Chương 49: Chương 16

Vol 3

"Hôm nay là ngày diễn ra lễ hội mùa hè."

Nhưng trước đó, Anjo-san đã bảo, "Cậu tính quay phim màn biểu diễn piano đúng không? Anh sẽ cho cậu mượn camera hành trình. Sẵn tiện, chúng ta cũng nên họp tổng kết dự án cho đàng hoàng một chút," đó là lý do tôi đang có mặt tại Sakura WEB.

Dự án hợp tác với Sakura WEB đã kết thúc với thành công mỹ mãn. Hệ thống bong bóng bình luận mà chúng tôi nghĩ ra có vẻ như đã được áp dụng làm tiêu chuẩn cho các buổi chiếu lại phát sóng ngay trước thềm tập mới. Nghe bảo, đó là thời điểm lượng khán giả đổ về đông đảo nhất và mức độ phấn khích cũng được đẩy lên đỉnh điểm.

Lướt qua đống tài liệu, Anjo-san nhận xét,

"Nói thật nhé, mấy cái bản đề xuất cậu nộp hồi JK Con sặc mùi thanh xuân học đường! Anh cứ đinh ninh lần này cậu sẽ chơi trội làm cái gì đó còn điên rồ hơn nữa, nhưng việc cậu lôi hẳn một hệ thống kiếm tiền ra mổ xẻ phân tích đã làm anh hoàn toàn bất ngờ đấy."

"Cái đó là dành cho hạng mục câu lạc bộ của JK Con ạ. Còn lần này, mục tiêu của Nakazono là 'gây chú ý bằng cách lọt vào top 10', nên tụi em đổi chiến thuật. Nếu đã vạch ra một mục tiêu rõ ràng, em muốn tạo ra một thứ gì đó có thể thực sự giúp đạt được mục tiêu đó."

Anjo-san nhếch mép cười đắc ý và bảo,

"Khả năng phân tích dựa trên mục tiêu cốt lõi là một thế mạnh lớn. Điều đó cực kỳ quan trọng."

Sau đó tôi đã kể cho Anjo-san nghe về khoảng thời gian tôi làm thêm ở khu phố đèn đỏ. Về việc tôi đã làm video quảng bá cho các host club. Tôi thậm chí còn làm vài video giúp mấy gã host cạnh tranh leo top bảng xếp hạng. Và nhắc mới nhớ, tôi chợt nhận ra rằng thay vì nhào nặn một cái video siêu phẩm xoay quanh một cá nhân vô danh, thì việc chỉ cần ló mặt vài giây trong video của một người đã nổi tiếng sẵn cũng đủ kéo về vô số lượt xem cho họ rồi.

Suy cho cùng, dù bạn có tâm huyết đến đâu, nếu không ai biết đến sự tồn tại của bạn, sẽ chẳng có ma nào thèm đoái hoài.

Có lẽ cái tư duy thực dụng đó đã bén rễ và lớn dần trong tôi từ lúc nào không hay.

Vừa ngồi cạnh tôi nhai rôm rốp mấy viên kẹo Frisk, Anjo-san vừa nói,

"Cậu lúc nào cũng chứa đầy sự thú vị, Akito. Thế—tương lai cậu muốn làm gì? Có hứng thú về làm việc cho bọn anh không?"

"Em chắc chắn là em muốn theo đuổi ngành sản xuất video. Nên em nghĩ cái tên đình đám nhất trong ngành này phải là các đài truyền hình. Anh từng làm ở đó đúng không, Anjo-san? Làm thế nào để được nhận vào một đài truyền hình ạ?"

"Cậu muốn làm video và đang nhắm đến các đài truyền hình lớn ha... Hừm. Lát nữa cậu có bận gì không, Akito? Anh sẽ cho cậu dự thính một cuộc họp mang tính sống còn đối với tương lai. Cứ ngồi ngoài rìa nghe ngóng thôi."

"Em có việc phải có mặt trước buổi tối ạ."

"Lát nữa bọn anh cũng kẹt lịch, nên chắc sẽ kết thúc trước ba giờ thôi. Ồ, nhưng cậu không thể vác cái bộ dạng đó vào họp được—mượn tạm cái áo vest của Hotate đi."

Nói xong, Anjo-san đứng dậy.

Giờ anh ấy nhắc tôi mới để ý, anh ấy đang diện cái bộ đồ vest cao cấp y hệt hồi lần đầu chúng tôi gặp nhau.

Vậy ra đây là chế-độ-mặc-vest-khi-gặp-đối-tác-ngoài của anh ấy ha.

Tôi khoác vội chiếc áo vest mà Hotate-san cho mượn... và uầy, nó nặng trĩu. Nhìn kỹ mới thấy, đây là loại áo khoác hàng hiệu đắt tiền mà dân làm đêm hay mặc. Quả không hổ danh Hotate-san. Chủ tịch công ty có khác!

