Chương 5

Vol 1

"Akito, chào buổi sáng! Mình có bốn đơn hàng rồi này, giao hết cho nhóc đấy nhé!"

"Rõ thưa quản lý."

Tôi chào quản lý rồi bước vào phòng nghỉ.

Tôi cứ tủm tỉm cười mãi không thôi khi nghĩ lại chuyện xảy ra ở trường lúc nãy.

Yoshino-san chẳng bao giờ chạy nhảy trên hành lang.

Cậu ấy lúc nào cũng bước đi với tư thế thẳng tắp hoàn hảo và cúi chào lễ phép với mọi giáo viên đi ngang qua. Mỗi lần như vậy, đôi giày đi trong nhà hơi ẩm của chúng tôi lại phát ra tiếng chíu chít chói tai trên sàn. Chào giáo viên xong, hai đứa lại nhìn nhau mỉm cười rồi sánh bước trên hành lang với những tiếng chíu chíu văng vẳng.... Thực sự là vui không chịu được.

Sau khi thay đồ, tôi đăng nhập vào máy tính trong phòng nghỉ và thấy có một email đang chờ.

"Quản lý ơi, em ấn tải file luôn được không anh?"

"Triển luôn đi nhóc!"

Nhận được đèn xanh, tôi tiến hành tải file xuống.

Giữa các ca giao hàng, tôi còn đảm nhận việc cập nhật các trang web giải trí người lớn trong khu vực và chỉnh sửa video.

Ban đầu tôi không phải là một đứa giỏi máy tính hay gì đâu. Mọi chuyện bắt đầu từ việc bố nhờ tôi in mấy bức ảnh ông chụp trong những chuyến đi leo núi. Nhưng tôi nhận ra việc mày mò chỉnh sửa mấy bức ảnh tối thui đó lại khá thú vị, nên tôi đã dùng số tiền "mừng tuổi cả đời" mà bà ngoại cho để tậu hẳn một dàn máy tính đầy đủ, cộng thêm mấy phần mềm chỉnh sửa ảnh và video.

Dần dà, tôi bắt đầu làm menu và trang web cho chỗ tôi làm, và từ đó công việc cứ thế đổ về ngày một nhiều.

Dạo gần đây, vì người ta có thể dễ dàng quay video bằng iPhone, tôi nhận được nhiều yêu cầu chỉnh sửa hơn—như video quảng cáo cho các quán hostess, hay clip hát karaoke của mấy anh chàng host. Thú thực là tôi khá thích công việc này.

Cái file tôi vừa bấm tải là cảnh quay từ buổi diễn trực tiếp của một nhóm nam thần tượng underground gọi là "Menchika". Yêu cầu là chỉnh sửa và tải nó lên một trang web dành riêng cho thành viên. Dữ liệu khá nặng, nên tôi cho tải trước, rồi khoác áo hoodie và bước ra khỏi phòng nghỉ.

"Đơn này đúng không anh? Em đi đây."

"Cảm ơn nha~!"

Được quản lý vẫy tay tiễn, tôi xốc chiếc balo hình hộp lên vai và ra ngoài bằng cửa sau.

Từ nhỏ tôi đã thích bản đồ và thường dành rất nhiều thời gian để xem các ứng dụng bản đồ. Tôi chưa bao giờ bị lạc, và tôi không bao giờ quên một tuyến đường nào sau khi đã đi qua.

Với chiếc balo nhồi đầy gà rán và khoai tây chiên, tôi đi tắt qua cầu thang của một tòa nhà và ló mặt ra ngoài con đường lớn. Lối vào của các cửa hàng không phải lúc nào cũng ở mặt tiền—đôi khi bạn phải đi xuyên qua tòa nhà bên cạnh mới thấy chúng được nối với nhau ở bên trong. Có những địa chỉ chứa tận ba cửa hàng khác nhau, và cũng có rất nhiều cơ sở kinh doanh "người lớn" hoạt động ngay trong các tòa chung cư bình thường.

Đôi khi bốn tòa nhà xây dính liền nhau mà không có tường ngăn, những lúc như thế, việc nhảy từ cầu thang chung sang tòa nhà bên cạnh sẽ nhanh hơn nhiều.

Dù đây là một khu phố mà bạn chẳng thể giao nổi một miếng gà rán nếu không rành đường đi nước bước, tôi vẫn không hề ghét nó.

"Em để gà rán ở đây nhé."

"Cảm ơn nha, Akito!"

Sau khi hoàn thành mọi cuốc giao hàng, tôi nhận ra mình đang ở gần quán nơi Yoshino-san làm việc. Tôi mượn tạm cái gương của một chiếc xe hơi đỗ bên đường để vuốt lại tóc mái.

... Dù sao thì cũng tiện đường về nhà mà đúng không? Nên, chỉ một chút thôi... có lẽ mình ghé qua xem sao.

