Chương 1

Vol 1 Bên cạnh phòng giáo viên, ngoài hành lang.

Ánh nắng chiều tà hắt xiên qua ô cửa sổ, và tôi có thể nghe thấy tiếng hô vang của đội bóng chày từ bên ngoài.

Một buổi chiều sau giờ học thật yên bình, đáng lẽ là vậy... nhưng với tôi thì không.

Thầy chủ nhiệm lớp 2-B, thầy Uchida, đang nhìn tôi—Tsujio Akito—bằng đôi mắt vằn tia máu.

"Thế này nhé, Tsujio-kun. Có vẻ như em vừa bốc trúng nẻo xui rồi. Trăm sự nhờ em đấy."

"Thầy ơi, em bắt buộc phải làm hôm nay sao? Để ngày mai không được ạ?"

"Đã là trực nhật thì phải tuân theo sự phân công của giáo viên. Và thầy đang phải đối mặt với một cuộc họp địa ngục đây! Một nhân viên văn phòng vừa phải nhập viện. Xin lỗi nhé, nhưng thầy giao lại việc này cho em đấy!!"

Thầy Uchida thở dài thườn thượt rồi bước vào phòng hiệu trưởng.

Trên dãy hành lang dài nhuốm màu hoàng hôn, chỉ còn mình tôi đứng đó.

Những ai tham gia câu lạc bộ thì đang bận rộn với hoạt động của họ.

Còn những người không tham gia thì đã về nhà hết rồi—chẳng còn một bóng người nào quanh đây cả.

Tôi chỉ định đi nộp sổ đầu bài thôi mà...

Tôi thở dài nhìn chồng tài liệu cao ngất ngưởng mọc lên từ sàn nhà cứ như một tòa tháp giấy.

Nhiệm vụ của tôi là chia đều đống tài liệu này cho cả ba khối—mỗi khối năm lớp, phát cho từng học sinh.

Tôi kiểm tra giờ trên điện thoại. 4 giờ chiều.

Tôi có ca làm thêm lúc 6 giờ, nên thực sự tôi muốn ra khỏi đây lúc 5 giờ.

Nếu ngày mai tôi mới trực nhật thì đâu có bị kẹt lại thế này. Tại sao tôi lại phải ôm cái đống này chứ...?

Nhưng không có thời gian để đứng đó mà than thở. Tôi đành chấp nhận sự xui xẻo của mình và bắt tay vào việc. Tôi với tay về phía "tòa tháp" tài liệu.

"Lớp 1-A có 36 học sinh. Dư ra 2 bản, vậy là 38 bản."

Tôi nhìn vào danh sách lớp dán trên tường và bắt đầu đếm.

Tôi tưởng mình đã cầm đủ 10 tờ, nhưng khi đếm lại thì chỉ có 8. Tôi thêm 2 tờ nữa cho tròn 10. Rồi 20, 30, và thêm 8 tờ nữa để đủ 38.

Tôi nhét xấp giấy vào hòm thư của lớp 1-A và buông một tiếng thở dài nữa. Việc đếm giấy tốn nhiều thời gian hơn tôi tưởng.

Mình phải làm việc này cho tận 15 lớp của cả 3 khối sao? Liệu có kịp giờ đi làm không đây?

"Tsujio-kun. Thầy giáo nhờ cậu làm việc này à?"

Tôi quay lại khi nghe thấy giọng nói—và cô ấy đang đứng đó. Yoshino Sara, bạn cùng lớp của tôi, đang đứng ngay lối vào.

Phần tóc mái đen nhánh, mượt mà của cô ấy bắt lấy ánh hoàng hôn xiên ngang và tỏa sáng rạng rỡ. Mái tóc tết lỏng thả gọn gàng trên vai, đôi chân thon dài in chiếc bóng duyên dáng trên sàn nhà.

Cô ấy được mệnh danh là chuẩn mực của cái đẹp, và tính cách thì nghiêm túc khỏi phải bàn. Tuần trước, khi không ai muốn làm lớp trưởng và cả lớp cứ im lặng, chính Yoshino-san đã đứng ra nhận trách nhiệm.

Hôm qua cũng vậy—khi cây chổi bị gãy trong lúc dọn dẹp, tôi đã nghĩ Nó lỏng lẻo quá rồi, nhưng lại giữ im lặng, đinh ninh rằng ai đó sẽ lên tiếng. Mọi người đều đùn đẩy trách nhiệm khi chổi gãy, không ai muốn báo cáo với giáo viên vì sợ bị mắng. Nhưng Yoshino-san đã nhanh chóng đứng ra giải quyết. Cô ấy là một người đáng tin cậy nhưng không hề kiêu ngạo—một học sinh gương mẫu.

Nhiều người gọi cô ấy là "Mặt trời mẫu mực". Ngay thẳng, ấm áp và tốt bụng.

Đã một tuần kể từ khi năm học lớp 11 bắt đầu. Tôi chỉ luôn ngưỡng mộ dáng vẻ "mẫu mực" ấy từ đằng xa. Chúng tôi chưa từng nói chuyện với nhau bao giờ. Vậy mà cô ấy lại nhớ họ của tôi—chỉ điều đó thôi cũng đủ làm tôi cảm động.

Yoshino-san vén vén mái tóc ra sau tai.

"Tuần trước tớ cũng phải làm việc này. Một cô nhân viên văn phòng vừa phải nhập viện khẩn cấp. Nghe có vẻ nghiêm trọng lắm."

"Ra là vậy..."

"Nên tớ sẽ giúp một tay. Lần trước tớ làm cùng một người bạn và xong trong vòng 30 phút."

"Ồ, ừm... thế thì giúp tớ nhiều quá, cảm ơn cậu nhé."

"Không có gì đâu."

Nói rồi, cô ấy nhặt một xấp giấy lên. Dù tôi có thử bao nhiêu lần cũng không thể bốc đúng 10 tờ một lúc, nhưng Yoshino-san lại làm được điều đó một cách hoàn hảo, cô bốc lên và phân loại với độ chính xác của một chuyên gia. Những cử động mượt mà và hiệu quả của cô ấy khiến tôi như bị thôi miên.

