này Yoshino-san vẫn còn lo lắng về những tiểu tiết như vậy.

Cậu ấy lôi thứ mà cậu ấy gọi là "thuốc" từ trong túi ra—thực chất đó là một hộp bánh quy bằng thiếc, trang trí hình linh vật thỏ của một công viên giải trí nổi tiếng. Cậu ấy mở chiếc hộp dễ thương đó ra, nhưng bên trong lại nhét chật ních các loại thuốc viên. Cậu ấy lắc mạnh, vô tình làm rơi vãi vài viên, rồi nhặt đại một viên lên và nuốt trọn.

Sau đó, cậu ấy gom những viên thuốc rải rác nhét vội vào trong hộp, nhồi nhét chúng xuống dưới nắp.

"... Tớ nghe nói uống thuốc thì nên ăn lót dạ trước."

Chị Minami, người hay làm ca đêm, lúc nào cũng nốc cả nắm thuốc kỳ bí, nhưng chưa bao giờ chị ấy uống mà không ăn trước một cái cơm nắm.

"Nếu không thì hỏng hết dạ dày mất," chị ấy từng vừa cười vừa nói vậy.

Nhưng Yoshino-san lắc đầu quầy quậy.

"... Tớ không đói. Nếu phải chạy thì thà không ăn gì còn hơn."

"Cuộc đua tiếp sức tận ba giờ mới bắt đầu mà. Cậu có ăn bây giờ cũng không sao đâu. Thật ra, ăn lúc này là tốt nhất đấy."

"Tớ không đói. Từ sáng đến giờ tớ chưa ăn gì cả. Và bụng tớ đang đau quặn lên—đó là lý do tớ phải uống thuốc. Ăn vào chỉ làm nó đau thêm thôi."

"Nhưng mà—" Tôi vừa định tranh luận thì cậu ấy lại lắc đầu liên tục.

"Tớ không ăn được! Bụng tớ đau lắm, tớ không làm được đâu, tớ không muốn làm, tớ không thể ăn, tớ ghét chuyện này, tớ ghét nó!"

Cậu ấy hét lên, lại ôm chặt lấy đầu gối. Rồi, với một tiếng thở dài thườn thượt—

"... Xin lỗi. Cậu đang cố tốt với tớ, vậy mà tớ lại hét vào mặt cậu.... Khi có cậu ở đây, Tsujio-kun, tớ thấy mình thật yếu đuối. Tớ chỉ muốn được dựa dẫm vào cậu. Xin lỗi. Đây không phải là tớ... à không, có lẽ đây mới là con người thật của tớ. Yếu đuối, vô dụng, hay nhõng nhẽo. Nhưng tớ phải sốc lại tinh thần. Tớ phải làm vậy. Tớ có thể làm được. Tớ làm được mà."

Bàn tay run rẩy của cậu ấy ép chặt vào mặt.

Trong căn phòng chứa đồ lờ mờ tối, một tia sáng hắt xiên qua, chiếu sáng dáng người nhỏ bé đang run rẩy của cậu ấy.

Từ khu vực sân trong gần đó, tiếng học sinh cười đùa trong giờ ăn trưa vọng lại. Tiếng một đứa trẻ—có lẽ là em của ai đó—văng vẳng từ đằng xa. Được bao quanh bởi những thùng các tông, trong căn phòng chật chội và tăm tối đó, Yoshino-san đang vỡ vụn, run rẩy và thu mình lại ngày một nhỏ bé hơn.

Và khi lắng nghe những lời cậu ấy nói, tôi quả quyết nghĩ— Không. Hoàn toàn không phải thế.

Bởi vì Yoshino-san là...

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang ép chặt trên mặt cậu ấy và từ từ kéo nó xuống.

Cậu ấy ở đó—khuôn mặt nhăn nhó, những giọt nước mắt to tròn tuôn rơi lã chã.

Nước mắt tuôn rơi tự do, tựa như một cơn mưa rào mùa hạ bất chợt trút xuống khi mặt trời vẫn còn đang tỏa nắng.

Hàng mi dài của cậu ấy giữ lại những giọt nước trước khi chúng kịp lăn dài trên má.

Và trong khoảnh khắc đó, cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời nói ấy.

Tôi nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay mình lên khuôn mặt đẫm nước mắt của Yoshino-san.

Khuôn mặt của Yoshino-san ướt nhẹp và lạnh toát vì nước mắt. Dù tôi đang chạm vào cậu ấy, nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi. Tôi dùng ngón cái lau chúng đi, nhưng dù tôi có gạt đi bao nhiêu lần, những giọt nước mắt to tròn vẫn cứ rơi ra từ khóe mắt cậu ấy. Chẳng mấy chốc, những ngón tay tôi đã ướt đẫm.

Yếu đuối, vô dụng, hay nhõng nhẽo.

Và thế nhưng, Yoshino-san này...

Tôi rướn người về phía trước và nhẹ nhàng ấn môi mình lên môi cậu ấy.

"...?!"

Bàn tay mà Yoshino-san đang nắm chặt khẽ giật bắn lên vì kinh ngạc.

Ngay trước mặt tôi, khuôn mặt đẫm nước mắt của cậu ấy đang mở to mắt nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi kéo cậu ấy vào lòng.

"... Tớ vừa mới làm hư cậu rồi đấy, Yoshino-san."

"..."

"Cậu không phải là kiểu con gái sẽ hôn nhau ở trường."

"...!"

"Yoshino Sara là một học sinh gương mẫu, một người luôn nỗ lực hết mình. Một người luôn mỉm cười và chấp nhận bất cứ yêu cầu nào được giao."

"... Ừ."

"Đó là những gì mọi người nghĩ, và đó là vai diễn mà cậu luôn đóng một cách hoàn hảo. Và đó là sự thật—đó là con người cậu."

"... Ừ..."

"Nhưng tớ vừa mới làm vấy bẩn Yoshino-san đó rồi."

"...!"

"Cậu không phải là kiểu con gái sẽ lén lút lên sân thượng của trường, hôn một thằng con trai, và để bản thân được ôm ấp thế này."

"Ừ... ừ..."

"Nên bây giờ, cậu không còn là Yoshino-san đó nữa. Đây là một phiên bản khác của cậu, một Yoshino-san mà không ai khác biết đến. Một Yoshino-san 'hư hỏng'."

"Hư hỏng...? Ahaha... gì cơ? Là sao cơ chứ? Cái đó là cái quái gì vậy...? Logic kiểu gì kỳ cục thế? Hoàn toàn vô lý mà!"

Tôi lại ôm cậu ấy chặt hơn nữa.

Bởi vì cơ thể cậu ấy đang run rẩy. Run rẩy, nhỏ bé và gầy guộc. Thế mà, dù mỏng manh đến vậy, cậu ấy vẫn cứ đơn độc chạy về phía trước cho đến tận bây giờ.

Tôi nói tiếp.

"Cái lúc cậu nói rằng cậu muốn được 'làm hư', tớ đã không hiểu. Nhưng giờ thì tớ hiểu rồi. Cậu muốn làm một điều gì đó khác biệt, để trở nên khác đi dù chỉ một chút so với con người thường ngày của cậu.

Tớ biết khía cạnh đó của cậu—một Yoshino-san yếu đuối, thích được cưng chiều, luôn miệng nói rằng mình không thể làm được gì. Tớ không thể thực sự giúp đỡ cậu, nhưng nếu tớ có thể ở đây vì một Yoshino-san khác biệt này, thì tớ biết cô ấy. Tớ đang ở đây.... Tớ nói khó hiểu quá phải không?"

"Không sao đâu. Tớ hiểu mà..."

"Cậu đã là một Yoshino-san khác rồi. Nên không sao cả."

