Chương 18: Chương 3

Vol 2

"Thế này là... kiệt quệ quá mức cho phép rồi. Chạy lăng xăng cả ngày dưới cái nắng thiêu đốt—không đời nào tao hồi phục nổi chỉ trong một ngày. Nói đúng ra thì hôm nay tao còn thấy tệ hơn."

Thằng bạn thân Nakazono của tôi lê lết vào lớp rồi gục ngay xuống bàn.

Hội thao diễn ra vào thứ Bảy, nên bây giờ, thứ Hai, mọi người lại quay về với những tiết học bình thường.

Vẫn còn chút dư âm bay bổng lơ lửng trong không khí sau một sự kiện lớn như vậy. Bầu không khí trong lớp học có chút khác biệt so với thường ngày.

Hơi nóng lùa vào qua ô cửa sổ mở toang, nên tôi đóng nó lại. Điều hòa chắc sắp được bật rồi. Với việc hội thao kết thúc, có vẻ như mùa xuân ở trường học đã chính thức khép lại và những công tác chuẩn bị cho mùa hè đang bắt đầu.

Dùng chiếc quạt tay đặt trên bàn phẩy nhẹ vài cái vào mặt, tôi nói:

"Thôi nào, chỉ là hội thao thôi mà. Một ngày nghỉ ngơi là quá đủ rồi."

Chủ nhật người tôi cũng hơi ê ẩm một chút, nhưng sau khi giãn cơ, tôi thấy hoàn toàn ổn.

Nakazono đột nhiên ngồi thẳng dậy và trừng mắt nhìn tôi.

"Cơ bắp của tao! Chúng có tồn tại! Chúng đang gào thét phản đối đây này! Đau vãi linh hồn!"

"Ông ạ, nếu cơ bắp của ông sang ngày hôm sau mới bắt đầu biểu tình thì đó không phải là một dấu hiệu tốt đâu. Ông đang ở cùng đẳng cấp với mẹ tôi đấy."

"Đừng có vơ đũa cả nắm tao với mẹ mày! Ugh, tao tiêu rồi—ái, ái, ái..."

Cậu ta rên rỉ rồi lại nằm vật ra bàn.

Sáng nay, mẹ tôi đã hét toáng lên, "Nó tới rồi! Đau nhức cơ bắp trì hoãn (DOMS)! Vẫn chỉ trễ có một ngày—chứng tỏ mình vẫn còn trẻ chán!" Tôi chẳng hiểu bà đang nói cái quái gì. Rồi bố tôi chen vào, bảo rằng ông ấy phải mất ba ngày sau mới bắt đầu thấy đau. Nếu khoảng cách xa đến thế, thì liệu nó có còn liên quan gì đến hội thao nữa không vậy?

"Chào buổi sáng, Nakazono-kun! Phương thuốc tốt nhất cho chứng đau cơ là vận động nhẹ đấy. Nếu cậu chịu khó vận động một chút trong lúc vẫn còn đau, nó sẽ nhanh khỏi hơn!"

Giọng nói vui vẻ đó phát ra từ Kumasaka-san, người đã bị thương trong lúc thi đấu. Cô nàng chậm rãi tiến lại gần, chống một chiếc nạng khuỷu tay.

Nakazono ngồi dậy và hỏi:

"Ồ, Kumasaka, chân cậu sao rồi?"

"Tớ ổn! Bệnh viện bảo chỉ là bong gân nhẹ thôi, chắc khoảng hai tuần là khỏi."

"Thế thì tốt quá. Có kịp tham gia giải khu vực không?"

"Kịp chứ! Cậu vẫn nhớ tớ có giải đấu à? Tớ vui lắm luôn!"

Cô nàng vén tóc ra sau tai rồi ngồi lên chiếc bàn cạnh Nakazono.

Thành thật mà nói, đến tôi còn nhớ—cô nàng đã hét ầm lên "Nhưng hai tuần nữa là có giải khu vực rồi!" không ngớt trong suốt hội thao cơ mà. Nakazono chắc chắn cũng nhớ, nhưng thay vì nói toạc ra, cậu ta lại bảo:

"Bỏ lỡ mấy buổi tập chắc bực lắm nhỉ? May mà không bị nặng hơn."

"Đúng không? Nhưng nói thật nhé, chống nạng đi bộ phiền phức kinh khủng. Sáng nay đi lại đúng là ác mộng—tàu điện thì đông nghẹt, đi kiểu này bất khả thi luôn!"

"Ừ, chống nạng giữa giờ cao điểm thì đúng là địa ngục."

"Chuẩn luôn! Cậu cũng thấy thế đúng không?!"

Tôi vừa bấm điện thoại vừa nghe họ nói chuyện. Kumasaka-san đi chung tuyến tàu điện với Nakazono, chỉ lên sau vài ga. Rõ ràng, cô nàng đang ngầm thả thính: Tớ muốn đi học cùng cậu. Giúp tớ đi.

Trường chúng tôi khá xa ga, và có một luật bất thành văn là nếu cậu đi bộ đến trường hoặc về nhà cùng ai đó, người ta sẽ mặc định hai người đang hẹn hò. Kumasaka-san chắc chắn đang coi chấn thương của mình là cái cớ hoàn hảo để biến chuyện đó thành sự thật.