Nhận ra ánh mắt của tôi, cô ấy nhìn sang và nói:

"Tớ quen rồi, vì lần nào họ cũng nhờ tớ làm mà."

"Tớ chỉ thấy cậu làm siêu quá thôi."

"Có lẽ đó là một tài năng ẩn giấu chăng."

Cô ấy nhún nhẹ vai và mỉm cười gượng. Và đúng như những gì cô ấy nói, công việc đã hoàn thành trong vòng 30 phút.

"Mai gặp nhé. Cậu vất vả rồi."

Nói xong, cô ấy bước đi. Tôi định cảm ơn, nhưng cô ấy đã đi khuất. Tiếng "Cảm ơn" của tôi chìm vào giữa những khe tủ đựng giày. Cô ấy tự nguyện giúp đỡ, dù chẳng có giáo viên nào ở đây để khen ngợi... Tôi không khỏi ấn tượng khi biết trên đời lại có một người như vậy. Cô ấy thực sự là hiện thân của "Mặt trời mẫu mực".

Nếu là tôi, tôi chắc chỉ đi ngang qua, thầm nghĩ Tội nghiệp ghê, rồi đi thẳng về nhà. Ý tôi là, việc đó đâu có mang lại lợi ích gì cho mình.

Khi tôi kiểm tra điện thoại, vẫn chưa đến 5 giờ, nên tôi vội vã quay lại lớp và rời khỏi trường.

"Quản lý, em giao cái này đến đâu ạ?"

"Đơn này giao đến cửa hàng trên phố Nam nhé. Trăm sự nhờ em."

"Rõ ạ."

Tôi đến chỗ làm thêm với thời gian khá dư dả. Rời trường lúc 5 giờ thì tôi hoàn toàn có thể đến đây trước 6 giờ.

Tôi xốc lại chiếc balo chứa đầy gà rán và khoai tây chiên mới làm trên vai, rồi tiến thẳng vào những con hẻm nhỏ.

Bầu không khí xộc lên mùi khai ngai ngái. Những thùng rác nhét giữa các tòa nhà tràn ngập rác thải thực phẩm, nhưng tôi lách qua những khoảng trống ấy bằng những bước chân đã quá quen thuộc.

Tôi chỉ là một nam sinh trung học bình thường lớn lên trong một gia đình nhân viên văn phòng tiêu chuẩn, nhưng bà ngoại tôi lại sở hữu vài câu lạc bộ đêm ở khu phố sầm uất này.

Quay lại hồi năm ba trung học cơ sở, rất nhiều chuyện đã xảy ra, và tôi đã không thể đến trường trong suốt ba tháng. Tôi trở thành một kẻ tự giam mình trong phòng.

Chính lúc đó, bà ngoại bảo tôi, Nếu cháu không có việc gì làm, thì hãy chạy đi!

—và đẩy tôi vào làm nhân viên giao hàng cho cửa hàng này.

Mẹ tôi đã nổi trận lôi đình với bà vì bắt một đứa trẻ bỏ học đi làm ở cái chốn này, nhưng với một người chỉ từng biết đến người lớn qua hình ảnh của giáo viên và bố mẹ như tôi, nó lại... rất mới mẻ.

Những người thông minh nhưng không có bằng cấp thì quản lý câu lạc bộ đêm, những gã làm việc ở các công ty danh tiếng thì vẫn túm tóc con gái người ta như những kẻ ngốc, và những người phụ nữ có bằng cấp tinh hoa lại lậm vào các nam tiếp viên để rồi trượt dài trong ngành công nghiệp người lớn.

Đây là sự trưởng thành sao? Lúc đầu, tôi khá coi thường họ.

Nhưng dù vẻ ngoài của tôi có rõ ràng là một đứa nhóc đến mức nào, chẳng ai thèm bận tâm khi thấy tôi chạy giao hàng giữa ban ngày. Họ không hỏi han, không đối xử với tôi như một thứ dễ vỡ—họ chỉ nói chuyện với tôi như bao người bình thường khác.

Những ngày tháng cứ thế trôi qua với việc chạy lăng xăng cùng những hộp gà rán trên tay.

Dần dần, tôi cũng bình tâm lại. Sau kỳ nghỉ hè, tôi quay lại trường, thi đậu kỳ thi tuyển sinh trung học phổ thông, và tôi vẫn tiếp tục công việc này kể từ đó.

Khu phố này rất bẩn thỉu. Hầu hết các tòa nhà thậm chí còn không có thang máy. Bạn cần phải có sự khôn ngoan đường phố và thể lực tốt. Nhưng có lẽ tôi cần một thế giới khác biệt hoàn toàn với trường học thế này. Đó là lý do tôi vẫn giữ công việc này.

Tôi chạy lên cầu thang, bước vào câu lạc bộ, chào nhanh người quản lý một câu rồi giao gà.

Khi tôi đi xuống cầu thang và rẽ vào con hẻm giữa các tòa nhà, tôi nghe thấy tiếng một cô gái hét lên.

"Tôi đã bảo là anh nhầm người rồi! Đừng có kéo tôi nữa!"

"Tao nói là mày! Tao đã thấy cái mặt này bao nhiêu lần rồi! Vì cái chỗ mà mày lôi tao đến, đời tao tiêu rồi! Mày nghe rõ chưa?!"

Người đàn ông đang hét lên là một gã mặc vest công sở.

Mặt ông ta đỏ gay, tay cứ giật lấy mái tóc màu be của một cô gái trong lúc gào thét.

Cô gái mặc một chiếc váy ngắn và mang giày cao gót—nhìn kiểu gì cũng thấy cô nàng là một gyaru chính hiệu.

"Chính mày là đứa đưa tao đến đó."... Ông ta bị lừa bởi mấy cái câu lạc bộ hẹn hò mờ ám hay sao? Cái kiểu mà bạn đi uống trà với một cô gái, chơi vài ván bài, và ngay sau đó họ đòi bạn một trăm nghìn yên ấy. Cô gái lắc đầu, cố gắng thoát khỏi người đàn ông.

"Tôi đã nói là không phải tôi! Tôi không làm mấy chuyện đó!"