Tôi lật đật bước theo sau Anjo-san.

"(... Uầy, bầu không khí ở đây căng thẳng thật...)" Người tôi cứng đơ khi lần đầu tiên đặt chân vào phòng họp dưới tầng hầm của Sakura WEB.

Hôm nay, căn phòng chật cứng những người mặc đồ vest trông có vẻ cực kỳ đắt tiền. Tôi cũng từng dự mấy cuộc họp của 4BOX rồi, nhưng bên đó đâu có bắt buộc phải mặc vest và không khí cũng thoải mái hơn nhiều.

Nhưng cái kiểu họp hành chỉ toàn người lớn thế này đúng là làm người ta thở không nổi.

Người chủ trì đứng ở phía trên và bắt đầu cuộc họp.

"Có vẻ mọi người đã có mặt đông đủ, chúng ta bắt đầu thôi. Tài liệu nằm ở vị trí cũ."

Dùng cái tài khoản vừa mới được cấp, tôi đăng nhập vào máy chủ và mở đống tài liệu ra.

Anh ấy nghĩ cuộc họp kiểu gì sẽ tốt cho mình nghe nhỉ?

Lướt qua một lượt, tôi nhận ra nội dung xoay quanh 4BOX.

4BOX là một chương trình do Anjo-san và Hotate-san sáng lập tại Sakura WEB. Đúng như tên gọi, nó xoay quanh bốn căn phòng, mỗi phòng là một người với những tư duy (mindset) khác biệt, tất cả cùng hướng tới một mục tiêu chung dưới hình thức truyền hình thực tế.

Cấu trúc cơ bản thường bao gồm hai nữ và hai nam tham gia.

Trong khi các show thực tế thường chỉ chăm chăm khai thác chuyện tình cảm yêu đương, thì những dự án do Anjo-san và ekip thai nghén lại thiên về việc mài giũa kỹ năng thông qua cạnh tranh khốc liệt, theo đuổi đam mê, hay lôi kéo nguồn vốn từ các nhà đầu tư. Những người tham gia phải ném toàn bộ sức lực vào các thử thách đó, với tham vọng đổi đời sau một đêm.

Chính sự khốc liệt chân thực đó mới là thứ làm nên sức hút của chương trình. Mặc dù chỉ là một chương trình chiếu mạng, nó sở hữu lượng người xem khổng lồ, và một số người từng tham gia thậm chí đã lấn sân sang làm MC cho các đài truyền hình chính thống.

Theo những gì tôi nắm bắt được, cuộc họp hôm nay bàn về việc chuyển thể 4BOX lên sóng truyền hình mặt đất. Họ đang thiết kế lại khung chương trình và các chi tiết cụ thể.

Căn phòng quy tụ cả nhân viên Sakura WEB, người của đài truyền hình, và đại diện từ các công ty quản lý tài năng.

Một người đàn ông lớn tuổi, tay cầm ống đựng tài liệu có in logo của đài truyền hình, rút vài tờ giấy ra và nói,

"An-chan của nhà Izumi Pro đã được chốt sổ. Nhưng nếu chúng ta đưa An-chan vào, Izumi-san đang nằng nặc yêu cầu phải đính kèm cả Riku-kun nữa!"

Bình luận đó lập tức vấp phải sự phản đối từ Anjo-san.

"Chúng tôi đã thống nhất quy tắc không bao giờ tuyển (cast) hai người chung một công ty quản lý vào cùng một mùa 4BOX."

"Tôi cứ thắc mắc mãi—cái quy tắc đó có thực sự cần thiết đến vậy không?"

"Sức hút của 4BOX nằm ở tính khốc liệt và chân thực của sự cạnh tranh. Nếu hai trên bốn người tham gia đến từ cùng một công ty quản lý, khán giả sẽ bắt đầu nghi ngờ đây là kịch bản dàn xếp."

"Nhưng An-chan là nữ, còn Riku-kun là nam, đúng không? Thế thì có ảnh hưởng gì đâu?"

"Vấn đề không nằm ở đó—vấn đề nằm ở cảm nhận của khán giả."

Đại diện đài truyền hình lấy cái ống tài liệu tự quạt phành phạch và lầm bầm,

"Thật sự cần phải thế sao?"

Có vẻ như họ đang trong giai đoạn tuyển chọn dàn diễn viên (cast members). Điều gã đại diện đài truyền hình muốn là chọn một cái tên đang nổi, và để đổi lấy điều đó, phải cắn răng nhét thêm một cái tên khác làm điều kiện đính kèm.

