Chương 44: Chương 11

Vol 3

"Ối giời ơi... cái chị này đang hẹn hò với một anh khác cơ mà?"

"Hả, nhưng cái ông kia có bao giờ chịu lắng nghe chị ấy đâu. Tớ hoàn toàn hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra~"

"Không, đáng lẽ chị ấy phải đối chất với anh ta trước. Nếu không làm thế, mọi chuyện sẽ chỉ càng thêm rắc rối thôi."

Khi Sara-san vừa dứt lời, một loạt bong bóng bình luận lập tức bay cái vèo che kín cả màn hình.

【Cái tư duy đậm chất Showa luôn. 】 【Ồ, click vào màn hình là chèn được bong bóng chữ à. Hiểu rồi. 】 【Khi một ông chú Showa nói câu đó, tự nhiên thấy thấm thía hẳn. 】 【Uầy, cái này vui phết! Chỉ cần click là gõ chữ được. 】 【Lão già Showa cút về tháp Tokyo đi. 】 Sara-san lướt mắt qua mấy cái bong bóng bình luận và nói,

"Ôi chà, nhìn kìa Yurina. Thật là những lời lẽ thô lỗ. Và xin đính chính lại nhé, Tháp Tokyo là một nơi vô cùng tuyệt vời. Tớ từng đọc một cuốn sách kể về một kỹ sư đã—"

"Gì vậy, có ai quan tâm đến chuyện đó đâu? Nhìn kìa, nhìn kìa, hai người họ sắp hôn nhau tới nơi rồi... ôi khônggg, họ tua lẹ qua khúc dạo đầu rồi tiến thẳng tới bước—!"

"Khoan, khoan đã, cái này là khiếm nhã! Hành vi tuyệt đối khiếm nhã!"

【Đã 80 năm rồi chưa nghe ai dùng từ "khiếm nhã". 】 【Từ từ đã, nó thực sự hiện lên thành chữ kanji là Phá Liêm Sỉ (破廉恥) luôn kìa. 】 【Không đổi hình dạng bong bóng chữ được à? 】 【Bọn họ tính làm thật luôn á? Có khi nào lộ hàng cái là một lớp khảm (mosaic) tự động hiện ra che lại không? 】 【Tui sẽ tự làm lớp khảm bằng chính bong bóng bình luận của tui. 】 【Vạch cởi áo lót từ bên ngoài quần áo—lol. Không đời nào thằng chả này là trai tân.

】 【Vậy ra từ "khiếm nhã" (Phá Liêm Sỉ) dịch theo nghĩa đen là đánh mất sự xấu hổ ha. 】

"Chính xác. Đó chính là nguồn gốc của từ Phá Liêm Sỉ. Nó có nghĩa là phá vỡ sự xấu hổ. Chữ Liêm có nghĩa là trong sạch hay ngay thẳng... wa-wa-wa-wa, ôi Honoka! Ôi trời đất ơi! Một chiếc áo lót vừa trồi lên từ bên dưới lớp quần áo kìa! Wa-wa-wa-wa!!"

【Trồi lên LOL bà dùng cái từ gì nghe dị vậy】 【Lão già biến thái cứ wa-wa-wa làm tui cười sặc sụa, phải đóng khung câu đó vào bong bóng mới được】 【Không làm cho chữ nó rung lắc được à? 】 【Được, nếu mày rảnh tự đi làm hiệu ứng (animate) cho từng chữ một】 【Tuột dây áo qua vai rồi kéo tuột cái áo lót ra từ bên dưới... nóng bỏng mắt】 Mỗi lần Sara-san cất lời, số lượng bong bóng bình luận lại nhảy lên theo cấp số nhân.

Tôi cứ đinh ninh người ta sẽ hào hứng với việc đưa hình đại diện (avatar) của mình lên màn hình, nhưng rốt cuộc chả có mống nào xuất hiện cả.

Thay vào đó, những cái bong bóng bình luận gần như chiếm trọn cả không gian, và số lượng của chúng thì nhiều đến mức choáng ngợp.