Khu phố này đúng là lúc nào cũng có đánh lộn. Tôi xốc lại chiếc balo đã nhẹ đi phần nào sau khi giao hàng.

Những trận ẩu đả giữa đàn ông là chuyện xảy ra như cơm bữa. Tôi từng thấy con gái phang túi xách vào mấy gã tiếp viên, những gã say xỉn kiếm chuyện với mọi cô gái đi ngang qua—tất cả đều rất bình thường.

Chẳng ai can thiệp cả. Đơn giản vì nó quá phổ biến. Mọi người sợ rước họa vào thân. Bạn không bao giờ biết kẻ đối diện đang mang theo thứ gì, và những vụ lừa đảo ở câu lạc bộ hẹn hò? Đó là một phần của cuộc sống nơi đây. Nếu bạn ở khu phố này, luật bất thành văn là bạn phải tự giải quyết rắc rối của mình.

Tôi quay người định rời đi.

"Đi theo tao!"

"Buông ra! Tôi đã nói là anh nhầm người rồi! Sao anh không chịu nghe thế hả?!"

... Giọng nói đó.

Tôi khựng lại một giây và quay lại nhìn đám đông lộn xộn. Có điều gì đó nghe rất quen thuộc.

Gã đàn ông vừa giật mái tóc dài màu be của cô gái vừa lớn tiếng chửi rủa.

"Cái kiểu tóc này, khuôn mặt này—tao không bao giờ quên một con nhỏ tao từng gặp đâu!"

"Tôi đã bảo rồi, tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây?! Không phải là tôi!"

?!

Giọng nói đó... nghe giống như Yoshino-san, người con gái tôi vừa gặp ở trường.

Cô gái này có mái tóc dài màu be bồng bềnh, trang điểm đậm với phấn mắt và son môi được trau chuốt kỹ lưỡng. Cô ấy mặc một chiếc áo len cổ chữ V màu trắng, và chiếc váy xanh nhạt thì ngắn đến mức vô lý.

Đôi giày cao gót, vốn chỉ được cố định bằng những chiếc quai mỏng manh, chao đảo mỗi khi người đàn ông giật tóc cô.

Yoshino-san ở trường luôn buộc mái tóc đen dài ngang lưng gọn gàng và mặc đồng phục một cách hoàn hảo. Không có sự lỏng lẻo, không có sự nổi loạn nào cả.

... Không, không thể là cô ấy được. Chắc chỉ là ai đó có giọng nói giống thôi.

Thật khó tin, nhưng tôi mới chỉ nghe giọng nói ấy lúc sáng nay. Nó vẫn in đậm trong trí nhớ của tôi. Và tôi đã làm việc ở khu phố này đủ lâu để có thể dễ dàng nhận ra những cô gái đang ngụy trang. Tôi quan sát cô ấy cẩn thận từ khe hở giữa các tòa nhà.

"Này, đi theo tao! Tao phải đòi lại tiền từ mày!"

Gã đàn ông nắm lấy tay cô ấy và vung vẩy.

Mọi người cứ thế bước qua mà không thèm liếc nhìn một cái. Chẳng ai quan tâm. Thành thật mà nói, lý do duy nhất tôi dừng lại là vì tôi nhận ra giọng nói ấy. Nếu không, tôi đã quay lại chỗ làm từ lâu rồi.

"Tôi bảo anh đừng chạm vào tôi! Tôi không phải là cô ta!"

Cô gái hét lên.... Giọng nói đó thực sự nghe y hệt Yoshino-san. Nhưng mà... nhưng mà...

Tôi nhìn quanh. Ai đó giúp cô ấy đi chứ. Hay lỡ đâu có viên cảnh sát nào đi ngang qua...

... Không, cảnh sát sẽ chẳng bận tâm đến mấy chuyện vặt vãnh này. Hay là tôi nên gọi quản lý từ cửa hàng nhỉ? Ý tôi là, một đứa yếu đuối như tôi thì giúp được gì chứ. Nếu tôi xía vào và gã đó nổi điên lên, mọi chuyện chỉ tệ hơn thôi.

Không nhất thiết phải là mình... Chắc chắn có ai đó phù hợp hơn. Một người lớn to khỏe nào đó nên can thiệp.

Mình không thể làm gì cả... Hơn nữa, dù giọng nói có giống, có khi đó chẳng phải là Yoshino-san...

Tôi lẩm bẩm những lời viện cớ với chính mình, nhưng sâu thẳm bên trong, tôi biết sự thật: Tôi đang chết trân vì sợ hãi. Tôi không thể cử động.

Gã đàn ông tóm lấy tay cô.

"Đi theo tao!"

"Tôi không đi!"

Khi cô ấy hét lên, mái tóc dài màu be đung đưa—và bên dưới, tôi chợt thấy thoáng qua những lọn tóc đen. Cô ấy đang đội tóc giả. Khi con gái đội tóc giả, họ thường dùng lưới để bọc tóc thật lại, nhưng gã kia đã giật mạnh đến mức nó bắt đầu xô lệch. Phần tóc bên dưới màu đen... điều đó có nghĩa là khả năng rất cao đây chính là Yoshino-san đang cải trang. Tôi đã tin chắc như vậy. Tôi siết chặt miếng urgo quấn quanh ngón tay cái của mình.

Làm sao cô ấy có thể chạy với đôi giày đó chứ?

Lên nào!

Tôi tự xốc lại tinh thần, lao ra khỏi chỗ nấp và nắm lấy tay Yoshino-san.

"Yoshino-san, hướng này!"

"!! C-Cái gì?! Hả? Không thể nào, Tsujio-kun?! Sao cậu lại ở đây—từ từ đã, chuyện gì vậy?!"

Cô ấy gọi tôi là Tsujio-kun. Thật sự là Yoshino-san. Tôi vừa sốc, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Dù vậy, giờ không phải lúc để giải thích.

Tôi kéo Yoshino-san vào con hẻm nhỏ giữa các tòa nhà. Tiếng giày cao gót của cô ấy lách cách vang lên khi chạy theo tôi.

"Này, quay lại đây! Tao phải nói chuyện với cô ta!"

