Chương 45: Chương 12

Vol 3 Khi tôi về đến nhà, giày dép vứt la liệt khắp lối vào.

... Chuyện này lạ thật.

Mẹ cực kỳ khắt khe về phép tắc ở lối vào nhà. Bà không cho phép bất kỳ ai bước chân vào nhà nếu giày dép chưa được xếp gọn gàng ngay ngắn.

Tôi cẩn thận xếp lại đống giày vứt ngổn ngang rồi bước vào trong.

"Con về rồi đây. Mẹ ơi, có chuyện gì vậy ạ? Xảy ra chuyện gì sao mẹ?"

"Mừng con về nhà, Sara. Nghe này, mẹ phải đi Mie bây giờ đây. Hôm nay là tiệc sinh nhật của Nghị viên Fujima, nhưng bác Matsushima của Tập đoàn Xây dựng Matsushima lại không có mặt."

Hả? Tiệc sinh nhật á...? Bà ấy đang nói cái gì vậy? Tôi không hiểu tại sao bà tự dưng lại phải hối hả lặn lội đến tận Mie chỉ vì Matsushima-san không xuất hiện tại một bữa tiệc sinh nhật.

Trong lúc tôi còn đang đứng ngơ ngác, mẹ đã thoăn thoắt nhồi nhét đồ đạc vào túi xách.

"Tiệc sinh nhật của Nghị viên thực chất là một buổi 'tuyên bố ủng hộ' ngầm. Việc gửi kệ hoa chúc mừng hay đích thân đến dự—chính là thứ quyết định mức độ ủng hộ trong năm nay."

"Ra là vậy ạ?"

"Trước đây, Matsushima-san lúc nào cũng gửi cái kệ hoa hoành tráng nhất và đích thân đến dự. Nhưng năm nay thì không. Không hoa, và ông ấy cũng không thèm đến. Rồi vừa nãy, Tada-san gọi điện báo rằng Matsushima-san đang ở Yokkaichi và đang có cuộc gặp với ông ấy. Tada-san hỏi mẹ có thể đến đó không, nên mẹ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi ngay."

Mẹ vớ lấy bộ vest của bà, nên tôi lôi một cái túi bọc quần áo ra và đưa cho bà.

Tôi nghe thấy tiếng chiếc taxi vừa trờ tới trước cửa. Bà vớ lấy điện thoại.

Lớp trang điểm trên mặt mẹ đã bắt đầu phai đi ít nhiều, nhưng bà vẫn nhìn thẳng vào tôi và nói:

"Fujima-san sắp bị gạch tên khỏi danh sách ứng cử viên thị trưởng rồi. Cuộc họp khu phố mua sắm ngày mai, con rể của Tada-san chắc sẽ đến dự, nên mẹ trông cậy cả vào con đấy!"

"Con hiểu rồi. Mẹ đi đường cẩn thận nhé!"

Mẹ phóng vội lên taxi và khuất bóng.

Matsushima-san là một địa chủ khét tiếng trong vùng. Ông ấy sở hữu phần lớn diện tích đất xung quanh nhà ga. Ông ấy cũng có mối quan hệ thân thiết với bố tôi, và tôi đã từng gặp ông ấy vài lần. Ông ấy sở hữu vô số công ty, và trong số đó, Tập đoàn Xây dựng Matsushima đang nắm trọn gói thầu dự án tái quy hoạch toàn bộ khu vực nhà ga. Ngôi đền mà chúng tôi dọn dẹp trong buổi làm tình nguyện hôm nọ—mẹ từng bảo tôi nó cũng thuộc sở hữu của Matsushima-san.

Nếu bạn muốn làm bất cứ chuyện gì ở thị trấn này, tất cả mọi nẻo đường đều dẫn đến Matsushima-san. Ông ấy là một thế lực như vậy đó—và nếu bạn bị ông ấy cắt đứt quan hệ, việc điều hành một chiến dịch tranh cử thị trưởng gần như là nhiệm vụ bất khả thi. Cảm giác như toàn bộ tương lai của một người có thể bị định đoạt chỉ bằng một cái gật đầu của những kẻ nắm quyền... và dù có cố suy nghĩ thoáng đến đâu, tôi cũng không tài nào ép bản thân mình thích nổi cái thế giới chính trị sặc mùi toan tính đó.

"Rất vui được gặp em. Anh là Tada Yasuhiro. Cảm ơn em về đống tài liệu chuẩn bị cho lễ hội mùa hè hôm nọ nhé."

"Rất vui được gặp anh ạ. Em là Yoshino Sara. Em rất vui vì nó giúp ích được cho anh."

Ngày hôm sau, tại buổi họp lên kế hoạch cho lễ hội mùa hè, tôi đã chạm mặt người chồng của con gái Tada-san.

Tôi có nghe đồn anh ta sẽ là người kế vị vì con gái của Tada-san không mảy may hứng thú với chính trị—nhưng nhìn bên ngoài, anh ta có vẻ là một người đàng hoàng, chân chất, cứ đi vòng quanh chào hỏi từng bác gái trong khu phố mua sắm.

Các bà, các mẹ ở khu phố mua sắm là một thế lực cực kỳ đáng gờm trong các kỳ bầu cử. Tiếng nói truyền miệng của họ có sức nặng ngàn cân, và họ cũng chính là những người nắm quyền sinh sát trong việc cho phép bạn dán áp phích trước cửa hàng của họ hay không. Đó là lý do tại sao việc tạo ấn tượng tốt với họ mang tính sống còn.

Khu vực này trước giờ vẫn luôn là địa bàn hoạt động bất khả xâm phạm của Fujima Takumi-san, và không một ai khác có thể chen chân vào.

Nhưng có lẽ đây chính là thời cơ vàng của họ—họ cũng đang cực kỳ xông xáo xắn tay áo vào phụ giúp những công việc tay chân nặng nhọc.

Nếu người mới này đã nỗ lực đến mức đó, có lẽ tốt nhất là tôi không nên can thiệp quá sâu vào chuyện này.

Điện thoại tôi rung lên—tin nhắn báo Akito-kun đã đến ga. Tôi vội vàng chạy ra đón cậu ấy.

Đứng ngoài cổng soát vé là Akito-kun, diện một bộ đồ năng động với quần jeans và áo phông.

"Cậu bảo hôm nay tụi mình phải làm lụng phụ giúp mọi người, nên tớ mặc đồ không ngại bị bẩn. Thế này có ổn không?"

"Cậu đến là tớ vui rồi. Đồ này ổn lắm. Tụi mình đi nhé?"

Khi tôi nhắn báo tôi sẽ đi phụ việc cho lễ hội mùa hè, cậu ấy cứ thế đùng đùng xuất hiện. Điều đó thực sự làm tôi vô cùng hạnh phúc.

Ban đầu, tôi quyết định đến giúp chỉ vì một cảm giác tội lỗi kỳ quặc nào đó, nhưng giờ khi có Akito-kun ở cạnh, nó đột nhiên biến thành một buổi hẹn hò đầy thú vị.

Chúng tôi nắm tay nhau rảo bước về phía nhà tắm công cộng mà tôi mới chỉ từng giới thiệu sơ qua cho cậu ấy.