Đúng là không thể đoán trước được điều gì cho đến khi bắt tay vào làm thật...

Hôm nay chúng tôi đang chiếu lại tập 4BOX tuần trước làm nền trong khi tiến hành thu hình cho một chương trình cho phép khán giả hiển thị hình đại diện khi xem. 4BOX luôn livestream (phát sóng trực tiếp) vào lúc 10 giờ tối Chủ Nhật hàng tuần, nhưng vào lúc 9 giờ tối họ sẽ chiếu lại (rerun) tập của tuần trước.

Vì các buổi chiếu lại thường chả mấy ai thèm bình luận, nên Anjo-san đã gọi chúng tôi đến và bảo, "Dùng cái này để thử nghiệm tính năng mới xem sao."

Buổi thu hôm nay không phải phát trực tiếp. Mọi người đã được thông báo trước về sự kiện này, và những khán giả tham gia đều đã đăng ký từ trước.

Nghe bảo khi triển khai một tính năng mới, bạn phải theo dõi lưu lượng truy cập (traffic)—hay nói đúng hơn là, xem nó tạo ra sức tải (load) lớn đến mức nào cho hệ thống. Nội dung chương trình đã được phổ biến trước, và chúng tôi cũng đã thông báo rằng mọi người có thể khoe hình đại diện... nhưng chả ai làm thế cả. Màn hình chỉ ngập ngụa toàn bong bóng bình luận. Tôi đoán chắc là do việc phải tạo hình đại diện ở một giao diện khác chỉ để bình luận là quá phiền phức.

Nakazono đang theo dõi bản chiếu lại của 4BOX và quăng ra một lời bình luận về chiếc áo lót.

"Cái đó là hàng mới ra mắt của PEACH JOHN đấy. Màu xinh cực kỳ, đúng không?"

Ngay khi cậu ta vừa dứt lời, các bong bóng bình luận bắt đầu dính chặt lấy cậu ta như keo dán.

【Nakazono-kun là một chuyên gia về áo lót, +1 điểm uy tín】 【Nếu tui mặc áo lót xinh, cậu có khen tui không? Tui muốn cho cậu xemmm~! 】 【Nakazono mà cứ làm điệu bộ ẻo lả như con gái thì vứt. Đi chơi game đi cha nội!! 】 【Đồ lót cũng chỉ là mấy mảnh vải thôi... nhưng giá trị của nó thì lại vô giá. Liếm liếm. 】 【Đừng có lấy mấy cái bình luận bẩn thỉu của mấy người che khuất mặt Nakazono-kun!! 】 Nhìn chằm chằm vào màn hình, Nakazono nói tiếp,

"Ý tớ là, nếu chị ấy mặc nguyên một bộ sưu tập mới ra mắt, thì chắc chắn chị ấy đã có ý định cởi nó ra ngay từ đầu rồi, đúng không? Yume-chan."

Honoka-san, đang ngồi ngay cạnh cậu ta, gật gù đồng ý.

"Ahhh, ra là thế~ Nhưng anh nghĩ chị ấy có lường trước được cảnh này sẽ bị phơi bày lên màn hình như thế này không?"

"Dù sao thì, nó vẫn là đợt hàng (drop) mới nhất của PEACH JOHN mà. Ahhh... luồn tay xuống dưới lớp áo rồi sờ soạng, nóng bỏng thật sự."

【Đồng cảm. Cho 5 nghìn tỷ điểm. 】 【Nakazono-kun, cho bọn này xem tay cậu đi! Tui cá là nó to và siêu cấp gợi cảm! 】

"Cái này á?"

【Kyaaaaaaaaa!!! 】

"Thế nếu bây giờ tớ sờ soạng ngực của bé người thú kia thì sao?"

Bé người thú tai thỏ do Hirate hóa thân bình thản đáp lại:

"Nakazono-kun, ngay cả người thú cũng có những vùng cấm kỵ, cậu biết chứ."

"Hả? Nghiêm túc luôn? Lỗi tớ."