4BOX luôn tràn ngập những mâu thuẫn cọ xát—và đó chính xác là thứ làm nên sự hấp dẫn của nó. Khán giả muốn thấy những bộ mặt thật, những lời nói trần trụi không qua bộ lọc. Nếu hai thành viên trong dàn cast cùng chung một công ty, người ta sẽ tự mặc định là họ đã quen biết nhau từ trước—và điều đó sẽ biến mọi tình tiết kịch tính thành một màn kịch rẻ tiền.

Gã đại diện đài truyền hình cuộn xấp tài liệu trong tay lại và nói,

"Yuko-chan đang nắm giữ mấy chỉ số đẹp nhất và là lựa chọn hàng đầu của chúng tôi, nhưng mấy cậu lại muốn An-chan, đúng không?"

"An-chan đã giành top 1 mùa trước với mục tiêu duy nhất là giành suất tham gia 4BOX. Chúng tôi không thể phản bội lòng tin của khán giả lúc này được. Thêm nữa, hai suất của nam đã được chốt cứng rồi—không còn chỗ trống nào cho Riku-kun đâu."

"Hay là lần này đổi công thức (formula) xem sao—ba nam, một nữ? Tôi không nghĩ một tập 4BOX nặng đô về nam sẽ tệ đâu. Ý tôi là, chẳng phải 90% khán giả của mấy cậu là nữ sao? Thêm trai đẹp chắc chắn sẽ câu khách hơn. Và Riku-kun đang cực hot—top 3 độ nổi tiếng trong nhóm nhạc Green Choco đấy. Mấy cậu phải quỳ xuống cầu xin để có được cậu ta mới đúng."

"Tôi có nghe phong phanh vài phốt thái độ của cậu ta trên phim trường. Riku-kun có thực sự chịu được nhiệt của công việc này không?"

"Việc quản lý mấy cái tên khó chiều là nhiệm vụ của mấy cậu cơ mà? Chưa kể, Riku-kun là quý tử của một giám đốc bên Tập đoàn Công nghiệp Nặng Gosen. Biết đâu còn có thể đẩy cậu ta vào suất phim điện ảnh tối thứ Năm nữa đấy."

Mặc dù tôi thừa biết đây thuần túy là chuyện làm ăn kinh doanh... nhưng một phần trong tôi vẫn cảm thấy rờn rợn khó chịu.

Cuộc họp đã trôi qua ba mươi phút, và họ vẫn đang cãi nhau chí chóe xem nên ghép cặp ai với ai, đứa nào dính phốt thái độ, đứa nào kéo được tài trợ... Không một chữ nào đả động đến chất lượng hay nội dung thực sự của chương trình. Tệ hơn nữa, họ gần như đang muốn xé nát toàn bộ cái định dạng (format) cốt lõi của 4BOX.

4BOX từ trước đến nay luôn được định hình là hai nam, hai nữ. Đó là cấu trúc nền tảng.

Nếu đã muốn đập đi xây lại cái móng đó đến mức đấy, thì thà làm luôn một show mới với một cái tên mới cho rồi. Nhưng ngay cả tôi cũng biết đó là điều viển vông—làm thế thì đào đâu ra lợi nhuận.

Cái tên 4BOX chính là thứ đẻ ra tiền. Nếu cả hai bên có thể đi đến thống nhất về một định dạng và dùng nó để câu kéo tài trợ cho một buổi phát sóng trên truyền hình, thì đó mới là cốt lõi của vấn đề.

Hotate-san ngẩng đầu lên.

"Vậy thì thế này: chúng ta sẽ chạy song song hai chương trình 4BOX—tổng cộng tám người tham gia, theo thể thức sinh tồn (survival). Nếu Riku-kun lười biếng, cậu ta sẽ bị loại, và khán giả sẽ được chứng kiến trọn vẹn cảnh đó. Như vậy có được không?"

"Chà, nếu làm vậy, thì đó là vấn đề của Riku-kun, không phải của tôi."

Anjo-san chèn thêm vào,

"Vậy thì chúng tôi có thể chắc chắn giành được suất phim điện ảnh tối thứ Năm chứ? Phải chốt cho chúng tôi một khung giờ cố định để phát sóng tập đặc biệt ra mắt chương trình."

"Được rồi. Tôi sẽ tìm cách xoay xở chuyện đó."

Với việc có thêm nhiều suất ứng cử viên (candidate slots), đại diện đài truyền hình bắt đầu gọi điện liên lạc với hàng loạt công ty quản lý khác. Ảnh hồ sơ của vô số thần tượng và diễn viên được đẩy lên hệ thống liên tục, người ra người vào tấp nập. Anjo-san và những người khác, giờ đã chuyển hướng từ 4BOX sang 8BOX, bắt đầu nhắn tin liên tục cho phòng kế hoạch. Phản hồi lại, một ai đó bên phòng kế hoạch nhắn:

"Mẹ nó, quăng cmn hai chục người lên một hòn đảo hoang cho xong."

Chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra, tôi thầm nghĩ: Anjo-san và đội ngũ của anh ấy—bọn họ làm cái nghề chuyên sáng tạo ra những thứ thú vị.

Còn những người đến từ đài truyền hình—bọn họ làm cái nghề chuyên hô biến những thứ "thú vị" đó thành tiền mà không một ai có thể phàn nàn lấy nửa lời.

Tôi từng nuôi ảo mộng, Nếu muốn kiếm sống bằng nghề làm video, mình sẽ nhắm đến một đài truyền hình lớn.

Nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Mọi thứ không hề màu hồng như vậy. Cần phải có đủ loại người—mỗi người mang một lăng kính (perspectives) khác nhau—cùng hợp sức lại thì một cỗ máy kinh doanh mới có thể vận hành trơn tru được.

Tôi hoàn toàn không hề biết thế giới thực lại vận hành theo cách này.

"Cậu nhạy bén thật đấy, Akito của anh. Cậu bắt sóng nhanh lắm."

"'Akito của anh'—ugh, nghe sặc mùi thính lởm của mấy ông chú già hói. Em xin phép bơ câu đó nhé. Việc lên chiến lược đúng là thứ em rất khoái. Nhưng cái cuộc họp ban nãy? Đó không phải là sản xuất video. Đó không phải là thứ em khao khát. Cuối cùng thì em chả muốn làm việc ở đài truyền hình nữa. Thứ em thực sự muốn... là được tiếp tục kề vai sát cánh làm việc cùng anh, Anjo-san."

"Đó chính là câu trả lời anh muốn nghe từ miệng cậu. Đó là lý do anh lôi cậu vào cuộc họp đó. Xin lỗi vì đã đóng vai một người lớn đầy toan tính nhé."

"Dạ không sao đâu anh. Thực ra, nó đã giúp em mở mang tầm mắt rất nhiều. Em cuối cùng cũng vạch ra được một con đường rõ ràng cho tương lai rồi."

Anjo-san cởi phăng chiếc áo vest và áo sơ mi ngoài, ngồi vắt chéo chân trên ghế.

"Nếu cậu muốn dấn thân vào cái ngành này, cậu nhất định phải vào đại học. Những người bạn mà anh kết giao trong các buổi hội thảo (seminar) chuyên đề? Họ rải rác ở khắp mọi nơi—điện ảnh, truyền hình, các công ty sản xuất. Những mối quan hệ cựu sinh viên đó là một thế lực cực kỳ khủng khiếp. Người ta học đại học không phải vì dăm ba cái mớ lý thuyết trên lớp, mà là để xây dựng những mạng lưới quan hệ đó. Và chúng sẽ càng trở nên vô giá một khi cậu chính thức bước chân vào con đường sự nghiệp.

Hotate và Motomoto-san trong cuộc họp hôm nay? Đều chung một nhóm hội thảo với anh đấy."

"Ra là vậy... Thế giới này vận hành theo cách đó ha."

"Cậu cũng tự mình chứng kiến trong cuộc họp đó rồi đấy. Trừ khi cậu là cái thể loại vĩ nhân có thể tự tay hô biến ra hàng nghìn tỷ yên, còn không thì cậu càng quen biết nhiều nhân vật máu mặt đúng chỗ, cậu sẽ càng mạnh. Những người mang tiền đến. Những người tiêu tiền. Những người đẻ ra ý tưởng. Một dự án chỉ có thể thành hình nếu vai trò và tiếng nói của tất cả mọi người đều có đất diễn trong quá trình đó. Nên là, hãy nhắm thẳng vào cái hội thảo mà anh từng học ấy. Anh sẽ viết thư tiến cử cho cậu."

"Vâng ạ!"

Tôi gật đầu chắc nịch.

Lần đầu tiên trong đời, tôi có một tầm nhìn sắc nét đến độ hoàn hảo về con đường mà tôi muốn theo đuổi. Một luồng điện chạy rần rần qua sống lưng tôi.

Sau đó, Anjo-san dúi vào tay tôi một cái camera hành trình, dặn dò, "Nếu cậu đi quay một mình, con này là trùm cuối rồi."

Nó có thể đội thẳng lên đầu! Tôi sướng rơn—giờ thì tôi có thể rảnh tay để chụp ảnh tĩnh rồi! Nắm chặt nó trong tay, tôi lao ra khỏi Sakura WEB và nhảy ngay lên chuyến tàu gần nhất.

Tôi đã hy vọng mình có thể về sớm một chút để phụ giúp khâu chuẩn bị cho lễ hội mùa hè, hoặc chí ít cũng được thong dong đi dạo một vòng cùng mọi người. Nhưng cuộc họp đó quá đỗi thú vị, nên tôi đã nán lại đến tận phút chót.