"... Ahahaha... Tsujio-kun, cậu ngốc thật đấy... cách an ủi người khác của cậu lạ lùng quá đi mất... ahh, tớ ghét chuyện này, bao giờ nó mới kết thúc đây... tớ không muốn chạy nữa đâu, tớ thực sự không muốn..."

Buông lỏng hai cánh tay, cậu ấy chỉ ngước mặt lên và khóc.

Và tôi chỉ đơn giản là ôm chặt cậu ấy vào lòng—như dỗ dành một đứa trẻ không thể ngừng nức nở—vỗ nhẹ vào lưng cậu ấy, vuốt ve mái tóc cậu ấy.

Cậu ấy cứ khóc, cả cơ thể run lên bần bật, cho đến khi cuối cùng... cậu ấy trút một hơi thở dài và nhắm mắt lại.

"... Tớ khóc nhiều quá rồi."

"Ừ, cậu thực sự khóc rất nhiều."

"Cậu làm tớ khóc nhiều quá đấy."

"Đâu có, tớ nghĩ có khi cậu chỉ là một đứa siêu mít ướt thôi, Yoshino-san..."

"Nhiều... nhiều lắm luôn. Cậu đã làm tớ khóc!"

"Ừ."

Thấy cậu ấy lấy lại được chút sức lực, tôi bất giác mỉm cười, ánh mắt dịu lại.

Rồi Yoshino-san nhích lại gần hơn. Biểu cảm của cậu ấy không còn giống như lúc nãy nữa—đó là vẻ bình thản, điềm tĩnh thường ngày của một học sinh gương mẫu.

Cậu ấy vươn bàn tay trắng nõn về phía khuôn mặt tôi, thật chậm rãi, như một nụ hoa đang hé nở ngay trước mắt. Tôi nín thở.

Sau đó cậu ấy rướn người tới, nhẹ nhàng—không giống như nụ hôn của tôi lúc nãy—ngọt ngào, êm ái ấn đôi môi của cậu ấy lên môi tôi.

Đôi môi cậu ấy, mềm mại và ấm áp, chạm vào tôi như đang xác nhận sự hiện diện của tôi. Khi tôi mở mắt ra, cậu ấy đang nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt cậu ấy đỏ hoe, long lanh ngấn nước, nhưng lại mạnh mẽ, và bằng một cách nào đó, rực rỡ một cách ngọt ngào.

Cậu ấy từ từ hé đôi môi hãy còn ẩm ướt.

"Hãy yêu tớ nhiều hơn nữa. Hãy yêu tớ đến mức cậu không thể kiềm chế được, đến mức không thể chịu đựng nổi."

"... Ừ."

"Hãy ngắm nhìn tớ khi tớ thay đổi ngay trước mắt cậu, Tsujio-kun. Hãy nhìn tớ trở thành một con người mới."

Cậu ấy khẽ chạm trán mình vào trán tôi.

Và ngay khoảnh khắc đó, bụng cậu ấy phát ra một tiếng sôi rõ to. Chúng tôi bật cười, trán vẫn chạm nhau.

Cậu ấy kéo chiếc túi lại gần.

"Sự thật là, vì sáng nay tớ có chạy 400 mét, nên tớ đã bỏ bữa sáng. Nhưng tớ có mang theo một đống đồ ăn trưa đấy."

"... Mẹ tớ có làm món sushi đậu phụ đặc biệt của bà. Tớ định chia cho cậu một nửa đấy. Bà có cho thêm cả trứng, vừng, và gừng đỏ ngâm nữa."

"Nghe ngon quá! Tớ muốn ăn!"

"Cậu tự dưng biến mất tiêu. Rồi lại khóc sưng cả mắt đến nỗi chúng ta chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phút thôi đấy."

"Tớ biến mất vì tớ không có hứng ăn uống gì cả! Và tớ chỉ khóc vì Tsujio-kun lúc nào cũng làm tớ khóc! Lỗi của cậu đấy, không phải của tớ! Nhìn này, mắt tớ đỏ hoe hết trơn rồi đúng không? Tệ thật đấy—người ta sẽ biết tớ vừa khóc mất. Á, nhưng tớ có thuốc nhỏ mắt này, để tớ nhỏ một chút cho nhanh."

Yoshino-san lấy một lọ thuốc nhỏ mắt từ ngăn phụ của chiếc túi và tra vào mắt.

Sau đó, cậu ấy mở hộp cơm trưa của mình ra và giơ ra cho tôi xem.

"Ta-daa! Tự tay tớ làm đấy."

"Hả?! Cậu tự làm cái này á?"

Bên trong là trứng cuộn (tamagoyaki) được bọc trong màng bọc thực phẩm, cơm nắm được gói trong giấy bạc đủ màu sắc, xúc xích cắt hình bạch tuộc nhỏ xíu, và gà rán được xiên bằng tăm. Yoshino-san khẽ lắc đầu.

"Đừng kỳ vọng nhiều quá. Tớ chỉ biết làm mấy món đơn giản thôi. Bình thường tớ chỉ làm đại mấy món tớ định ăn—chưa bao giờ nghĩ sẽ để cho người khác nếm thử. Nên tớ nghĩ chắc nó nhạt nhẽo lắm."

"Không đâu. Mẹ tớ lo từ A đến Z cho tớ, nên việc cậu tự nấu ăn được đã là quá đỉnh rồi."

"Mẹ tớ nấu ăn rất ngon, nhưng bà cho rằng việc ủng hộ quán xá của những người ủng hộ là rất quan trọng, nên nhà tớ hay ăn ngoài. Tớ thì lại thích ăn ở nhà hơn, nên tớ thường tự nấu ăn. Chủ yếu là làm sao cho dễ ăn chứ không phải cho đẹp, nhưng mà... đây, cậu ăn thử cái này đi."

Nói rồi, Yoshino-san đưa cho tôi một viên hình tròn màu vàng bọc trong màng bọc thực phẩm từ hộp cơm của cậu ấy.

Tôi bóc lớp màng bọc và bỏ tọt nó vào miệng.

"... Ngọt thế."

"Tớ chuộng vị ngọt, nên tớ dùng cả đường lẫn rượu mirin luôn."

"Ngon lắm. Quan trọng hơn là... tớ thực sự rất hạnh phúc khi được ăn đồ cậu tự tay làm, Yoshino-san."

"... Tớ cũng vui lắm, được ăn cùng với cậu, Tsujio-kun. Và cậu biết không, mới cách đây một lúc tớ còn có cảm giác muốn chạy trốn—nhưng giờ tớ lại cảm thấy mình có thể tiếp tục chạy. Giống như tớ thực sự muốn chạy vậy."

"Vậy sao. Ừ... thế thì mình ăn thật no vào, rồi đi chạy thôi."

"Mm!"

Hàng lông mày của cậu ấy giãn ra, và cậu ấy mỉm cười—một nụ cười thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Sau khi "xử đẹp" đống đồ ăn mang theo, chúng tôi bước ra ngoài sân thượng. Yoshino-san đi đến gần hàng rào và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

"... Sân điền kinh nằm sát vách tòa nhà chức năng nhỉ. Chẳng mấy chốc mà tớ đã lang thang sang tận bên này."

Tôi xách túi lên và đứng bên cạnh cậu ấy.

"Yoshino-san, cậu từng bảo rằng việc có một nơi ở trường để cậu có thể thoải mái là chính mình mà không ai biết—điều đó thật tuyệt vời. Tớ đinh ninh rằng cậu đang nhắc đến chỗ này."

Nghe những lời đó, Yoshino-san quay sang tôi và nheo mắt mỉm cười dịu dàng.

"... Tớ rất vui vì cậu vẫn nhớ. Và vì cậu đã đến tìm tớ."

Nụ cười của cậu ấy không có chút gì giống với cô gái đang cuộn tròn trong phòng thay đồ lúc nãy, và điều đó khiến tôi vô cùng hạnh phúc.