【Biết đường xin lỗi đàng hoàng là cộng 999 điểm tôn trọng. Giờ ôm mị bằng cái súng phun lửa đó đi (Ông chú tân binh độc thân 45 tuổi)】 【Bé người thú đáng yêu quá đi mất】 【Tân binh độc thân 45 tuổi... cái đó... là mị... nhiêu đó chưa đủ tốt sao...? 】 【Không thể giấu được sự bối rối... và cả sự phấn khích này nữa】 Màn hình nhanh chóng bị lấp đầy bởi các bong bóng bình luận gào thét "Bé người thú! Ôm mị đi!" cùng với hàng loạt các bình luận đủ mọi sắc thái khác.

Vài cái là những câu hoàn chỉnh, nhưng số khác thì chỉ cộc lốc kiểu "Ah," "Test," "Ra vậy," hay "Ooga booga." Những bình luận một chữ xuất hiện nhan nhản ở khắp mọi nơi, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Khuôn mặt Nakazono chỉ còn lấp ló lọt thỏm giữa những khe hở của đám bong bóng chữ.

Tới mức này thì nó gần như đã tiến hóa thành nghệ thuật sắp đặt bong bóng chữ luôn rồi.

Cái đống hỗn độn quái quỷ gì thế này...?

Ngay cạnh tôi, đội ngũ nhân viên đang rì rầm những câu kiểu như, "Sức tải nặng hơn dự kiến," "Nhiều bong bóng bình luận quá," "Có nên thu nhỏ kích thước chữ không?"

"Ugh, dữ liệu mô phỏng chuyển động nặng quá..."

"Có cần hạ độ phân giải không?"

"Vấn đề có phải nằm ở đó đâu?" — tất cả đều đang cố gắng gỡ lỗi (troubleshooting) theo thời gian thực.

Cuối cùng, hệ thống từ chối nhận thêm bất kỳ bong bóng nào nữa, và chỉ trong tích tắc, toàn bộ chúng bốc hơi sạch sẽ khỏi màn hình. Vài nhân viên hét lên, "GYAAAH!!" trong khi tất cả mọi người trong phòng thu cuống cuồng tìm hiểu xem chuyện gì vừa xảy ra.

May mà đây chỉ là thu hình trước... chứ nếu đang phát trực tiếp, đây chắc chắn là một thảm họa phát sóng. Đứng chứng kiến mọi việc, Anjo-san bật cười sảng khoái.

"Hahaha! Mọi chuyện điên rồ hơn anh tưởng tượng nhiều. May mà tụi mình cho thử nghiệm (test) trước."

"Mấy cái bong bóng bình luận đó được ưa chuộng ghê ha."

"Tụi mình tốn công chuẩn bị cả hình đại diện, vậy mà chả ma nào xài. Đúng là không thử thì không biết được."

Chúng tôi tạm dừng quá trình thu hình, và đội ngũ kỹ thuật bắt đầu khởi động lại hệ thống.

Vừa nhìn các nhân viên đang thảo luận để tinh chỉnh lại mọi thứ, Anjo-san vừa lầm bầm,

"Chà... mấy buổi chiếu lại bình thường làm gì có mống nào bình luận, vậy mà nhờ cái hệ thống này, người ta lại phản hồi nhiệt tình thật."

Đứng ngay cạnh anh ấy, tôi lên tiếng,

"Nhưng em không ngờ nó lại sập (crash) luôn đấy."

"Thì, tụi mình đang thử nghiệm một cái gì đó hoàn toàn mới mà. Đâu thể nào trơn tru hoàn hảo ngay từ đầu được. Anh cực kỳ ghét cái việc công ty mình càng phình to ra thì người ta lại càng có cảm giác như thất bại là một điều cấm kỵ. Chúng ta phải vấp ngã thật đau, rồi sau đó đứng dậy làm lại từ đầu. Đó mới là một bài học kinh nghiệm tuyệt vời."

Anjo-san mỉm cười khi nói những lời đó.

