Chương 43: Chương 10

Vol 3

"Tsujio-kun, bác vô cùng xin lỗi vì đã bắt cháu cất công đến tận đây."

"Dạ không có gì đâu ạ. Cháu cũng rất lo lắng."

"Thật sự, bác rất xin lỗi."

Nói xong câu đó, mẹ tôi trút ra một hơi thở dài thườn thượt.

Sau những chuyện xảy ra tối hôm qua, chiều tối hôm nay Akito-kun đã đến nhà tôi. Tôi thực sự rất vui vì cậu ấy đã đến.

Ngày hôm qua, mẹ đã cư xử... rất tệ.

Sau khi Akito-kun rời đi, Yurina cuối cùng cũng bình tĩnh lại đôi chút và lui vào phòng. Ngay sau đó, mẹ về đến nhà. Bà đập cửa phòng Yurina ầm ầm và hét lên: "Ra đây ngay lập tức cho mẹ!"

Tôi hoảng hốt cản bà lại: "Yurina mới vừa bình tĩnh lại thôi. Xin mẹ, cho em ấy thêm chút thời gian đi ạ," nhưng bà hoàn toàn phớt lờ. Rồi bà tiếp tục quát qua cánh cửa: "Con cần phải ra đây nói chuyện cho đàng hoàng! Chúng ta phải xác nhận lại mọi chuyện với Fujima-san!"

Ngay khoảnh khắc bà thốt ra cái tên đó, cánh cửa bật mở—và Yurina đứng đó, nhìn mẹ với một ánh mắt lạnh lẽo, đầy vẻ khinh miệt.

"Mắt cá chân con đang đau chết đi được. Con kiệt sức rồi. Con muốn ngủ. Mẹ ồn ào quá đấy!" con bé hét lên, rồi sập mạnh cửa và chốt chặt lại lần nữa.

Tôi luống cuống nói: "Mẹ làm ơn hãy quan tâm đến tình trạng của Yurina trước đi ạ!" Nhưng mẹ chỉ đáp: "Chỉ nghe câu chuyện từ một phía rồi tin sái cổ là hoàn toàn sai lầm."

Đúng là như vậy, nhưng chẳng phải việc đầu tiên mẹ nên làm là lo lắng cho sự an toàn của con gái mình sao? Chẳng phải đó mới là điều một người mẹ nên làm ư?

Rồi bà bảo tôi: "Lúc đó có Tsujio-kun ở đây đúng không, con có thể gọi thằng bé đến đây được không? Mẹ không thể hiểu nổi tình hình hiện tại."

Sau đó, bà lại xách túi quay lại văn phòng.

Thành thật mà nói, bà ấy... thật không thể tin nổi.

Mẹ rót trà và nói:

"Bác lại phải xin lỗi cháu một lần nữa. Yurina đã về nhà trong lúc hai đứa đang ở đây, đúng không?"

Akito-kun bắt đầu cẩn thận trình bày lại tình hình cho mẹ tôi nghe—rằng Yurina có vẻ đã bị kích động cực độ như thế nào, việc con bé không thể đứng trụ vững bằng một chân ra sao, và sau đó,

"Điều làm cháu lo ngại nhất là em ấy hoàn toàn không dám nhìn thẳng vào mắt cháu. Lúc làm thêm, thỉnh thoảng cháu cũng gặp những cô gái bị tổn thương (hurt), và không ai trong số họ dám giao tiếp bằng mắt cả. Cháu nghĩ đó là vì họ sợ rằng nếu họ làm vậy thì một chuyện gì đó tồi tệ sẽ lại xảy ra."

Cậu ấy nói đúng. Đêm hôm đó, Yurina không hề nhìn tôi hay Akito-kun lấy một lần.

Tôi đã quá hoảng loạn trước những biểu hiện bất thường của con bé nên chẳng thèm để ý đến những điều nhỏ nhặt khác.

... Mình thật vô dụng.

Rồi Akito-kun lấy điện thoại ra.

"Hôm nay cháu thấy lo quá, nên cháu đã tra cứu trang Instagram nơi Yurina-san làm việc và quyết định gọi điện thoại cho họ."

Tôi tròn mắt nhìn cậu ấy đầy kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu ấy lại tiến xa đến mức đó.