Vẫn đeo cái balo to sụ, tôi lẻn ra phía sau tòa nhà. Nó không phải là một con đường tử tế gì, nhưng vẫn hoạt động như một lối đi. Có những nơi như cửa hàng đồ chơi người lớn rất khó để đường hoàng bước vào từ cửa trước, hay những khách sạn tình yêu mà khách hàng không muốn bị ai nhìn thấy lúc đi vào—nên rất nhiều nơi ở đây có lối vào bí mật phía sau.

Ngay cả các quán cà phê cũng thường mở toang cửa sau, giúp bạn có thể nhìn thấu vào bên trong. Vì khu vực gần cửa sau thường là chỗ nghỉ giải lao, nên khi tôi ngó vào, tôi thấy vài cô gái mặc đồng phục quán cà phê đang hút thuốc.

Ra vậy.

Rất khó để phân biệt họ thực sự là nữ sinh trung học hay chỉ đang khai gian tuổi, nhưng ở cái khu này, tuổi tác cơ bản cũng chỉ là một phần của bộ trang phục—nên tôi lờ chuyện đó đi.

Tôi bước chậm lại, rướn cổ cố gắng tìm kiếm hình bóng Yoshino-san... nhưng không thấy cậu ấy đâu.

Váy của mấy cô gái đang đứng hút thuốc bên ngoài ngắn đến mức lố bịch. Chắc chỉ vừa vặn che được nửa trên vòng ba. Nhìn cứ như mấy nếp gấp xếp ly đang mọc thẳng ra từ thắt lưng vậy.

Tất cả đều mặc quần bảo hộ bên trong, nhưng chúng cũng màu trắng, điều đó lại càng làm cho bộ đồ trông có phần "khiêu khích" hơn.

Đó là lý do tôi không thể cứ thế đi thẳng vào chỗ làm của Yoshino-san được. Nhưng tôi vẫn muốn gặp cậu ấy. Chắc chắn cậu ấy mặc bộ đó trông sẽ cực kỳ đáng yêu.

Cậu ấy ở đâu nhỉ?

Chỉ cần nhìn thoáng qua một chút thôi cũng được, tôi vừa nghĩ vừa trèo lên cầu thang thoát hiểm phía sau tòa nhà. Tôi nhớ tầng hai cũng là một quán cà phê. Trong lúc tôi đang ngó nghiêng từ cầu thang thoát hiểm, có ai đó vỗ vai tôi từ phía sau.

"Yo, Akito."

"!!... Em chào anh."

Người vừa vỗ vai tôi là anh Nishizawa, chủ của một câu lạc bộ hẹn hò nằm trên tầng cao nhất của lối cầu thang này. Anh ấy là người mà quản lý của tôi đã cưu mang nhiều năm nay và cũng thường xuyên ghé qua quán chúng tôi.

"Đang đi giao hàng à?"

"Vâng. Em vừa giao xong đồ ở chỗ kia."

Tôi giả vờ chỉ bừa về phía cửa sau của một quán hostess gần đó.

Tiếc thật vì không được gặp Yoshino-san, nhưng lỡ đụng mặt người quen rồi, tôi quyết định đã đến lúc kết thúc công việc. Khi hai anh em bắt đầu cùng nhau đi xuống cầu thang, anh Nishizawa quay sang tôi và bảo:

"À, Akito, nếu nhóc đang về quán thì cầm theo món đồ mới của bọn anh cho sếp nhóc nhé. Bọn anh nợ sếp một ân tình mà."

"Hả... Dạ, được ạ. Em mang về cũng được, nhưng mà..."

Đồ mới từ câu lạc bộ hẹn hò? Thế là sao cơ chứ?

Tôi lóc cóc theo sau với vẻ bối rối khi anh Nishizawa đi xuống cầu thang và rẽ thẳng vào cửa sau của cái quán mà Yoshino-san đang làm thêm. Ngay khoảnh khắc anh ấy bước vào, toàn bộ nhân viên đồng thanh lên tiếng.

"Anh vất vả rồi ạ!"

"Kính chào quý khách!"

"Mời đi lối này ạ!"

Khoan—đợi chút đã. Anh Nishizawa cũng là chủ cái quán cà phê này á?!

Thực ra, ở khu vực này, những người mới đến không dễ gì mở được cửa hàng. Rất nhiều trường hợp người chủ sẽ thuê một quản lý khác để điều hành mọi việc. Anh Nishizawa nói:

"Đó là món mà anh rất tâm đắc. Anh sẽ bảo họ làm ngay, nhóc cứ ngồi đó đi. Này, có khách!"

Anh ấy dẫn tôi đến một chiếc ghế trong quán rồi biến mất vào khu văn phòng phía sau.