Katou-san, một trong những cấp trên chịu trách nhiệm quản lý hệ thống, từng nói với tôi,

"Anjo-san toàn lôi cái cớ 'đây là dự án đặc biệt dành cho học sinh cấp ba' ra để tự tung tự tác làm mọi thứ theo ý mình." Nhưng anh ấy cũng nói thêm, "Việc thử nghiệm những thứ mới mẻ lúc nào cũng rất thú vị. Và nếu có bề gì xảy ra, Anjo-san sẽ là người đứng mũi chịu sào ăn mắng, nên tụi này có thể làm việc mà chả có tí áp lực nào."

Anjo-san cũng từng nói với tôi, "Suy cho cùng, mấy đứa cũng chỉ là học sinh cấp ba thôi mà." Câu nói đó có hơi chạnh lòng một chút... nhưng nó cũng giúp mọi thứ trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Nghe bảo, việc triển khai chạy thử nghiệm chỉ vỏn vẹn hai tuần sau khi nộp bản đề xuất là một chuyện "điên rồ chưa từng có tiền lệ", trích lời Katou-san. Nhưng Anjo-san chỉ cười trừ trước cái màn hình hỗn loạn và chốt hạ, "Kệ đi, cũng chỉ là truyền hình web thôi mà."

Anh ấy đang tận dụng triệt để cái danh phận học sinh cấp ba của tôi, tha hồ tung hoành làm mọi thứ anh ấy muốn bên trong công ty, thu thập dữ liệu... và thành thật mà nói, tôi thấy điều đó ngầu bá cháy.

Sau nhiều lần khởi động lại và chạy thử, bằng một cách nào đó chúng tôi cũng đã xoay xở thu hình trọn vẹn một tiếng đồng hồ.

Katou-san tất tả chạy vào và nói,

"Tsujio-kun. Không ổn đâu. Với cái sức tải kinh hoàng trên màn hình thế kia, không đời nào tụi mình có thể chạy thêm cả hệ thống rút thăm xổ số được. Nó sẽ sập mất. Toàn bộ chương trình sẽ bị đóng băng."

"Thôi nào Katou—đừng có rén thế. Cứ chơi tới bến đi, cùng lắm thì sập luôn đường truyền."

"Anjo-san, ít nhất anh cũng phải để tụi em làm cho cái hệ thống bong bóng bình luận ổn định lại đã chứ? Bình thường một buổi phát sóng 4BOX tụi em chỉ nhận khoảng 10. 000 bình luận, đằng này chỉ là một buổi chiếu lại mà đã có tới gần 20. 000 bong bóng chữ dội bom cái màn hình rồi. Tính năng này thực sự có nhu cầu rất lớn đấy."

"Triển luôn cái xổ số đi. Nếu ngon nghẻ, có khi tụi mình còn được thưởng thêm (bonus) đấy."

"Em biết thừa, nhưng mà!"

"Anh muốn làm một buổi xem chung thật hoành tráng vào đúng dịp lễ Obon (Lễ Vu Lan của Nhật). Từ giờ đến lúc đó cứ tiếp tục thử nghiệm đi."

Nói xong, Anjo-san nhếch mép cười đắc ý.

Katou-san quay ngoắt đầu về phía tôi và bảo, "Cùng vạch ra vài phương án giảm tải cho hệ thống nào," đôi mắt anh ấy sáng rực lên.

Những gì chúng tôi học được qua các lần thử nghiệm là thế này: chả ai muốn tốn công sức nhào nặn một cái hình đại diện chỉ để cho nó hiện lên màn hình cả.

Tuy nhiên, lại có khá nhiều người muốn: Đổi màu cho bong bóng bình luận của mình Gắn thêm huy hiệu vào bong bóng bình luận của mình Thế nên, kế hoạch hiện tại là tăng cường các tùy chọn tùy chỉnh độ trong suốt và phông chữ mà không cần bắt người dùng phải trả phí—như vậy, chúng tôi sẽ thu hút được nhiều người sử dụng hơn.