Tuy nhiên, hiện giờ mới chỉ qua 4 giờ chiều. Các tiết mục biểu diễn phải đến tận 6 giờ tối mới bắt đầu, nên tôi dư sức có mặt kịp lúc. Tôi vẫn còn dư hơn một tiếng đồng hồ, nên chắc tôi vẫn có thể qua phụ giúp một tay...

Ngay lúc dòng suy nghĩ đó đang chạy trong đầu, đoàn tàu từ từ lăn bánh vào ga.

Vừa rảo bước dọc sân ga hướng về phía cửa Nam (south exit), tôi bất chợt nhìn thấy Yurina-san đang đi bộ ở phía đối diện.

Ồ, vậy ra Yurina-san cũng đang trên đường đến xem Sara-san biểu diễn...

hoặc ít nhất là tôi đã nghĩ như vậy—cho đến khi tôi để ý thấy một bóng người đang bám theo ngay phía sau con bé.

Kẻ đó cao lớn, diện một cây đen từ đầu đến chân, và có một thân hình lực lưỡng, vạm vỡ. Gã cúi gằm mặt, toát ra một luồng sát khí rùng rợn đến kỳ lạ.

Tôi khựng lại và cố gắng căng mắt ra để nhận diện kẻ đó.

... Takumi-san.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Gã đàn ông từng sử dụng bạo lực và đã chia tay con bé đang bám đuôi ngay sát phía sau Yurina-san.

Tôi rút phanh điện thoại ra, mở Instagram, và cố gắng gọi video cho con bé—nhưng không ai bắt máy. Có lẽ con bé đã tắt thông báo (notifications) rồi.

Tôi định gọi cho Sara-san, nhưng giờ này chắc cậu ấy đang bận ngập đầu chuẩn bị cho màn biểu diễn. Việc liên lạc với cậu ấy sẽ tốn quá nhiều thời gian—trực tiếp đuổi theo bọn họ sẽ nhanh hơn nhiều.

Tại nhà ga này, sân ga tuyến chiều đi (up-line) nơi tôi đang đứng dẫn thẳng ra cửa Nam, trong khi sân ga tuyến chiều về (down-line) nơi Yurina-san và Takumi-san đang đi lại thông ra cửa Bắc (north exit).

Đoạn rào chắn giao cắt (crossing) nối giữa hai phía Bắc và Nam đã bị hạ xuống, và tôi chỉ có thể bất lực đứng nhìn hai người họ ngày càng xa dần.

Tôi không thể xác định được liệu Yurina-san có nhận ra Takumi-san đang bám đuôi mình hay không.

Nhìn bóng dáng họ xa dần, tôi sốt ruột chờ cái rào chắn mở lên—nhưng mặc dù bảng điện tử hiển thị chuyến tàu tiếp theo chỉ chạy trên tuyến chiều đi, đèn tín hiệu của tuyến chiều về cũng đột ngột bật sáng. Tôi bỏ cuộc.

Tôi quay đầu rời khỏi chỗ rào chắn và lùng sục tìm lối đi dưới lòng đất (underground passage). Nó nằm khá xa, nên tôi cắm đầu chạy thục mạng về phía đó. Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, và tôi phải há miệng thở dốc.

Sau vụ bóc phốt ầm ĩ đó, Takumi-san đã xóa sạch mọi tài khoản mạng xã hội.

Bố anh ta cũng đã bị buộc phải rút lui khỏi cuộc đua tranh cử thị trưởng—mọi thứ đã biến thành một đống hỗn độn không thể cứu vãn. Nhiêu đó thông tin thì tôi nắm rõ.

Có khi nào anh ta đang hẹn gặp Yurina-san không?

Không đời nào. Nếu là vậy, họ đã sóng bước cùng nhau từ sớm rồi.

Chuyện này chắc chắn có mùi chẳng lành.

Tôi chạy bứt tốc xuyên qua đường hầm dưới lòng đất dẫn ra cửa Bắc và nhắm thẳng về hướng họ vừa đi.

Đó là lúc tôi chợt nhận ra—cái quán bar jazz nơi Sara-san biểu diễn nằm ở phía Nam. Nhà cậu ấy cũng nằm ở phía Nam.

Vậy tại sao Yurina-san lại đi về phía Bắc?

Nếu con bé định đến quán bar, con bé đáng lẽ phải băng qua phía Nam mới đúng.

Thay vào đó, con bé lại đang đi ngày càng xa khỏi đó.

Đừng bảo là con bé đã nhận ra mình đang bị bám đuôi nhé...?

Không... một linh cảm tồi tệ sục sôi trong lồng ngực tôi, và tôi vắt chân lên cổ chạy nhanh nhất có thể.

Tôi lao qua khu phố mua sắm và chạm tới một con đường lớn. Tim tôi đập dữ dội đến mức việc hít thở cũng trở nên đau đớn.