Lần này, thay vì tự mình nhảy thục mạng lên từng bậc cầu thang thoát hiểm, tôi đi xuống chầm chậm—cùng với cậu ấy.

Cuối cùng cũng đến giờ thi Chạy Tiếp sức của Lớp, nên chúng tôi di chuyển sang khu vực sân phụ.

Chạy Tiếp sức của Lớp là màn so tài giữa năm lớp của khối năm hai, từ lớp A đến lớp E.

Tất cả học sinh đều phải tham gia chạy.

Điều đó có nghĩa là—đơn giản và dễ hiểu—từ đứa chạy rùa bò nhất đến đứa chạy như tên bắn, không phân biệt nam nữ, tất cả đều phải cùng nhau chạy.

Vì số điểm của phần thi này rất lớn, nên cả lớp đã cùng nhau bàn bạc rất kỹ để quyết định thứ tự chạy và luyện tập.

Chúng ta nên xếp những đứa chạy nhanh nhất lên đầu, hay để dành chúng cho chặng cuối? Những đứa chạy dở tệ thì nên nhét vào đâu? Ai cũng đang đau đầu với những câu hỏi tương tự. Chẳng có chiến thuật nào đảm bảo chắc thắng cả, nhưng ở lớp tôi, chúng tôi quyết định dồn toàn bộ những đứa chạy nhanh nhất lên nửa đầu, tạo ra khoảng cách dẫn trước càng lớn càng tốt, để những bạn yếu hơn gánh phần giữa, và sau đó cố gắng cầm cự ở chặng cuối.

Số lượng người chạy phải bằng với lớp có đông học sinh nhất. Vì lớp chúng tôi có ít người hơn, nên một vài người phải chạy hai lần.

Tôi là một trong số đó—chạy một chặng ở nửa đầu, và một chặng nữa ở nửa sau.

Vốn dĩ Kumasaka-san cũng phải chạy hai lần, nhưng sau khi cô ấy bị thương, Yoshino-san và một số bạn khác đã phải thế chỗ.

Lý do duy nhất khiến Yoshino-san chạy 400m nhanh đến vậy là vì cậu ấy đã vắt kiệt sức lực của mình.

Và bây giờ... nó lại dẫn đến cơ sự này.

Đó là kiểu chuyện khiến người ta chẳng muốn cố gắng nữa. Bởi vì ngay cả khi cậu đã cống hiến hết mình, mọi thứ vẫn chưa bao giờ là kết thúc.

Vậy mà Yoshino-san vẫn...

Tôi nhớ lại cảm giác gò má đẫm nước mắt của cậu ấy dưới đầu ngón tay mình, cảm giác bàn tay tôi ướt sũng. Và đôi môi cậu ấy, sượt qua môi tôi...

... Từ từ. Khoan đã.

Cái nụ hôn đó—tôi đã cưỡng hôn trong một phút bốc đồng, một cách vô cùng vụng về—điều đó có thực sự ổn không? Nụ hôn đầu của tôi, và tôi gần như đã đập mặt hai đứa vào nhau như một vụ tai nạn giao thông. Giờ nghĩ lại, tôi chỉ muốn đào một cái lỗ rồi chui tọt xuống đó.

Và rồi Yoshino-san hôn đáp trả. Có phải chỉ vì tôi đã chủ động trước không?

Ugh. Tôi chắc chắn cũng đã thốt ra vô số những câu nói tỏ vẻ ngầu lòi nữa. Giờ mọi thứ cứ ùa về, và tôi muốn chết đi cho rồi vì xấu hổ.

Mình thực sự đã xử lý ổn thỏa mọi chuyện sao?

Khi tôi liếc sang hàng người, Yoshino-san đang nhìn về phía tôi. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Cậu ấy mỉm cười rạng rỡ và khẽ vẫy tay với tôi.

Bàn tay đó—bàn tay đã chạm vào má tôi. Đôi môi đó...

Tôi tì cằm lên vai Hibino. Hibino, gã tấu hài của lớp nhưng cũng là chân chạy số một của câu lạc bộ bóng đá, sẽ chạy ở vị trí đầu tiên. Cậu ta cũng sẽ chạy thêm một lần nữa cùng tôi ở nửa sau.

"Yo, sao thế Tsujio? Bắt đầu rén rồi à?"

"... Hibino, mày đã bao giờ làm chuyện gì nhục nhã đến mức chỉ muốn đào hố chui xuống rồi hét lên chưa?"

"Hồi tao học tiểu học, tao từng tỏ tình với cô y tá trường qua hệ thống loa phát thanh."

"... Được rồi, mở bát thế là gắt lắm rồi đấy."

Tôi đang cố tìm sự an ủi từ quá khứ đen tối của người khác, nhưng cái này có vẻ hơi nặng đô so với tưởng tượng.

Hibino toét miệng cười tự hào.

"Cô ấy đã rất lo lắng cho đầu gối của tao—bố mẹ tao thì cứ mặc kệ, nhưng hóa ra chấn thương đó lại khá nghiêm trọng. Nếu cô ấy không đưa tao đến bệnh viện, tao đã không có ngày hôm nay."

"Hả. Chuyện đó... thực ra nghe cũng cảm động phết."

"Thế là tao đã rap tỏ tình với cô ấy qua loa phát thanh."

"... Và nó kết thúc như thế đấy."

"Thôi nào, mày còn nhớ cái trào lưu đó mà đúng không?

'Rap Tỏ Tình Dành Cho Em' ấy?"

"Ôi trời ạ, tao nhớ..."

"'Yo, cô y tá ơi, cô đã cứu mạng em—tôn trọng tuyệt đối, yêu cô nhiều lắm, cảm ơn cô rất nhiều!'"

"... Cảm ơn mày, Hibino. Tao thấy khá hơn rồi."

"Lại đang ôn lại cái bài rap của thằng Hibino đấy à? Giờ nghỉ trưa hôm đó đúng là đi vào huyền thoại. Mấy thầy cô cười lăn cười bò ra sàn theo đúng nghĩa đen luôn."

Trong lúc chúng tôi đang trao đổi những mẩu chuyện "hắc lịch sử", Shiota bước tới với một nụ cười nhếch mép.

Shiota chạy không nhanh lắm, nên hắn sẽ chạy ở đoạn giữa. Hắn bắt đầu bắn rap lại lời của Hibino, Hibino cũng hùa theo nhảy múa, rồi Nakazono từ đằng sau lao tới sút cho mỗi thằng một cái, hét lên: "Im miệng đi lũ ngốc!"

Vẫn là cái bầu không khí quen thuộc của lớp. Nó gần như khiến tôi nghĩ rằng khoảnh khắc lúc nãy—cái nụ hôn ấy—chỉ là một giấc mơ.

Nhưng... tôi không muốn nó là một lời nói dối.

Tôi thích Yoshino-san. Thích đến mức nó thôi thúc tôi muốn dốc hết sức mình vào cuộc đua này.

Tôi vươn vai, đứng thẳng người và tự nhủ: Mình sẵn sàng rồi. Chạy thôi.

Phần thi tiếp sức này mang lại số điểm cao nhất trong mọi sự kiện. Chiến thắng ở đây sẽ mang lại cơ hội cực lớn để giành chức vô địch toàn đoàn.

Một tiếng trước, bảng điểm đã bị che lại, nên chúng tôi không biết lớp nào đang dẫn đầu. Nhưng tính đến buổi sáng, chúng tôi đang đứng ở vị trí thứ ba.

Chúng tôi đã chờ ở sân phụ một lúc lâu, nhưng ở ngoài sân vận động chính, ban nhạc kèn đồng đang thổi tưng bừng, câu lạc bộ nhảy đang biểu diễn, và đám đông đang cuồng nhiệt hò reo.