Vị trí của bong bóng cũng đóng một vai trò cực kỳ quan trọng. Dàn fan cứng của Nakazono toàn canh me đặt bình luận ngay sát cạnh cậu ta, rồi chụp ảnh màn hình lại để mang đi rêu rao trên mạng xã hội. Kết quả là, chúng tôi quyết định cho phép người dùng đính kèm trực tiếp các huy hiệu đặc biệt được phát trong lúc xem thẳng vào bong bóng bình luận của họ. Sau khi tổng hợp lại tất cả những yếu tố đó, chúng tôi quyết định tiến hành thêm một đợt thử nghiệm nữa.

Khi tôi quay lại phòng thu sau cuộc họp, tôi thấy Honoka-san đang phụng phịu dỗi hờn.

"Em xin bỏ cuộc. Em không thèm làm con người trên màn hình nữa đâu. Saracchi được ái mộ hơn em gấp vạn lần."

Sara-san nheo mắt nhìn lại đoạn phim vừa thu hình và nói,

"Thành thật mà nói, tớ thấy vui cực kỳ. Mấy cái bình luận cứ nảy bùm bụp quanh người tớ thú vị dã man. Hirate-kun thì cứ nhảy cà tưng khắp màn hình như thể cậu ấy đang tận hưởng giây phút tuyệt vời nhất đời mình vậy."

"Tớ vui quá trời quá đất khi được bay nhảy tung tăng khắp màn hình theo ý thích. Cảm giác như tớ là một bé người thú đang sống một cuộc đời thực sự bên trong cái màn hình đó vậy."

"Hirate cứ nảy tưng tưng rồi làm bất cứ cái quái gì nó muốn—trông nó như đang phê pha tới bến vậy. Trời ạ, tao cũng muốn làm người thú~"

"Nakazono-senpai, anh không được làm thế. Anh đang bán cái mặt tiền của mình để câu khách, nhớ không? Nhìn cái này đi—có cả tỷ cái bong bóng bình luận bu quanh Nakazono-senpai đến mức em bị xóa sổ hoàn toàn khỏi màn hình luôn rồi! Anh chỉ nhìn thấy được mỗi đôi chân của em thôi. Ugh, em chịu thua. Em không thèm làm con người nữa!"

Honoka-san hét toáng lên đầy uất ức.

Sự thật là vậy—cái cảm giác tự do tự tại chạy nhảy khắp màn hình với một hình đại diện mô phỏng chuyển động nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với việc bị gắn chặt vào một chỗ dưới lốt con người. Và sức nặng của một câu nói cũng thay đổi chóng mặt tùy thuộc vào việc nó được thốt ra từ miệng một nhân vật ảo hay từ một người thật.

Trừ khi bạn là một người như Nakazono, tự thân đã có sẵn độ nổi tiếng, còn không thì các nhân vật ảo nói chung sẽ có nhiều đất diễn tự do hơn.

Đó là lý do Honoka-san đưa ra quyết định rằng, trong buổi phát sóng tuần tới, con bé sẽ xuất hiện dưới lốt một con linh vật (mascot) hình hộp vuông vức, chỉ có mỗi tai và chân.

Đội thiết kế đã duyệt phương án đó vì nó tốn ít dữ liệu và có thể hoàn thiện cực kỳ nhanh chóng.

Và quan trọng hơn, việc nhét một con linh vật vào thay vì một con người bằng xương bằng thịt sẽ giúp giảm bớt sự lộn xộn (visual clutter) trên màn hình.

Kết quả là, màn hình giờ chỉ còn trơ trọi mỗi mình Nakazono ngồi đó—trong khi một ông chú thời Showa, một bé thỏ người thú, và một con linh vật núng nính cứ thế tha hồ lượn lờ xung quanh.

Đến lúc này thì nó đúng chuẩn một đống hỗn độn (chaos), nhưng theo lời Anjo-san thì, "Các chương trình khác cũng bắt đầu í ới đòi tích hợp cái tính năng bong bóng bình luận đó vào rồi đấy."

