Chương 22: Chapter 7

Vol 2 Sau khi nghe câu chuyện của Tsujio-kun, trái tim tôi cứ nhói đau suốt cả buổi chiều.

Ngay lúc tôi định sửa soạn ra về, Honoka bất ngờ chồm lên người tôi từ phía sau và hét lớn:

"Cùng đi bộ ra ga thôi, chị Saracchi~~!"

"Chị phải đi làm thêm nữa, nên chỉ đi chung được một nửa đường thôi nhé," tôi nói. Nhưng em ấy cứ bám rịt lấy cánh tay tôi và đáp lại: "Em cũng phải đi làm mà!"

Rồi cô bé bĩu môi.

"Ưm… Không biết chị em mình có lôi anh Tsujio-cchi vào chuyện rắc rối không nữa. Em không ngờ anh ấy lại ở cùng một hạng mục đăng ký dự thi với cô gái trong quá khứ đó… Chị em mình phải làm sao đây?"

Không biết từ lúc nào, Honoka và Yurina đã trở thành bạn thân thiết, và giờ con bé còn thường xuyên đến nhà tôi chơi nữa. Một điểm mà tôi rất mến ở Honoka là em ấy luôn biết cách quan tâm đến cảm nhận của những người xung quanh. Khẽ nhìn vào mắt Honoka, tôi nhẹ nhàng cất lời.

"Em không làm gì sai đâu, Honoka à. Đó chỉ là sự trùng hợp thôi mà, đúng không?"

"Nếu là em á, em sẽ kiểu,

'Cơ hội ngàn năm có một đây rồi! Sống chết gì cũng phải nắm lấy!'

. Nhưng anh Tsujio-cchi có vẻ không phải kiểu người như vậy nhỉ~~?"

"... Khó nói lắm."

"Tuy em có hơi ép anh ấy tham gia, nhưng nếu không thành công, em đành phải tìm cách khác vậy. Cuộc thi JK-Con mỗi người chỉ có ba cơ hội tham gia thôi—em thực sự không muốn bỏ lỡ đâu!"

Công ty quản lý của Honoka vốn rất nổi tiếng với việc sở hữu vô số tài năng. Từ các diễn viên cho đến những idol nhảy múa hàng đầu—bạn sẽ chẳng có công việc nào nếu không phải là một trong những gương mặt được công ty ưu ái nhất. Honoka có tài ăn nói, không ngại ngùng trước đám đông, và còn làm host trên kênh YouTube của họ. Nhưng ngay cả con bé cũng hiểu rằng chỉ như vậy thôi là chưa đủ.

Là một người chị thân thiết lâu năm, tôi luôn âm thầm cổ vũ em ấy.

"Thôi kệ đi, em sẽ bùng nổ hết mình ở lớp học thêm!" con bé nói vọng lại khi bước lên chuyến tàu đi ngược hướng với tôi.

Tôi vẫy tay chào tạm biệt, bước lên chuyến tàu của mình và mở điện thoại lên.

Trở lại phòng sinh hoạt câu lạc bộ ban nãy, câu chuyện của Tsujio-kun đã giáng vào tôi một cú sốc lớn. Lúc đó tôi chẳng thể thốt nên lời nào, chỉ vì quá lo lắng mà đưa tay ra kéo nhẹ vạt áo cậu ấy—và cậu ấy đã giật lại. Khoảnh khắc ấy vẫn cứ quẩn quanh trong tâm trí tôi.

Tôi đã định gửi cho cậu ấy một tin nhắn LINE:

"Lát nữa làm xong, mình cùng về nhé?"

, nhưng những ngón tay lại chợt khựng lại.

Hôm nay là thứ Sáu. Mẹ và Yurina đang ở Mie, nên việc tôi về muộn một chút cũng chẳng sao. Tôi thực sự rất muốn nói chuyện với cậu ấy… nhưng lại không đủ dũng khí để nhấn nút gửi. Tôi chỉ biết thẫn thờ nhìn chằm chằm vào màn hình LINE.

Sự thật là… tôi rất muốn ở bên cạnh cậu ấy những lúc cậu ấy đau buồn như thế. Dù cậu ấy có tức giận, dù cậu ấy có đang chịu tổn thương—tôi vẫn muốn ở bên.

Nhưng điều đó không thực tế chút nào. Quá đỗi viển vông.