Akito-kun mở một tệp ghi âm lên.

"Anh quản lý ở chỗ làm của Yurina-san là một người rất tốt bụng. Anh ấy bảo khoảng chín mươi phần trăm khách hàng ở đó là người nước ngoài—những người đến từ Trung Quốc, Đài Loan, Mỹ, Pháp... đại loại vậy. Nghe nói Yurina-san là một cô bé cực kỳ cởi mở, lúc nào cũng cố gắng dùng tiếng Anh để giao tiếp với họ. Cháu muốn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra hôm qua, nên cháu có nói chuyện với một vài vị khách có mặt ở đó, nhưng thú thực là cháu chả hiểu phần lớn những gì họ nói.

Tuy nhiên, cá nhân cháu nghĩ cái cách Yurina-san xử lý công việc và giao tiếp ở đó thực sự rất tuyệt vời."

"Bác... bác không hề biết đó là một cái nơi kiểu vậy với đủ loại người đến từ nhiều quốc gia khác nhau," mẹ tôi nói, đôi lông mày nhíu chặt lại.

Câu trả lời đó làm tôi thấy rờn rợn.

Akito-kun đang dành lời khen ngợi cho Yurina, vậy mà mẹ lại nói về nơi đó như thể nó là một nơi tồi tệ—"một cái nơi kiểu vậy."

Akito-kun tiếp tục.

"Anh quản lý và vài người khách đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Người ta đã thấy Takumi-san lảng vảng quanh quán rất nhiều lần rồi. Hôm qua, khi Yurina-san đang chơi vật tay (arm wrestling) với một vị khách, Takumi-san đột nhiên xông tới túm lấy tay em ấy. Cháu xin đính chính một chút—người nước ngoài thường rất hay rủ rê người khác vật tay cho vui. Đôi khi họ còn bảo 'Nếu thắng, tao sẽ khao mày một ly.' Chuyện này cũng xảy ra như cơm bữa ở chỗ làm thêm của cháu.

Chắc Takumi-san không hiểu được văn hóa đó và, ừm, anh ta không chịu đựng nổi cảnh Yurina-san vui vẻ với một gã đàn ông khác. Dù cho lúc đó hai người họ đã chia tay rồi."

"Anh ta cố gắng kéo em ấy xuống khỏi cái ghế đẩu hơi cao và lôi em ấy ra ngoài, nhưng mọi người xung quanh đã kịp thời cản lại. Cháu đã xin phép và ghi âm lại những gì họ kể vì cháu không tự tin với vốn tiếng Anh của mình cho lắm."

"Ra là vậy... Vật tay à...? Bác không hề biết đó là một cái nơi kiểu vậy. Bác cứ đinh ninh nó chỉ là một cái quán bình thường thôi."

"Người nước ngoài thường hay có những hành động như vậy hơn. Cháu nghĩ đó là do khác biệt văn hóa thôi. Nhưng hành động của anh ta rõ ràng là một vụ bám đuôi (stalking)—và là một vụ hành hung."

Akito-kun nhìn thẳng vào mắt mẹ tôi khi nhấn mạnh câu đó.

Mẹ tôi giật phắt đầu lên.

"Hành hung!? Dùng từ đó... có phải là hơi phóng đại quá không?"

"Mẹ!"

"Mẹ hiểu rồi, hai đứa nó đã chia tay, đúng không? Nhưng biết đâu cuộc chia tay đó diễn ra không êm đẹp cho lắm, và thằng bé chỉ lỡ túm tay con bé hơi mạnh một chút thôi? Chắc nó chỉ muốn tìm một chỗ riêng tư nào đó để nói chuyện cho ra nhẽ. Sara, con cũng nghĩ vậy đúng không?"

"Mẹ, xin mẹ hãy lắng nghe những gì Akito-kun đang nói đi ạ."

"Yurina-san không chỉ bị túm tay thôi đâu ạ. Anh quản lý nói em ấy có lẽ đã bị trật mắt cá chân trong lúc giằng co và trên bắp tay vẫn còn hằn rõ dấu vết bị cấu véo. Nếu hôm nay em ấy đến bệnh viện và xin được giấy chứng nhận thương tích, thì đây không còn chỉ là một vụ hành hung đơn thuần nữa—nó là một vụ án gây thương tích (physical injury case) rồi ạ."