Những bản nhạc hit quen thuộc vang lên giữa bầu trời xanh thẳm, cùng với tiếng hát theo của khán giả với âm lượng tối đa.

Hội thao của trường tôi đúng nghĩa là một lễ hội thực thụ.

"Được rồi, năm hai, đến giờ di chuyển!"

Tiếng loa thông báo vang lên. Tất cả chúng tôi đồng thanh hô lớn đáp lại—"OOOOH!"—và bắt đầu diễu hành tiến vào sân điền kinh.

Cái khoảnh khắc bước vào sân vận động lúc nào cũng căng thẳng đến nghẹt thở.

Ngay cả hồi học cấp hai, khoảnh khắc này vẫn luôn đặc biệt—bước từ một đường hầm tăm tối ra vùng sáng rực rỡ, một khoảng không gian rộng lớn mở ra, và những tiếng hò reo đinh tai nhức óc của đám đông như dội thẳng xuống đầu.

Các ban nhạc kèn đồng—từ tiểu học, trung học, cấp ba, cho đến cả đại học—tất cả đều đang chơi nhạc. Câu lạc bộ nhảy vẫn đang trình diễn.

Những lá cờ lớp tung bay phấp phới, các đội cổ vũ gào thét hết công suất, và các khán đài rung chuyển vì những tràng vỗ tay cổ vũ.

Thậm chí với một người đã quen với việc thi đấu điền kinh như tôi, áp lực vẫn rất rõ ràng.

Mỗi chặng của phần thi tiếp sức dài 200 mét. Tôi và Hibino đều chạy hai lần—một lần ở nửa đầu, và một lần nữa ở nửa sau.

Ở vị trí cuối cùng, Yoshino-san đang ngồi thắt lại dây giày, khuôn mặt cậu ấy hiện lên vẻ căng thẳng và vô cùng nghiêm túc.

"Vào vị trí!"

Những tiếng hò reo làm rung chuyển sân vận động khi các vận động viên đầu tiên tiến lên vạch xuất phát.

Người chạy mở màn cho Lớp B chúng tôi là Hibino. Trong khi tất cả những người khác đều mang vẻ mặt nghiêm nghị và tập trung, thì chỉ riêng Hibino đang toét miệng cười, nhún nhảy nhẹ nhàng trên các ngón chân. Cậu ta đúng là quá cứng cựa trước áp lực.

Trọng tài giơ súng chỉ thiên.

Tiếng nhạc tắt lịm. Tiếng hò reo ngừng bặt.

Không khí trở nên căng như dây đàn— —Đùng!

Tiếng súng nổ chát chúa, và các vận động viên đầu tiên lao vút đi.

"UOOOOOOOOOH!" Đám đông gầm lên đồng thanh.

Tiếng trống đánh dồn dập, tiếng kèn réo rắt, và các đội cổ vũ bùng nổ với một nguồn năng lượng khổng lồ.

Đến cột mốc 100m, Lớp D đang dẫn đầu, với Hibino của Lớp B bám sát ngay phía sau ở vị trí thứ hai.

Người chạy thứ hai của chúng tôi, cậu bạn cầu thủ bóng chày cao kều chân dài Katou, nhận lấy thanh gậy từ Hibino và phóng đi như một mũi tên. Sải chân của cậu ta cực rộng—nhanh kinh khủng. Cậu ta lập tức vượt lên chiếm lấy vị trí dẫn đầu và đưa lớp chúng tôi lên top 1.

Tôi chạy thứ ba.

Tư thế chạy của Katou khá đặc biệt, nên hai đứa đã tập chuyền gậy với nhau rất nhiều. Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra.

Lớp chúng tôi đang dồn toàn lực cho chiến thuật "bứt phá từ sớm". Mấu chốt là chúng tôi có thể kéo giãn khoảng cách được bao xa trước khi trao gậy cho người chạy chốt—Yoshino-san.

Katou đang lao đến, nên không thèm nhìn lại, tôi bắt đầu bung sức chạy nước rút. Thanh gậy trượt gọn gàng vào tay tôi, và tôi tăng tốc.

Tuyệt! Trao gậy hoàn hảo.

Đôi chân tôi đánh cao, mọi thứ đều ăn khớp nhịp nhàng. Cảm giác chạy dẫn đầu mà không có ai chắn phía trước thực sự quá đã. Tôi xé gió lao xuống đường chạy thẳng và chuyền gậy cho người chạy thứ tư.

Lớp B vẫn vững vàng ở vị trí số một, duy trì khoảng cách an toàn.

"Đỉnh lắm—Tsujio! Lượt hai, quẩy thôi!!"

Hibino chạy tới nhảy cẫng lên, hai má ửng đỏ, người vẫn còn đang rần rần vì adrenaline.

Chúng tôi đập tay ăn mừng, xé toạc miếng băng dính đánh dấu lượt chạy đã hoàn thành, và toét miệng cười.

Cái thứ dán trên người chúng tôi này hiển thị thứ tự chạy—nhằm mục đích tránh tình trạng lộn xộn. Vì tôi và Hibino đều phải chạy thêm một lần nữa ở nửa sau, nên chúng tôi xếp hàng ở vị trí cuối cùng. Yoshino-san đang đứng đó, đôi mắt sáng rực.

"Hibino-kun, Tsujio-kun, hai cậu chạy đỉnh quá! Thực sự quá đỉnh luôn!"

"Hehe, hôm nay tao đang vào phom mà."

Hibino vừa nói vừa làm dấu tay chữ V (peace sign). Tôi gật đầu và ngồi xuống trước mặt Yoshino-san.

Cuộc đua tiếp sức vẫn đang tiếp diễn.

Giờ thì những người chạy nhanh đã hoàn thành nhiệm vụ, đã đến lúc những bạn chạy không nhanh lắm tiếp quản đường đua.

Lớp E đã ém toàn bộ những nhân tố chạy nhanh nhất của họ vào đoạn giữa của cuộc đua, nên họ đã bứt tốc vọt lên, vượt qua Lớp D và vươn lên vị trí thứ hai.

Dù không giỏi chạy, nhưng ngay cả Shiota và Hirate cũng cố gắng giữ vững được thế trận. Nên mặc dù Lớp E đang bám đuổi cực gắt, chúng tôi vẫn nhỉnh hơn một chút khi lượt chạy lại xoay vòng đến vị trí của Hibino.

Hạng nhất: Lớp B chúng tôi. Hạng nhì: Lớp E. Khoảng cách? Thậm chí chưa đầy một mét.

"Chiến thôi! Đã đến lúc kéo dài khoảng cách rồi!"

Vừa dứt lời, Hibino bước lên vạch xuất phát, bắt lấy thanh gậy, và lao đi với một tốc độ kinh hoàng. Cậu ta thậm chí còn chạy nhanh hơn cả lúc nãy! Có vẻ như chúng tôi đã tạo ra thêm một chút khoảng cách với Lớp E.

Tiếp theo là tôi.

Hibino sẽ chạy, rồi đến tôi, và cuối cùng là người chạy chốt của chúng tôi—Yoshino-san.

Dù chỉ là sự tình cờ, nhưng tôi cảm thấy rất vinh dự khi được là người trao thanh gậy cho cậu ấy. Dù chỉ là một chút thôi, tôi cũng muốn kéo giãn khoảng cách trước khi chuyền gậy cho Yoshino-san.

Đột nhiên, có ai đó giật nhẹ phần sau của chiếc áo thể dục của tôi. Khi quay lại, tôi thấy Yoshino-san đang nắm lấy nó.

Cậu ấy giơ lòng bàn tay lên. Một cú đập tay (high-five)...

làm vậy trước mặt bao nhiêu người chắc cũng không sao đâu nhỉ?