"Kumasaka, chắc vất vả lắm ha. Cậu có muốn ngày mai đi bộ đến trường cùng tớ không? Ga của tớ với cậu cũng chỉ cách nhau vài trạm—tớ sẽ giúp cậu."

Người vừa thốt ra câu đó là Shiota. Ồ. Nước cờ này khá là táo bạo đấy.

Kể từ khi chứng kiến Shiota ném cờ chạy ào ra sân đỡ Kumasaka-san, tôi đã âm thầm ủng hộ cậu ta.

Kumasaka-san đáp, "Ehh, nhưng thế thì ngược đường của cậu, tớ ngại lắm~," nhưng mắt vẫn cứ lén liếc về phía Nakazono.

Tôi nhớ Nakazono từng nói, "Kumasaka sẽ không bao giờ tỏ tình với tao đâu, nên tao cứ né cho đến khi cô nàng bỏ cuộc mới thôi." Ừ. Cậu ta nói thật đấy. Cậu ta chắc chắn sẽ không bao giờ là người mở lời, "Đi học chung không?" đâu.

Trong lúc mọi người đang tán gẫu, cửa sau của lớp mở ra, và đội trưởng câu lạc bộ nhảy, Hiiragi-san, xuất hiện. Cô ấy đi thẳng một mạch đến chỗ tôi mà không hề do dự.

Hiiragi-san học cùng khối năm hai với chúng tôi, nhưng ở lớp bên cạnh. Cô ấy được mệnh danh là "công chúa".

Mái tóc đen nhánh của cô ấy dài đến tận eo, một yêu cầu bắt buộc đối với môn múa ballet mà cô ấy đã theo học từ năm hai tuổi. Mọi cử chỉ của cô ấy đều toát lên vẻ duyên dáng, và cô ấy thuộc tuýp người luôn ăn nói trực diện và rõ ràng.

Chỉ bằng việc bước vào phòng, cô ấy đã làm lu mờ toàn bộ sự ồn ào của đám học sinh bu quanh mấy cái bàn gần đó.

"Chào buổi sáng, Tsujio Akito-kun. Tớ là Hiiragi từ câu lạc bộ nhảy. Cậu biết tớ là ai, đúng không?"

"Ờ... ừ, tớ từng nghe tên cậu rồi."

Tôi lỡ miệng nói "tên cậu", và cả Kumasaka-san lẫn Shiota đều cười phá lên.

Thôi nào, chúng tôi chưa từng nói chuyện với nhau bao giờ—tất nhiên là tôi phải căng thẳng rồi.

Hiiragi-san hất nhẹ mái tóc đen dài một cách thản nhiên và nói tiếp:

"Tớ đến đây vì tớ vừa xem cái video đó trên Instagram. Nghe nói cậu là người làm nó."

"Ồ—ừ, tớ làm đấy."

"Cái video của lớp cậu ấy hả? Tớ đang định hỏi xem cậu có thể gửi tớ bản không bị làm mờ mặt được không!"

Kumasaka-san phấn khích chen vào, và vài bạn học gần đó cũng gật gù đồng tình, "Video đó xịn thật sự!"

Trong lúc diễn ra hội thao, tôi đã quay lại rất nhiều cảnh bóng nước vỡ tung và dùng chúng để làm một kiểu video highlight cho lớp.

Những khung hình nước màu nổ tung tóe, khuôn mặt của các bạn học bị làm mờ nhưng tiếng cười vẫn văng vẳng, những quả bóng bay vút đi từ những đầu ngón tay—tôi đã ghép tất cả lại bằng một plugin mới mua cho phần mềm chỉnh sửa của mình. Vốn chỉ định dùng thử xem sao, ai dè kết quả lại xịn hơn cả mong đợi.

Vì đã cất công làm, tôi quyết định đăng nó lên cái tài khoản Instagram đang mốc meo của mình. Nakazono tìm thấy và lập tức đi rêu rao khắp nơi. Trước khi tôi kịp nhận ra, video đó đã viral diện rộng, người lạ để lại bình luận ầm ầm, và lượng follower của tôi tăng chóng mặt. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghĩ nó lại bùng nổ đến mức đó. Dù có hơi bối rối, nhưng mà—cảm giác những kỹ năng mình mài giũa qua những thước phim đêm ở khu phố sầm uất được công nhận cũng khá là tuyệt.

Có vẻ Hiiragi-san cũng đã xem nó. Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Câu lạc bộ nhảy của bọn tớ đang gặp khó khăn vì lượng thành viên ngày càng giảm. Tớ muốn chiêu mộ các em năm nhất mới vào, nên tớ hy vọng cậu có thể quay lại cảnh tụi tớ tập luyện và làm một video quảng bá (PV)."

Lời đề nghị quá đỗi bất ngờ khiến tôi không kịp load.

"Hả? Khoan, cái gì cơ? Đột ngột vậy?"

"Sẽ giúp ích rất nhiều nếu cậu cân nhắc chuyện này."

Chỉ để lại một câu như vậy, Hiiragi-san quay gót rời khỏi lớp.