"Cái—Cái gì cơ...?"

Tôi nhìn bà mẹ đang đứng chết trân, cứng họng của mình bằng một ánh mắt không thể tin nổi.

Takumi-san là con trai của Fujima-san, người đang hoạt động trong cùng giới chính trị với mẹ tôi.

Fujima-san hiện đang tiến hành các chiến dịch vận động vô cùng rầm rộ để tranh cử vào vị trí thị trưởng (mayoral election) sắp tới.

Và người đang đứng sau hỗ trợ cho ông ta—với cả vẻ ngoài điển trai lẫn cái danh tiếng hào nhoáng là một người lịch thiệp, thanh tao—không ai khác chính là Fujima Takumi-san...

Nếu chúng tôi báo vụ này cho cảnh sát, hậu quả để lại sẽ không thể đong đếm được.

Nhưng nếu chúng tôi cứ thế nhắm mắt làm ngơ, và câu chuyện này vô tình lọt vào tay một ứng cử viên đối thủ trong kỳ bầu cử, thì mọi thứ cũng coi như chấm dứt. Chắc chắn là như vậy. Dù có nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, Takumi-san cũng đã gây ra một sự thất vọng vượt xa sự tưởng tượng, và cái viễn cảnh một kẻ như anh ta dính dáng đến giới chính trị của thành phố... chà, nó thực sự sai trái bét nhè dưới góc nhìn của một công dân bình thường.

Akito-kun nhận ra mẹ tôi đã im bặt nên tiếp tục nói.

"Thành thật mà nói, cảnh sát có lẽ sẽ chẳng can thiệp sâu vào mấy vụ nhỏ lẻ như thế này đâu. Nó sẽ không thể cấu thành một vụ án chính thức được. Họ sẽ chỉ khuyên 'hai bên tự giải quyết nội bộ đi,' và thế là xong. Nhưng điều quan trọng là việc thiết lập được một hồ sơ trình báo (record of consultation) với cảnh sát. Đó chính là thứ đóng vai trò như một lá chắn bảo vệ. Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra lần nữa, họ sẽ phải lập tức hành động.

Đây chỉ là lời khuyên chung chung thôi, và về mặt kỹ thuật thì nó là điều 'đúng đắn' nên làm. Nhưng cháu vẫn chỉ là người ngoài, nên cháu chỉ có thể nói đến đây thôi."

"... Bác nghĩ những gì cháu nói là hoàn toàn chính xác."

"Yurina!"

Yurina, đứa nãy giờ không hề ló mặt ra khỏi phòng suốt cả ngày, có vẻ đã lén lút xuống nhà và nghe được tất cả.

Con bé nhìn chằm chằm vào mẹ và gằn từng tiếng:

"Tại sao cái người nói ra được những lời mà con luôn khao khát được nghe từ mẹ... lại là bạn trai của chị hai vậy?"

"Yurina... con bị thương thật sao?"

"Khoan, giờ này mẹ mới đi hỏi câu đó á? Hôm qua mẹ hỏi con rồi mà—mắt cá chân con đang đau. Tay con cũng đau. Con đã bảo là ổng đã túm lấy con mà."

"Yurina... Nhưng mà, cái hành động đó hoàn toàn không giống những gì Takumi-san sẽ làm một chút nào..."

"Vậy thì sao, mẹ tính nói con bịa ra mọi chuyện á? Và tất cả mọi người ở quán hùa theo đóng kịch với con? Wow, vi diệu thật đấy. Con chắc phải là ảo thuật gia cmnr."

"Đó không phải là ý của mẹ! Mẹ chỉ là... mẹ vẫn chưa thể tiêu hóa nổi mọi chuyện thôi!"

Khi bầu không khí giữa mẹ và Yurina bắt đầu nóng lên, Akito-kun đứng dậy.