Khi tôi đưa tay ra, cậu ấy đập tay mình vào tay tôi, rồi luồn các ngón tay vào giữa những ngón tay của tôi và siết chặt. Như thể cậu ấy đang hòa quyện hơi ấm của mình vào hơi ấm của tôi—khiến cả hai hòa làm một.

Tim tôi đập liên hồi, và những tiếng hò reo xung quanh như nhòa đi trong không gian.

Tôi cũng siết chặt lấy tay cậu ấy để đáp lại.

"... Tớ sẽ đặt thanh gậy vào đúng chỗ này, nên đừng ngoái lại nhìn nhé—cứ cắm đầu mà chạy bằng tất cả những gì cậu có. Tớ hứa sẽ chuyền tận tay cậu."

"Okay! Tớ tin cậu—tớ sẽ dốc toàn lực!"

Vẫn còn cảm nhận được hơi ấm của cậu ấy trong lòng bàn tay, tôi bước lại vào làn chạy.

Khoảng cách giữa chúng tôi và Lớp E—hai mét. Dù chỉ một chút thôi, tôi muốn nới rộng thêm khoảng cách đó cho cậu ấy.

Khi Hibino lao tới với tốc độ bàn thờ, tôi bắt đầu tăng tốc. Chúng tôi đã cùng nhau tập luyện động tác này rất nhiều lần, cả hai đều bung hết sức. Việc duy trì tốc độ trong lúc trao gậy chính là chìa khóa để bứt phá.

Tôi vươn tay ra xa phía sau, và páp —một cảm giác lạnh ngắt. Thanh gậy đã nằm gọn trong tay tôi.

Tôi đánh tay mạnh, nhấc cao đầu gối, và đẩy người về phía trước bằng tất cả sinh lực.

Từ những tiếng hò reo và tiếng bước chân rầm rập phía sau, tôi có thể cảm nhận được Lớp E đang bám sát gót.

Mình không thể thua được!!

Với quyết tâm đó, tôi vung tay mạnh hơn nữa, siết chặt thanh gậy hơn, đẩy đôi chân tiến về phía trước bằng tất cả những gì tôi có.

Mỗi bước chân đều cảm thấy nhẹ bẫng, như thể tôi đang bay vậy. Khi lướt qua những người bạn cùng lớp ở phía đối diện, tôi nghe thấy một tiếng cổ vũ vang lên như xé toạc không gian: "Cậu đang kéo giãn khoảng cách đấy!!"

Mình làm được rồi!

Giờ thì đã chắc chắn, tôi siết chặt thanh gậy và đạp mạnh xuống đường chạy. Tôi có thể cảm nhận rõ từng chi tiết của đế giày đang bám chặt lấy mặt đất. Khi tôi nghiêng người ôm cua, những tiếng tung hô "Nhanh quá!" dội xuống từ trên khán đài.

Đây rồi—đoạn đường nước rút cuối cùng!!

Khi thoát khỏi khúc cua và tiến vào đoạn đường thẳng, tôi nhìn thấy cậu ấy—Yoshino-san, đang đứng trong tư thế sẵn sàng.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Đừng ngoái lại nhìn. Cứ chạy đi. Tớ sẽ đến kịp.

Đúng như những gì tôi đã hứa, Yoshino-san bung sức lao đi. Dải băng rôn tung bay trong gió, làm mái tóc đen dài của cậu ấy nhảy múa.

Tôi đã luôn dõi theo bóng lưng ấy suốt thời gian qua. Cười đùa, nhảy nhót, lúc nào cũng tràn trề năng lượng mỗi khi chỉ có hai đứa với nhau.

Và tôi muốn được hỗ trợ Yoshino-san ấy—dù chỉ một chút nữa thôi!

Khi bước vào khu vực tiếp sức, mọi thứ xung quanh tôi bỗng như đang chuyển động chậm lại (slow motion).

Tôi có thể cảm nhận được nhịp thở của chúng tôi đồng điệu, cảm nhận hai đứa như hòa làm một trong từng bước chạy. Bàn tay nhỏ bé của cậu ấy hiện ra rõ nét ngay trước mặt tôi.

"Đây!"

Tôi hét lên và đặt thanh gậy vào tay cậu ấy. Một tiếng cạch vang lên dứt khoát ở ngay rìa khu vực tiếp sức khi cậu ấy nhận lấy thanh gậy, và không hề bị giảm tốc độ, cậu ấy tiếp tục lao đi. Cô bạn chạy chốt của Lớp E lướt qua tôi như một cơn gió hướng thẳng về phía chân trời.

Chúng tôi đã làm được—thậm chí còn không cần phải chạy thử đàng hoàng! Cả cơ thể tôi đang đập thình thịch như một nhịp tim khổng lồ, và tôi cảm giác như mình sắp gục ngã đến nơi, nhưng tôi cố gắng điều hòa nhịp thở, ngoái lại để xác nhận, rồi đi bộ ra khỏi sân.

Khoảng cách với Lớp E đã được nới rộng ra một chút—bây giờ là ba mét. Nhưng người chạy chốt của họ là một nhân tố khét tiếng trong đội bóng rổ nữ.

Cô nàng đó nhỏ thó và cực kỳ nhanh nhẹn. Yoshino-san có lợi thế về chiều cao, nhưng cô nàng Lớp E kia lại rất nhanh nhẹn và linh hoạt.

Dù vậy... những bước chân của Yoshino-san đang nhấc lên cao hơn hẳn so với lúc cậu ấy chạy 400m. Trông cậu ấy vô cùng thanh thoát.

Cậu ấy ôm cua và còn tăng tốc mạnh hơn nữa. Lớp E đang đuổi theo—rất nhanh!

"Cố lên, Yoshino-san!!"

"Yoshino-san, cậu sắp đến đích rồi!"

"Chiến điiiii────!!"

Tất cả mọi người trong Lớp B cùng nhau hét lớn. Chỉ còn vài mét nữa—cách vạch đích năm mét—nhưng Lớp E đã thu hẹp khoảng cách. Một chút nữa thôi!

Ngay khi họ vừa chạy ngang hàng với cậu ấy, Yoshino-san đã dồn toàn bộ sức lực tung ra một cú nhoài người qua vạch đích.

Bib của chúng tôi có gắn chip IC, nên chúng tôi sẽ biết ai cán đích trước gần như ngay lập tức.

Tất cả chúng tôi đồng loạt quay phắt đầu về phía bảng điểm điện tử. Yoshino-san đã cán đích nhanh hơn 0. 3 giây.

"Tụi mình về nhất rồi─────!!"

"YEAHHHHHHHH!!!!"

Tất cả học sinh Lớp B ùa tới vây quanh Yoshino-san. Hibino, Shiota—tất cả mọi người chen vào giữa và đập tay ăn mừng với cậu ấy.

"Yoshino-san, đỉnh vãaaaai!!"

"Cậu làm được rồi!!"

"Quá sức tuyệt vời!!"

Trước những lời tung hô nhiệt liệt, Yoshino-san khẽ lắc đầu.

"Tớ chỉ thấy mừng... vì tớ đã bảo vệ được lợi thế dẫn đầu mà mọi người đã cất công xây dựng... Thực sự, tớ rất mừng."

Cậu ấy mỉm cười khi nói những lời đó.

Lúc nãy, ngay sau phần thi 400m, cậu ấy đã hướng mắt về phía khán đài VIP—nhưng bây giờ, cậu ấy thậm chí không mảy may liếc nhìn chúng một cái.

Thay vào đó, cậu ấy chỉ nán lại cùng chúng tôi, đập tay với từng người và mỉm cười rạng rỡ ngay giữa vòng vây của cả lớp.

Chỉ chừng đó thôi cũng khiến tôi vô cùng hạnh phúc.