Tôi không thể quay ngược thời gian, và ngay lúc này, tôi cũng chẳng làm được gì cả. Tôi từng nghe kể rằng cậu ấy bị đẩy đi làm thêm trong khoảng thời gian cự tuyệt việc đến trường, nhưng những gì đã xảy ra với cậu ấy ở trường thật sự… quá đỗi tàn nhẫn.

Chính vì tôi hiểu nỗi đau đó đáng sợ đến nhường nào, nên tôi càng biết mình không được phép thiếu suy nghĩ mà bước chân vào.

Tôi đã không kìm được mà hỏi:

"Giờ cậu ổn chứ?"

, nhưng dĩ nhiên là cậu ấy không ổn chút nào rồi.

Hoặc có lẽ cậu ấy đã ổn… Tôi cũng chẳng biết nữa.

Tôi cất điện thoại vào cặp và nhắm nghiền mắt lại.

... Tôi luôn sống và cố gắng dò xét thái độ của người khác, luôn dè dặt và ý tứ thái quá. Chính vì vậy, sâu thẳm trong lòng, tôi cũng khao khát người khác sẽ để tâm đến mình như thế. Và khi họ không làm vậy, tôi lại sinh ra oán trách thế giới này.

Thế nên giờ đây, trong những khoảnh khắc như thế này… tôi chẳng còn biết mình thực sự mong đợi điều gì từ người khác nữa.

Nếu là tôi, thì dù ai đó có nói gì hay làm gì đi nữa, những điều đó cũng chẳng thể chạm đến tôi. Tôi sẽ chỉ muốn chạy trốn mà thôi.

Tôi có nên hỏi thêm không? Hay nên giữ im lặng? Tôi nên mỉm cười? Hay nên khóc?

Đâu mới là phiên bản đúng đắn nhất của tôi lúc này? Tôi hoàn toàn mù mịt. Tôi sợ bị ghét đến mức… sợ hãi tới nỗi chẳng dám làm gì cả.

"Cảm ơn quý khách rất nhiều ạ!"

Tôi giơ cả hai tay lên khỏi đầu và nhún nhảy một cách thật dễ thương. Đây là cách tiêu chuẩn để chúng tôi tiễn khách ở chỗ này. Ban đầu, tôi từng nghĩ:

"Cái quái gì thế này?"

, nhưng rồi tôi cũng quen khá nhanh.

Trước khi làm việc ở đây, tôi từng làm phục vụ bàn tại một nhà hàng gia đình. Tôi liên tục bị tán tỉnh—đám con trai dúi số điện thoại cho tôi, đứng chờ sẵn ngoài cửa hàng, thậm chí còn tự ý chụp lén. Thật sự rất tồi tệ.

Khi tôi hỏi những cô gái khác về chuyện đó, một người đã bảo tôi:

"Chỉ riêng việc là một cô gái trẻ thôi đã đủ rắc rối rồi. Em chỉ có hai lựa chọn: một là lùi hẳn về phía sau làm hậu cần, hai là dấn thân hoàn toàn ra tiền tuyến."

Nhờ vậy, tôi đã tìm đến công ty môi giới hiện tại, và họ đã sắp xếp cho tôi công việc này.

Công nhận là đồng phục ở đây có hơi lộng lẫy quá đà. Nhưng trớ trêu thay, ngoại trừ các hầu gái ra thì nhân viên ở đây toàn là mấy anh chàng nhìn mặt mũi khá bặm trợn, nên tôi lại cảm thấy an toàn hơn hẳn. Không một ai dám tùy tiện nắm tay hay chạm vào tôi nữa.

Quay lại hồi còn ở nhà hàng gia đình, chẳng ai bảo vệ tôi cả. Hầu hết khách hàng đều nhậu nhẹt, và điều đó thật sự đáng sợ. Nơi này chỉ phục vụ nước ngọt, thế là đỡ lo hơn nhiều rồi.

Ở đây thi thoảng cũng có vài gã tự ý dùng ảnh của tôi, nhưng nói thật nhé? Đám bợm nhậu ở nhà hàng gia đình còn tồi tệ hơn gấp vạn lần.

"Saara ơi, em dọn dẹp chỗ kia giúp chị nhé? Chị vừa được khách gọi bàn rồi."

Một chị đồng nghiệp gọi lớn, và tôi lập tức tiến về phía chiếc bàn đó.

Ở chỗ này, tôi sử dụng nghệ danh là "Saara". Nó bắt nguồn từ tên thật của tôi là Sara—nhưng vì lý do an toàn, chúng tôi được quyền tự chọn tên giả.