Không đời nào... đùa à? Xác suất xảy ra chuyện như thế này là bao nhiêu phần trăm chứ?!

Tôi thậm chí còn chẳng biết mình bị nhờ mang cái gì về, nhưng tôi muốn chuồn khỏi đây trước khi đụng mặt Yoshino-san. Tôi liếc về phía văn phòng, thầm mong họ nhanh lên một chút, và ngay lúc đó— Đứng ngay trước mặt tôi là Yoshino-san, cậu ấy đang mặc một bộ đồng phục thủy thủ màu xanh nhạt với những chiếc cúc to xếp dọc phía trước và chiếc váy xòe màu trắng.

"Kính chào Chủ nhân. Hôm nay ngài muốn dùng gì ạ?"

"Fwaaaah?!"

Bị giật mình, tôi thốt ra một tiếng hét nửa vời, và Yoshino-san nheo mắt đầy thích thú, hơi rướn người tới trước.

"Ông chủ bảo bọn em đang chuẩn bị món mới, nên ngài vui lòng đợi một chút nhé," cậu ấy nói, mái tóc buộc hai bên màu be khẽ đung đưa cùng với nụ cười rạng rỡ.

Ánh đèn trong quán cà phê rất sáng, làm cho làn da trắng ngần của cậu ấy càng thêm lấp lánh. Đôi môi phủ một lớp son bóng màu hồng nhạt—cực kỳ dễ thương. Những ngón tay đang bưng khay được gắn móng giả màu vàng khiến chúng trông thật thon dài và thanh lịch. Tôi bị choáng ngợp trước vẻ ngoài đáng yêu của cậu ấy đến mức đánh mất hoàn toàn vẻ điềm tĩnh thường ngày.

"À, ừm, cho tôi nước lọc là được rồi, cảm ơn."

"Đã cất công đến đây rồi, ngài dùng thử chút bánh pudding nhé? Đích thân em sẽ xịt kem tươi lên trên ạ."

"!! Vậy thì cho tôi một phần!!"

"Rõ rồi ạ, Chủ nhân."

Với một nụ cười dịu dàng nữa, Yoshino-san quay bước đi, chiếc váy siêu ngắn tung bay theo từng nhịp bước. Bắp chân cậu ấy thon thả, nhưng phần đùi lại khá đầy đặn—điều đó khiến bộ đồng phục này trở nên quyến rũ đến mức nguy hiểm trên người cậu ấy.

Uwoooohhh, dù chỉ là tình cờ thôi, nhưng mình thực sự hạnh phúc quá đi mất vì được nhìn thấy cảnh này!

Tiếp đó, Yoshino-san cẩn thận dọn dẹp một chiếc bàn mà khách vừa ăn xong. Cậu ấy cúi xuống để nhặt rác rơi vãi và bò cả vào dưới gầm bàn. Rồi để không bị đụng đầu, cậu ấy trượt lùi lại bằng mông và suýt nữa thì va vào một vị khách, khiến cậu ấy phải cúi gập người xin lỗi rối rít. Chiếc băng đô của cậu ấy rớt xuống trong lúc lúng túng, và một cô hầu gái khác đã nhặt lên đưa lại cho cậu kèm theo một tràng cười.

Ahh... cái kiểu con gái nghiêm túc mà lại vụng về đúng là một sự hoàn hảo không tì vết...

Sau đó, khi khách ra về, cậu ấy giơ tay lên cao và vẫy vẫy những ngón tay để tiễn khách. Hình như quy định của quán là phải tiễn tất cả khách như thế. Yoshino-san hơi nghiêng đầu khi vẫy tay— dễ thương muốn xỉu.

Tôi chưa từng đến những nơi như thế này bao giờ, nhưng khi có một người để ủng hộ thì chỉ ngồi nhìn thôi cũng thấy vui rồi. Tôi liếc sang vị khách bàn bên cạnh và thấy một cô gái mặc đồ giống Yoshino-san đang vẽ tranh bằng tương cà.

Đó là cái trò nổi tiếng đó đúng không?!

Ở đây còn những loại hình phục vụ nào khác nữa? Tôi mở cuốn menu để bên cạnh ra, và ngay lúc đó, một chiếc bánh pudding được đặt xuống trước mặt tôi. Đứng bên cạnh là Yoshino-san. Cậu ấy đang cầm một túi bắt kem tươi.

"Chủ nhân, ngài có thể chọn lượng topping cỡ nhỏ, vừa, hoặc lớn. Ngài muốn chọn cỡ nào ạ?"

"Ừm..."

Nếu Yoshino-san là người bơm topping, tôi muốn cậu ấy ở lại đây càng lâu càng tốt, nên—

"Cỡ lớn đi."

"Đã rõ. Ngài hãy nhìn kỹ nhé."