Lễ hội mùa hè là một sự kiện quy mô lớn, thu hút sự tham gia của tất cả các hộ kinh doanh quanh nhà ga. Từ nhà tắm công cộng, hiệu sách, cho đến tiệm mát-xa—tất cả mọi người đều xắn tay áo vào góp một phần công sức.

Hồi tiểu học, tôi lúc nào cũng bận tối mắt tối mũi với các lớp học thêm và gần như chẳng bao giờ được ra ngoài chơi với bạn bè. Tôi chỉ thường đi ngang qua lễ hội mùa hè trên đường đi học về, thầm nghĩ, Trông vui thật đấy...

Thậm chí có những lúc tình cờ nghe thấy giọng mẹ đang đứng phát biểu giữa quảng trường, tôi lại bị những cảm xúc tồi tệ bủa vây, và chỉ biết cắm đầu chạy trốn.

Đến khi lên cấp hai, tôi bắt đầu bị ép phải ra phụ giúp, và thế là khu phố mua sắm dần biến thành một nơi tôi bị ép buộc phải đến để lao động—chứ không còn là nơi tôi có thể thong dong dạo chơi một mình.

Nhưng từ khi bắt đầu hẹn hò với Akito-kun, tôi mới nhận ra mình đã luôn căng cứng và gồng mình đến mức nào. Cậu ấy đã giúp tôi rũ bỏ lớp vỏ bọc đó và bắt đầu thoải mái ghé thăm các hàng quán trở lại—giống như quán bar jazz mà tôi rành rẽ nhất.

Nhà tắm công cộng này có một cái bồn tắm siêu bự và trần nhà cao chót vót mang lại cảm giác cực kỳ sảng khoái. Tôi mê mẩn nơi này.

Vừa ló đầu vào ngó nghiêng, một bà lão từ bên trong bước ra.

"Ôi chà, Sara-chan. Cháu đến để phụ chuẩn bị cho lễ hội mùa hè à? Bà vui quá khi thấy cháu."

"Cháu chào bà ạ."

Khi tôi vừa cất tiếng chào, Akito-kun cũng bước lên phía trước và cúi rạp người ngay cạnh tôi.

Đôi mắt bà sáng rực lên khi bà hỏi,

"Ôi chà chà, bà có thắc mắc với Kusunoki-chan là dạo này sao không thấy cháu ghé qua, nhưng mà—! Đây có phải là cậu bạn trai trong lời đồn không?"

"Cháu chào bà ạ. Cháu là Tsujio Akito."

"Đúng là một chàng trai tuyệt vời. Ôi chà—! Rất vui được gặp cháu. Bà là Ichikawa, chủ nhà tắm này. Bà biết Sara-chan từ lúc nó mới có bé tẹo thế này này."

Bà ngồi xổm xuống và giơ tay ra đo ngang tầm đùi để minh họa.

Tôi không thực sự nhớ nổi những lần đến đây từ cái hồi bé tí xíu đó, nhưng khu phố mua sắm này chính là nơi bố tôi sinh ra và lớn lên, và tôi cũng cất tiếng khóc chào đời ở cái bệnh viện ngay gần đây... nên có lẽ những gì bà nói là sự thật. Akito-kun mỉm cười ấm áp và hỏi,

"Từ trước cả lúc bạn ấy đi mẫu giáo luôn ạ?"

"Đúng thế! Yuji-kun lúc nào cũng bồng bế bé Sara-chan và dẫn con bé diễu hành đi khoe khắp khu phố mua sắm này."

"Hả... Cháu không hề biết chuyện đó luôn."

"Bà có giữ một tấm ảnh chụp hồi đó đấy. Đợi bà một xíu."

Nói đoạn, bà chạy tót sang khu nhà ở nằm ngay sát vách nhà tắm, lúc quay lại trên tay ôm khư khư một cuốn album ảnh, rồi mở ra cho chúng tôi xem. Bên trong là một bức ảnh chụp người bố trẻ măng của tôi đang ôm một đứa bé đỏ hỏn, cười rạng rỡ trước cửa nhà tắm công cộng.

"Nhìn thấy không, Sara-chan? Yuji-kun cười rạng rỡ luôn kìa."

"!! Bố trông trẻ quá đi mất."

"Thì, làm sao bố cháu sinh ra đã già cỗi được! Và giờ nhìn xem, Sara-chan đã dẫn bạn trai về ra mắt rồi. Ahh—Yuji-kun mà còn sống chắc chắn sẽ nhảy cẫng lên vì sung sướng. Hay có khi... ổng sẽ khóc bù lu bù loa ấy nhỉ? Chắc lại lủi ra quán rượu ngồi uống một mình cho xem."

"Ơ, sao bố lại khóc ạ?"

"Vì Yuji-kun cưng chiều cháu đến mức phát cuồng luôn. Ổng ngày nào cũng nắm chặt tay cháu dẫn đi dạo khắp cái khu phố này. Ổng thậm chí còn bao thầu luôn nhiệm vụ đưa đón cháu đi mẫu giáo—cúp làm chỉ để làm việc đó đấy."

Bà vừa kể vừa cười móm mém.

Tôi đã ra vào cái nhà tắm này không biết bao nhiêu lần, vậy mà đây là lần đầu tiên tôi được nghe kể về chuyện đó.

Chắc chắn là nhờ có sự xuất hiện của Akito-kun nên bà mới có nhã hứng lôi cuốn album ảnh này ra.

Akito-kun lắng nghe câu chuyện với một vẻ mặt vô cùng hạnh phúc. Việc nhìn thấy người mình yêu thương đang hòa hợp và vui vẻ với những người mình trân quý cũng khiến trái tim tôi ngập tràn hạnh phúc.

Rồi bà đứng dậy.

"Được rồi, tụi mình bắt tay vào chuẩn bị thôi nhỉ, Akito-kun?"

"Cháu sẽ cố gắng hết sức để không vướng chân bà ạ."

"Có mấy đứa trẻ khỏe mạnh thế này phụ giúp đúng là đỡ đần được bao nhiêu việc. Nó làm không khí lễ hội mùa hè nhộn nhịp hẳn lên. Cháu có thích đi tắm công cộng không, Akito-kun?"

"À... dạ xin lỗi bà, thực ra trước giờ quanh khu cháu sống không có nhà tắm công cộng nào, nên đây là lần đầu tiên cháu bước chân vào một nhà tắm kiểu này ạ."

"Cái gì! Bà thật vinh hạnh khi được trở thành 'lần đầu tiên' của cháu đấy. Lại đây, lại đây—bên này là khu của nam, còn bên này là của nữ. Ôi chà, hồi hộp quá đi mất~" Miệng cứ liên tục lẩm nhẩm "hồi hộp quá đi mất", bà dẫn Akito-kun vào trong khu vực nhà tắm.

Akito-kun xắn ống quần lên và bắt đầu hì hục chà sàn bằng cây chổi cọ mà bà đưa cho.

Nhìn thấy bóng dáng Akito-kun ở một nơi quen thuộc đến mức nhắm mắt tôi cũng hình dung ra được mang lại một cảm giác nhồn nhột kỳ lạ... nhưng vui lắm.