Thật mừng vì nó đang nhận được phản hồi tích cực!

"Sara-san, tớ cứ tưởng cậu không nói nhiều lắm, ai dè cậu giữ phong thái điềm tĩnh đỉnh thật."

"Khi không bị dí mặt vào ống kính thì mọi thứ dễ thở hơn nhiều mà. Akito-kun, xem cái đó vui lắm đấy."

"Tớ rất vui."

Tôi nắm lấy tay Sara-san.

Toàn bộ cái ý tưởng này được khơi nguồn từ cái lần tụi mình đến quán cà phê manga và cùng nhau xem phim truyền hình. Khác với Honoka-san, Sara-san chưa bao giờ xuất hiện trước ống kính, nên tôi đã rất lo lắng không biết việc kéo cậu ấy vào mấy cái trò này có ổn không. Nhưng có vẻ cậu ấy đang tận hưởng nó nhiều hơn tôi mong đợi.

"Khi tớ nói một điều gì đó, ngay lập tức có người phản hồi lại. Và nó còn hiện lên cái màn hình bự chà bá nữa chứ. Nó làm tớ cứ muốn nói mãi thôi."

"Số lượng bong bóng bình luận khủng khiếp thật. Tớ không ngờ nó lại dội về nhiều đến thế."

"Tớ cứ tưởng sẽ có nhiều bình luận ác ý cơ, nhưng rốt cuộc chả có cái nào."

"Tớ cũng bất ngờ vụ đó. À—chắc là do mấy cái bình luận thực sự thô tục đã bị hệ thống tự động lọc (filtered) sạch rồi."

"Ồ, ra là thế? Dù sao thì, chuyện này vui thật. Đây là lần đầu tiên tớ xem 4BOX, và nó buồn cười kinh khủng. Ý tớ là... ngay trước mặt bao nhiêu người... một cái áo lót..."

Cậu ấy ngập ngừng rồi chầm chậm lắc đầu. Tôi bật cười khúc khích và nhẹ nhàng siết lấy tay cậu ấy.

"Không phải là tớ có ý định cởi áo lót của cậu hay gì đâu nhé, nhưng mà... khi tớ đến nhà cậu, trong đầu tớ chỉ lấp đầy hình bóng cậu thôi. Khi cậu yêu một người, cậu sẽ luôn khao khát được chạm vào họ. Lúc đó tớ đã cảm thấy như vậy đấy."

"Hả...? Tụi mình... trong mắt người ngoài cũng khiếm nhã đến mức đó sao?"

"... Chắc vậy?"

"Ehh... thật á...? Nhưng tớ hiểu rồi. Khi tớ ở cạnh cậu, trong mắt tớ chỉ có duy nhất hình bóng Akito-kun thôi. Có lẽ nó mang ý nghĩa như vậy đó."

Khi thốt ra câu, "Có lẽ tụi mình cũng khiếm nhã như vậy," cậu ấy bám rịt lấy cánh tay tôi, vẻ mặt xấu hổ trông đáng yêu đến mức tôi phải kéo cậu ấy lại gần và đặt một nụ hôn.

Sara-san nép chặt vào ngực tôi, rồi cũng dịu dàng hôn đáp lễ lên má tôi.

"Lúc tớ nhìn cậu làm việc cùng với những người lớn, Akito-kun, cậu trông thực sự rất ngầu. Tớ cứ lẩm nhẩm mãi trong đầu, 'Đó là bạn trai mình đấy.' Tớ không thể ngừng nghĩ về nó."

"... Chết tiệt. Thành thật mà nói, nghe cậu khen tớ còn thấy sướng hơn cả việc cái dự án này thành công nữa."

Sara-san khẽ kêu lên một tiếng "nsho" khi cậu ấy nhón người thấp xuống một chút, rồi lại rướn người vút lên với một tiếng "nshoo!" rõ to hơn và thơm cái chụt lên má bên kia của tôi, đôi môi khẽ bĩu ra hờn dỗi.