Cậu ấy bắt đầu bơm kem tươi lên chiếc bánh pudding với những tiếng momo-momo-momo đều đặn. Khuôn mặt cậu ấy cực kỳ nghiêm túc, đôi môi hơi mím lại. Ngay cả ở đây, cậu ấy cũng dồn hết tâm sức vào công việc với vẻ mặt tập trung đó—Yoshino-san đúng là quá đáng yêu. Cậu ấy cẩn thận và chậm rãi trang trí chiếc bánh, đặt một quả anh đào lên đỉnh, rồi rắc thêm chút sô-cô-la vụn.

Sau đó, cậu ấy nói nhỏ một câu, "Yes! Ngon lành!" rồi quay sang tôi.

"Của ngài đây ạ. Bánh pudding đặc biệt từ Saara."

"Saara...?"

"Vâng. Tên em ở đây là Saara ạ."

À, đúng rồi.

Chắc là để bảo vệ danh tính khỏi những kẻ bám đuôi, cậu ấy không được phép dùng tên thật. Nhưng Saara bắt nguồn từ Sara á? Nghe chả có gì thay đổi cả...

Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ đặt chân đến nơi Yoshino-san làm việc—nhưng nếu đó là Saara, thì lại là một chuyện khác. Ừ thì, không, nó vẫn thế, nhưng dù sao đi nữa. Tôi cắn một miếng bánh pudding. Thực ra nó chỉ là kem tươi bình thường thôi—nhưng vì biết do chính tay Yoshino-san làm nên tôi thấy nó ngon hơn gấp trăm lần. Tôi ngước lên và nói:

"Ngon lắm."

"... Miệng ngài dính chút kem kìa."

Vừa nói, Yoshino-san vừa dùng ngón tay thon dài chạm nhẹ vào khóe môi mình để ra hiệu cho tôi. Tôi vội vã dùng tay quệt miệng.

Ahh... chuyện này vui quá đi mất.

Tôi muốn nói chuyện với cậu ấy nhiều hơn, nhưng ngay lúc đó, anh Nishizawa xuất hiện và đặt hai cốc đồ uống xuống bàn trước mặt tôi. Anh ấy nhìn Yoshino-san và bảo:

"Ra là Saara đã mang bánh pudding ra rồi à? Tốt lắm. Vậy mang cốc này vào cho quản lý của em đi. Còn cốc này là phần của em đấy, Akito. Uống đi."

"À, em cảm ơn... Được r──Uầy—oái, cay thế?! Khoan, nó ngọt à...? Không, lại cay rồi?!"

"Ahahaha! Phản ứng chuẩn thiên tài luôn, Akito!"

"Ê, đau thật đấy! Không đùa đâu anh Nishizawa, cái thứ này làm em rát hết cả lưỡi rồi này?!"

Cái thứ đồ uống mà anh Nishizawa mang ra quả là một thứ kỳ dị—mới đầu thì cay xé lưỡi, sau đó lại đột ngột chuyển sang ngọt lịm, và rồi lưỡi tôi bắt đầu châm chích điên cuồng. Quản lý của tôi là một gã cuồng đồ cay và biết đủ thứ kỳ quái trên đời, nên chắc đây là một trong những món ổng chọn?

Khoan—đau thật đấy!

Anh Nishizawa cười phá lên và nói:

"Giờ thì ăn một miếng pudding đi."

"Ồ, tuyệt quá."

"Rồi uống lại xem."

"Uầy, cay—khoan, ngọt á? Không, giờ thì lại quá hoàn hảo rồi?"

Nhìn phản ứng của tôi, Yoshino-san lấy tay che miệng cười khúc khích. Mái tóc buộc hai bên màu be của cậu ấy khẽ nảy lên theo từng nhịp cười—cậu ấy dễ thương đến vô lý...

Dù nói thật thì lưỡi tôi vẫn đang rát lắm đây này!

Tôi muốn tiếp tục nói chuyện với Yoshino-san, nhưng điện thoại trong túi bỗng rung lên. Chắc là tin nhắn về đơn hàng tiếp theo—quản lý đang đợi. Tôi nhét món đồ được giao vào balo giao hàng rồi hướng ra cửa sau. Lúc tôi rời đi, Yoshino-san tiễn tôi bằng cách đưa hai tay lên khỏi đầu và vẫy vẫy. Sau đó, khi chắc chắn không có ai xung quanh, cậu ấy giơ ngón tay làm dấu chữ V (peace sign) trên đầu.

Ahh... Tôi không muốn về chút nào.

Ngay khi tôi vừa bước ra ngoài, một gã đàn ông chạy xộc tới chỗ anh Nishizawa.

"Bên quán kia có chuyện rồi anh ơi."

Gã báo cáo với vẻ gấp gáp. Anh Nishizawa đáp lời, "Bảo sếp là tao qua ngay," rồi rời khỏi quán cà phê và đi ngược về phía câu lạc bộ hẹn hò.