Gã đàn ông say xỉn loạng choạng đuổi theo chúng tôi. Chúng tôi lượn lách qua những con hẻm chật hẹp. Rẽ phải, rẽ trái... vậy mà ông ta vẫn không bỏ cuộc.

Ông ta đúng là sung sức quá mức so với một kẻ say. Yoshino-san đang cố gắng hết sức để bám theo tôi. Chắc chắn việc chạy bằng giày cao gót như một cực hình.

Trong lúc chạy, tôi đá đổ một thùng rác đầy rác thải thức ăn, khiến nó văng tung tóe ngang lối đi. Gián và chuột túa ra thành bầy.

Nhân lúc gã đó khựng lại để né tránh, chúng tôi lao vọt lên cầu thang của một tòa nhà gần đó. Đến trước cửa một căn phòng nọ, tôi áp ngón tay cái vào ổ khóa vân tay, và chúng tôi trượt nhanh vào trong.

Yoshino-san thốt lên từ phía trước cửa.

"Hả?!"

"Vào trong nhanh lên."

Tôi đẩy Yoshino-san vào trong, khóa chốt cửa lại và ngồi phịch xuống đất, lưng tựa vào cửa.

Ngay sau lưng tôi, tiếng chân đạp rầm rầm vào cửa— rầm, rầm, rầm, rầm —vang vọng khắp căn phòng.

"Này, tao biết mày ở trong đó! Tao thấy mày chạy vào rồi, con nhãi kia! Tại mày mà tao bị đuổi việc! Cái chỗ chết tiệt mà mày lôi tao đến đã hủy hoại cuộc đời tao!"

"... Cậu đưa ông ta đến một chỗ lừa đảo... hay gì đó sao?"

Vừa thở hổn hển bên cạnh tôi, Yoshino-san vừa cố gắng lấy hơi trong khi tôi ngập ngừng hỏi cô.

Cô ấy lắc đầu nguầy nguậy, vẫn đang cố gắng điều hòa nhịp thở.

Dẫn ai đó đến một nơi lừa đảo... Nó hoàn toàn không phù hợp với hình tượng học sinh gương mẫu của cô ấy ở trường. Nhưng... với bộ dạng này? Có vẻ lại khá hợp lý.

80% khả năng đó chỉ là một người giống cô ấy. 20% khả năng cô ấy thực sự làm việc tại một câu lạc bộ hẹn hò và vô tình dẫn gã kia vào một vố lừa. Đôi khi các cô gái sẽ chuồn ra bằng cửa sau trước khi hóa đơn được mang ra, nên có thể cô ấy thậm chí còn không biết chuyện gì đã xảy ra.

Gã đàn ông vẫn tiếp tục gào thét và đạp cửa sau lưng chúng tôi, nên tôi ghé sát lại một chút để nói chuyện với Yoshino-san.

"... Cảm ơn cậu vì đã giúp phát tài liệu nhé. Tớ đến chỗ làm đúng giờ là nhờ cậu đấy."

"Ra đó là lý do cậu giúp tớ. Nhưng... chúng ta thực sự đã an toàn chưa vậy? À, và xin lỗi vì đã làm cậu giật mình. Tớ hành xử hoàn toàn khác khi ở ngoài trường. Có vẻ bí mật bị lộ mất rồi nhỉ? Chắc tớ đành chấp nhận nó thôi. Ý tớ là, tớ khá bất ngờ khi cậu nhận ra tớ đấy."

Vừa nói, Yoshino-san vừa nở một nụ cười ngượng ngùng, rạng rỡ.

Mặc cho tình huống hiện tại, tôi không thể không nghĩ: Yoshino-san như thế này đáng yêu hơn nhiều.

Bình thường cô ấy là mỹ nhân đoan trang, nghiêm túc của lớp, nhưng ngay lúc này, với khuôn mặt cười tít mắt đó—thật sự rất cuốn hút.

Nhưng mà đúng, cô ấy có lý. Chúng tôi đang nói chuyện như không có gì xảy ra, nhưng cánh cửa sau lưng vẫn đang bị đập ầm ầm. Tôi kiểm tra giờ trên điện thoại.

"Họ chắc sắp đến rồi."

"Hả?"

Trong lúc chúng tôi ngồi im lặng trước cửa, tiếng bước chân trèo lên cầu thang— bịch, bịch, bịch —vang vọng lên. Sau đó, một giọng nói trầm, đầy đe dọa vang lên trong không gian cầu thang chật hẹp.

... Được cứu rồi. Sự nhẹ nhõm dâng trào từ tận đáy lòng tôi.

"Này, tên kia! Mày đang làm cái trò gì với nhân viên của bọn tao đấy hả?!"

"Khoan, không phải! Không phải vậy đâu! Con nhỏ lừa tôi chạy vào trong này!"

"Ừ, đứa nào cũng nói thế. Lại đây!"

"Á á! Khôôông—!!"

Tiếng đạp cửa ngừng bặt. Tiếng la hét nhỏ dần rồi khuất bóng. Sự im lặng trở lại.

Tôi đứng dậy, đi ngang qua phòng và mở cửa sổ hướng ra con hẻm. Phía xa xa, tôi thấy gã đàn ông đang bị các "anh lớn" áp giải đi.

Giờ thì ổn rồi. Mấy người đó sẽ cho gã một bài học ra trò.

Trong lúc tôi đang thở phào nhẹ nhõm nhìn xuống đường, tôi cảm thấy có một thứ gì đó mềm mại ép vào tay mình.

Hả?

Tôi nhìn sang bên cạnh và thấy một cô gái tóc hồng đang đứng sát bên, đôi mắt long lanh.

"Aki-tooo~ Lại có tên ngốc nào mò đến nữa hả? Này, nhóc có thấy áo lót của chị đâu không? Lại mất tiêu rồi."

"!!"

Cái thứ mềm mại vừa ép vào tay tôi chính là... vòng một của chị ấy. Chị ấy không mặc nội y, và chiếc áo hai dây thì mỏng tang đến mức lộ rõ cả điểm nhạy cảm. Tôi thực sự ước chị ấy đừng có đi lại với bộ dạng đó trước mặt một nam sinh trung học. Tôi vội vàng quay đi chỗ khác và cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể.