Màn ghé thăm chớp nhoáng của cô ấy khiến cả lớp há hốc mồm. Kumasaka-san chống cằm lên chiếc nạng và nói:

"Cậu biết không? Nhà Hiiragi-san siêu to luôn—kiểu to như lâu đài ấy—dù nó nằm ngay giữa thành phố. Cậu ấy là một tiểu thư hàng real đấy. Nếu cậu làm video đó, có khi cậu ấy sẽ trả cậu một đống tiền cũng nên~."

"Làm gì có chuyện một câu lạc bộ lại chịu chi tiền cho cậu ấy chứ," Nakazono cười mỉa.

Kumasaka-san vung vẩy hai tay.

"Nhưng gia đình cậu ấy điều hành một trường múa ballet siêu bự, nên biết đâu cậu lại nhận được mối làm ăn từ đó! Và dù sao thì, Akito-kun, ngay cả cô nàng idol Rikka-chan cũng thả tim cho video của cậu đấy! Đỉnh quá đi mất."

"Tao cũng xem video của mày rồi, Tsujio. Cháy khét lẹt luôn. Ở cái tầm thiên tài mẹ rồi. Rất ra dáng đạo diễn thiên tài nha. Có định làm phim zombie tiếp theo không bạn?"

Shiota, ngồi cạnh Kumasaka-san, bắt đầu hùa vào tâng bốc tôi lên tận mây xanh.

Tôi xua tay, "Rồi, rồi, đủ rồi đấy," cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện.

Đúng là tôi thấy nó đủ ổn để đăng lên, nhưng việc trở thành tâm điểm chú ý thế này làm tôi thấy hơi bồn chồn.

Sự thật là, tôi chỉ muốn được Yoshino-san khen ngợi mà thôi... Tôi liếc nhìn về phía chỗ ngồi của cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn chưa đến, dù buổi sinh hoạt sáng sắp bắt đầu rồi.

Hay là cậu ấy không khỏe? Tôi rút điện thoại ra định nhắn tin LINE cho cậu ấy, nhưng vừa lúc đó, Yoshino-san phóng ào vào lớp.

Tóc cậu ấy rối bù hơn mọi khi, cả người toát lên vẻ vội vã. Tôi khá tò mò, nhưng quyết định sẽ nói chuyện từ từ với cậu ấy vào giờ nghỉ trưa. Nghĩ vậy, tôi thành công trong việc gạt bỏ những tiếng xì xào bàn tán quanh bàn mình. Giờ tôi chỉ muốn giờ ăn trưa trôi qua thật nhanh.

"Akito! Mày nhớ Kumasaka nói gì không? Thuốc chữa đau cơ tốt nhất là tập thể dục thêm! Trưa nay ra nhà thể chất chơi bóng rổ đi!"

"Cái gìiiii?!"

Tôi vừa mới ăn xong hộp bento, lòng đang khấp khởi mừng thầm về việc sắp được lén đi ăn đồ ăn vặt cùng Yoshino-san, thì Nakazono ném cho tôi quả bom đó. Phản ứng của tôi lúc đó phải nói là hài hước cực kỳ, nhưng tôi vẫn cố tỏ ra bình thản trong lúc cất hộp bento đi.

"Tao có bị đau cơ đâu, nên tao không cần vụ đó."

"Tao mới là người đang đau đây này! Thêm nữa, trong lúc hội thao, có một đám nữ sinh năm nhất cứ sáp lại gần tao. Phiền phức quá, nên tao bảo trưa nay tất cả sẽ cùng chơi bóng rổ. Mày đi với tao!"

"Đó là vấn đề của mày, tự đi mà giải quyết. Đâu có lý do gì tao phải đi. Với cả tao không muốn bị đổ mồ hôi đâu."

"Vậy để Hirate ghi điểm cũng được. Đúng không Hirate? Thế là xong chứ gì?"

"Ừ, sao cũng được. Nếu đi cùng Nakazono-kun thì tớ sẽ không bị bắt nạt, thế cũng ổn."

"Thôi nào! Đừng có nói kiểu như không có gì vậy chứ! Mày cũng sẽ chơi bóng rổ giỏi lên thôi! Cùng chơi nào!"

"Tớ không thấy có lý do gì phải vận động trong giờ giải lao cả."

Hirate, vẫn đang cắm mặt vào bộ manga trên điện thoại, từ chối thẳng thừng.

Không. Không đời nào. Tuyệt đối không.

Nhưng tôi có thể nhìn thấy ngoài hành lang—cả đám nữ sinh năm nhất đang lấp ló ngó vào. Phải hơn chục đứa. Ugh... đúng là một cơn ác mộng. Tôi chỉ muốn lên sân thượng với Yoshino-san thôi. Những lúc thế này, được làm trong ban tổ chức đúng là một đặc ân—tôi luôn có thể lấy đó làm cái cớ.

Tuy nhiên, giờ hội thao đã kết thúc rồi, tôi không còn cái cớ đó nữa... Không, mặc kệ đi—cứ bất chấp luôn vậy.

"Tao vẫn còn cả đống ảnh với video hội thao cần phải phân loại. Còn phải lo khâu edit (chỉnh sửa) nữa. Tao sẽ ở trong phòng chuẩn bị của ban."