Mấy cái câu lạc bộ hẹn hò đó đúng là lắm chuyện thật...

Tôi nghĩ thầm, rồi chợt khựng lại.

Quán cà phê và câu lạc bộ hẹn hò... có chung một người chủ.

Cảm giác lâng lâng vui sướng trong tôi bắt đầu chìm xuống thành một sự tĩnh lặng lạnh lẽo.

Không, nhưng mà... biết đâu chuyện đó cũng không có gì kỳ lạ.

Một suy nghĩ bỗng lóe lên trong đầu tôi. Tôi cắm đầu cắm cổ chạy nước rút dọc theo con hẻm, lao thẳng về quán làm thêm.

Trực giác của tôi đang gào thét.

Đó là một câu chuyện bạn có thể nghe thấy ở bất cứ đâu. Thực tế, nếu hai quán có chung một người chủ, thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Thậm chí đó còn là chuyện thường ngày ở huyện.

Tôi dúi cốc nước kỳ dị kia cho quản lý coi như lời tạ lỗi vì về trễ, rồi ngay lập tức khởi động máy tính và truy cập vào trang web của câu lạc bộ hẹn hò đó.

"... Biết ngay mà—" Tôi ngã người ra lưng ghế.

Ở đó, được đăng rành rành, là một bức ảnh của Yoshino-san.

Mái tóc màu be, bồng bềnh. Phấn mắt nhũ vàng. Chắc chắn đó là dáng vẻ của Yoshino-san lúc cậu ấy bị quấy rối. Hàng tá bức ảnh của "các nhân viên hiện tại" khác cũng được tải lên—và những cô gái đó, cô này, cô kia—tất cả đều là người trong quán cà phê lúc nãy. Bọn họ đang sử dụng hình ảnh của các cô gái từ quán cà phê nữ sinh và đăng lên trang web câu lạc bộ hẹn hò mà không có sự cho phép. Dùng ảnh của những cô gái không thực sự làm việc ở đó để mồi chài khách... Đó gọi là lừa đảo "treo đầu dê bán thịt chó".

Và cái gã ở câu lạc bộ hẹn hò đã nhìn thấy ảnh của Yoshino-san rồi vu cho cậu ấy tội lừa đảo.

Chuyện đang xảy ra có lẽ là: khi có khách hàng nhìn thấy ảnh và muốn book Yoshino-san, một cô gái khác với kiểu tóc màu be tương tự sẽ xuất hiện và dẫn khách vào một cái bẫy lừa đảo.

Mọi bí ẩn đã được giải đáp.

Sau khi kết thúc ca làm, tôi đi thẳng đến quán cà phê của Yoshino-san. Ngay bên ngoài—đứng gần một cửa hàng tiện lợi cách đó không xa—là Yoshino-san. Vẫn mái tóc màu be lúc nãy, nhưng giờ cậu ấy đang mặc một chiếc váy đen tuyền và đi giày cao gót. Thấy tôi, cậu ấy nói:

"Cảm ơn ngài đã ghé thăm, Chủ nhân."

kèm theo một nụ cười mỉm.

Chết tiệt, đáng yêu quá.

Tôi rất muốn nói chuyện—nhưng trước tiên, tôi phải rút điện thoại ra đã.

"Yoshino-san. Bức ảnh này... là cậu đúng không?"

"... Hả? Gì cơ? Khoan đã, ừ. Ảnh này đăng ở đâu thế? Ồ, ừ, là tớ đấy."

"Đây là ảnh trên trang web của một câu lạc bộ hẹn hò. Anh Nishizawa sở hữu cả quán cà phê lẫn câu lạc bộ này. Anh ta đã dùng lại ảnh của các nhân viên quán cà phê để đăng lên trang của câu lạc bộ hẹn hò."

"Cái gì?! Cậu đùa tớ à?!"

Yoshino-san cầm lấy điện thoại của tôi và phóng to bức ảnh. Tôi tiếp tục.

"Và cái câu lạc bộ này... sau cái gọi là 'buổi hẹn hò', bọn họ sẽ dẫn khách đến những tụ điểm lừa đảo. Đó là lý do cậu bị rượt đuổi đó."

"Hả—?!"

"Những cô gái khác trong mấy bức ảnh này... cũng làm ở quán cà phê đúng không?"

"Ừ, cô bạn này, cả cô này nữa!"

"Cậu có liên lạc được với họ không? Bọn mình phải quay lại quán ngay."

"Hả—? Khoan đã, không thể nào... Sự thật là thế á?!"

Trong cơn hoảng loạn, Yoshino-san bắt đầu gọi điện thoại, liên lạc với vài cô gái. Cậu ấy tất tả chạy lại về quán.