Bà tiến lại gần tôi và thủ thỉ,

"Cậu nhóc đó tuyệt vời lắm nha~ Lúc Kusunoki-chan khoe với bà là ổng đã gặp bạn trai của Sara-chan rồi, bà kiểu ughhh, ghen tị nổ mắt luôn á~"

"Cháu có kể với cậu ấy là cháu sẽ ra phụ giúp lễ hội mùa hè, thế là cậu ấy đòi đi theo luôn."

"Takumi-san, bạn trai của Yurina-chan, cũng là một cậu trai tốt, nhưng năm nay cậu ấy không đến phụ được à?"

"Dạ... vâng. Hình như dạo này anh ấy đang bận ngập đầu với đủ thứ việc."

Tôi quyết định trả lời như vậy.

Tôi không rõ nguyên nhân là do Matsushima-san đã đơn phương cắt đứt quan hệ hay vì anh ta và Yurina đã chia tay. Không nắm rõ ngọn ngành, tôi nghĩ tốt nhất là mình không nên suy đoán lung tung.

Trong lúc đang dọn dẹp, bà lên tiếng,

"Mà thôi, cũng chả sao. Bởi vì đã có bạn trai của Sara-chan đến phụ rồi. Bà vui lắm. Nên năm nay, bà đang tính sẽ làm một cái bồn ngâm chân (footbath)."

"Uầy, bồn ngâm chân! Cháu mê món đó lắm!"

"Bà vẫn luôn hy vọng sẽ có thêm nhiều bạn trẻ giống như Akito-kun—những người chưa từng đến nhà tắm công cộng bao giờ—sẽ ghé thăm, nhưng xem ra rào cản tâm lý vẫn còn lớn quá."

"Bây giờ hầu như nhà ai cũng có phòng tắm đàng hoàng rồi, nên đúng là nếu không có lý do đặc biệt, người ta hiếm khi tự nhiên rẽ vào đây tắm. Đó là lý do cháu thấy ý tưởng bồn ngâm chân của bà thực sự vô cùng tuyệt vời."

Lễ hội mùa hè ở khu phố mua sắm là dịp để tất cả các cửa hàng phô diễn những ý tưởng độc đáo và tổ chức những hoạt động đặc biệt chỉ có duy nhất trong ngày hôm đó.

Đó là một sự kiện quan trọng để quảng bá thương hiệu cho từng quán, nhưng việc mang đến một thứ như bồn ngâm chân ngay tại nhà tắm công cộng—một trải nghiệm độc nhất vô nhị chỉ có trong ngày hôm nay—thực sự là một ý tưởng xuất sắc.

Đôi mắt bà sáng rực lên khi bà nói,

"Hay là, tụi mình thử hỏi Akito-kun xem điều gì sẽ khiến cậu ấy muốn ghé thăm một nhà tắm công cộng nhé."

Bà đi về phía Akito-kun, người vẫn đang miệt mài chà sàn bằng cây chổi cọ.

Vừa cọ sàn, cậu ấy vừa nói,

"Dạ ừm, nãy giờ cháu cứ thắc mắc mãi, cái bồn tắm điện (electric bath) này... Cháu từng thấy người ta trải nghiệm nó trên YouTube rồi, nhưng cháu chưa thử bao giờ. Trông có vẻ hay ho lắm, nên cháu tò mò không biết cảm giác sẽ thế nào."

"Thế thì đứng yên đó. Bà sẽ xả nước vào cho cháu thử liền!"

"Ngay bây giờ luôn á!? Cháu chưa chuẩn bị tinh thần! Mấy cái ông YouTuber cháu xem ổng la hét um sùm luôn á!"

"Không sao đâu. Bà mê cái bồn này lắm—ngày nào bà cũng phải ngâm mình. Không ngâm là vai bà cứng đơ lại ngay."

"Ở mấy phòng khám trị liệu họ cũng hay xài xung điện (electric stimulation), đúng không bà? Chắc cảm giác nó cũng từa tựa thế ạ?"

Bà lập tức bắt tay vào việc, xả đầy nước nóng vào bồn tắm điện cho cậu ấy.

Trong lúc Akito-kun vẫn đang cắm mặt chà sàn, cậu ấy lầm bầm, "Trong vô vàn những thứ khác, sao cái trải nghiệm đi tắm công cộng đầu đời của mình... lại là bị điện giật cơ chứ? Liệu Sara-san có đánh giá mình không đây?"

Buồn cười chết đi được. Khi cậu ấy quay sang hỏi tôi, "Cậu có hay ngâm cái bồn này không, Sara-san?" tôi im lặng lắc đầu nguầy nguậy. Bồn tắm điện... thực sự khá đáng sợ.

Thấy phản ứng của tôi, Akito-kun hét toán lên, "Sara-san còn chả thèm dùng cái này, vậy mà bắt tớ phải làm chuột bạch á!? Nghiêm túc luôn!?"

Cái bồn tắm điện đó không lớn lắm—chỉ vừa đủ cho một người ngâm mình.

Sau khi xả đầy nước, bà chỉ cho cậu ấy xem cái biển cảnh báo dán ngay cạnh.

"Cháu ổn chứ? Cháu không mắc mấy căn bệnh ghi trên này đúng không?"

"Bệnh tim, huyết áp cao, xơ cứng động mạch... dạ không, cháu hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng cháu phải công nhận, cái bồn tắm nào mà phải dán kèm biển cảnh báo thì đúng là rùng rợn thật sự."

"Không sao đâu. Nó cũng chỉ là một cái bồn tắm thôi mà. Mặc dù mấy đầu ngón tay của cháu có thể sẽ hơi tê rần rần một chút. Với người mới thử lần đầu, tốt nhất là nên ngâm mông xuống trước, nhưng vì cháu không thể tụt quần ra nhúng mông xuống mà không bị ướt sũng, nên hay là cháu thử nhúng cùi chỏ (elbow) vào xem sao?"

"Hả—thật á bà? Bà chắc chắn là nó an toàn chứ? Ehh... thì, dù sao nó cũng chỉ là bồn tắm thôi, cháu đoán vậy..."

Vừa lẩm bẩm, Akito-kun vừa rụt rè nhúng thử cùi chỏ xuống bồn tắm điện—và ngay lập tức giật bắn mình ngã ngửa ra sau, hạ cánh bằng mông.

"!? Á đù! Uầy, điện giật mạnh vãi!"

Bà ôm bụng cười sằng sặc.

Tôi quỳ gối xuống bên cạnh Akito-kun và nói,

"Từ từ, thật á? Tớ cũng muốn thử xem sao."

Tôi thò tay xuống nước, chỉ dám chạm hờ những đầu ngón tay—và lập tức giật phăng tay lại vì một luồng điện giật tê tái, sắc lẹm truyền dọc cánh tay.

"Uầy. Cái này... giật tung nóc luôn."