Tất cả chúng tôi bắt đầu nhảy lên vì vui sướng, hô vang khẩu hiệu, "Lớp B! Lớp B!" trong lúc rời khỏi sân. Ngay cả Yoshino-san, bị cuốn vào sự náo nhiệt, cũng thực hiện một cú nhảy nhỏ xíu ở ngay chính giữa. Nụ cười e thẹn và cử động nhỏ xíu đó của cậu ấy đáng yêu không chịu nổi. Hơn tất cả, tôi chỉ thấy vô cùng vui mừng...

Hội thao đã kết thúc.

Đến phút cuối, Lớp B chúng tôi cứ thi nhau trượt vỏ chuối trong phần thi nhảy dây tập thể sau màn chạy tiếp sức và ngậm ngùi xếp hạng ba chung cuộc. Nhưng việc giành hạng nhất ở môn tiếp sức và bảo toàn được lợi thế dẫn đầu mang lại cảm giác quá đã, khiến tất cả chúng tôi vẫn giữ nguyên sự phấn khích cho đến tận giây phút cuối cùng.

Chúng tôi đã phải dậy sớm và trải qua rất nhiều chuyện, nên ai cũng mệt lả. Nhưng với tư cách là thành viên ban tổ chức, trách nhiệm của chúng tôi còn bao gồm cả khâu dọn dẹp.

Nghe bảo ngày mai sân điền kinh đã được người khác đặt chỗ. Nên tôi và Yoshino-san được thầy Uchida nhờ dọn đồ đạc trả về phòng chứa đồ trên sân thượng, và chúng tôi bắt đầu khiêng đồ đi.

Đã thay lại đồng phục học sinh, Honoka-san vừa xoay vòng vòng vừa nhảy chân sáo quanh chúng tôi.

"Hôm naaaay vui quá đi mất! Hội thao giống y hệt như một bữa tiệc khổng lồ vậy á!"

"Khá là rầm rộ đấy, ừ."

"Tsujio-cchi, anh chạy như một con báo gấm luôn, nhanh kinh hồn! Nhưng đỉnh nhất vẫn là Saracchi—nghiêm túc đấy, chị ngầu bá cháy bọ chét luôooon!!"

"Nói chung là may mà xong rồi. Chị sẽ lo dọn dẹp đống thiết bị này, em không phải lo đâu. Em cũng làm tốt lắm, Honoka."

"Thế em về được chưa? Gặp lại anh chị saaaau nhé──!"

Chúng tôi nhìn Honoka-san rời đi, vẫn dư năng lượng y hệt như lúc sáng, và khẽ cười khổ. Con bé lúc nào cũng tràn trề năng lượng. Nhưng dọn xong đống đồ này là tụi tôi cũng được về rồi.

Tôi và Yoshino-san khoác vội đồng phục học sinh ra ngoài bộ đồ thể dục (vì bộ đồ thể dục của trường trông quê mùa quá), hai tay ôm những chiếc thùng các tông và mang balo trên lưng trong lúc bước đi.

Yoshino-san nhìn sang tôi và mỉm cười dịu dàng.

"Hôm nay cảm ơn cậu nhiều lắm. Lúc chạy 400 mét, tâm trí tớ chỉ toàn hình bóng mẹ tớ thôi. Tớ phải cố gắng hết sức vì bà đang theo dõi—vì tớ không có sự lựa chọn nào khác ngoài vị trí số một. Nhưng lúc chạy tiếp sức, tớ hoàn toàn không mảy may nghĩ đến những thứ đó."

"Cậu chạy rất cừ. Trông cậu có vẻ rất tận hưởng nó."

"Ừ. Lần đầu tiên... tớ được chạy mà không phải suy nghĩ bất cứ điều gì. Tớ thực sự nghĩ đó là lần đầu tiên đấy. Tớ đã luôn, luôn đinh ninh rằng—'Mình phải là người đứng nhất. Bất cứ kết quả nào khác đều không đủ tốt.'"

"Ừ."

"Cảm ơn cậu. Tất cả là nhờ có cậu đấy, Tsujio-kun."

"Đâu có... cậu mới là người chạy mà. Nếu là tớ, chắc tớ đã sụp đổ hoàn toàn rồi. Việc tiếp tục đẩy bản thân tiến lên sau khi đã cạn kiệt sinh lực—chuyện đó khó lắm đấy."

"Đúng thế, phải không? Khi cậu đã vắt kiệt sức lực, cậu chỉ muốn mọi thứ kết thúc cho rồi. Hơn bất cứ điều gì, cậu muốn mọi người hiểu được điều đó. Nhưng gia đình Yoshino lại vận hành theo kiểu như vậy đấy. Tớ mới là đứa không thể kham nổi."

Yoshino-san thốt ra những lời đó cùng một nụ cười chua chát.

Ánh hoàng hôn hắt bóng lên lưng chúng tôi trong lúc hai đứa ôm mấy cái thùng.

Sân điền kinh nằm cách tòa nhà chức năng không xa lắm. Chúng tôi đang đi chầm chậm qua bãi đỗ xe nằm giữa hai nơi thì có ai đó gọi với theo từ phía sau.

"Sara, mẹ đang đi tìm con đây."

Bà ấy đứng sừng sững, hệt như lúc sáng—điềm tĩnh và vô cùng xinh đẹp. Lớp trang điểm không hề bị nhòe đi dù chỉ một chút, và nụ cười vẫn hoàn hảo không tì vết.

Dưới ánh hoàng hôn hắt những cái bóng sắc nét và tĩnh lặng, biểu cảm của bà mang một vẻ đài các đến nghẹt thở.

Hanae-san khẽ gật đầu chào tôi, rồi bước đến chỗ Yoshino-san.

Sau đó, với một nụ cười trên môi—

"Con chuẩn bị xong chưa? Tới bữa tiệc tối thôi nào—mọi người đang đợi đấy."

Con chuẩn bị xong chưa?

Không—đáng lẽ bà phải nói mấy câu như, 'Con làm tốt lắm' hay 'Con vất vả rồi' trước tiên chứ?

À, giờ thì tôi mới nhớ ra... Sau hội thao, luôn có một bữa tiệc tối. Chúng tôi đã mệt rã rời rồi, vậy mà vẫn phải xách thân đi tiếp sao?

Dưới bầu trời chạng vạng, nơi những đàn quạ kêu quang quác bay lượn trên đầu, Yoshino-san đứng chết trân tại chỗ, tay vẫn đang ôm chiếc thùng các tông.

"Yoshino-san...?"

Ánh hoàng hôn cắt ngang qua đôi mắt đang nhắm tịt của cậu ấy.

Sau đó, Yoshino-san từ từ mở mắt ra, nhìn thẳng vào Hanae-san, và cất lời.

"Không. Con sẽ không đi ô tô đâu. Con đã luôn nghĩ thế này, nhưng con không thích việc ăn uống cùng các thành viên hội đồng. Con sẽ dọn dẹp chỗ này cùng Tsujio-kun rồi đi về nhà."

Cậu ấy nói một cách rành rọt.

Dõng dạc và kiên định—như thể cũng đang cố gắng thuyết phục chính bản thân mình.

Hanae-san nhìn thẳng vào Yoshino-san và nói:

"... Con sao vậy, Sara? Mọi người đều rất xúc động trước sự chăm chỉ của con đấy. Họ đang chờ con đấy."

Yoshino-san siết chặt chiếc thùng các tông trong tay và đáp:

"Hôm nay con sẽ không tham gia tiệc tối đâu. Con sẽ về nhà."

Cậu ấy nói thẳng thừng và không một chút do dự.

Đáp lại, Hanae-san dùng một chất giọng lạnh lùng, vô cảm:

"Ồ, mẹ hiểu rồi. Ra là vậy. Tốt thôi. Tsujio-kun? Nhờ cháu chăm sóc Sara nhé, được không?"