Chỗ đó chỉ cách vài phút đi bộ. Có lẽ những người khác vẫn đang trên đường về nhà, vì sau khi nghe kể lại sự việc, các cô gái đã lục tục kéo lại quán trong lúc họ đang chuẩn bị đóng cửa. Khi nhìn thấy những bức ảnh trên điện thoại của tôi, tất cả bắt đầu làm ầm lên.

"Cái quái gì thế này! Đừng có dùng ảnh của tôi cho mấy trò này chứ!"

"Khoan, câu lạc bộ hẹn hò là cái gì?!"

"Chưa có ai nói gì với chúng tôi về chuyện này cả!"

Tiếng cãi vã ngày càng lớn cho đến khi anh Nishizawa cuối cùng cũng bước ra từ phía sau. Nhưng anh ta trông chẳng có vẻ gì là cảm thấy có lỗi cả.

"Thôi nào, chỉ là mấy cô bé trông giống tụi em thôi mà. Thấy không? Nốt ruồi của Miho-chan đâu có ở đó."

"Đó là do Photoshop thì có! Nhìn kiểu gì cũng biết đó là tôi, nên dừng lại đi! Tôi đã bảo anh đừng có đăng ảnh tôi lên vì bố mẹ tôi mà phát hiện ra thì tiêu đời!"

"Đâu có điều khoản đó trong hợp đồng của tụi em. Chắc tụi em đọc không kỹ rồi?"

"Anh đùa tôi chắc!"

"Nếu không thích, tụi em cứ việc nghỉ việc."

"Cái thái độ đó là sao hả?!"

Các cô gái đều đang gào thét, nhưng anh Nishizawa chẳng thèm lọt tai chữ nào. Ngược lại, anh ta còn ỷ vào quyền thế của mình mà ra vẻ trịch thượng hơn. Thật ra, tôi đã lường trước được điều này. Dù các cô gái có nói gì đi nữa, một tay lão làng như anh Nishizawa sẽ chẳng hề nao núng. Tôi đứng bên ngoài quán quan sát toàn bộ diễn biến.

Vài phút sau... điện thoại của anh Nishizawa đổ chuông. Khi bắt máy, sắc mặt anh ta lập tức thay đổi.

Anh ta gãi đầu một cách lúng túng rồi cúp máy.

"Hả~? Nhìn xem kìa, anh vừa để ý—chắc là do tải nhầm file thôi! Này!"

Sau một tiếng hô chỉ đạo, ảnh của các cô gái đã bị gỡ khỏi trang web chỉ trong vòng vài phút. Các cô gái kiểm tra đi kiểm tra lại để chắc chắn, rồi bắt đầu lao vào đập bộp bộp lên lưng anh Nishizawa.

Thực ra, tôi biết rằng cách đây vài năm, khi anh Nishizawa gặp phải một rắc rối lớn, quản lý của tôi đã ra tay giúp đỡ—nên anh ta nợ sếp một ân tình mang theo cả đời. Vì thế, lúc nãy ở chỗ làm, tôi đã nhờ quản lý:

"Nếu có bề gì, anh gọi cho anh Nishizawa giúp em được không? Bạn em đang gặp rắc rối—có người dùng ảnh của cô ấy mà không xin phép."

Tôi đoán nếu chúng tôi không đánh phủ đầu anh ta ngay trước mặt các cô gái, anh ta kiểu gì cũng tìm đường lấp liếm cho qua chuyện.

Cuối cùng, anh Nishizawa phải đền bù cho mỗi cô nữ sinh 10. 000 yên như một khoản phí bồi thường vì đã sử dụng hình ảnh.

"Tsujio-kun, cậu siêu quá đi! Nghiêm túc luôn đấy, cảm ơn cậu—Tớ hoàn toàn mù tịt chuyện này... Suýt chút nữa thì tiêu rồi—" Sau khi xác nhận ảnh đã được gỡ, Yoshino-san chạy lon ton lại chỗ tôi.

"Tớ nghĩ từ giờ trên đường về sẽ không bị rượt nữa đâu. Nhẹ nhõm cả người."

Có rất nhiều cô gái mặc đồ giống nhau, và việc bị nhận nhầm một lần là chuyện khá thường tình... nhưng bị quấy rối tận mấy lần thì lại là chuyện khác. Yoshino-san phồng má lên.

"Tớ thực sự không hề biết ảnh mình bị dùng chùa luôn! Hèn chi cái gã đó cứ tuôn ra một tràng mấy thứ như thế!"

Cậu ấy đang rất tức giận. Đây là một mánh khóe lừa đảo khá phổ biến, và tôi nghĩ có lẽ chúng tôi nên kiểm tra luôn cả mấy trang web liên kết khác nữa—nhưng đã quá 10 giờ tối rồi.