"Cháu nghĩ đây là chuyện tốt nhất nên để nội bộ gia đình tự giải quyết với nhau, nên cháu xin phép được rút lui ạ. Dạ ừm... những lời này cháu nói ra với tư cách là bạn trai của Sara-san, nhưng mà... Cháu nghĩ việc bắt bạn ấy phải chọn phe trong chuyện này là rất khó. Bạn ấy hiểu cảm giác của bác, và bạn ấy cũng hiểu cả cảm giác của Yurina-san nữa. Nên cháu nghĩ việc hỏi xin ý kiến của Sara-san với tư cách là một thành viên trong gia đình thì hoàn toàn ổn.

Nhưng cháu cũng nghĩ việc bắt bạn ấy phải tự tay đưa ra quyết định cho một chuyện hệ trọng như thế này là không công bằng. Tất nhiên cháu coi bạn ấy như một phần của gia đình, nhưng... vâng, cháu đang nói điều này nghiêng về khía cạnh là một người bạn trai nhiều hơn."

"... Akito-kun."

Tôi đã xúc động đến mức suýt chút nữa nhào tới ôm chầm lấy cậu ấy ngay tại đó—nhưng tôi kiềm lại và cùng cậu ấy bước ra khỏi phòng khách.

Ngay khoảnh khắc tôi và Akito-kun vừa bước chân ra hành lang, những tiếng cãi cọ nổ ra ầm ĩ phía sau chúng tôi—Yurina đang gào thét, còn mẹ thì cố gắng trấn an con bé.

Tôi nắm lấy tay cậu ấy, kéo cậu ấy hướng về phía cửa ra vào, và ngay khi chúng tôi vừa bước ra ngoài, tôi đã lao thẳng vào vòng tay cậu ấy.

"... Tớ cảm ơn cậu."

Akito-kun dịu dàng ôm chặt lấy tôi.

"Thật ra... lúc đi làm thêm, tớ có buột miệng nhắc đến chuyện này—chỉ nói bóng gió thôi, không chỉ đích danh ai cả—rằng có một cô gái đã bị tổn thương. Khi tớ kể cho anh quản lý nghe, anh ấy đã giải thích tường tận mọi thứ tớ nên làm trong tình huống đó. Tớ đã ghi chú lại chi chít trong điện thoại. Không đời nào tớ có thể tự mình giải quyết được mớ bòng bong này đâu. Cái ý tưởng gọi điện cho quán, rồi ghi âm cuộc gọi... tất cả đều là do anh quản lý chỉ cho đấy."

"... Cảm ơn cậu. Vì đã lên tiếng bảo vệ tớ trước mặt mẹ. Tớ thực sự rất căm ghét cái tình cảnh đó."

"Nhìn cậu có vẻ đang thực sự rất bế tắc. Tớ muốn làm một điều gì đó. Nhưng thành thật mà nói, cái phần duy nhất mà tớ tự nghĩ ra chỉ là những lời cuối cùng đó thôi. Và thậm chí lúc nói ra nó cũng lủng củng lắm."

"Không đâu... cái phần đó mới là phần làm tớ hạnh phúc nhất. Tớ cảm ơn cậu. Tớ muốn đi bộ cùng cậu ra ga—có được không?"

"Tất nhiên rồi. Tớ cũng muốn được đi cùng cậu mà, Sara-san."

Cậu ấy mỉm cười dịu dàng khi nói điều đó.

Tôi chạy vội vào nhà để lấy điện thoại. Liếc nhìn vào bếp, tôi thấy mẹ đang áp điện thoại vào tai, hét lớn lên. Yurina ngồi ngay cạnh bà, mang một biểu cảm hằn học.

... Mình không muốn phải ở lại đây lúc này chút nào.

Khi tôi bước ra khỏi nhà, Akito-kun đang đứng đợi sẵn.

"Cậu ổn chứ?"

"Nghe cái giọng điệu đó, tớ cá là bà ấy đang gọi cho Tada-san. Chú ấy là cựu thị trưởng và từng rất thân với bố tớ.

Dạo gần đây chú ấy giúp mẹ tớ rất nhiều việc. Ồ, và chú ấy chính là cái người đánh đàn shamisen (đàn 3 dây truyền thống của Nhật) ở cái quán bar jazz mà tụi mình ghé hôm nọ đấy."

"Đàn shamisen á? Nghe ngầu phết."

"Chú ấy cũng lớn tuổi rồi, nhưng chú ấy là một người rất tốt bụng. Tớ mong chú ấy có thể giúp được chuyện này."