"Hả? Xong hết rồi mà mày vẫn còn phải làm mấy cái đó á?"

"Vẫn còn một chút."

"Trời ạ..."

"Gặp sau nhé."

Bỏ lại Nakazono đang làu bàu phía sau, tôi lách qua đám fan cuồng của cậu ta ngoài hành lang và phóng thẳng về phía khu phòng chức năng.

Bình thường, giờ nghỉ trưa là lúc tôi nằm ườn ra với Nakazono và Hirate sau khi ăn xong. Đó là thói quen rồi.

Nhưng bây giờ, tôi chẳng có cái cớ nào chính đáng để bùng bọn nó cả.

Và khi giờ học kết thúc, cả tôi và Yoshino-san đều phải đi làm thêm. Việc tìm thời gian để lén lút ở riêng với nhau... độ khó thực sự quá cao.

Tôi đi một mạch ra phía sau tòa nhà chức năng, bước ra cầu thang thoát hiểm, trèo lên và bấm mật khẩu mở cửa.

Yoshino-san đến chưa nhỉ?

Tôi nhìn quanh sân thượng, nhưng không thấy ai cả.

Có lẽ cậu ấy chưa đến...

Vừa lúc đó, cánh cửa phòng thay đồ hé mở. Cánh cửa từ từ trượt rộng ra, và qua khe hở hẹp đó, ánh mắt của Yoshino-san ló ló nhìn ra. Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cậu ấy tung cửa mở toang và cười rạng rỡ với tôi, bước ra khỏi phòng với một nụ cười tỏa nắng.

"Tsujio-kun!"

Trông như thể cậu ấy đang trốn để đợi tôi vậy. Chắc trong phòng đó khá nóng, vì hai má cậu ấy hơi ửng hồng—trông đáng yêu không chịu nổi. Khi tôi chạy lại gần, tôi để ý thấy cậu ấy đang cầm một xấp giấy in cũ kỹ trên tay.

"Hử, cậu vừa dọn dẹp à?"

"Ừ. Tớ thấy cứ lén lút vào đây thì không được hay cho lắm. Nhưng nếu tớ dọn dẹp cái chỗ bừa bộn này, có lẽ người ta sẽ bỏ qua cho—nên tớ bắt đầu dọn dẹp."

Một mình á?!

Trong lúc tôi đang đứng hình, mắt Yoshino-san sáng rực lên. Cậu ấy nhét đống giấy cũ vào tay tôi rồi vọt trở lại vào phòng thay đồ.

"Tớ tìm thấy mấy cái ghế xếp này!"

"Ồ. Trông có vẻ vẫn xài được. Nhưng mà... wow, cậu nghiêm túc vụ này thật đấy, Yoshino-san."

"Tớ cứ có cảm giác mình sẽ bị mắng nếu bị bắt quả tang lén vào đây. Nhưng tớ nghĩ, nếu tớ bảo, 'Lúc em vào đây thấy dơ quá, nên em không thể không dọn,' có khi họ sẽ cho qua."

Cậu ấy khẽ giật giật tay áo đồng phục của tôi.

"... Và nếu tụi mình cùng nhau dọn dẹp, thì tớ sẽ được ở bên cạnh cậu lâu hơn một chút."

Cậu ấy thì thầm với vẻ thẹn thùng, hệt như một cô học sinh gương mẫu đang thú tội. Trái tim tôi cứ thế phồng lên vì hạnh phúc.

Tiếp đó, Yoshino-san thốt lên, "Có cả một cái bàn nữa này!" và lôi một chiếc bàn xếp từ bên trong ra. Nó là loại khung ống kim loại mỏng manh, và khi mở ra, mặt bàn bị nghiêng một bên. Hèn gì nó bị vứt xó trong kho. Nhưng vấn đề chỉ là một bên chân đế bị lỏng thôi. Chúng tôi chêm một cục bê tông vỡ nhặt trên sân thượng vào bên dưới, và nó lại thăng bằng một cách đáng kinh ngạc.

Yoshino-san đặt hai chiếc ghế xếp bên cạnh chiếc bàn.

"Có vẻ ổn áp rồi đấy!"

Cậu ấy cười tươi với tôi.

Cái nắng thiêu đốt dội xuống cái hồ bơi đổ nát, mặt đường nứt nẻ và đám cỏ dại cứng đầu mọc xuyên qua nền sân thượng. Những dàn nóng điều hòa gào rú, phả ra từng đợt khí nóng hầm hập, trong khi ở một khoảnh râm nhỏ bé, Yoshino-san đang lăng xăng sắp xếp một chiếc bàn cũ cong vẹo và hai chiếc ghế tròn đã sờn màu. Nhìn cậu ấy bận rộn với mớ đồ đó đáng yêu đến mức khiến tôi không thể rời mắt.

Cậu ấy nhăn mặt vì mặt bàn dơ hầy và tuyên bố lần tới sẽ may một cái khăn trải bàn ở nhà mang đến. Cậu ấy đang làm lố theo một cái hướng buồn cười cực kỳ, nhưng rõ ràng là cậu ấy muốn biến nơi này thành một chốn thật đẹp đẽ cho hai đứa chúng tôi, và sự nỗ lực đó khiến tôi vô cùng hạnh phúc.