Quán cà phê này cho phép khách hàng "chỉ định" hầu gái. Họ có thể trả thêm tiền để trò chuyện hoặc yêu cầu hầu gái ngồi cùng bàn. Tuy nhiên, quyền quyết định đồng ý hay không lại thuộc về từng cô gái. Tôi thì từ chối. Càng nhiều chỉ định đồng nghĩa với lương càng cao—nhưng rắc rối kéo theo cũng nhiều không kém.

Vì không nhận yêu cầu ngồi cùng bàn như các chị em khác, nên rốt cuộc tôi lúc nào cũng đóng vai trò như một nhân viên dọn dẹp chuyên nghiệp. Nhưng thành thật mà nói, tôi lại thấy mình may mắn—vì dù chỉ dọn dẹp, tôi vẫn nhận được mức lương theo giờ rất cao.

Dù vậy, đôi lúc tôi cứ có cảm giác mình đã biến thành "cô lao công mặc váy siêu ngắn".

Tôi cọ rửa nhà vệ sinh, xách rác từ bếp ra các thùng rác lớn bên ngoài...

"Ồ, ai đây nhỉ—Sara-chan."

"Cháu chào Quản lý ạ."

Trong lúc tôi đang lau dọn khu vực quanh thùng rác, quản lý nơi Tsujio-kun làm thêm chợt bước tới.

Đi cạnh chú ấy là ông chủ quán cà phê của chúng tôi. Bình thường ông ấy lúc nào cũng ra vẻ bề trên và hống hách, nhưng khi đứng trước mặt Quản lý, trông ông ấy có vẻ khúm núm đi hẳn. Cảnh tượng đó nhìn ngộ ngộ làm sao.

Ông chủ nói: "Được rồi, cảm ơn anh lần nữa nhé. Đi đường cẩn thận," rồi quay bước vào trong. Trước khi đi, ông ấy còn vớt vát thêm một câu: "Nếu anh cần nói chuyện với Saara, cứ thoải mái sử dụng văn phòng nhé."

Quản lý mỉm cười đáp: "Tôi phải đi làm ngay bây giờ nên không sao đâu," rồi chú ấy đưa cho tôi một chiếc bánh churro.

"Ôi, cái này! Hôm trước Tsujio-kun có kể cho cháu nghe ạ."

"Ngon lắm đúng không? Chú không thể mở một cửa hàng mới với cùng một địa chỉ được, nên hiện tại nó giống như một kiểu bán buôn ngoài lề vậy. Nhưng đợi đến lúc gom đủ vốn, chú sẽ mở bán chính thức."

"Ra là vậy, cháu hiểu rồi."

"Chuyện thường ở huyện ấy mà. Thế—công việc dạo này ổn chứ? Mà này… bộ đồng phục của cháu cũng chói lọi quá đấy. Chú chả biết phải nhìn đi đâu cho đỡ ngại đây này. Akito vẫn hay ghé quán cháu chứ?"

Quản lý nhắm tịt mắt lại, thốt lên một tiếng "Aiyaaa" phóng đại rồi cắn một miếng bánh churro. Tôi khẽ kéo nhẹ gấu váy ngắn của mình và đáp,

"Cháu cũng quen rồi ạ. Thực ra nó cũng khá dễ thương—cháu thích nó. Còn về phần Tsujio-kun, vâng, cậu ấy có ghé qua. Chính xác hơn là bị ông chủ lôi tuột vào trong ạ."

"À há, ra là cái bận đó. Chà chà… thấy cháu trong bộ dạng dễ thương thế này, chú cá là thằng bé trong lòng gào thét dữ dội lắm đấy. Hồi Akito mới đến chỗ chú làm, thằng bé tã lắm cơ—tinh thần suy sụp, lúc nào cũng lầm lầm lì lì, u ám. Nhưng giờ thằng bé có được cô bạn gái xinh xắn như cháu nên lại tươi rói rồi. Nhìn vậy chú cũng thấy mừng lây."

Chỉ mới hôm nay thôi, tôi đã được biết về quá khứ của Tsujio-kun. Nhớ lại những gì cậu ấy đã phải trải qua, không có gì lạ khi cậu ấy từng trở nên như vậy.

Quản lý vẫn tiếp lời.

"Thằng bé ngày trước cứ đeo riết cái balo cũ kỹ đó, chạy lăng xăng với khuôn mặt chẳng khác gì cái xác không hồn. Nhưng lần trước, khi hai đứa sánh bước về cùng nhau, thằng bé cười tươi lắm. Nhìn mà ấm lòng thật sự."