Dù miệng nói vậy, tôi vẫn không thể ngừng suy nghĩ— Mẹ lật mặt (switches gears) nhanh thật đấy...

Tada-san đã rút lui khỏi chính trường vài năm trước vì lý do sức khỏe, nhưng dạo gần đây con gái ông ấy vừa kết hôn, và giờ ông ấy đã có một người con rể. Có vẻ như ông ấy đang nung nấu ý định dọn đường để đưa người con rể đó bước chân vào giới chính trị.

Nên có lẽ mẹ đã coi đây là một nước cờ chiến lược tuyệt vời—cắt đứt quan hệ với Fujima-san và quay xe kết minh với Tada-san để thay thế.

Cứ như thế, bà thẳng tay vứt bỏ Fujima-san và bắt đầu giật dây để gạt ông ta ra khỏi cuộc chơi.

Họ từng gắn bó khăng khít đến thế, vậy mà giờ...

Tôi đoán mẹ đã đưa ra quyết định chớp nhoáng rằng việc duy trì mối quan hệ với ông ta sẽ gây bất lợi cho sự nghiệp của bà.

Khi công việc và tình cảm không còn đi chung một con đường... Tôi thực sự rất ghét cái kiểu hành xử như vậy.

Đó là lý do tại sao... tôi nắm lấy tay Akito-kun, kéo cậu ấy vào một con hẻm nhỏ, rồi ôm rịt lấy cậu ấy.

"Khi cậu nói đừng lôi tớ vào giữa đống lộn xộn này... câu nói đó có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với tớ. Tớ cảm ơn cậu. Tớ đã luôn mong muốn được mẹ khen ngợi. Tớ đã luôn mong muốn bà ấy sẽ công nhận tớ. Đó là lý do tớ luôn ép bản thân phải thấu hiểu mọi suy nghĩ của bà. Phải biết điều gì là đúng đắn về mặt chính trị. Điều gì là sai trái. Nhưng cùng lúc đó... tớ cũng thấu hiểu cảm giác của Yurina. Và khi mẹ thốt ra những lời đó, nó đau lắm. Đó là lý do tớ không thể cất lời...

và chuyện đó đã khiến tớ vô cùng khổ tâm."

"Sara-san, cậu rất tốt bụng, nên tớ thừa biết cậu sẽ bị kẹt ở giữa và phải vật lộn đau khổ thế nào. Tớ thực sự muốn nói ra điều đó, nên tớ mới đến đây."

"Tớ yêu cậu, Akito-kun."

Tôi kiễng chân lên và đặt một nụ hôn lên má cậu ấy.

Việc có một người ở bên cạnh luôn thấu hiểu những cảm xúc của tôi, luôn chủ động đứng ra bảo vệ tôi, luôn luôn ở phe của tôi—chỉ nội việc biết được điều đó thôi cũng đã làm tôi hạnh phúc đến mức gần như không thể trụ vững.

"Kiểu như... không chỉ là tình yêu—sự hiện diện của cậu mang lại cho tớ cảm giác cực kỳ an toàn. Tớ thực sự cảm nhận được cậu quan tâm đến tớ nhiều như thế nào, Akito-kun à."

"Lúc đầu tớ cũng phân vân không biết mình có quyền can thiệp vào chuyện gia đình cậu sâu đến mức nào, nhưng... tớ rất vui vì mình đã làm thế."

Cảm xúc dâng trào mạnh mẽ, tôi ôm chặt lấy cậu ấy không buông.

Rồi Akito-kun nói, "Hay là tụi mình đi tìm cái gì đó uống ở công viên đằng kia đi?" Cậu ấy mua nước từ máy bán hàng tự động rồi dắt tôi đến một chiếc ghế đá.

Có vẻ như chúng tôi đã đi khá xa vào khu phố mua sắm nên rốt cuộc lại lạc vào một công viên mà tôi không hề biết tên.

Ở đây có vài cái cây cổ thụ rợp bóng mát, và đủ loại thiết bị vui chơi mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Tôi có thể nghe thấy tiếng lũ trẻ đang chơi đùa trong khu vực hố cát được che bóng râm.