Cậu ấy kéo tôi ngồi xuống một chiếc ghế và đặt một chiếc túi nhỏ lên bàn.

"Tsujio-kun, cậu mang đồ ăn vặt theo chứ?"

"Ừ. Tớ ghé qua đúng cái cửa hàng bánh kẹo tuổi thơ mà tụi mình mua bóng nước hôm qua ấy... Thú thực, tớ chỉ lấy bừa những thứ tớ thèm ăn thôi."

Từ trong ống tay áo đồng phục, tôi rút ra gói bánh kẹo với một động tác trượt điệu nghệ.

Đó là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra để lén mang nó đến đây mà không bị ai trong lớp phát hiện—tôi đã nhét nó vào trong tay áo từ lúc còn trong cặp và mang ra ngoài theo cách đó.

Yoshino-san bật cười nắc nẻ.

"Sao lại lôi từ đó ra?!"

"Tớ cũng chẳng suy nghĩ nhiều. Lỡ chọn trúng cái đồ dài ngoằng này, nên..."

"Đó là... bánh castella xiên que á?"

"Chuẩn luôn. Giống mấy cái bánh castella hình quả chuông bé tí (suzu-castella) ấy, nhưng mà bị nhồi chung vào một cái xiên."

"Wowww, tớ chưa thấy cái này bao giờ luôn! Tớ ăn thử được không?"

"Đương nhiên. Của cậu đây."

Tôi mở túi bánh castella xiên que và đưa cho Yoshino-san. Tôi nhớ lại lần đầu tiên tìm thấy món này hồi tiểu học, cũng tại chính cái cửa hàng bánh kẹo tuổi thơ đó.

"Nó nằm trên một cái xiên! Dài ngoằng! Quá trời bánh luôn!"

Hồi đó tôi đã sướng phát điên khi được mẹ mua cho món đó.

Hồi Honoka-san bị ám ảnh với cái ống cuộn vải lúc chuẩn bị cho hội thao, tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác của con bé. Ngay cả bây giờ, một cái que dài ngoằng vẫn có sức hút kỳ lạ đối với tôi...

Yoshino-san cầm cái xiên tôi đưa và nghiêng đầu.

"Cái này ăn kiểu gì đây?"

Tôi làm động tác giả vờ kéo cái xiên bằng miệng.

"Như thế này... kiểu như ăn yakitori (thịt xiên nướng) ấy?"

"Vậy là, cậu cắn nó rồi rút cái xiên ra à?"

Yoshino-san cắn một viên bánh castella và lóng ngóng rút cái xiên ra. Tay phải vẫn cầm cái xiên, cậu ấy phồng má nhai nhóp nhép.

"Mmm! Giòn rụm luôn. Ngon quá đi."

"Điểm thú vị của nó là vậy đấy, khác hẳn bánh suzu-castella bình thường. Thế cậu mang gì theo vậy, Yoshino-san?"

"Hehe. Thực ra, lý do tớ bày bàn ghế ra là vì... ta-daa! Nerunerunerune!"

"Ohhh... Ra vậy, hóa ra đây là lý do."

Tôi gật gù ra chiều đã hiểu. Khi cậu ấy bảo muốn ăn quà vặt trên này, tôi đã cố đoán xem cậu ấy sẽ mang gì. Bánh Umaibo? Chocobat?... Tất cả những gì tôi nghĩ ra đều có hình que.

Tôi không hề đoán được món này—nhưng nó đây rồi. Việc Nerunerunerune có được tính là quà vặt tuổi thơ hay không vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng cái việc cậu ấy nằng nặc đòi bày biện bàn ghế chỉ để chế biến nó thì đáng yêu đến mức lố bịch.

Yoshino-san mở bao bì.

"Tsujio-kun, cậu đã ăn món này bao giờ chưa?"

"Rồi chứ. Hồi cấp hai, tớ với Nakazono từng ngồi trộn cái này suốt một tiếng đồng hồ chỉ để xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Khoan, cái gì?! Sao cậu lại chơi trò vui thế mà không rủ tớ?!"

"Tớ cứ đinh ninh là bọn con nít trên khắp thế giới này đều từng chơi trò đó rồi chứ."

"Đâu có! Ít nhất là tớ chưa từng làm thế bao giờ!"

Cậu ấy bĩu môi, lôi cái khay nhựa và mấy gói nhỏ ra khỏi bao bì bên ngoài. Sự hoài niệm dâng trào mạnh mẽ đến mức tôi vô thức thốt lên, "Whoaa," và nhặt phần bao bì lên để đọc hướng dẫn sử dụng.

Trong lúc tôi đang cầm cái túi, Yoshino-san kéo ghế xích lại gần hơn.

"Đầu tiên là... cốc đong hình vuông? Cốc hình vuông? Tớ có thấy cái cốc nào ở đây đâu."

"Nó là cái này này. Cậu bẻ cái phần ở góc này ra rồi dùng nó làm cốc đong."

"Hả? Tiện lợi thật đấy. Thiết kế thông minh ghê."