"Tớ thực sự không muốn người khác nhìn thấy dáng vẻ siêu ngầu của Akito-kun ở chỗ đông người đâu. Hầu hết nhân viên ở đó đều là nữ mà, đúng không? Tớ chỉ muốn khắc ghi trong đầu rằng, cậu ấy là của mình tớ thôi."

"Ahhh... Sara-san, cậu đáng yêu quá đi mất... Sara-san của tớ là người đáng yêu nhất trên thế giới này..."

Tôi vòng tay ôm trọn lấy cậu ấy, kéo sát vào người và xoay một vòng.

"Kyaaa! Thôi được rồi, được rồi, tớ biết rồi mà! Giờ tụi mình về nhà nhé, chịu không? Hôm nay vui quá xá!"

Sara-san cười rạng rỡ, bám chặt lấy lồng ngực tôi.

"Cậu biết không, tớ vừa mới nghĩ xem tại sao chuyện này lại vui đến thế. Tớ chưa bao giờ thực sự có được cái trải nghiệm cùng xem chung một chương trình với người khác rồi cùng nhau bình luận rôm rả về nó."

"Hồi xưa cậu lúc nào cũng kẹt trong lò luyện thi hoặc phải học thêm đủ thứ môn, đúng không?"

"Ừm. Khi cậu sống một cuộc đời như vậy, cậu sẽ hoàn toàn mù tịt về những gì những người xung quanh đang bàn tán. Mấy cái trò đùa trên TV, mấy cái đoạn quảng cáo hài hước, ai cũng thi nhau bắt chước (impressions)—nhưng tớ chả hiểu mô tê gì sất. Tớ chỉ biết nở một nụ cười công nghiệp và hùa theo cho qua chuyện."

Cậu ấy vén một lọn tóc vừa bị gió thổi tung ra sau tai, rồi nhìn tôi mỉm cười.

"Đó là lý do tại sao việc hôm nay được cùng mọi người xem chung 4BOX và quậy tưng bừng lại mang đến một cảm giác tuyệt vời đến vậy. Tớ cuối cùng cũng có cơ hội được trải nghiệm những thứ mà tớ đã bỏ lỡ hồi còn bé—và nó thực sự rất vui."

"... Tớ rất mừng."

"Và nó còn vui hơn gấp bội vì tớ được làm điều đó cùng cậu, Akito-kun. Được chia sẻ những cảm xúc này—được buôn chuyện về nó với một ai đó—đó chính là hạnh phúc."

Cậu ấy mỉm cười dịu dàng, tà váy khẽ đung đưa theo từng nhịp bước.

Tôi chỉ mới gặp Sara-san khi lên cấp ba, nên tôi hoàn toàn mù tịt về tuổi thơ của cậu ấy—chỉ biết được qua những gì cậu ấy kể. Nhưng nếu việc được ở bên nhau lúc này khiến cậu ấy cảm thấy bình yên, thì chỉ nội điều đó thôi cũng đủ làm tôi hạnh phúc.

Khi chúng tôi tay trong tay bắt đầu rảo bước về phía ga, tiếng điện thoại reo vang từ trong túi xách của cậu ấy.

"Vâng ạ. Con đang trên đường về đây... Đống hồ sơ con để trên bàn ấy. Con đã phân loại (filed) gọn gàng hết rồi."

Cậu ấy cúp máy.

Hồ sơ trên bàn... Chắc cậu ấy đang phụ giúp công việc cho mẹ?

Sau cuộc nói chuyện nảy lửa ở nhà hôm nọ, cậu ấy từng bảo tôi, "Kỳ lạ thật đấy, chuyện đó lại làm tớ thấy thanh thản hơn. Giống như một tảng đá đè nặng trong lòng vừa được gỡ bỏ vậy." Câu nói đó đã giúp tôi an tâm phần nào, nhưng dẫu vậy... tôi vẫn khẽ siết chặt tay cậu ấy.

"Tình hình ở nhà sao rồi cậu? Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Tớ hoàn toàn ổn. Nhưng mà... Takumi-san đột nhiên lặn mất tăm không đến chỗ làm nữa, lấy lý do là bận việc trên trường đại học."