Khi nhấp một ngụm trà, tôi cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Rồi tôi buột miệng nói ra những điều tôi đã liên tục suy nghĩ suốt cả đêm qua mà không tài nào chợp mắt được.

"... Này, cậu nghe tớ nói nhé? Đây là một mặt cực kỳ tồi tệ của tớ. Nhưng tớ muốn cậu nghe nó, Akito-kun, vì cậu đã biết tất cả mọi thứ về tớ rồi."

"... Ừ, tớ nghe đây."

"... Tớ đã nhận ra một điều. Đó là một phần trong tớ cảm thấy... mẹ tớ hoàn toàn xứng đáng phải chịu đựng những gì đang diễn ra."

"... Hả?"

Akito-kun chớp mắt nhìn tôi, lộ rõ vẻ bối rối.

Tôi tiếp tục.

"Tớ từng nghĩ tớ chỉ đơn thuần muốn trở thành một đứa con gái hư hỏng. Nhưng giờ thì tớ đã nhận ra—nó không chỉ là việc tớ muốn nổi loạn. Tớ muốn nhìn thấy mẹ tớ phải chịu đau khổ. Tớ đã nhận ra điều đó. Takumi-san, con trai của Fujima-san, cái người mà mọi người luôn đặt kỳ vọng cao chót vót, được bao người tung hô và yêu mến—chính anh ta đã gây ra cái đống hỗn độn này, và giờ mẹ tớ đang bị mắc kẹt trong đống tàn dư đó. Và một phần trong tớ đã hả hê đứng nhìn rồi nghĩ rằng, Thấy chưa?

Mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng diễn ra theo ý muốn của bà đâu.

Tớ đã muốn làm bà ấy tổn thương bằng cách bắt bà ấy phải đối diện với những cảm xúc thật của tớ mà bà ấy chưa từng đoái hoài tới."

Đêm qua, tôi không thể chợp mắt. Tôi ngồi trong bóng tối, chằm chằm nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tôi không ngừng nghĩ, Chuyện này tệ thật... mình nên làm gì đây...

vậy mà—từ sâu thẳm trong huyết quản tớ, một tràng cười chế giễu đang sục sôi chực trào.

Tôi bị sốc trước chính phản ứng của bản thân. Tôi đã dành cả đêm chỉ để suy nghĩ về nó.

Và tôi nhận ra... cảm xúc này chính là Đáng đời bà.

Bà nghĩ bà có thể dễ dàng giật dây, kiểm soát chúng tôi, những đứa con gái của bà sao?

Cố khoác lên mình một lớp vỏ bọc hoàn hảo, diễn vai người tốt trước công chúng, sắp đặt mọi thứ để nó vận hành đúng theo ý bà?

Nhìn xem hậu quả là gì đi. Chẳng có gì diễn ra theo đúng kế hoạch cả.

Cái gã đàn ông mà bà bắt tôi phải chào hỏi tử tế và đối xử với thái độ tôn trọng—bởi vì hắn ta có thể là chồng sắp cưới trong tương lai của Yurina—cái gã đàn ông đó hóa ra lại là một kẻ cặn bã như thế này đây. Và bà vẫn ảo tưởng rằng bà có quyền tiếp tục ra lệnh cho tôi phải làm gì sao?

Từ tận đáy lòng... tôi đã mỉm cười cay độc. Nó mang lại một cảm giác thỏa mãn đầy tội lỗi. Tớ không thể kiểm soát được nó.

Tớ đã khao khát chuyện này xảy ra.

Việc nhận ra điều đó... làm tớ vừa vui, vừa buồn, vừa xấu hổ, và nó cũng làm tớ đau đớn.

Tôi muốn trở thành một đứa con gái hư hỏng. Tôi muốn làm tổn thương mẹ mình. Đó chính là sự thật thảm hại về bản thân tôi.

"... Và tớ đã không nhận ra rằng việc làm như vậy sẽ chỉ kéo theo những người xung quanh tớ phải chịu đựng đau khổ cùng."

Tôi với tay ra và nắm lấy tay Akito-kun đang ngồi cạnh mình.