"Cậu lúc nào cũng chèn mấy lời bình phẩm sặc mùi học sinh gương mẫu vào từ hư không vậy, Yoshino-san."

"Xong rồi cho nước vào cái này—khoan, nước á?! Phải cần nước sao?! Tớ cứ tưởng có một gói đựng sẵn chất lỏng rồi cơ!"

"Không có đâu. Cậu phải đổ nước vào phần bột. Và chỉ lấy một lượng nước vừa đủ chứa trong cái cốc vuông này thôi."

Tôi giơ cái miếng nhựa hình vuông nhỏ xíu lên. Yoshino-san rướn người sát vào, mắt suýt nữa thì lác đi khi cố săm soi nó.

"Thế này thì được bao nhiêu nước chứ!"

"Haha! Đúng rồi đấy. Cậu ra cái bồn rửa đằng kia lấy nước đi."

"Rõ rồi—cậu đợi đây nhé!"

Cậu ấy cầm cái cốc vuông và đi về phía bồn rửa trên sân thượng. Cái vòi đó vẫn còn dùng để xả nước dọn dẹp được—mấy hôm trước tôi mới giặt giẻ lau ở đó sau khi lau đôi ủng.

Tôi quan sát cậu ấy cẩn thận rót một lượng nước nhỏ giọt vào cái cốc vuông, rồi chầm chậm lết từng bước một quay lại, khuôn mặt căng thẳng tột độ. Cậu ấy di chuyển còn chậm hơn rùa bò. Nhưng mặt sàn vốn gồ ghề do bao năm không được tu sửa, và cậu ấy bị vấp. Nước sóng ra ngoài. Cậu ấy hét lên, tay vẫn khư khư giữ cái cốc.

"Aaaaahhh!"

"Xin lỗi nha, tớ biết kiểu gì cũng thế mà. Thường thì cho bột vào khay trước rồi mang thẳng cái khay ra vòi nước hứng sẽ dễ hơn."

"Cậu nói đúng, Tsujio-kun. Hoàn toàn chính xác. Sao tớ lại nghĩ mình có thể bê nước bằng cái cốc bé tí ti này mà không làm đổ chứ? Ngay từ đầu nó đã là một nhiệm vụ bất khả thi rồi!"

"Ừ, tớ cũng thất bại cả đống lần rồi. Nên tớ nghĩ cứ để cậu tự trải nghiệm một lần cho biết."

Cậu ấy đứng khựng lại, cốc vẫn cầm trên tay, và nhìn tôi.

Rồi cậu ấy gật đầu quả quyết.

"... Ừ. Cậu nói đúng. Thất bại một lần cũng tốt. Cậu đúng. Rồi, vậy đầu tiên bọn mình đổ bột vào khay."

"Và trước tiên... phải nếm thử bột đã."

"Cái gì cơ?! Tsujio-kun, không được! Nó còn chưa được trộn mà!"

"Cậu không tò mò xem mùi vị của nó ra sao trước khi bị 'neruneru' (nhào trộn) à?"

"... Cậu nói tớ mới nhớ ra."

Yoshino-san lấy ngón tay chấm nhẹ vào đống bột, rồi đưa lên môi liếm một cái.

Với biểu cảm cực kỳ nghiêm túc, cậu ấy nhìn thẳng vào tôi.

"Nó chua lòi."

"Ừ. Lâu lắm rồi mới nếm lại... nó đúng là cốt lõi của cái món Nerunerunerune này."

"Thật á? Vậy giờ tớ lấy cái cốc nước này và—khoan, không. Tớ cầm cái khay này ra đằng kia rồi cho nước vào!"

Lần này, cậu ấy cẩn thận bê nguyên cái khay ra vòi nước và nhỏ nước vào. Hồi cấp hai, lúc tớ và Nakazono làm món này ở công viên, tụi tớ bị ám ảnh với việc bê nước về bàn thay vì mang thẳng cái khay ra bồn rửa. Tụi tớ làm đổ chắc phải năm lần, và ngay lúc tôi định bỏ cuộc thì một cơn gió thổi lật nhào cả cái khay. Bột trộn lẫn với cát, và thế là xong phim. Thành thật mà nói, ngu ngốc hết sức.

"Xong rồi, nước vào rồi! Giờ tớ chỉ việc nhào nó và—"

"Đúng rồi, đúng rồi. Rồi cậu đổ gói thứ hai vào và..."

"Ahhh, nó phồng lên này! Một phản ứng hóa học! Axit xitric đang phản ứng với natri bicarbonat và giải phóng khí cacbonic!"

"Hahaha! Tớ biết ngay cậu sẽ nói câu đó mà."

Yoshino-san say sưa trộn đều với đôi mắt lấp lánh, hoàn toàn chìm đắm vào đó. Thú thực, chỉ cần ngồi ngắm cậu ấy thôi cũng đủ giải trí rồi.

Tôi lôi điện thoại từ trong túi ra và mở lại đoạn quảng cáo Nerunerunerune cổ lỗ sĩ với hình ảnh mụ phù thủy rùng rợn. Tôi bắt chước điệu cười của mụ: "Uhehehehehe."

Tay vẫn đang khuấy, Yoshino-san liếc nhìn màn hình và trố mắt ngạc nhiên.