"Minami-san, bình thường chị không hay treo áo lót phơi trong phòng tắm sao?"

"A—chị quên khuấy mất. Xin lỗi, xin lỗi nha~~"

"Và nữa, làm ơn đừng có đi loanh quanh mà không mặc nội y ở đây. Chỗ này được chỉ định là khu vực lánh nạn khẩn cấp, nên đàn ông cũng có thể vào đấy."

"Nhưng chỉ những người được cấp phép mới được vào thôi mà~?"

"Dù vậy, xin chị hãy dừng lại đi. Ừm, chẳng phải đã đến giờ chị phải đi rồi sao? Em nghĩ chị nên chuẩn bị đi làm đi."

"Cô bé này là người mới à? Làm ở cửa hàng nào thế? Bé dễ thương quá, còn trẻ nữa~ Lần sau chúng ta lại gặp nhau nhé~!"

Minami-san ghé sát nhìn vào mặt Yoshino-san với nụ cười dịu dàng, rồi lững thững bước đi.

... Phù. Giờ thì tôi mới thực sự được thư giãn.

Tôi chỉ đưa cô ấy đến đây vì tình huống khẩn cấp, nhưng mà, nơi này vẫn khiến tôi căng thẳng. Các cô gái mặc đồ lót đi lại lung tung? Quá sức chịu đựng đối với tôi.

Vừa lấy tay quạt quạt cho đôi má đang đỏ bừng, tôi vừa quay sang Yoshino-san giải thích:

"Đây là phòng nghỉ dành cho các cô gái làm việc trong khu vực này. Nơi đây có khóa vân tay, cửa bọc thép, và hệ thống an ninh đầy đủ. Về cơ bản, nó là một điểm trú ẩn an toàn phòng trường hợp có kẻ đáng ngờ xuất hiện."

"... Tsujio-kun, sao cậu lại biết một nơi như thế này?"

"Tớ làm việc ở khu này mà. Tớ nắm rõ đường đi nước bước. Nhưng còn cậu, Yoshino-san... Sao cậu lại ở một nơi như thế..."

Khi liếc sang một bên, ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc giày của Yoshino-san. Quai giày đã bị đứt và đang lủng lẳng trên không.

Nhận ra ánh nhìn của tôi, Yoshino-san cúi xuống nhìn giày của mình.

"A—! Móc cài biến mất rồi! Tớ làm rơi ở đâu nhỉ?"

Cô ấy kêu lên, và cả hai chúng tôi cùng tìm quanh khu vực lối vào và gần đó, nhưng chẳng thấy chiếc móc cài đâu cả.

Cầm chiếc giày hỏng trên tay, Yoshino-san nở nụ cười gượng.

"Tớ sẽ mượn một đôi ở chỗ làm vậy."

Dù sao thì việc đi bộ từ đây cũng là bất khả thi, nên tôi đứng dậy và đi về phía bồn rửa. Tôi quay lại với vài sợi dây chun.

"Có lẽ cậu có thể dùng những thứ này để buộc tạm nó lại...?"

"Chà. Đúng là cứu tinh. Cậu cho tớ được không?"

"Tớ biết kiểu gì cũng sẽ tìm được một đống dây chun cột hộp bento trên nóc tủ lạnh mà."

"Cảm ơn nhé. Vậy tớ xin vài cọng..."

Yoshino-san ngồi bệt xuống sàn, nhấc chân lên, luồn một sợi dây chun qua mũi giày và buộc chặt nó lại. Cô ấy nhấc nguyên một chân lên và lắc lắc qua lại.

"... Ừ. Có vẻ chắc chắn rồi đấy."

Với đôi chân trần giơ lên và mặc một chiếc váy ngắn, tôi không dám nhìn thẳng vào cô ấy và giữ khoảng cách một chút trong khi quan sát.

"Ây da," cô ấy nói rồi đứng dậy. Cô bước về phía cửa sổ, sau đó quay lại và bước về phía tôi, những bước chân nhẹ nhàng và nhanh nhẹn. Cô ấy dừng lại ngay trước mặt tôi và nói:

"Nó hơi lỏng một chút, nhưng tớ nghĩ là sẽ ổn thôi."

Cô ấy mỉm cười với tôi, đi kèm với đó là một hương thơm ngọt ngào lan tỏa, khiến tim tôi đập rộn lên.

Sau đó cô ấy nhặt chiếc túi của mình từ dưới sàn lên.

"Thực sự cảm ơn cậu. Tớ biết đây không phải là điều tớ nên nói sau khi cậu vừa cứu tớ, nhưng... tớ thực sự rất bất ngờ. Tớ chưa từng thấy cậu nói chuyện với con gái ở trường, và tớ không nghĩ cậu lại là kiểu người sẽ giúp đỡ một người như vậy."

Thành thật mà nói, nếu tôi không chắc đó là Yoshino-san, có lẽ tôi cũng đã bước qua cô ấy rồi... Suy nghĩ đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái, và tôi đảo mắt đi chỗ khác.

"... Thì, ừ. Tớ cố gắng tàng hình ở trường mà. Tớ chỉ nói chuyện với mỗi Nakazono thôi."

"Nakazono-kun có biết cậu làm việc quanh đây không?"

"Không. Tớ chưa kể với ai ở trường cả. Tớ thực sự không muốn ai biết mình làm việc quanh khu này. Nên... cậu cũng giữ bí mật giúp tớ được không, Yoshino-san?"

Tôi không phải là kiểu người thích nổi bật ở trường. Tôi có chiều cao trung bình, học lực tầm trung trong lớp, mái tóc đen thẳng tắp chưa bao giờ bù xù khi ngủ dậy—chỉ là một nam sinh hoàn toàn bình thường. Kể từ khi tôi ngừng đến trường hồi cấp hai, tôi rất khó đối mặt với sự chú ý.

Trong lúc đung đưa chiếc giày được buộc tạm bợ bằng dây chun, Yoshino-san nói:

"Tớ cũng muốn cậu giữ bí mật chuyện tớ ăn mặc thế này ở ngoài trường."