Tôi dáo dác nhìn ngang liếc dọc, căng mắt hết cỡ.

Hướng nào... bọn họ đi hướng nào rồi!?

Và rồi tôi nhìn thấy con bé—Yurina-san đang bước lên một cây cầu vượt dành cho người đi bộ ở đằng xa. Và bám sát ngay gót chân con bé chính là Takumi-san.

Tôi lao đi với tốc độ xé gió. Vỉa hè dọc theo con đường lớn này gồ ghề lởm chởm, bị rễ cây đội lên làm nứt nẻ, khiến việc chạy hết tốc lực trở nên cực kỳ khó khăn.

Nhưng tôi chả có tâm trí đâu mà bận tâm.

Chuyện này tệ rồi. Cực kỳ tồi tệ.

Tiếng mạch đập rần rần bên tai tôi—tôi thậm chí không còn nghe thấy tiếng xe cộ ồn ào xung quanh nữa.

Mỗi lần có một chiếc xe lao vút qua, luồng gió giật mạnh gần như hất văng tôi khỏi mặt đất.

Làm ơn... xin hãy cho tôi đến kịp!

Tôi lao lên những bậc thang của cây cầu vượt, bước hai bậc một lúc. Đôi chân tôi nặng trĩu; dạo gần đây tôi đã chểnh mảng việc tập chạy do cắt giảm các ca giao hàng.

Hai đầu gối tôi run lẩy bẩy, và tôi phải bấu chặt một tay vào lan can để trụ vững—nhưng tôi vẫn kiên quyết ngẩng cao đầu và dán chặt ánh mắt vào họ.

Nếu để mất dấu họ lúc này, mọi thứ coi như xong.

Phía bên kia cầu, tôi đã thấy—Yurina-san đột nhiên bứt tốc chạy thục mạng. Tốc độ của con bé làm tôi giật mình.

Đúng rồi —Sara-san từng kể Yurina-san chạy cực kỳ nhanh. Nhưng Takumi-san, với lợi thế thân hình cao lớn vạm vỡ, cũng lập tức sải những bước dài đuổi theo con bé mà không chút do dự.

Không, dừng lại! Đừng—!

Tôi vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng để chạy.

Đèn giao thông ngay phía trước Yurina-san vừa chuyển sang màu đỏ, và con bé cố gắng bẻ ngoặt sang phải để tẩu thoát. Takumi-san vươn tay ra và túm chặt lấy mái tóc của con bé.

Yurina-san hét lên thất thanh khi gã ta giật mạnh con bé giật ngược ra sau, ngã nhào xuống đất—và ngay khoảnh khắc đó, tôi lao tới và gào lên,

"Cái thằng khốn nạn này!!"

Tôi chộp lấy lưng Takumi-san và quật ngã gã ta cắm mặt xuống vỉa hè.

Gã ta khụy gối xuống dưới sức đè của tôi.

Tôi quay ngoắt sang Yurina-san và hét lớn,

"Yurina-san, em có sao không!?"

Con bé ngồi bệt trên đất, tay ôm đầu, khuôn mặt tái mét và cả người run lẩy bẩy. Rồi con bé há hốc mồm và rít lên,

"... Đáng đời mày, thằng súc sinh!"

Takumi-san ngồi bệt dưới đất, gào lên phản kháng,

"Tao chỉ túm tóc nó thôi mà, có làm gì đâu! Bỏ tao ra, thằng chó! Tao chỉ muốn nói chuyện đàng hoàng với Yurina, nhưng nó đéo chịu gặp tao, nên tao mới phải bám theo để nói chuyện, thế thôi!"

"Ai đó—làm ơn gọi cảnh sát giúp cháu với! Ngay bây giờ!!"

Khi Yurina-san thét lên câu đó, vài người đi xe đạp ngang qua đã phanh gấp lại và lập tức rút điện thoại ra bấm số. Sau đó, một vài nhân viên từ cửa hàng tiện lợi gần đó hớt hải chạy ra và dìu Yurina-san vào bên trong ẩn nấp.

Bị tôi đè chặt dưới đầu gối, Takumi-san vẫn không ngừng gào thét, "Tao đã làm cái đéo gì đâu cơ chứ!!"

Tôi thở dốc đến mức lồng ngực đau nhói, đôi chân rã rời, không tài nào đứng nổi nữa.

Nhưng tôi cũng không thể nới lỏng cánh tay hay cơ thể đang ghì chặt gã ta. Tôi tuyệt đối không thể để hắn trốn thoát.

Nhìn thấy bộ dạng ướt sũng mồ hôi và kiệt sức của tôi, một vài người đàn ông gần đó đã xúm lại quỳ xuống quanh Takumi-san và phụ tôi khống chế gã. Chẳng mấy chốc, Takumi-san thôi vùng vẫy và nằm im lìm trên mặt đường.

Vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, tôi buông gã ra và ngồi phịch xuống đất, trút ra một hơi thở hắt dài nhẹ nhõm.

Ơn trời... mình đã đuổi kịp. Mình đã ngăn được hắn.

Vẫn vác nguyên cái ba lô trên lưng, tôi nằm ngửa ra đường và hít lấy hít để từng ngụm khí.

Đến khi mồ hôi trên người tôi bắt đầu khô lại, một chiếc xe tuần tra (patrol car) hú còi lao tới. Takumi-san bị áp giải thẳng vào trong xe.

Tôi trình bày lại toàn bộ sự việc cho mấy anh cảnh sát. Có vẻ như họ đang tính bế luôn cả tôi về đồn, nên tôi hét lên,

"Dạ ừm, xin lỗi các anh! Cô bé đang lánh nạn trong cửa hàng tiện lợi kia—tên em ấy là Yoshino Yurina. Tụi em đang trên đường đi xem một sự kiện chung với nhau! Em có thể xin phép qua xem cái đó trước được không ạ? Xong việc em hứa sẽ tự mò lên đồn ngay lập tức!"

Lúc đó đã là mười lăm phút trước giờ Sara-san lên sân khấu.

Mấy anh cảnh sát, có vẻ như vừa được điều động từ khu vực tổ chức lễ hội mùa hè gần đó, nhanh chóng nắm bắt được vấn đề. Họ chỉ tóm cổ một mình Takumi-san về đồn trước, và dặn chúng tôi hãy đến đồn sau khi màn biểu diễn kết thúc.

Sau khi chiếc xe tuần tra lăn bánh khuất dạng, Yurina-san mới lững thững bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi.

Mới vài phút trước con bé còn gào thét trong cơn hoảng loạn, nhưng giờ đây trông con bé như một cái xác không hồn. Tóc tai rối bời, khuôn mặt nhợt nhạt không còn giọt máu.

Chúng tôi bắt đầu chạy chầm chậm cùng nhau về phía quán bar jazz. Tôi liếc nhìn con bé và hỏi,

"... Em còn sức chạy không? Da đầu em có sao không? Hắn ta giật cũng khá mạnh đấy. Em không bị thương ở đâu khác chứ?"

"Em không sao. Em cảm ơn anh."

Con bé gật đầu yếu ớt.

Tôi chủ động giảm tốc độ lại một chút và nhìn con bé lần nữa.

"Thế... em phát hiện ra từ lúc nào? Cái vụ Takumi-san đang bám đuôi em ấy."

"... Từ lúc ở ga tàu."

Tôi khựng lại ngay tắp lự khi nghe câu trả lời đó.

"Em cố tình gài bẫy để dụ hắn ta tấn công em á? Bởi vì anh từng bảo cảnh sát không thể bắt hắn trừ khi bắt quả tang tại trận (in the act) đúng không?"

Yurina-san đứng sững lại và lắc đầu quầy quậy.

"Em chỉ thấy quá ức chế thôi! Mẹ em chả làm cái quái gì cả! Bà ấy cư xử như thể mọi chuyện chưa từng tồn tại, như thể nó đã bốc hơi hoàn toàn—và em không thể nuốt trôi cục tức đó! Nên em đã nghĩ, nếu không ai chịu làm gì, thì em phải tự ra tay! Khi thấy ổng bám theo em, em tính toán là nếu em bỏ chạy vào một cửa hàng tiện lợi hay đại loại thế, nhiêu đó là đủ để khép nó vào tội 'bắt quả tang tại trận' rồi!"

"Yurina-san... mấy kẻ như hắn không bao giờ dại dột giở trò đồi bại giữa thanh thiên bạch nhật đâu. Chúng sẽ vồ lấy em, lôi em vào những góc khuất—phía sau các tòa nhà, khuất tầm nhìn—và để lại cho em những vết thương cả đời không thể xóa nhòa."

"...!"

"Hắn ta mới là kẻ sai. Hắn đã làm một điều không thể tha thứ đối với em. Nhưng nhận ra điều đó rồi tự biến mình thành mồi nhử để gài bẫy hắn? Em tuyệt đối không bao giờ được phép làm cái trò đó nữa. Nó quá nguy hiểm. Nếu em phát hiện ra có kẻ bám đuôi, việc em phải làm là chạy thục mạng—tìm đến những nơi có những người mà em tin tưởng."

"Em chỉ lợi dụng việc ổng bám theo em thôi mà! Ổng mới là người làm em tổn thương trước!!"

"Và nếu em lại bị thương thêm lần nữa, thì mọi thứ đều trở nên vô nghĩa. Em mới là điều quý giá nhất, Yurina-san à."

Nghe tôi nói vậy, con bé cắn chặt môi và bắt đầu bật khóc.