"... Cái gì thế này?"

"Hồi tụi tớ làm Nerunerunerune ở công viên, có một người lớn ất ơ nào đó đã bảo, 'Ngày xưa có đoạn quảng cáo thế này này,' rồi mở cho tụi tớ xem. Kể từ lúc đó, cứ nhắc đến Nerunerunerune là..."

"Uhehehehehe?"

"Ừ. Cậu phải vừa khuấy vừa cười khả ố như mụ phù thủy đó cơ."

"Tớ chưa bao giờ nghe vụ đó luôn đấy, Tsujio-kun. Uhehehehehe?"

Cậu ấy nghiêng đầu và cố bắt chước điệu cười kỳ quặc đó. Cậu ấy làm trò đó trông đáng yêu đến mức tôi phải quay đi chỗ khác. Chết tiệt. Rõ ràng là tôi xúi cậu ấy làm, nhưng mà... cậu ấy đáng yêu quá sức chịu đựng.

Cậu ấy nhào trộn một cách thỏa mãn, xé toạc gói vụn kẹo, chấm một ít bột kẹo vào lớp bọt xốp rồi cho ngay vào miệng.

"Mmm... Ừm, cái này là... chua chua và bông xốp. Mấy cái vụn kẹo làm nên linh hồn của món này luôn."

"Cái vị này khó tả lắm. Nerunerunerune đơn giản là... Nerunerunerune thôi. À, nhưng nếu cậu nhào nó trong một tiếng đồng hồ, nó sẽ biến thành kẹo cao su đấy."

"Cái gì cơ?! Chỗ bọt xốp này sẽ xẹp lép á?"

"Ừ. Nó sẽ dính nhằng nhằng, chơi vui lắm... nhưng mà cậu không thể nuốt được nữa. Tớ với Nakazono từng thử một lần và nó đúng là một sự tuyệt vọng thuần túy."

"Hài hước quá đi! Vậy thì đây—há miệng ra nào. Lẹ lên."

Cậu ấy múc một thìa đầy ú ụ chĩa về phía tôi. Một màn đút ăn... Mặt tôi nóng ran. Nhưng mà... tôi cũng đang hạnh phúc muốn điên lên được.

Tôi hé miệng, và Yoshino-san đút trọn thìa Nerunerunerune cho tôi.

"... Ừm. Chuẩn vị Nerunerunerune rồi."

"Ngon không?"

"Tớ chỉ có thể nói là—nó có vị như Nerunerunerune."

Món này thậm chí còn chẳng có "hương vị" theo cái nghĩa thông thường. Nerunerunerune là... Nerunerunerune.

Trên sân thượng, với cơn gió hè oi ả mơn man xung quanh, chúng tôi cùng nhau ăn Nerunerunerune và món bánh castella xiên que mà tôi mang theo.

Vẫn còn ngậm chiếc thìa trong miệng, Yoshino-san thì thầm:

"... Hồi nhỏ, có lần mẹ bảo tớ có thể chọn bất kỳ món kẹo nào tớ muốn. Tớ thực sự rất muốn thử món này, nên tớ mang nó đến cho bà. Nhưng mẹ bảo, 'Không được mua cái đồ chơi này—chọn món nào đàng hoàng ấy,' và không cho tớ mua."

"À... Ừ, tớ hiểu sao phụ huynh lại ghét món này. Về cơ bản nó chỉ là một đống bột."

"Đúng không? Mua kẹo bình thường thì xứng đáng đồng tiền bát gạo hơn. Nhưng tớ nghĩ cái tớ thực sự muốn lúc đó là được tự tay làm nó cùng mẹ, được cùng nhau cười đùa trong lúc trộn nó. Đó mới là điều tớ khao khát."

Biểu cảm của cậu ấy khi nói những lời đó không còn vẻ tươi sáng như lúc nãy nữa, mà phảng phất một nỗi cô đơn. Tôi vươn tay ra và nắm lấy tay cậu ấy.

"... Mẹ cậu có nói gì về vụ cậu bùng tiệc tối không?"

"Mẹ bảo nếu tớ không thích tiệc tùng thì hãy đi làm tình nguyện bù lại. Sáng nay, mặc dù thời gian gấp rút, mẹ vẫn bắt tớ ngồi viết tên lên đống thư gửi cho những người ủng hộ bà."

"À. Ra đó là lý do hôm nay cậu đến trễ. Tớ còn tự hỏi sao nay cậu đi muộn thế, bình thường cậu toàn đến sớm mà."

"Chuẩn luôn. Tớ đến suýt thì muộn. Cảm giác như lúc nào tớ cũng bị phạt theo những cách rất nhỏ nhặt. Nhưng mà... tớ nhận ra đó không phải là sự phủ nhận hoàn toàn. Đó là lần đầu tiên tớ nhận ra điều đó."

"Tớ hiểu."

"Chỉ cần biết được điều đó thôi là đủ rồi. Tớ từng nghĩ tớ phải nuốt nhục mọi thứ, giấu kín tất cả mọi chuyện. Nhưng... nó có những vết nứt. Những khe hở trên bức tường. Chỉ cần nhận ra điều đó cũng đủ khiến tớ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều."