"Thôi, chú phải về đây kẻo người ta lại la bây giờ. Bữa nào rảnh lại ghé chỗ chú chơi nhé!" chú ấy nói rồi vẫy tay rời đi.

Tôi đứng lặng người, tay ôm chổi, miên man suy nghĩ.

Một khuôn mặt chẳng khác gì cái xác không hồn…

Hình như… đó cũng từng là tôi. Lúc nào cũng phải nhìn sắc mặt mẹ mà sống, lúc nào cũng khao khát được trở thành người như mẹ—nhưng chẳng bao giờ làm được. Lúc nào cũng gồng mình cố gắng, rồi lại tự ghê tởm chính bản thân, cảm thấy mình sao mà thảm hại.

Nhất nhất nghe theo mọi lời giáo viên dặn, hăng hái tham gia mọi ban bệ ở trường—tất cả những điều đó chỉ là để nhào nặn ra một phiên bản mà mẹ tôi mong muốn.

Nhưng kể từ khi gặp Tsujio-kun, ngay cả việc mang đồ lên sân thượng theo lời nhờ vả của giáo viên, hay việc bận rộn với các ban bệ—mọi thứ bỗng trở nên thật rạng rỡ và vui vẻ.

Và tôi cũng tin chắc rằng, lý do khiến biểu cảm của cậu ấy thay đổi, chính là vì chúng tôi đã gặp nhau.

Quá khứ có thể thay màu chỉ bằng một bước chân cất lên ở hiện tại.

Tôi rất sợ—vô cùng sợ hãi—việc phải bước sâu vào trái tim của người mình thương. Nhưng tôi của lúc này đang đứng đây, có thể tự tin nói rằng mình đã thay đổi, tất cả là nhờ Tsujio-kun đã chủ động bước một bước về phía tôi.

Tôi muốn nói cho cậu ấy biết điều đó.

Sau khi ca làm kết thúc, tôi lập tức rảo bước hướng về phía cửa tiệm nơi Tsujio-kun làm việc.

Chỗ làm của cậu ấy cách chỗ tôi khoảng mười phút đi bộ.

Ca làm của chúng tôi thường kết thúc cùng một lúc, và Tsujio-kun lúc nào cũng đến đón tôi ở gần cửa hàng.

Chuyện đó bắt đầu kể từ lần tôi bị một kẻ khả nghi bám đuôi… Nhưng hôm nay, tôi tan làm sớm một chút và quyết định mình sẽ là người đi đón cậu ấy.

Tôi có cảm giác nếu nhắn tin qua LINE hỏi cậu ấy:

"Mình cùng đi bộ về nhé?"

, có thể cậu ấy sẽ từ chối mất.

Và nếu cậu ấy từ chối thật… tôi sẽ chẳng biết phải đối mặt với cậu ấy như thế nào, hay phải nói gì tiếp theo nữa. Điều đó làm tôi sợ hãi.

Thế là tôi cắm cúi chạy xuyên qua những con phố đêm để đến chỗ cửa hàng của cậu ấy. Dù chỉ tốn có mười phút đi bộ, nhưng dọc đường đi đã có vô số người cố bắt chuyện với tôi.

Những gã say xỉn lúc nào cũng chực chờ túm lấy áo tôi. Mấy tay cò mồi thì liên tục chèo kéo hỏi tôi về mức lương. Từ trai bao cho đến nhân viên quán bar—tất cả đều thi nhau lôi kéo tôi.

Nhưng giờ tôi đã biết cách đối phó với bọn họ. Kể từ khi chuyển đến đây, tôi đã học được một điều—nếu có kẻ mờ ám nào đến gần, thượng sách chính là cắm đầu bỏ chạy thật nhanh. Tsujio-kun đã dạy tôi điều đó.

Khi tôi vừa đến nơi, Quản lý tình cờ đang đứng trước cửa tiệm và lớn tiếng gọi cậu ấy khi cậu ấy vừa sửa soạn xong để ra về. Tsujio-kun quay lại, ngỡ ngàng, đôi mắt cậu ấy mở to.

"Ơ! Yoshino-san? Cậu làm gì ở đây thế?"

"Tớ chỉ… tự nhiên thấy muốn hai đứa cùng đi bộ về chung thôi. Có được không?"

"... Ừ... được chứ. Tất nhiên rồi."

Nụ cười của cậu ấy trông gượng gạo hơn mọi ngày, và cậu ấy cũng chẳng dám nhìn thẳng vào mắt tôi.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn được trò chuyện. Tôi không muốn trốn chạy thêm một giây phút nào nữa.