"Sara-san, cái máy này bị điên rồi. Thề luôn, tớ cảm giác như mình có thể bắn ra tia chớp từ đỉnh đầu luôn ấy. Mặc dù tớ chả hiểu cơ chế hoạt động của nó. Khoan đã, nhưng có khi nào—nếu tớ nhúng toàn bộ bàn tay xuống thay vì chỉ chạm một chút... ồ! Chuẩn luôn. Cảm giác đau buốt chỉ xảy ra khi cậu để một phần cơ thể tiếp xúc với nước thôi. Nhưng khi tớ nhúng ngập cả bàn tay xuống, nó không còn giật rát nữa. Từ từ... cảm giác này cũng sướng phết? Sara-san, cậu thử nhúng cả cánh tay xuống xem."

"Ehh—thật á? Cậu chắc là nó không sao chứ?"

Thế là tôi làm theo lời cậu ấy—lần này tôi dũng cảm nhúng ngập cả cánh tay xuống—và ngạc nhiên thay, nó không còn đau rát nữa. Thậm chí cảm giác còn khá thư giãn và dễ chịu. Bà nói thêm, "Cháu biết không, bà có thể tự điều chỉnh cường độ dòng điện đấy," rồi chỉnh lại mức độ cho chúng tôi. Akito-kun bắt đầu tận hưởng trò này đến mức phát cuồng, cậu ấy lôi điện thoại ra quay lại toàn bộ trải nghiệm, làm quá mọi thứ lên một cách vô cùng tấu hài.

Chúng tôi bị cuốn vào trò nghịch ngợm này đến mức—cứ thi nhau nhúng tay nhúng chân xuống nước chỉ để xem cảm giác thế nào—kết quả là tôi bị ướt sũng nửa thân trên, còn Akito-kun thì ướt nhẹp từ đầu đến chân.

Vừa cười, bà vừa đem ra hai bộ đồ lao động (work clothes) mà nhân viên nhà tắm hay mặc.

Áo trên trông giống như một bộ yukata mỏng nhẹ, còn bên dưới là một chiếc quần short. Mặc vào cực kỳ nhẹ nhàng, thoải mái và mát mẻ!

Khi tôi quay trở lại khu nhà tắm sau khi đã thay đồ, ánh mắt Akito-kun chạm phải tôi và đôi mắt cậu ấy lập tức sáng rực lên.

"... Cậu mặc bộ này đáng yêu quá. Mẹ kiếp, cái phong cách phóng khoáng này hợp với cậu thật đấy."

"Cậu mặc bộ này trông y hệt mấy tu sĩ khổ hạnh (ascetic monk) ấy, Akito-kun. Ngầu bá cháy luôn!"

"Ít nhất thì bây giờ tớ có thể tha hồ lau dọn mà không phải lo cái quần bị ướt nhem nữa."

Cậu ấy quấn một chiếc khăn ngang đầu, vớ lấy cây chổi cọ và tiếp tục công cuộc chà sàn.

Đống quần áo ướt sũng của chúng tôi được tống thẳng vào tiệm giặt ủi tự động ngay sát vách—bà đã chu đáo giặt giũ rồi mang ra phơi khô.

Dưới ánh nắng mùa hè chói chang, quần áo của chúng tôi khẽ đung đưa trên dây phơi, trông như thể chúng cũng đang tận hưởng những cơn gió mát rượi.

"Nghe đồn Sara-chan và Akito-kun đang ở đây hả ta~?"

Giọng nói vang lên từ ngoài cửa chính là của Kusunoki-san từ quán bar jazz.

Akito-kun đang hì hục lau chùi mấy cái tủ đồ (lockers), nhưng cậu ấy vội vàng chạy ra chào hỏi ngay.

"Cháu chào chú! Xin lỗi vì đã làm ồn ạ."

"Ồ, là Akito-kun đấy à~! Cháu diện nguyên cây đồ lao động luôn kìa. Cẩn thận đấy—bà ấy có khi nhắm cháu làm người thừa kế (heir) nhà tắm này luôn rồi cũng nên. Nhìn kìa, mắt bà ấy đang sáng rực lên ở phía sau kìa, rùng rợn quá!"

"Ahh, bà lúc nào cũng khao khát có một nhân viên trẻ trung, xốc vác như thế này~"

"Khu phố mua sắm này đang rơi vào khủng hoảng thiếu người thừa kế trầm trọng mà. Về cái lễ hội mùa hè, chú đang tính thế này—quán bar của chú và nhà tắm này có thể kết hợp (team up) làm một sự kiện chung. Tới tối, chúng ta sẽ biểu diễn nhạc sống (live music) ngay bên trong nhà tắm, vừa ngâm chân vào bồn, vừa nhâm nhi vài ly cùng nhau."

Đôi mắt tôi sáng rực lên khi nghe ý tưởng đó.

"Cái trần nhà cao vút của nhà tắm sẽ tạo ra hiệu ứng âm vang (acoustics) cực kỳ tuyệt vời đúng không chú?"

"Chuẩn luôn~ Và khi ngâm chân trong nước nóng, cơ thể sẽ ấm lên, tinh thần sảng khoái, nốc thêm ngụm bia—đảm bảo hát hò sẽ phê gấp bội!"

"Nghe tuyệt quá đi mất."

"Này, Sara-chan, lâu lắm rồi không thấy cháu trổ tài—hay là cháu chơi một bản nhạc đi? Chỉ là một cây đàn piano điện (digital piano) thôi, nhưng cũng ra gì phết đấy."

Kusunoki-san đưa cho tôi xem danh sách các bài hát dự kiến sẽ biểu diễn (setlist).

Hồi mẫu giáo, tôi từng học lỏm vài khóa piano tại quán bar jazz của Kusunoki-san, nhưng tôi thực sự không nghĩ bây giờ mình vẫn còn giữ được phong độ. Tôi lắc đầu quầy quậy.

"Cháu quên sạch sành sanh rồi. Cháu không chơi được nữa đâu."

"Thật á? Cháu biết không, ngày xưa cháu toàn ngồi đánh đàn cùng Yu-chan đấy, nhớ không? Ngay tại cái nhà tắm này luôn."

"Khoan đã, thật á chú?"

"Có hình chụp đàng hoàng trong cái cuốn album lúc nãy đấy. Thấy không? Lễ hội mùa hè. Nhìn này—Yuji-kun kìa!"

Bà lại lôi cuốn album ảnh ra, chỉ cho tôi xem bức ảnh chụp bố tôi đang say sưa biểu diễn tại nhà tắm với một cây đàn piano điện. Bà bảo bức ảnh này được chụp từ trước khi tôi ra đời. Tôi hoàn toàn không có chút khái niệm nào về chuyện này.

Sau đó, chúng tôi tiến hành các cuộc họp chi tiết hơn để chuẩn bị cho lễ hội mùa hè sắp tới.

Ngay lúc chúng tôi đang rục rịch chuẩn bị ra về, Kusunoki-san đột nhiên gọi tôi lại.

"Sara-chan, Akito-kun—hai đứa có muốn sang quán chú làm đĩa cơm cuộn trứng (omurice) không? Chú có thứ này muốn cho hai đứa xem."

Nhận lời mời của Kusunoki-san, tôi và Akito-kun băng chéo qua đường tiến thẳng vào quán bar jazz.

Kusunoki-san bước vào phía sau quầy pha chế và đặt một cái thùng các tông lớn lên bàn.

Bên trong là vài tệp hồ sơ (folders), mấy tập bản nhạc (sheet music), và thậm chí cả một cây đàn ukulele.