Cậu ấy siết nhẹ tay tôi, một cái siết tay mềm mại và dịu dàng.

Rồi cậu ấy dồn trọng lượng vào đôi bàn tay đang đan vào nhau của chúng tôi, hạ hàng mi dài xuống, và chầm chậm tiến khuôn mặt lại gần mặt tôi.

Tôi cũng khép đôi mắt lại.

Đôi môi cậu ấy sượt qua môi tôi, thật nhẹ nhàng và ngọt ngào.

Và từ đôi môi của Yoshino-san, tôi nếm được một vị chua ngọt... gần giống như vị nho.

Nhưng dĩ nhiên rồi—cậu ấy chắc cũng nếm được hương vị tương tự từ tôi.

Khi đôi môi, vốn mềm mại và ngập ngừng, cuối cùng cũng tách ra, Yoshino-san nheo mắt lại.

"... Có vị như Nerunerunerune ấy."

Cậu ấy nói với một nụ cười nhăn nhó, rồi bật cười rạng rỡ. Trông cậu ấy đáng yêu đến mức khó tin.

Một luồng tình cảm cuộn trào trong tôi, mãnh liệt đến mức không thể kìm nén. Lần này, tôi chủ động rướn người tới trước và đặt một nụ hôn phớt lên môi cậu ấy.

"Tớ cũng nghĩ vậy," tôi thủ thỉ.

Chúng tôi cùng nhau cười phá lên, dọn dẹp đống vỏ kẹo Nerunerunerune, rồi gập ghế và bàn lại cất đi. Tôi lại luồn cái que dài ngoằng, uốn không gãy—nhưng cồng kềnh muốn chết—của xiên bánh castella vào lại trong ống tay áo đồng phục.

Thấy cảnh đó, Yoshino-san lại cười ngặt nghẽo. Nhưng nói thật, chẳng còn cách nào khác để mang nó ra ngoài cả. Lần tới, chắc chắn tôi sẽ mang món gì đó dễ vứt đi hơn.

Vừa lúc đó, chuông vào học reo lên, và chúng tôi rời khỏi sân thượng.

... Nhưng từ từ đã.

Tôi vớ lấy xấp giấy in cũ kỹ mà Yoshino-san vừa dọn dẹp lúc nãy và ôm chúng đi xuống cầu thang thoát hiểm. Cùng nhau, chúng tôi hướng thẳng đến phòng giáo viên.

"Thầy Uchida, về mấy cái này—"

"Ồ? Gì đây? Bản tin căng tin từ tận năm năm trước á? Mấy đứa bới đâu ra đống này vậy?"

"Tụi em lên sân thượng để dọn dẹp mấy cái ổ cứng của ban tổ chức hội thao, và thấy nó nằm chình ình ở đó. Thấy có vẻ không cần thiết nữa nên em mang xuống đây. Vứt đi luôn cũng được đúng không thầy?"

Vừa nghe tôi nói xong, thầy Uchida đặt tay lên vai từng đứa một.

"... Hai đứa là thần thánh phương nào giáng trần thế? Thầy có thấy vòng hào quang trên đầu mấy đứa không nhỉ? Tuyệt vời. Không thể tin nổi. Mấy đứa vừa cứu rỗi cuộc đời thầy đấy! Mấy đứa thực sự đã dọn dẹp cái chỗ đó á?! Trên đó chẳng khác gì bãi chiến trường!"

"Và, ừm, lúc nãy em cũng để ý thấy cống thoát nước bị nghẹt lá cây, nên nước đọng lại thành vũng..."

"Chính xác! Chuẩn luôn! Và thành thật mà nói, cái việc đi dọn cái mớ hỗn độn đó có phải là việc của giáo viên không?! Nhưng nếu nhờ học sinh thì tụi nó chỉ toàn phá phách chả được tích sự gì, nên thầy chả nhờ vả được ai. Nhưng hai đứa—đúng là phép màu do bề trên ban xuống! Làm ơn cứ tiếp tục dọn dẹp chỗ đó nhé! Cứ thế phát huy! Vớt lá cây, khơi thông cống rãnh, nhổ cỏ dại, dọn dẹp thùng carton đi!

Ồ, và nhân tiện hai đứa đang ở đây, mang xấp giấy tờ cũ này xuống phòng lưu trữ, bê mấy cuốn sổ tay này về lớp, và mang bản danh sách này lên nộp cho thầy hiệu phó giúp thầy nhé."

"... Ờ. Vâng, được thôi ạ."

Có vẻ tôi vừa chính thức bị bắt làm nô lệ sai vặt cho thầy Uchida.

Nhưng... thì. Nếu việc này giúp Yoshino-san có thể thoải mái sử dụng sân thượng mà không phải lo lắng gì, thì tôi không bận tâm.

Kể cả việc đi dọn dẹp cũng trở nên vui vẻ nếu có cậu ấy ở bên. Chỉ cần được ở cạnh cậu ấy, mọi thứ đều xứng đáng. Tôi muốn được dành nhiều thời gian hơn trên đó cùng cậu ấy. Và—tôi muốn được nếm thêm những nụ hôn ngọt ngào ấy nữa.