"Tớ sẽ không kể với ai đâu. Tớ hứa đấy."

"Cảm ơn nhé," cô ấy nói kèm theo một nụ cười dịu dàng.

Nụ cười đó thật tròn trịa, thật khác biệt so với vẻ ngoài của cô ấy ở trường, nó khiến lồng ngực tôi nhói lên như thể trái tim vừa bị bóp nghẹt.

Yoshino-san lấy điện thoại ra khỏi túi.

"Tớ muốn cảm ơn cậu đàng hoàng, nên... sau giờ học ngày mai chúng ta nói chuyện được không? Tớ có thể xin thông tin liên lạc của cậu chứ?"

Cô ấy lại lấy điện thoại ra từ chiếc túi nhỏ của mình.

Tim tôi giật thót. Trao đổi thông tin liên lạc... với Yoshino-san, nữ sinh hoàn mỹ của lớp. Thật sao?

Nhưng nếu cô ấy đã ngỏ lời thì... Tôi cũng lấy điện thoại của mình ra. Yoshino-san hỏi:

"Dùng LINE được không? Tớ luôn thoát Instagram sau giờ học để không ai thấy tớ đang online."

"À, ừ. Được thôi."

Chúng tôi trao đổi tài khoản LINE. Sau đó, Yoshino-san lôi ra một chai nước khoáng vị cam từ túi xách, tu một ngụm cạn sạch rồi lau miệng.

"Hẹn gặp lại ở trường vào ngày mai nhé. À, và tớ sẽ không nói với ai chuyện chúng ta gặp nhau ở đây đâu. Tớ sẽ giữ bí mật, hứa luôn. Chỉ giữa hai chúng ta thôi. Một lần nữa, cảm ơn cậu vì đã giúp tớ."

Nói xong, cô ấy chạy về phía con phố tiếp theo.

Tôi thẫn thờ mỉm cười nhìn vào ảnh đại diện của cô ấy trên màn hình chat LINE.

Từ trước đến nay, danh sách bạn bè của tôi chỉ có mẹ tôi và mấy người ở chỗ làm. Và giờ, Yoshino-san đã có mặt trong đó. Ảnh đại diện của cô ấy là ảnh chụp cô và một người có vẻ là em gái—một bé gái dễ thương cũng rất giống cô.

Một bí mật, chỉ giữa tôi và một cô gái dễ thương như vậy... Dù nhìn ở góc độ nào, tôi cũng không thể giấu nổi nụ cười.

... Cho đến khi điện thoại của tôi đổ chuông. Quản lý đang gọi. Tôi cắm đầu cắm cổ chạy. Tôi đã tốn quá nhiều thời gian cho một chuyến giao hàng rồi.

Trong lúc chạy, tôi chạm vào miếng urgo quấn trên ngón cái. Khi cây chổi của lớp bị gãy, một mảnh dằm đã đâm vào ngón tay tôi.... Tôi thấy hơi hối hận vì đã không vứt nó vào thùng rác sớm hơn khi nó đã bắt đầu lỏng lẻo.

Tôi mừng vì mình đã đủ can đảm để xen vào.

"Chào buổi sáng, Akito. Bữa sáng của con đây."

"Chào buổi sáng, mẹ."

Tôi đặt cặp xuống và ngồi vào ghế.

Vừa phết mứt lên bánh mì, tôi vừa liếc nhìn bố đang ngồi bên cạnh.

"Này, bố sửa xong máy in rồi. Giấy bị nhăn và kẹt lại. Con cho nhầm khổ giấy vào phải không?"

"Hả? Con nhét nhầm giấy vào á? Con tưởng con dùng loại giấy bình thường mà."

"Đó là giấy B5. Kiểm tra kỹ thông báo lỗi trước khi làm mấy trò kỳ cục đi."

"Vâng, vâng."

Tôi nhấp một ngụm nước cam, chán nản trước sự thiếu ăn năn hoàn toàn của bố.

Mẹ ngồi ở chiếc ghế đối diện tôi.

"Hôm qua con lại đi làm à? Con không định tham gia câu lạc bộ nào sao? Đang là tháng Tư, thời điểm tốt để bắt đầu đấy. Nếu con muốn chạy bộ, con có thể tham gia câu lạc bộ mà, đúng không?"

"Thôi, con chán câu lạc bộ rồi. Con vẫn đi học bình thường, thế là đủ rồi còn gì?"

"Chà, mẹ đoán vậy..."

Mẹ nói thế trong khi nhấp một ngụm cà phê. Mẹ tôi làm việc bán thời gian tại một siêu thị địa phương. Bố là một nhân viên văn phòng bình thường. Chúng tôi chỉ là một gia đình tiêu chuẩn. Tôi là con một, và thành thật mà nói, tôi lớn lên mà không gặp phải khó khăn gì đáng kể. Tôi từng chạy điền kinh hồi cấp hai. Nhưng thực lòng mà nói, tôi không muốn tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào nữa. Hồi còn trong đội điền kinh, có một vụ camera quay lén xảy ra, và tôi bị nghi ngờ là thủ phạm.

Kẻ chủ mưu thực sự đã bị bắt, và tôi được minh oan—nhưng tôi không thể chịu đựng được việc tiếp tục ở lại trường sau đó.

Lúc đầu, mẹ rất lo lắng cho tôi. Nhưng sau hai tháng, mẹ bắt đầu cằn nhằn về việc tôi bị tụt lại trong học tập và hỏi tôi định tính sao về chuyện thi cấp ba khi tôi đã học năm cuối. Mẹ cứ nhắc đi nhắc lại, "Nếu con không đến trường, con sẽ không thể sống một cuộc sống bình thường được."

Đó là lúc tôi nhận ra mẹ bị ám ảnh bởi sự "bình thường" đến mức nào.

Có lẽ là... vì bà ngoại.

Bà ngoại thì hoàn toàn trái ngược với mẹ—cực kỳ lập dị. Bà là kiểu người đã đích thân lôi cổ tôi ra khỏi phòng khi tôi trở thành kẻ sống nhốt mình và ném tôi vào khu phố sầm uất.