"Dạo gần đây thấy cháu hay ghé qua chơi, Sara-chan, nên chú mới sực nhớ ra cái thùng này. Đây toàn là đồ nghề mà Yu-chan lén giấu ở quán chú đấy."

"Bố cháu đã giấu đống đồ này ở đây suốt ngần ấy năm á!?"

"Thì, tại ổng sợ Hanae-san đem vứt hết ra bãi rác chứ sao."

"Ahaha!"

Mẹ tôi chưa bao giờ tỏ ra mặn mà với niềm đam mê âm nhạc của bố... hoặc ít nhất là, theo những gì tôi còn nhớ được.

Tôi đã phải từ bỏ các lớp học piano của Kusunoki-san vì mẹ từng phán, 'Con đâu có định trở thành nhạc công chuyên nghiệp (pro), đúng không? Chẳng phải việc cắm đầu vào học mới là thứ quan trọng nhất trong cuộc đời sao?' Thế là tôi đành từ bỏ và đâm đầu vào lò luyện thi để cày cuốc cho kỳ thi tuyển sinh lên cấp hai.

Thực ra, tôi cũng từng để ý thấy trong cái phòng kho (trunk room) nơi tôi cất giữ đống đồ nghề trang điểm, có vài tập bản nhạc và đĩa CD nằm lẩn khuất phía sau những kệ sách của bố.

Nhưng vì chỗ đó khá ẩm thấp, nên chắc bố quyết định gửi nhờ mấy món nhạc cụ ở đây cho an toàn.

Kusunoki-san nhẹ nhàng gảy vài nhịp trên những sợi dây của cây ukulele và nói,

"Cháu mang cái này về đi, Sara-chan. Chú đã giữ nó bao lâu nay, nhưng chú cũng chả biết phải làm gì với nó cả."

"Ahaha! Dạ vâng, cháu nhận ạ."

Đây là cây ukulele mà bố cực kỳ cưng chiều. Nó là một kỷ vật vô giá, nên có lẽ tôi sẽ mang nó về trưng bày ở vị trí đẹp nhất trong phòng mình.

Nếu là tôi của ngày xưa, có lẽ tôi sẽ không đủ can đảm để đón nhận nó, nhưng bây giờ... tôi nghĩ mình đã sẵn sàng.

"Nó dễ thương quá... và mang lại cảm giác hoài niệm thật sự. Cháu sẽ mang nó về phòng."

"Ồ, hồi đó ổng thi thoảng vẫn lôi ra gảy đấy, nên nó vẫn đánh ngon lành. Về nhà thử chơi xem sao."

"Chơi đàn á... Chắc rồi. Dù sao thì nếu cháu định chơi..."

Cũng đã ngót nghét mười năm rồi tôi chưa đụng vào một món nhạc cụ nào. Tôi không chắc mình còn nhớ cách đánh hay không—nhưng nhìn nó bây giờ, cái hình dáng tròn ủm núng nính của nó thực sự rất đáng yêu. Chắc tôi cũng sẽ mang luôn mấy tệp bản nhạc và hồ sơ này vào phòng kho cất giữ.

Bên trong một trong những tệp hồ sơ là bản nhạc của một bài hát nhạc dạo đầu (opening theme) anime cực kỳ nổi tiếng.

Bố tôi mê bài này lắm. Và tôi để ý thấy có những hình vẽ nguệch ngoạc trên góc tờ giấy.

Đó là những bức vẽ phác họa các nhân vật trong bộ anime đó—nhưng chúng dị hợm đến mức chả có nét nào giống bản gốc cả. Có hai bức phác họa thảm họa (bad sketches) nằm cạnh nhau. Chắc là... bức được vẽ bằng bút chì là tác phẩm của bố. Còn bức bên cạnh vẽ bằng bút mực là siêu phẩm của tôi.

Cả hai bố con đều thuộc hàng mù tịt về khoản hội họa. Điều đó làm tôi không nhịn được cười.

Nhưng cái việc lén lút đem giấu những thứ có ý nghĩa vào phòng kho đó—nó giống hệt những gì chúng tôi đang làm ở đây.

Rồi tôi chợt nhớ lại bức ảnh trong cuốn album của bà: Bố đang say sưa đánh piano với một nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

Tôi khẽ miết ngón tay lên tờ bản nhạc và thì thầm,

"... Có lẽ cháu sẽ chỉ chơi đúng một bài này cùng với chú thôi, Kusunoki-san. Nó thực sự mang lại quá nhiều kỷ niệm."

Khi tôi nói câu đó, Kusunoki-san phấn khích vỗ tay cái đét.

"Đỉnh của chóp! Vậy thì tụi mình sẽ tập dợt (rehearse) ở đây sau buổi họp tiếp theo nhé. Bằng cách đó, Hanae-san cũng sẽ không tài nào đánh hơi ra được, chuẩn không?"

Cái cách chú ấy nói câu đó—giống hệt một thằng nhóc đang âm mưu vạch kế hoạch trốn sự trừng phạt của phụ huynh—làm tôi phải che miệng cười khúc khích.

"... Kusunoki-san, chú... có lẽ nào không ưa mẹ cháu cho lắm à?"

"Làm gì có chuyện đó~~~. Nhưng chú vẫn hơi cay cú cái vụ bà ấy lôi xềnh xệch cháu ra khỏi lớp học piano rồi tống thẳng vào lò luyện thi đấy. Nghĩ lại vẫn thấy nhói lòng."

"Cháu nghỉ học từ hồi lớp hai... vậy ra chú đã ôm hận cái chuyện đó lâu dữ vậy sao."

"Chuẩn luôn. Đã mười năm trôi qua, và tao vẫn chưa quên được nỗi nhục này đâu nhé!"

Cùng nhau cười đùa trong lúc lục lọi cái thùng đồ, tôi lại một lần nữa cảm nhận được điều đó— Cái bài hát đó, có lẽ tôi vẫn còn nhớ cách chơi. Và bây giờ... tôi thực sự muốn thử đánh lại nó.

Nhớ lại những ngày xưa cũ, tôi thầm nghĩ, lướt nhẹ những ngón tay trên thân cây đàn ukulele.

Trong lúc tôi đang mải mê buôn chuyện với Kusunoki-san và lật xem mấy tờ bản nhạc trong quán bar jazz, tôi nhận được một tin nhắn LINE từ Yurina.

【Chị hai, chị đang ở xó nào vậy? Ehehe~ Hôm nay mẹ không có nhà đúng không? Tụi mình đi ăn tối chung đi! 】 Hôm qua mẹ có nhắn tin thông báo rằng bà sẽ ở lại Yokkaichi và phải tối muộn hôm nay mới về đến nhà.

Thường thì vào những đêm như thế này, chúng tôi mạnh ai nấy lo giải quyết bữa tối, và Yurina thì toàn tạt vào quán xá nào đó lấp bụng trên đường đi làm về—nên cái vụ con bé chủ động nhắn tin rủ tôi đi ăn tối vào giờ này là một chuyện hiếm có khó tìm. Đã vậy, giọng điệu của con bé nghe còn phấn khích quá mức bình thường.