Nói xong, bà quay gót bước đi qua bãi đỗ xe. Tấm lưng bà thẳng tắp, và mặc dù trời đã xế chiều, không một sợi tóc nào của bà bị xô lệch, và bộ vest cũng chẳng có lấy một nếp nhăn. Bà ấy hoàn hảo không góc chết—không một chút dư thừa.

Tôi đứng cạnh Yoshino-san, có chút lo lắng sau khi cậu ấy tuyên bố dõng dạc đến vậy. Cậu ấy vẫn đứng im bất động, ánh mắt khóa chặt vào bóng lưng đang xa dần của Hanae-san.

Cho đến khi Hanae-san khuất dạng dưới cầu thang...

Cuối cùng, cậu ấy quay sang nhìn tôi.

Biểu cảm của cậu ấy hoàn toàn buông lỏng, như thể toàn bộ sự căng thẳng đã bị rút cạn, tan chảy thành một thứ gì đó trông như sắp vỡ vụn.

"... Haaah, tớ đã nói ra rồi."

"W-Woah. Cậu làm tớ ngạc nhiên đấy. Cậu thực sự đã từ chối."

"... Ahhh... Cuối cùng tớ cũng nói ra rồi. Á—tớ nổi da gà hết cả lên rồi này... Haaaah... Tớ tự hỏi không biết mình có ổn không... Tớ phải nói gì với mẹ và Fujima-san đây? Liệu họ có bảo là do tớ không muốn đi không? Không, chắc không đâu... Tớ phải làm gì tiếp theo đây? Lỡ tớ không bao giờ được mời nữa thì sao? Hoặc có thể không phải thế... Ahhh... Có lẽ tớ nên ngoan ngoãn đi cho xong... Ahhh—tớ sợ quá..."

"Trông cậu chẳng giống một người đang sợ hãi chút nào đâu."

"Không, cậu không hiểu đâu. Lúc đầu mẹ tớ luôn nói những câu kiểu 'Tốt thôi', nhưng sau đó bà sẽ đâm chọt cậu bằng những lời lẽ mỉa mai, móc mỉa. Sẽ chẳng có chuyện yên ổn đâu—mẹ tớ đang điên tiết lắm đấy. Đặc biệt là khi có một người như Tsujio-kun ở đó, bà mới tỏ ra điềm tĩnh như vậy thôi. Ahhh... Tớ thực sự đã nói ra rồi..."

Yoshino-san trút một tiếng thở dài thườn thượt vang vọng cả bãi đỗ xe. Cậu ấy vẫn đang mặc đồng phục học sinh, nhưng cái phong thái (vibe) thì hoàn toàn là của một Yoshino-san mà tôi vẫn thường gặp vào ban đêm, khiến tôi không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Vừa nhẹ nhàng dỗ dành cậu ấy, chúng tôi vừa leo lên cầu thang thoát hiểm và cất đồ đạc vào phòng chứa đồ trên sân thượng.

Mặt trời đang lặn, nhuộm cả thành phố bên dưới trong một sắc cam ấm áp. Mùa xuân đã qua, và mùa hè vẫn chưa gõ cửa. Cơn gió thổi qua sân thượng mang hơi ấm nhưng lại hanh khô, không mang theo cái nặng nề của độ ẩm.

Dàn nóng điều hòa quay đều trong gió, tạo ra một âm thanh lách cách khe khẽ.

Bên ngoài tòa nhà trường học, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng mọi người cười đùa trên đường về nhà. Trong ánh chiều tà yên ả đó, Yoshino-san ngồi gục xuống, tựa lưng vào hàng rào sân thượng. Một tiếng keng khẽ vang lên khi cậu ấy ngồi xuống.

"... Tớ luôn muốn nói rằng tớ không muốn đến những bữa tiệc tối đó."

"Ừ."

Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Yoshino-san cúi đầu và thở dài.

"... Nhưng bây giờ khi tớ đã thực sự nói ra, mọi suy nghĩ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo cứ chạy loạn trong đầu tớ... và nó đáng sợ thật đấy."

"Cảm thấy sợ hãi sau khi làm một việc gì đó lần đầu tiên là chuyện hoàn toàn bình thường mà."

"Ừ." Cậu ấy ngồi thẳng dậy, rồi từ từ đưa tay ra chạm vào tay tôi.

Bàn tay cậu ấy lạnh buốt—nhưng từ sâu bên trong, nó lại tỏa ra một hơi ấm.

"... Tớ quyết định sẽ bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt. Thay vì luôn cố gắng đoán xem người khác muốn gì và giả vờ làm một người mà họ sẽ thích, tớ muốn bắt đầu bộc lộ những cảm xúc thật của mình."

"Ừ."

"Nếu tớ không nói ra—nếu tớ không nói cho mọi người biết—thì những suy nghĩ của tớ cũng coi như không tồn tại. Cuối cùng thì tớ cũng bắt đầu hiểu ra điều đó."

Tôi siết chặt hơn nữa bàn tay ấm áp của Yoshino-san.

Như để đáp lại điều đó, cậu ấy cũng bóp nhẹ tay tôi, rồi rụt rè nhích lại gần hơn. Quỳ trên đầu gối, cậu ấy di chuyển đến trước mặt tôi và, với một động tác vụng về, nhẹ nhàng tựa hẳn người vào ngực tôi. Cậu ấy bám lấy tôi bằng một cú huých thật khẽ.

Ngay trước mắt tôi là đỉnh đầu của Yoshino-san—và tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cậu ấy.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã biến thành một trái tim đang đập thình thịch. Tôi không thở nổi.

Cậu ấy ở quá gần, tôi thậm chí còn không biết phải hít thở thế nào hay hướng đi đâu nữa. Tôi chỉ khẽ thở hắt ra một hơi.

Tiếng còi báo động lướt qua phía xa khi một chiếc xe cứu thương phóng vút đi trên con phố gần đó. Một chiếc xe buýt xì hơi khi dừng lại ở trạm, học sinh í ới gọi nhau chào tạm biệt, và tiếng cười đùa của lũ trẻ dưới sân trong hòa vào cơn gió mát lành của buổi chiều tà.

Và như thể muốn gạt phăng đi mọi tạp âm đời thường ấy, Yoshino-san rúc sâu hơn vào vòng tay tôi.

Cậu ấy áp chặt vào ngực tôi, gần như muốn chui tọt vào trong đó, như thể cậu ấy thuộc về nơi này.

Rồi cậu ấy dùng hai tay túm chặt lấy áo đồng phục của tôi.

Ngước khuôn mặt hãy còn đang cúi gằm lên, Yoshino-san nhìn thẳng vào mắt tôi.

Mái tóc đen nhánh của cậu ấy ánh lên sắc cam dưới ánh hoàng hôn, và đôi môi thon thả, căng mọng khẽ hé mở.

"Bởi vì Tsujio-kun đã nhìn thấy tớ—thực sự nhìn thấu tớ, hiểu tớ, và chấp nhận tớ—nên tớ mới có thể dũng cảm nói ra điều đó."

"Ừ."

"Tsujio-kun... cậu là người đầu tiên trên đời luôn đứng về phía tớ."

"Ừ."

Tôi ôm Yoshino-san chặt hơn và nói:

"Tớ thích cậu, Yoshino-san."

"... Tớ hạnh phúc lắm. Tớ cũng thích cậu, Tsujio-kun. Tớ muốn cậu thích tớ nhiều hơn nữa—ngày càng nhiều hơn. Tớ muốn trở nên mạnh mẽ. Tớ muốn được phép yếu đuối. Tớ muốn trở nên khác biệt. Tớ muốn làm gái hư."

Vừa nói, cậu ấy vừa cào nhẹ móng tay lướt qua ngực tôi.