Mọi việc bà làm đều rất phô trương. Khi tôi học năm nhất trung học cơ sở, có lần bà bảo, "Đây là tiền mừng tuổi cho cả đời cháu," và đưa cho tôi một triệu yên. Mẹ tôi sốc và định trả lại, nhưng bà nhất quyết không chịu.

Bà nói, "Với một triệu yên này, định hướng cuộc đời của Akito sẽ trở nên rõ ràng." Tôi không thực sự hiểu lắm, nhưng tôi đã dùng số tiền đó để mua bộ máy tính và phần mềm chỉnh sửa ảnh mà tôi luôn ao ước.

Nhờ vậy mà tôi rất giỏi máy tính... mặc dù tôi nghĩ người được hưởng lợi nhiều nhất từ chuyện đó bây giờ lại là bố.

Một ông bố bà mẹ bình thường, một người bà lập dị, và công việc bán thời gian của tôi—tôi không ghét bất cứ điều gì trong số đó.

"Con đi đây."

"Ừ, đi cẩn thận nhé. Con ổn chứ? Không ai bắt nạt con đâu nhỉ? Có chuyện gì thì báo mẹ sớm nhé, nghe không?"

"... Vâng, vâng."

Mẹ ngày nào cũng nói câu đó kể từ khi tôi ngừng đến trường.

Tôi ước gì mẹ thôi đi, nhưng... đồng thời, tôi cũng hiểu mẹ hy vọng tôi sẽ không bao giờ rơi vào hoàn cảnh đó nữa đến nhường nào. Trước đây, tôi dự định thi vào trường cấp ba theo diện được tiến cử, nhưng ước mơ đó đã tan thành mây khói sau khi tôi vắng học ba tháng.

Ngôi trường mà tôi chọn hiện tại là một trường tư thục, cách nhà một giờ đi tàu. Trình độ học vấn của nó thấp hơn ngôi trường mà tôi có thể vào bằng suất tiến cử, và học phí cũng đắt đỏ hơn. Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi đã gây rắc rối, nên tôi quyết định sẽ chân thành đón nhận sự quan tâm của mẹ.

"Yo, Akito. Tôi chết mất thôi. Chuyến stream của ông hay vãi, tôi thức xem đến tận sáng luôn."

Khi tôi đến trường, bạn cùng lớp và cũng là bạn thân của tôi, Nakazono Tatsuya, gọi tôi ở khu vực tủ để giày. Trong lúc lấy giày trong nhà ra, tôi đáp:

"Hôm qua tồi tệ lắm. Thầy Uchida nhờ tôi làm việc, và nó là một cơn ác mộng in ấn."

"Ừ thì, kể cả ông có nhờ tôi giúp thì tôi cũng bỏ mặc ông thôi. Tôi còn bận chơi game mà."

Nakazono nháy mắt với một tia sáng lóe lên, và mái tóc nâu uốn lượn của cậu ta khẽ bồng bềnh.

Cái thằng ch-...

Tôi nghĩ thầm, nhưng thành thật mà nói, nếu là tôi, tôi chắc cũng lấy cớ đi làm thêm để chuồn thôi.

Tôi và Nakazono học cùng trường cấp hai. Cậu ta là một game thủ chính hiệu, khá đơn giản, cả trong suy nghĩ lẫn lời nói—nhưng cậu ta là người duy nhất đã nói, "Không đời nào Akito làm chuyện đó," trong sự cố camera quay lén. Cậu ta tin tưởng tôi. Cậu ta là bạn thân nhất của tôi. Tôi hơi buồn vì mất suất tiến cử, nhưng tôi thực sự mừng vì có Nakazono ở đây.

Khi bước vào lớp bằng cửa sau, tôi để ý thấy Yoshino-san đang ngồi ở dãy bàn đầu tiên, chăm chú đọc một cuốn sách.

Trông cô ấy hoàn toàn khác với đêm qua. Một lọn tóc tết buông lơi trên vai, tư thế ngồi thẳng tắp hoàn hảo.

Tất nhiên là tôi bị ngạc nhiên bởi sự chênh lệch này. Nhưng này, ở khu phố về đêm, có cả một thế giới nơi đàn ông hóa thân thành phụ nữ cơ mà. Nên tôi có thể chấp nhận được. Nếu có gì khác, thì việc nhìn thấy bộ dạng ở trường của cô ấy sau chuyện tối qua lại càng làm tim tôi đập thình thịch hơn.

Yoshino-san chắc hẳn đã nghe thấy tiếng tôi. Cô ấy đặt sách xuống, liếc nhìn về phía tôi và hơi nheo mắt lại.

... Chà. Chạm mắt rồi. Cảm giác cứ như thể chúng tôi đang chia sẻ một bí mật vậy—thật hồi hộp.

Gần như ngay lập tức, tôi nhận được một tin nhắn LINE. Là từ Yoshino-san.

【Tớ đợi mãi! Chào buổi sáng! Mình có thể nói chuyện trước giờ làm hôm nay không? 】 Khi tôi liếc nhìn về phía chỗ ngồi của cô ấy, tôi thấy cô ấy đang đọc sách, chiếc điện thoại đặt trên bàn.

Cô ấy đã đợi—đợi tôi.

Bàn tay đang cầm điện thoại của tôi đẫm mồ hôi, nên tôi lau nó vào áo.

Trong lớp học ồn ào này, không ai biết rằng mới hôm qua thôi chúng tôi chỉ là bạn cùng lớp, và bây giờ chúng tôi đang chia sẻ một điều gì đó chỉ có hai người biết.

Thật sự rất phấn khích. Nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt bình thản khi trả lời: 【Hay là mình gặp nhau ở chỗ này lúc 5 giờ nhé? Gần chỗ tớ làm thêm. 6 giờ tớ bắt đầu ca làm. 】 Tin nhắn báo "Đã xem" ngay lập tức.

【Tớ cũng làm lúc 6 giờ. Ok, chốt 5 giờ nhé! Chúng ta có thể nói chuyện trong một tiếng. Gặp cậu sau! 】 Theo sau là một sticker chú gấu đang nhảy múa.