Rồi con bé lí nhí hỏi, "Vậy... giờ ổng sẽ bị bắt chứ?"

"... Ừ. Rõ ràng là bắt quả tang tại trận rồi. Chuyện gì xảy ra tiếp theo đều phụ thuộc vào quyết định của em, Yurina-san."

"Chả có ai thèm chôn vùi ổng, nên em nghĩ em phải tự mình ra tay. Em không thể để ổng nhởn nhơ thoát tội được. Em muốn tự tay kết liễu mọi chuyện, một lần và mãi mãi. Đó là lý do em lợi dụng tình huống này."

"Yurina-sa—"

"Nhưng!!"

Con bé lấy tay quệt nước mắt và nhìn thẳng vào tôi. Đôi mắt đỏ hoe sưng húp, hàng mi ướt sũng, đôi môi run rẩy.

"Em đã sợ chết khiếp. Thật sự luôn. Em đã nhận được một bài học đắt giá—hành động đó quá ngu ngốc và liều lĩnh. Em đã đánh giá quá thấp sự nguy hiểm của nó. Mọi chuyện đáng lý ra đã có thể kết thúc tồi tệ hơn rất nhiều."

"... Đúng vậy. Rất có thể. Em không được phép làm thế thêm lần nào nữa đâu đấy."

Khi tôi buông lời đó, Yurina-san lại bắt đầu khóc nấc lên nhưng con bé đã bứt tốc chạy về phía trước, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt.

"Em sẽ học võ Aikido. Judo. Quyền Anh. Cách phản kháng này không hiệu quả—nó chỉ mang lại rắc rối cho em. Em cần phải biết cách đánh trả thực sự. Em sẽ không bao giờ để mình phải thua thêm lần nào nữa."

"... Vậy ra đó là con đường em chọn ha...? Mặc dù ngay cả khi đã được huấn luyện bài bản, anh nghe đồn việc phản xạ kịp thời trong những tình huống thực chiến vẫn là một thử thách khó nhằn đấy."

"... Anh nghĩ chị hai có nổi trận lôi đình không?"

"Chị em sẽ nổi điên lên cho xem. Em nên tự chuẩn bị tinh thần đi là vừa."

"Thế tụi mình ém nhẹm cái vụ gài bẫy đi được không?"

"Anh mà giấu là em sẽ lại quen thói ngựa quen đường cũ, nên anh sẽ khai tuốt tuồn tuột với chị ấy."

"Ugh, nghiêm túc luôn... mấy ông nội nguyên tắc cứng nhắc tụi anh đúng là phiền phức vãi."

Ngay cả khi thốt ra những lời cộc lốc đó, khuôn mặt lấm lem nước mắt của con bé vẫn vẽ lên một nụ cười méo mó. Trông con bé có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn—nhưng ẩn sâu trong đó vẫn là sự tủi thân và nỗi sợ hãi tột độ.

Tôi không nói lời nào, chỉ khẽ đặt tay lên vỗ nhẹ lưng con bé.

Con bé cúi gằm mặt xuống trong lúc vẫn tiếp tục chạy.

"... Em xin lỗi. Em thực sự xin lỗi. Thật sự... em xin lỗi."

"Đó không phải lỗi của em. Hắn ta mới là kẻ đáng trách. Anh chỉ thấy mừng vì anh tình cờ nhìn thấy em. Thực sự rất mừng vì anh có thể giúp đỡ."

Tôi liếc nhìn màn hình điện thoại—5: 50 chiều.

Chỉ còn vỏn vẹn mười phút nữa là buổi biểu diễn bắt đầu. Có thể chúng tôi sẽ không đến kịp.

Tôi tính gọi điện báo trước—nhưng thời gian quá sát nút rồi. Dù vậy, nếu cả hai đứa bung hết tốc lực chạy, có lẽ vẫn vớt vát kịp. Không—chắc chắn chúng tôi sẽ đến kịp.

Nếu tôi gọi cho Sara-san lúc này, cậu ấy sẽ lo sốt vó không biết tại sao tôi lại đến trễ. Nhưng tôi không muốn cậu ấy mảy may suy nghĩ rằng tôi sẽ không đến. Tôi sẽ có mặt, bằng mọi giá.

Tôi mở LINE và chỉ thả nhẹ một cái nhãn dán (sticker) cho Sara-san với dòng chữ 【Tớ đang trên đường tới! 】, rồi ném phăng điện thoại vào ba lô, xách luôn đống đồ lỉnh kỉnh của Yurina-san và dõng dạc hô:

"Yurina-san, tụi mình bung xõa hết tốc lực từ đây luôn nhé! Vẫn còn kịp chán!"

Với lời hứa đó, cả hai chúng tôi cùng nhau chạy thục mạng hướng thẳng về phía quán bar jazz.