Chỉ một cái chạm đó thôi cũng đủ gửi một luồng nhiệt chạy rần rần khắp cơ thể tôi, cứ như thể máu tôi đang sôi lên vậy. Hai má tôi nóng ran.

Tắm mình trong ánh hoàng hôn, toàn bộ khuôn mặt Yoshino-san nhuốm một màu cam rực rỡ. Trông cậu ấy thật đáng yêu... nhưng cũng vô cùng mỏng manh, như thể cậu ấy có thể khóc òa lên bất cứ lúc nào—thật yếu ớt, nhưng lại đẹp đến ngỡ ngàng.

Tôi cuống cuồng tìm từ ngữ cho phù hợp.

"... Hư hơn á?"

"Ừ. Hãy biến tớ... thành một cô gái hư hỏng hơn nữa đi."

Cậu ấy bám chặt lấy tôi hơn nữa.

"Ờ, từ từ đã... chuyện này bắt đầu hơi..."

Khi tôi hơi ngả người ra sau một chút, hàng rào phía sau lưng tôi khẽ phát ra một tiếng keng nhỏ.

Vẫn rúc trong ngực tôi, Yoshino-san ngước mặt lên, nắm chặt lấy áo đồng phục của tôi, và ép môi mình lên môi tôi.

Mỗi lần cậu ấy tì vào người tôi, hàng rào phía sau lại rung lên nhè nhẹ. Tim tôi đập loạn nhịp không thể kiểm soát. Tôi không thể thở nổi—nhưng tôi không muốn buông tay.

Khi Yoshino-san cuối cùng cũng lùi lại một chút, tôi nhìn thấy tóc mái cậu ấy rối bù, đôi mắt long lanh ươn ướt nấp dưới lớp tóc đó.

Mình muốn nhiều hơn thế này...

Tôi vòng tay ra sau lưng cậu ấy—nhưng trước khi tôi kịp làm gì, cậu ấy đã chui tọt vào ngực tôi, dụi má vào người tôi như một đứa trẻ, và mỉm cười bằng một biểu cảm ngây thơ, tròn xoe vô hại.

"Haaah... Cảm giác bình yên thật. Được Tsujio-kun ôm thế này... thực sự làm tớ thấy tĩnh tâm. Tớ thích ở đây."

... Hôn thêm một cái nữa...

Tôi từ từ đặt tay lên lưng cậu ấy.

Liệu có gã con trai nào trên đời này có thể đẩy cô ấy ra và tiếp tục hôn sau khi cô ấy nói một câu như vậy không?

Ít nhất là với tôi, điều đó là bất khả thi. Bởi vì đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Yoshino-san với một khuôn mặt thực sự thanh thản đến thế.

Trông cậu ấy thật an toàn, thật thoải mái—như thể cậu ấy có thể cứ thế chìm vào giấc ngủ, mỉm cười ngọt ngào trong vòng tay tôi.

Thật bất công... bất công đến mức không thể chịu đựng nổi. Tôi biết có khi mình đang bị lợi dụng, nhưng thành thực mà nói, tôi đếch quan tâm. Dù chỉ một chút. Ngay lúc này, Yoshino-san cuộn tròn trong người tôi thế này, thực sự là quá đỗi đáng yêu. Nếu việc ôm cậu ấy mang lại cho cậu ấy cảm giác an toàn, thì tôi sẽ ôm cậu ấy nhiều như cậu ấy muốn.

Bởi vì thứ mà tôi muốn nhìn thấy nhất chính là nụ cười của cậu ấy.

Vẫn tựa vào hàng rào, tôi vòng tay ôm lấy cậu ấy và nhẹ nhàng vuốt ve lưng cậu ấy.

"... Cậu làm tốt lắm."

"Hehe... Tớ đã cố gắng rất nhiều mà! Tớ thực sự, thực sự đã nỗ lực hết sức!"

Yoshino-san lùi lại một bước, đứng thẳng dậy, và vươn tay hướng về phía ánh hoàng hôn, vươn người lên thật cao.

Cái khuôn mặt tinh quái lúc nãy chạy đâu mất rồi...? Mình muốn tiếp tay cho một Yoshino-san "hư hỏng" cơ mà...

Vẫn đang nằm bẹp dưới đất, tôi lăn qua một vòng và yên vị ngay trước hàng rào. Bầu trời xanh thẳm đến mức bất lực đang từ từ bị nhuộm cam bởi ánh hoàng hôn. Bầy quạ đang bay về rừng. Ah...

Yoshino-san phủi phủi bụi trên đầu gối bằng vài cái đập nhẹ, lấy chai nước cam Irohasu từ trong túi ra, và nốc ực một cái cạn sạch. Khi tôi ngồi dậy, tôi nói:

"... Cậu có vẻ khoái món đó nhỉ?"

Tôi nhớ cậu ấy cũng uống loại đó vào lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau ở khu phố ban đêm... và cả lần chúng tôi ăn McDonald's ở công viên nữa.

"À, ừ. Tớ cực kỳ ghiền Irohasu vị cam."

Yoshino-san vừa nói vừa mỉm cười. Rồi cậu ấy vặn chặt nắp chai lại và nói thêm:

"Tớ từng đọc được ở đâu đó rằng khi công chức nhà nước uống các loại nước có màu ở nơi công cộng, người dân sẽ gửi đơn phàn nàn. Họ sẽ nói những câu kiểu như, 'Mấy người đang uống nước trái cây trong lúc làm nhiệm vụ đấy à?' Nhưng nếu nó là một thứ trong suốt—thậm chí là có vị đi chăng nữa—thì chẳng ai hé răng nói nửa lời."

"Có cả những người như vậy luôn á?"

"Chắc chắn là có. Những người nghĩ rằng công chức thì chỉ được phép uống nước lọc. Có vô số người luôn thích áp đặt cái lối suy nghĩ đó lên người khác."

Yoshino-san nói một cách bình thản nhưng đầy xác quyết. Rồi cậu ấy cất chai nước trở lại túi và nói:

"Trong suốt và không màu... nhưng lại có vị cam. Lén lút uống nó—cảm giác cứ như mình là người chiến thắng vậy, đúng không?"

Tôi không nhịn được mà bật cười. Những lời của cậu ấy khơi gợi lại một kỷ niệm.

"Trước đây cậu cũng từng nói một câu tương tự như vậy."

"Tớ không muốn chiến thắng... hoặc có thể không phải thế. Tớ chỉ muốn được sống theo cách mình muốn. Nhưng tớ vẫn muốn mọi người nghĩ rằng tớ minh bạch."

Vừa nói, Yoshino-san vừa giơ chai nước Irohasu lên hướng về phía ánh hoàng hôn. Dù đáng ra nó phải không màu, nhưng dưới ánh sáng, thứ chất lỏng bên trong lại tỏa ra một sắc cam dịu nhẹ—đúng y như cái hương vị mà nó hứa hẹn.

Sau đó, Yoshino-san nhảy xuống đứng cạnh tôi và nói:

"Tsujio-kun, tớ muốn cùng cậu đến cửa tiệm bánh kẹo tuổi thơ. Rồi tụi mình còn đi leo núi và đi dạo nữa mà, đúng không? Khi nào thì mình đi được đây?"

"Chắc là sau kỳ thi giữa kỳ nhé."

"À, đúng rồi. Tớ chắc sẽ mất sạch tự do trừ phi tớ đạt điểm cao... Cuối tuần này bọn mình lại học cùng nhau nữa nhé, được không?"

"... Ừ."

Tôi và Yoshino-san bắt đầu chầm chậm tản bộ về phía nhà ga.

Vẫn còn vô số điều mà tôi muốn làm cùng cậu ấy.

Ngày mai, ngày mốt, và cả mãi mãi về sau.