Khi tôi liếc nhìn Yoshino-san lần nữa, cô ấy đã rời khỏi lớp cùng vài người bạn.

Tôi đút điện thoại vào túi, cắn chặt môi để giấu đi nụ cười toe toét và gục đầu xuống bàn.

Trời ạ, chuyện này thực sự quá vui rồi đấy.

Trong lúc tôi đang tủm tỉm cười một mình, chiếc điện thoại màn hình siêu to của Nakazono đột ngột chắn ngang tầm nhìn của tôi.

Một trận đấu FPS đang phát trên màn hình.

"Này, Akito. Nhìn này—quả aim này ảo vãi, đúng không?"

"... Này, tôi thực sự không thể bình tĩnh lại được lúc này đâu."

"Nhìn quả ló mặt từ góc này đi. Kiểu, làm quái nào mà ông phản ứng kịp với pha đó chứ?"

"... Tôi bắt đầu thấy căng thẳng rồi. Tôi đang quá khích đây này."

Thành thật mà nói, tim tôi vẫn đang đập thình thịch. Tôi không hề để tâm đến những gì Nakazono đang nói—tôi chỉ bật ra bất cứ thứ gì nảy lên trong đầu. Nhưng trong não Nakazono chỉ có game thôi, nên cậu ta cũng chẳng bận tâm đến việc tôi hầu như không nghe. Và tôi thích điểm đó ở cậu ta.

"Người ta bảo là do lag, nhưng ông nghĩ sao?"

Cậu ta cứ dí màn hình vào mặt tôi, nên tôi không còn cách nào khác là phải tập trung lại.

"... Từ giải đấu hôm qua à?"

"Ừ, tôi xem đến tận 2 giờ sáng. Mệt chết đi được. Cho tôi chép bài tập về nhà đi."

"Tự mà làm đi, đồ ngốc."

Nakazono vớt vát mãi mới vào được trường này với mức điểm vừa đủ đỗ.

Dù vậy, cậu ta chơi game đủ giỏi để được các đội tuyển chuyên nghiệp mời gọi, thường xuyên stream lộ mặt, và cực kỳ hướng ngoại, nổi tiếng. Thỉnh thoảng tôi cũng chơi game với cậu ta, nhưng không thể cày hàng giờ liền được. Cứ bị cho ăn hành liên tục khiến tôi phát bực. Nakazono bảo cậu ta chơi ít nhất bảy tiếng một ngày, nên ừ—cậu ta sinh ra để làm việc này. Đi chơi với một người chỉ quan tâm đến game thực sự khiến tôi cảm thấy rất thoải mái.

Rồi tôi nghe thấy tiếng nói và nhìn dọc theo hành lang. Tôi bắt gặp Yoshino-san đang bê một chồng vở cao ngất ngưởng đi cùng thầy Uchida.

Thầy Uchida nói gì đó, và Yoshino-san lại rẽ dọc theo hành lang.

... Còn phải bê nữa sao?

Chỉ một chút thôi cũng được—tôi muốn nói chuyện với cô ấy.

Tôi muốn cảm nhận rằng những chuyện xảy ra hôm qua không phải là một giấc mơ.

Trong lúc Nakazono cứ lải nhải không ngừng với đoạn video vẫn đang phát, tôi buông một câu "đi vệ sinh" rồi lẻn ra ngoài bám theo Yoshino-san.

Cô ấy đi ngay phía trước tôi, mái tóc tết lỏng khẽ đung đưa theo nhịp bước. Cô bước vào phòng dụng cụ và nhấc thêm một chồng vở nữa. Tôi tiến đến từ phía bên cạnh và lên tiếng.

"... Để tớ giúp cậu bê chỗ đó."

"Ồ... Cảm ơn cậu."

Tôi đỡ lấy một nửa xấp vở, và khi Yoshino-san vừa san sẻ bớt sức nặng từ đống vở của mình, cô ấy vô tình chạm nhẹ người vào tôi.

Khoan... như thế có ổn không? Mình không nên tiến sát đến mức này ở trường chứ? Mình có đi quá giới hạn không?

Tôi liếc nhìn sang bên cạnh—Yoshino-san ghé sát vào tai tôi và thì thầm:

"(Cậu đúng là cứu tinh của tớ. Bọn họ lúc nào cũng bắt tớ làm mấy việc này. Cảm giác cứ như nô lệ ấy. Cảm ơn nhé.)" Hơi thở của cô ấy phả nhẹ qua tai tôi, và tôi ngửi thấy hương dầu gội ngọt ngào của cô.

Vì cô ấy thì thầm, nên tôi cũng thì thầm đáp lại.

"(Lúc nào tớ cũng sẵn sàng giúp cậu.)"

"(... Điều đó làm tớ vui lắm. Vở nặng thật đấy. Mệt rã rời.)" Cô ấy nheo mắt với một nụ cười hiền hậu và nhìn tôi.

Vẫn là giọng điệu như tối qua—nhưng đây là phiên bản trường học của Yoshino-san.

... Chết tiệt. Nó thực sự không phải là một giấc mơ.

Yoshino-san đó và Yoshino-san này—họ là cùng một người.

Tôi gượng ép cái miệng đang cười toe toét của mình trở lại bình thường và đi bộ về lớp cùng cô ấy, cùng nhau bê đống vở.

Sau đó, tôi ngồi trong suốt tiết học với suy nghĩ, Trường học lúc nào cũng trôi qua chậm chạp một cách đau khổ thế này sao?!

, thi thoảng lại kiểm tra điện thoại và cười như một thằng ngốc trước những dòng tin nhắn của chúng tôi.

Chúng tôi sẽ gặp nhau trước giờ làm...

Khoan, từ từ đã. Bộ đồng phục làm việc của tôi sặc mùi dầu mỡ. Tôi phải chạy về nhà lấy quần áo sạch mới được.

Tôi sẽ xông vào, lấy những thứ cần thiết rồi vọt ra ngoài trước khi mẹ nhận ra.

Không đời nào tôi lại đi gặp Yoshino-san trong bộ dạng hôi rình thường ngày của mình đâu.