Có chuyện gì đang xảy ra vậy ta?

Tôi gõ phím trả lời.

【Chị đang ở khu phố mua sắm gần nhà. Ở cái quán bar jazz nằm chéo góc với nhà tắm công cộng ấy. Akito-kun cũng đang ở đây—có phiền em không? 】 Con bé đáp lại gần như ngay lập tức.

【Có anh bạn trai của chị ở đó nữa hả? Càng tốt! Em vừa tới ga rồi, đang phóng tới đây~ Đói mờ mắt rồi! 】 Ngay khi tôi thông báo với Kusunoki-san rằng Yurina sắp tới và con bé đang đói lả, chú ấy vỗ tay cái đét, nói "Rõ rồi!" và lập tức bắt tay vào chiên cơm cuộn trứng.

Akito-kun thì đang có vẻ tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất đời mình trong quán bar jazz, cứ cầm điện thoại đi loanh quanh quay lại cảnh các nhạc công biểu diễn.

Cậu ấy quay trở lại vị trí cạnh tôi và bắt đầu lân la bắt chuyện với Kusunoki-san.

"Thật ra thì, ở cái chỗ cháu hay lui tới—Sakura WEB—có một anh chàng cuồng nhạc heavy metal (nhạc kim loại nặng) lắm. Thậm chí trong lúc đang họp hành căng thẳng, anh ta vẫn ôm khư khư cây đàn guitar gảy gảy."

"Khoan... từ từ đã, Akito-kun. Cái chương trình heavy metal trên Sakura WEB—đừng bảo là Thiên Đường Heavy Metal (Heavy Metal Heaven) nhé? Chương trình đó huyền thoại lắm đấy!"

"Chú biết chương trình đó ạ!?"

"Ý cháu là Hotate-san đúng không!? Ông đó là quái vật đấy. Cái chương trình đó đã tồn tại ngót nghét chục năm rồi!"

"Cái gìiiii—!? Lâu dữ vậy sao!?"

Tôi và Akito-kun đồng loạt vỗ tay cười phá lên.

Tôi cũng từng có cơ hội chạm trán Hotate-san ở Sakura WEB—mái tóc của anh ấy mượt như tơ, với những dải highlight màu tím rực rỡ ẩn bên dưới. Với tư cách là một đứa cuồng thẩm mỹ biến hình (transformation aesthetics), tôi thấy cái phong cách đó thực sự vô cùng mãn nhãn. Anh ấy là đàn ông, nhưng lại diện một lớp makeup (trang điểm) cực kỳ cầu kỳ. Không hề lòe loẹt hay diêm dúa (clownish)—mà thực sự rất tinh tế (refined).

Ấy vậy mà, cách anh ấy nói chuyện lại lịch thiệp đến lạ lùng, y hệt như những người làm trong mạng lưới công việc của mẹ tôi vậy. Mặc dù vậy, tôi chưa bao giờ thực sự cảm thụ được thể loại heavy metal... hay ít nhất là tôi từng nghĩ vậy.

Trong lúc chúng tôi đang rôm rả trò chuyện, Yurina đùng đùng xông vào quán.

"Dun-dun-dun-dun! Nhìn này, nhìn này chị hai, cái này điên rồ thật sự~ Ah—anh bạn trai (boyfriend-kun), anh cũng dòm thử luôn đi! Takumi vừa tự hủy (self-destructed) rồi! Nát bét luôn!"

Takumi-san!? Tôi chết sững ngay khoảnh khắc cái tên đó lọt vào tai.

Việc bô bô bàn tán về Takumi-san ở nơi công cộng lúc này là một điều tối kỵ. Những người buôn bán quanh khu phố vẫn đang lén lút truyền tai nhau thắc mắc tại sao hắn ta lại đột ngột bốc hơi khỏi các công việc hỗ trợ cộng đồng, và tại sao lại có người khác nhảy vào thế chỗ.

Nhưng vì chúng tôi không nắm trong tay bất kỳ thông tin nào được xác thực (confirmed information), việc ăn nói thiếu suy nghĩ có thể sẽ làm hủy hoại danh tiếng của hắn ta. Và Yurina thì chả bao giờ được trang bị cái bộ lọc (filter) để tự nhắc nhở bản thân, "Này, có lẽ chủ đề này không thích hợp để nói lúc này đâu." Con bé chẳng bao giờ thèm đếm xỉa đến những thứ như vị thế (standing) của Takumi-san trong cộng đồng hay những người xung quanh sẽ phản ứng thế nào—con bé cứ có gì là tạc thẳng ra ngoài.

Thế nên tôi nhìn thẳng vào mắt Yurina và nói,

"Chúng ta không nên bàn về Takumi-san ở đây."

"Chị hai à. Cái gã đó đã tự chôn mình (self-destructed) rồi. Chúng ta không cần phải câm như hến nữa đâu."

"... Cái gì cơ?"

Yurina ném thẳng điện thoại xuống bàn và mở Instagram lên.

Cái tài khoản đó tôi chưa từng thấy bao giờ—nó dùng một cái avatar màu xanh da trời. Bức ảnh trong bài đăng có vẻ được chụp trong một phòng hát karaoke. Có một cái ghế sofa bự chà bá, và Takumi-san chễm chệ ngồi ngay chính giữa, xung quanh là cỡ năm cô gái đang quây lấy hắn. Hắn ta đập mạnh cái ly xuống bàn, pha trộn hai loại rượu với nhau, rồi dúi thẳng vào tay cô gái ngồi bên phải.

"Nào, nốc đi! Anh cất công pha cho em đấy—uống cạn đi!" hắn ta lè nhè, cố tình ép cô gái đó phải uống.

Cô gái rụt rè nhấp môi một ngụm rồi định đặt chiếc ly xuống. Ngay lập tức, Takumi-san đá thẳng vào chân bàn và quát lớn, "Đừng có bỏ xuống! Tao bảo nốc cạn đi!"

Đoạn clip (clip) đột ngột kết thúc ngay khoảnh khắc một chai rượu rơi loảng xoảng khỏi bàn, vỡ nát tươm trên sàn nhà, và cô gái đó hét lên kinh hãi.

Tôi quay sang nhìn Yurina.

"... Yurina. Hắn ta chưa bao giờ giở cái trò đó với em... đúng không? Em không sao chứ?"

"Hồi tụi em chưa chia tay, ổng vẫn cố diễn cái vai quý ông lịch thiệp (gentleman). Nhưng giờ ngồi xâu chuỗi lại mọi thứ, ổng lúc nào cũng tìm cách thao túng (control) em. Ổng mua cho em một đống quần áo và đồ trang điểm (makeup)—lúc nào cũng muốn tự tay lên đồ cho em. Và mỗi lần ổng đến chơi, ổng toàn tự tiện lục tung ngăn kéo của em mà đéo thèm xin phép. Ổng còn liên tục rình rập để check (kiểm tra) điện thoại em nữa. Giờ nghĩ lại mới thấy... ổng đúng là một thằng gia trưởng biến thái (controlling).

Nhìn cái video này đi. Bình luận chửi bới ổng ngập tràn (insane) luôn. Ngày càng có nhiều phốt bị bóc ra—bị tag (gắn thẻ) thẳng tên các kiểu."