Đây có lẽ là thời điểm duy nhất mà tất cả mọi người—nhân viên, các cô gái, và quản lý của tôi—có mặt đầy đủ, nên tôi mới quyết định hành động, nhưng nó tốn quá nhiều thời gian. Ngày mai trường vẫn học bình thường, và thế này thì tệ rồi. Điện thoại của tôi đang nổ tung vì những cuộc gọi từ mẹ. Tôi đã gửi một tin nhắn giải thích ngắn gọn qua LINE, nhưng mẹ vẫn đang nổi trận lôi đình, và thông báo thì réo liên hồi không ngớt.

Dù sao thì, tôi phải về nhà—ngay lập tức. Chúng tôi bắt đầu chạy bộ về phía nhà ga.

Yoshino-san nhảy chân sáo bên cạnh tôi, mái tóc buộc hai bên màu be nảy lên sau mỗi bước chân, rồi cậu ấy khẽ xoay người một cái.

"Hôm nay là nhiệm vụ điều tra ngầm hả? Thám tử Tsujio?"

"Không, không, từ từ đã. Để tớ giải thích. Tình cờ anh Nishizawa bắt gặp tớ rồi nhờ tớ giao đồ thôi."

Cậu ấy dừng lại trước mặt tôi.

"Thế? Tớ có dễ thương không? Thực ra tớ khá ưng bộ đồng phục của quán đó. Hơi xấu hổ một chút, nhưng... tớ cũng hơi muốn cậu nhìn thấy nó."

"Ừ... thì. Thật lòng mà nói, kiểu, thực sự luôn ấy—cậu dễ thương muốn phát điên lên được. Và cái quán đó cũng vui xỉu."

"Ehehe. Tớ vui lắm. Tớ cực kỳ tự tin với khả năng bắt kem tươi của mình đấy nhé! Thêm nữa, bọn mình vừa phá được một vụ án và tớ còn được đền bù—tận 10. 000 yên cơ đấy!"

"Dù sao thì ngần đó vẫn là quá rẻ mạt cho những rắc rối cậu phải chịu. Nếu chuyện này không bị ngăn chặn, có khi cậu còn bị rượt đuổi nhiều hơn nữa. Ảnh cậu bị mang ra dùng chùa, và cậu đã bị rượt tận hai lần vì chuyện đó."

"Thì, dù có chuyện này chuyện kia xảy ra, nhưng chỗ này trả tận 1. 800 yên một giờ. Lương cao lắm luôn ấy, nên tớ muốn tiếp tục làm ở đó. Tớ chỉ cần nghe cậu nói vậy là đủ rồi. Về nhà thôi! Tớ muốn được nói chuyện thật nhiều trên đường ra ga!"

Nói rồi, Yoshino-san nhảy chân sáo nhẹ nhàng, xoay một vòng và đáp xuống ngay trước mặt tôi.

Mái tóc màu be của cậu ấy xòe ra mềm mại, để lộ chiếc cổ thon dài.

... Vậy là cậu ấy vẫn sẽ tiếp tục làm ở quán cà phê đó.

Tôi đã định gợi ý một nơi bình thường hơn một chút—như chỗ tôi đang làm chẳng hạn—nhưng bên tôi chỉ trả có 1. 100 yên một giờ. Chẳng có cách nào đọ lại mức 1. 800 yên cả.

Hơn nữa, công việc của tôi là lao động chân tay cực nhọc. Các bữa ăn đều do quản lý và chị Shinagawa tự tay nấu, cả hai người họ đều có chứng chỉ vệ sinh an toàn thực phẩm đàng hoàng. Tôi tự hỏi liệu quản lý có thể giới thiệu cho cậu ấy một chỗ khác tốt hơn không... nhưng làm thế có phải là quá tọc mạch không? Dù sao thì, tôi cũng là "người bạn bí mật" của Yoshino-san mà, phải không? Tôi rành cái khu này hơn cậu ấy. Có lẽ tôi sẽ thử lân la hỏi quản lý về chuyện này xem sao.

Nhìn Yoshino-san vui vẻ nhảy chân sáo phía trước, tôi thầm nghĩ: Cậu ấy yêu cầu tôi làm "bạn thân bí mật" của cậu ấy.

Nhưng tôi nghĩ mình có lẽ đã thích cậu ấy mất rồi—với tư cách là một người con gái.

Tôi nghĩ Yoshino-san thực sự, thực sự rất đáng yêu.

Nhưng cậu ấy không tìm kiếm một người bạn trai.

Thứ cậu ấy cần là một điều gì đó sâu sắc hơn... giống như một sự an ủi... một người mà cậu ấy có thể hoàn toàn thả lỏng và là chính mình khi ở bên cạnh... một người để dựa vào.