"Cái gì? Ý cậu là hắn ta bỏ của chạy lấy người chỉ vì sợ mất ghế? Hắn ta cứ thế bỏ trốn luôn á!?"

"Có khi ảnh thực sự bận việc trên trường cũng nên... tớ không chắc. Kể từ cái đêm hôm đó mẹ tớ đã đứng ra giải quyết mọi thứ, nhưng Takumi-san thì bốc hơi hoàn toàn khỏi chỗ làm, và giờ thì cảm giác như mọi chuyện đang dần bị chìm xuồng (swept under the rug). Nhưng... có khi đó mới chính là điều mẹ tớ muốn. Yurina đã nhận ra điều đó và con bé đang vô cùng suy sụp."

"Tớ hiểu rồi..."

Mỗi người đều có những góc khuất riêng, và khi thời gian trôi qua, việc truy cứu sự thật sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn. Việc cố dồn ép vấn đề quá mức đôi khi sẽ chỉ làm cho mọi thứ tồi tệ thêm.

Sara-san thở dài.

"Ở khu quảng trường nhà ga, năm nào cũng có tổ chức một cái lễ hội mùa hè, và việc lên kế hoạch (organizing) cho nó đáng lẽ ra là nhiệm vụ của Takumi-san. Nhưng giờ thì họ đột ngột phải đùn đẩy công việc đó cho một người khác, và mọi thứ đang rối tung rối mù lên. Nên tớ quyết định sẽ đứng ra phụ giúp một tay."

"Hả? Nhưng tớ nhớ cậu từng bảo cậu không muốn làm mấy cái việc kiểu đó mà."

Nghe tôi nói vậy, Sara-san chậm rãi lắc đầu.

"Chắc cậu sẽ nghĩ chuyện này thật ngớ ngẩn, nhưng... Akito-kun, tớ có thể thành thật với cậu được không? Tớ cũng từng ấp ủ cái suy nghĩ ước gì mẹ tớ phải nếm mùi đau khổ một chút... nên bây giờ tớ lại cảm thấy có chút tội lỗi về chuyện đó. Có lẽ đây là cách tớ đang tự chuộc lỗi (atoning). Tớ biết nó rất ngớ ngẩn. Nhưng nếu tớ không làm một cái gì đó, tớ sẽ không tài nào duy trì được sự cân bằng trong tâm trí."

Câu nói Cậu không cần phải làm thế đâu đã chực trào lên tới cổ họng, nhưng tôi kịp thời nuốt nó xuống. Bởi vì đó mới chính là con người thật của Sara-san.

Cậu ấy là một người chân thành, nhân hậu, và lúc nào cũng muốn gánh vác trách nhiệm thay cho người khác.

Và đó chính xác là lý do tại sao tôi lại yêu cậu ấy đến vậy.

Tôi đặt một nụ hôn lên má cậu ấy và nói,

"Vậy thì tớ cũng sẽ ra phụ một tay trong cái lễ hội đó. Tớ thấy Kusunoki-san ngầu bá cháy, và tớ cũng muốn được giúp đỡ mọi người nữa."

"Thật á? Cậu làm tớ vui quá. Tớ rất muốn tụi mình cùng nhau làm việc đó. Liệu có phiền cậu không? Yay, tớ hạnh phúc quá đi mất!"

Cậu ấy vòng tay ôm lấy lưng tôi, nhảy cẫng lên mừng rỡ, rồi luồn ra phía trước và bám chặt lấy tôi.

Nếu Sara-san đang cố gắng chuộc lỗi cho một điều gì đó, thì tôi sẽ luôn kề vai sát cánh cùng cậu ấy.

Vì nếu tôi được ở bên cậu ấy... nó sẽ không mang lại cảm giác như một hình phạt.

Tôi chỉ việc biến nó thành một trải nghiệm tuyệt vời mà hai đứa có thể tận hưởng cùng nhau là được.