Yurina lướt màn hình, và hàng loạt video khác thi nhau đập vào mắt—Takumi-san trong bộ dạng say xỉn điên cuồng gào thét, ném chai lọ loảng xoảng.

Cái này đúng là hết cứu rồi (beyond repair).

Kusunoki-san khẽ thở dài khi theo dõi màn hình.

"Takumi-kun đang làm cái trò quái quỷ gì vậy..."

Vẫn dán mắt lướt điện thoại, Yurina bồi thêm,

"Và đó chưa phải là tất cả đâu. Cái vụ ổng túm tay em, lôi xềnh xệch em xuống ghế—ổng đích thị là một thằng rình rập (stalker) bệnh hoạn. Một thằng cặn bã thứ thiệt (total piece of trash)."

Kusunoki-san nhíu chặt mày.

"... Mẹ cháu đã biết chuyện này chưa?"

Tôi lặng lẽ gật đầu.

Chú ấy trút ra một hơi thở dài thườn thượt.

"Thực sự đáng thất vọng. Quanh cái khu này, cậu ta đã từng xốc vác cống hiến rất nhiều cho khu phố mua sắm. Chú đã không muốn tin vào chuyện này... nhưng với chừng này bằng chứng sờ sờ ra đó, có chối đằng trời."

"Cháy đi, cháy đi~ Đưa nó lên giàn thiêu của xã hội (social bonfire) đi! Nói thật, ổng là cái gã tồi tệ nhất mà em từng quen. Hãm vô bờ bến. Đẹp mã (good looks) đấy, nhưng rốt cuộc lại là một thằng biến thái ưa bạo hành (DV creep). Phí cả cái mặt tiền."

Kusunoki-san đặt điện thoại xuống và bưng đĩa cơm cuộn trứng đặt ngay trước mặt Yurina.

"Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, cứ đến tìm bọn chú. Bọn chú dư sức đập chết ăn thịt một thằng nhóc bạo hành (DV jerk) vắt mũi chưa sạch. Bọn chú là hội bạn thân chí cốt của Yu-chan đấy, cháu biết không? Đứng trơ mắt nhìn con gái của bạn chí cốt bị đẩy vào địa ngục... xin kiếu.

Bọn chú có đủ mọi mối quan hệ (connections)—cảnh sát, luật sư, một anh bartender sành sỏi, một bà chủ nhà tắm công cộng biết cách canh chỉnh nhiệt độ nước chuẩn đến từng milimet, và thậm chí cả một ông chú sẵn sàng băm vằm cái thằng cặn bã bạo hành đó ra thành trăm mảnh bằng con dao thái mì soba. Ông ấy sẽ rán nó lên thành món tempura giòn rụm—rồi quẳng phần thừa vào lò nung của nhà tắm để hầm xương nó luôn."

"Đoạn cuối nghe rùng rợn vãi..."

Tôi không nhịn được mà bật ra một nụ cười gượng gạo, nhưng việc có người dang tay ra bảo vệ và làm chỗ dựa vững chắc khiến tôi cảm thấy vô cùng ấm áp.

Sau khi đánh chén sạch sẽ bữa ăn ngon lành, tôi cúi đầu cảm ơn Kusunoki-san.

"Cháu cảm ơn chú rất nhiều vì bữa ăn hôm nay. Cháu thực sự rất mong chờ được đánh piano trở lại."

"Khoan đã. Chị định chơi nhạc cụ á, chị hai?"

Yurina vừa nhón lấy một miếng thịt bò khô (beef jerky) trên bàn vừa hỏi.

Tôi kéo cái thùng các tông nằm gần đó về phía mình.

"Cho lễ hội mùa hè ấy mà. Chị mới bắt đầu tập tành chơi lại thôi. Nhìn này—cây đàn ukulele của bố đấy."

"Hả? Bố biết đánh ukulele á? Em chả có tí ấn tượng nào về chuyện đó luôn."

"... Em đúng là chả bao giờ thèm để tâm đến bất cứ thứ gì không liên quan đến bản thân mình ha. Bố chơi piano với ukulele đỉnh lắm đấy."

"Em thực sự không nhớ gì cả. Nhưng mà nói nghe này, trên đời này làm gì có thứ gì quan trọng hơn chính bản thân mình cơ chứ?"

Nghe câu đó, Kusunoki-san bật cười sặc sụa và vỗ tay cái đét.

"Ahahaha! Yurina-chan, cháu giống hệt Hanae-san vậy. Ngày xưa, có lần Yu-chan nhậu say khướt rồi nhảy lên đánh piano điên cuồng ở cái quán này, Hanae-san đùng đùng xông vào, chống nạnh quát, 'Cái chúng ta cần làm lúc này là phải đi uống rượu ủng hộ quán của nhà tài trợ (sponsor)!' rồi túm cổ áo ổng lôi xềnh xệch ra ngoài!"

Tôi không thể kiềm được mà bật cười nắc nẻ. Cái câu đó đúng là sinh ra để dành cho mẹ tôi. Mà nói thật, có khi bây giờ bà ấy vẫn sẽ thốt ra cái câu y chang vậy cũng nên.

Yurina, với khuôn mặt tỉnh bơ không hề lay chuyển, đáp lại:

"Thì, đằng nào chả là uống rượu, uống ở đâu mà chả giống nhau? Thôi xong rồi—chị hai, anh bạn trai, tụi mình chuồn thôi!"

"Biết rồi. Đi thôi."

Tôi và Akito-kun đứng dậy, cúi chào và cảm ơn Kusunoki-san một lần nữa. Khi tôi đưa tay định móc ví ra trả tiền, chú ấy xua tay từ chối với một nụ cười tươi rói.

"Đừng lo. Chú sẽ ghi nợ rồi chém Hanae-san gấp bốn lần giá gốc. Tụi mình sẽ bắt đầu tập dượt sau buổi họp tiếp theo nhé, chịu không? Chú cực kỳ mong chờ đấy!"

Chú ấy nói với một nụ cười rạng rỡ (grin).

Trước đây tôi luôn tìm cách lảng tránh khu phố mua sắm vì tôi căm ghét cái cảm giác bị ép buộc phải lao động công ích dưới cái mác "con gái của mẹ"—nhưng giờ đây, việc được kết nối lại với những người mà tôi có thể tin tưởng tuyệt đối đã mang lại cho tôi một cảm giác nhẹ nhõm và vui sướng tột cùng.

Sau đó, tôi cùng Yurina và Akito-kun bước ra khỏi quán. Akito-kun liếc nhìn Yurina và hỏi,

"Kể từ hôm đó Takumi-san có còn mò đến quán làm phiền em nữa không? Mọi chuyện ổn chứ?"

"Không hề! Chia tay ổng là quyết định sáng suốt nhất đời em. Đúng là một thằng bạn trai cặn bã (trash boyfriend), hãm thực sự~" Yurina đáp lại bằng một nụ cười toe toét.

Tôi và Yurina tiễn Akito-kun ra ga, rồi hai chị em rảo bước về nhà.

"Con về rồi đây."