Tôi muốn ở bên cạnh cậu ấy khi cậu ấy cần giúp đỡ. Tôi muốn hỗ trợ cậu ấy, muốn đồng hành cùng cậu ấy khi cậu ấy gặp rắc rối.

Có lẽ một người như thế... chính là thứ mà thế giới này gọi là "bạn bè".

Nếu đó là ý nghĩa của nó, thì đó chính là người mà tôi muốn trở thành.

Khi những hạt mưa phùn bắt đầu rơi, tôi bắt đầu chạy.

"Akito. Mẹ con mình cần phải nói chuyện."

"Con xin lỗi mẹ. Hôm qua con về muộn quá."

"Đi chơi đến tận mười một giờ đêm là quá muộn đối với một học sinh trung học."

Sáng hôm sau, tôi bị mẹ cằn nhằn cho một trận ra trò ngay trong bữa sáng.

Mẹ đã biết tôi sẽ về muộn vì tôi có nhắn tin báo trước—và quản lý, người vốn quen biết với mẹ tôi, thậm chí còn gọi điện giải thích rằng có chút rắc rối nên tôi mới về muộn. Nhưng mẹ tôi không phải kiểu người sẽ nói, "Được rồi, cảm ơn anh đã báo tin."

Bà chưa bao giờ hài lòng với công việc làm thêm hiện tại của tôi—hay bất cứ thứ gì có dính dáng đến thế giới của bà ngoại, thực lòng mà nói là vậy. Mẹ luôn tìm cớ để ép tôi nghỉ việc và đưa tôi thoát khỏi sự ảnh hưởng của bà ngoại.

Nhưng hôm qua tôi chẳng làm gì sai cả, nên tôi sẽ không nhượng bộ.

Nếu tôi kể hết mọi chi tiết, mẹ chắc chắn sẽ lại gào lên, "Đó chính là lý do cái chỗ đó rất nguy hiểm! Nghỉ việc ngay lập tức!" và mọi chuyện sẽ càng trở nên đau đầu hơn. Nên tôi đành giữ im lặng... nhưng vẫn ngẩng lên nhìn mẹ trong lúc nhai bánh mì.

"Con sẽ không để bài kiểm tra giữa kỳ dưới 80 điểm. Và con cũng đang giúp đỡ với tư cách là ủy viên ban tổ chức hội thao nữa."

"Học hành chăm chỉ là nghĩa vụ của học sinh. Tham gia ban tổ chức cũng tốt, mẹ không phàn nàn gì về việc đó. Nhưng dù có nhân nhượng đến mức nào thì giờ giới nghiêm trễ nhất cũng chỉ là 10 giờ tối. Việc một học sinh trung học về nhà sau giờ đó là không hề bình thường."

Lại nữa rồi—"không bình thường".

Nhưng rốt cuộc "bình thường" là gì, và nó được dựa trên bao nhiêu người cơ chứ?

Một người như Nakazono, thức thâu đêm chơi game nhưng về nhà sớm, thì được coi là "bình thường" sao?

Tôi ngã người ra ghế với một tiếng thở dài. Có lẽ tôi phải tung ra lá bài cuối cùng thôi.

"Mẹ xem... nếu con không nhận công việc đó, có khi bây giờ con vẫn đang tự nhốt mình trong phòng đấy, mẹ biết không?"

"......"

"Việc bước chân vào khu phố đó và gặp gỡ những con người ở đó—điều đó đã cứu rỗi con. Mẹ nên cảm thấy biết ơn bà ngoại mới đúng. Hay mẹ thà để con tiếp tục nhốt mình trong nhà, sống tách biệt với thế giới?"

"Mẹ nói những điều này là vì mẹ quan tâm đến con, Akito!!"

Lại bài cũ—câu chốt hạ kinh điển của các bà mẹ: Vì mẹ quan tâm đến con.

Tôi nhét nốt mẩu bánh mì vào miệng rồi đứng dậy.

"Chuyện hôm qua là có lý do. Con không làm gì sai cả. Con sẽ đạt điểm cao. Con sẽ làm tốt nhiệm vụ trong ban tổ chức. Thế chưa đủ sao?"

Bố, bà ngoại và tôi thường xuyên ăn cơm cùng nhau, nhưng mẹ chẳng bao giờ ngồi cùng mâm. Thành thật mà nói, cảm giác như gia đình tôi đang hoàn toàn rạn nứt vậy. Có lần bố từng nói, "Đôi khi vấn đề nằm ở sự hòa hợp và thời điểm." Có lẽ bố biết rõ ngọn ngành mọi chuyện, nhưng ông chưa bao giờ nói thẳng điều đó với tôi.

Tôi với tay lấy cặp rồi chạy vọt ra khỏi cửa. Dạo gần đây, được ở bên ngoài khiến tôi cảm thấy dễ thở hơn nhiều so với việc ở nhà.