Lúc đó đã qua 11 giờ đêm. Một chiếc taxi đỗ xịch trước cửa nhà, và mẹ bước vào.

Bình thường, bà sẽ tự tay xách toàn bộ hành lý vào nhà, cất giày dép cẩn thận lên kệ—nhưng lần này, bà vứt sạch sành sanh mọi thứ ngay ở lối vào, không thèm rửa tay, và cứ thế thả người nằm vật ra chiếc ghế sofa.

Tôi pha cho bà một tách trà nóng mang ra, rồi kéo ghế ngồi xuống cạnh đó.

"Mẹ về rồi ạ."

"Ahhh... Mẹ kiệt sức rồi... Xin lỗi vì đã ép con phải vác mặt đến cái buổi họp chuẩn bị cho lễ hội mùa hè nhé. Người điều hành cuộc họp là con trai của gia đình Tada, đúng không? Con chưa gặp anh ta bao giờ nhỉ?"

"Vâng, nhưng anh ấy làm việc xốc vác lắm. Con nghĩ chúng ta có thể tin tưởng anh ấy."

"... Takumi-san trước đây cũng y chang thế, con biết mà. Takumi-san đã từng là một người như thế! Haah..."

Mẹ cởi phăng chiếc áo khoác với một tiếng thở dài thườn thượt.

Mới chỉ một tháng trôi qua kể từ khi cái đống lộn xộn đó bắt đầu, vậy mà trông bà đã già đi trông thấy.

Có vẻ như bà cũng đã xem mấy cái bài đăng trên Instagram.

"Con đã xem mấy cái clip người ta bóc phốt Takumi-san trên mạng chưa? Xong đời—thằng đó chính thức bít cửa rồi. Yurina đi ngủ chưa con? Nó không bị thằng đó giở trò gì đồi bại đúng không?"

"Nghe bảo lúc còn quen nhau, hắn ta đối xử với em ấy khá tử tế. Nhưng mà... những lời đó giờ có còn đáng tin hay không thì con không chắc nữa."

"Con nói đúng... nói thật, con bé chia tay được thằng đó là phước đức mấy đời rồi. Xem ra Tada-san chắc chắn sẽ là thị trưởng nhiệm kỳ tới rồi."

"Nhiệm kỳ hai ạ? Tình trạng sức khỏe của bác ấy có trụ nổi không mẹ?"

"Có vẻ như loại thuốc mới đang phát huy tác dụng rất tốt. Thiên hạ cứ đồn ầm lên là Fujima-san sẽ lên nắm quyền, nhưng nghe phong phanh Matsushima-san đã đích thân dằn mặt ông ta, 'Hãy làm việc như thể mạng sống của ông đang bị đe dọa đi—vì tương lai của con trai ông,' và ông ta chỉ biết câm nín gật đầu."

"Nếu là Tada-san thì con nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Ừ... cũng nhẹ nhõm phần nào..."

Vậy là Tada-san sẽ tiếp tục tại vị thêm một nhiệm kỳ nữa, và một khi con rể của ông ấy đã đủ lông đủ cánh để tiếp quản, ông ấy sẽ chính thức rửa tay gác kiếm. Mẹ nhấp một ngụm trà tôi vừa pha, lướt Instagram và lẩm bẩm,

"... Nhưng con biết không, mẹ cứ suy nghĩ mãi. Chuyện này có gì đó cấn cấn. Nhìn này—soi kỹ bộ đồ Takumi-kun đang mặc đi."

"Hả?"

"Một chiếc áo len cổ lọ, khoác ngoài một cái măng tô (coat) và quấn thêm một cái khăn choàng (scarf). Nhìn kỹ cái khăn choàng đó xem. Đó chính là cái khăn mà Yurina đã tặng nó nhân dịp Giáng sinh năm ngoái."

"Ồ..."

"Mẹ cá là cái video này được quay từ năm ngoái. Rồi nhìn cái này nữa—có cả hoa anh đào làm nền phía sau kìa. Nhưng hiện tại—đang là mùa hè. Có kẻ nào đó đã cố tình ém nhẹm mấy cái video này. Và chúng đã lên kế hoạch tỉ mỉ để tung hê (leaked) mọi thứ ra ngay trước thềm bầu cử thị trưởng. Mấy cái này không phải mới quay ngày một ngày hai đâu. Chúng đã được thu thập, cất giấu cẩn thận—được chuẩn bị sẵn như những viên đạn nhắm thẳng vào đầu mục tiêu. Sara, Yurina—hai đứa phải cực kỳ cẩn thận.

Thời buổi này mọi thứ đều có thể bị ghi hình lại. Nghiêm túc đấy, cứ thẳng thừng từ chối nếu có ai đó đòi quay phim chụp ảnh con. Con sẽ không bao giờ biết được sau này chúng sẽ bị lôi ra làm vũ khí chống lại mình thế nào đâu."

"Vâng, vâng..."

Giờ thì bà ấy lại bắt đầu lải nhải lo lắng cho cái thân mình. Đúng là cái nết muôn đời không đổi của mẹ tôi, nó làm tôi không thể chịu đựng nổi—tôi thò tay xuống dưới gầm bàn, lôi cây ukulele ra và gảy nhẹ một nốt.

Mẹ giật bắn mình ngồi thẳng dậy, trừng mắt nhìn.

"Hả? Cái gì đấy?"

"Của bố đấy ạ. Bố đã lén đem giấu nó ở quán bar jazz. Vì bố sợ mẹ."

"Hả? Con đang nói cái nhảm nhí gì vậy? Mẹ đâu có đáng sợ."

"Bố sợ mẹ. Đó là lý do bố phải đem giấu nó đi. Bố nghĩ mẹ sẽ thẳng tay quăng nó ra bãi rác."

"Mẹ không bao giờ làm cái trò đó!"

"Mẹ chắc chắn sẽ làm thế. Không một chút do dự. Bản tính của mẹ vốn là như vậy mà, mẹ à."

"Con nói năng quá đáng rồi đấy!"

"Mẹ đừng có đụng vào nó, nghe rõ chưa? Tuyệt đối không được đụng vào."

Mẹ tức tối gắt lên, "Mẹ chả thèm đụng vào cái thứ đó! Mẹ đi tắm đây!" rồi hậm hực đứng dậy, lộ rõ vẻ bực dọc.

Không—nếu là ngày xưa, bà ấy chắc chắn 100% sẽ đem vứt nó đi.

Và sẽ chẳng một ai có thể cản được bà ấy.

Nhưng bây giờ...

Bây giờ khi tôi đã nhìn thấu được khoảng cách tồn tại giữa hai mẹ con... bây giờ khi tôi đã học được cách giữ vững cái ranh giới đó... tôi sẽ không cho phép bà ấy được vứt bỏ bất cứ thứ gì nữa. Tôi sẽ không để bà ấy chạm vào nó.

Và cái sự thật là giờ đây tôi đã có đủ dũng khí để đáp trả lại mẹ mình như thế này— Tôi nghĩ tôi bắt đầu có chút tự hào về cái khía cạnh này của bản thân mình rồi đấy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi đích thị là con gái ruột của hai con người có chung niềm đam mê cháy bỏng với âm nhạc và sở hữu một ý chí vô cùng kiên định.