"Nhưng mà... kỳ lạ thật đấy. Bây giờ tớ lại thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Kiểu như, tớ rất mừng vì tớ đã không thực sự làm những điều đó. Nhưng cũng từng có một phần trong tớ muốn đập nát cái hình tượng hoàn hảo mà mẹ đã cất công xây dựng cho tớ—ngay trước mặt bà ấy."

"Sara-san, cậu cũng đã muốn tự làm tổn thương chính bản thân mình nữa, đúng không? Tớ rất mừng. Vì cậu đã không làm thế."

"...!!"

Những lời nói đó của Akito-kun như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy trái tim tôi. Và từ khóe mắt, những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi như thể tôi đang tan chảy ra vậy.

Đúng vậy. Đúng là như thế.

Tôi đã định lợi dụng chính bản thân mình—vấy bẩn và hủy hoại chính mình—để như một đòn trả thù nhắm vào người mẹ chưa bao giờ thấu hiểu tôi.

Akito-kun không ngừng lặp đi lặp lại, "Tớ rất vui, tớ thực sự rất vui," trong khi nhẹ nhàng kéo tôi vào lòng và ôm tôi thật chặt.

Tôi căm ghét bản thân mình. Tôi cảm thấy thật thảm hại và đáng thương.

Nhưng mặc dù vậy... tôi cảm giác như con đường đầy đau khổ này cũng chỉ là một trong vô vàn những ngã rẽ khác mà thôi. Và tôi không nhất thiết phải bước vào nó.

Và tôi biết—nếu không có Akito-kun ở bên cạnh, rất có thể tôi đã dấn thân vào con đường tăm tối đó rồi.

Thế là tôi ôm ghì lấy cậu ấy và khóc nức nở, khóc mãi không thôi. Và khi nỗi sợ hãi đó cuối cùng cũng tan biến đi, công viên đã chìm vào ánh chạng vạng. Mọi người đều đã về hết.

Bầu trời chênh vênh giữa ranh giới của chiều tà và đêm đen, và những vì sao bắt đầu lấp lánh yếu ớt trên cao.

Tôi đặt một nụ hôn lên môi Akito-kun.

Cậu ấy lại dịu dàng ôm tôi vào lòng và không ngừng vuốt ve lưng tôi.

Tôi lau khô nước mắt và ngước nhìn lên.

"... Cậu lại làm tớ khóc nữa rồi, Akito-kun."

"Tớ rất mừng vì tớ đã ở bên cạnh cậu những lúc cậu cần được khóc, Sara-san."

Nghe cậu ấy nói câu đó với một nụ cười, tôi thực sự cảm nhận được—rằng cậu ấy quan trọng với tôi đến nhường nào. Tôi muốn được ngẩng cao đầu tự hào khi đứng trước mặt cậu ấy. Tôi muốn trở thành niềm kiêu hãnh.

Hai đứa chúng tôi, người vẫn còn hơi dính dớp mồ hôi vì cái nóng bức của buổi chiều tà, vẫn ôm rịt lấy nhau như thể điều đó mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Chúng tôi đã hôn nhau rất nhiều lần trên đoạn đường đi bộ ra ga.

Đêm qua tôi không tài nào chợp mắt nổi, nhưng giờ đây tôi cảm thấy tràn trề sinh lực đến khó tin. Tôi thậm chí còn ghé vào siêu thị mua đồ ăn tối trước khi về nhà.

Yurina đã chui tọt vào phòng, còn mẹ thì đang lúi húi nấu nướng trong bếp. Khi thấy tôi, bà cất tiếng:

"Con về rồi à. Con đi tiễn Tsujio-kun ra ga hả? Thằng bé giúp được nhiều việc lắm đấy—rất điềm tĩnh và vô cùng chững chạc."

"Vâng."

"Con biết cái lễ hội mùa hè ở khu phố mua sắm không? Mẹ đã đổi người phụ trách phần hỗ trợ từ Fujima-san sang con trai của Tada-san rồi đấy."

Vào kỳ nghỉ hè, luôn có một lễ hội mùa hè được tổ chức tại khu phố mua sắm trước ga.

Đó là một sự kiện quy mô lớn với sự tham gia của tất cả các chủ cửa hàng trong khu vực, và các ủy viên hội đồng thành phố luôn được mong đợi sẽ có mặt để hỗ trợ.

Bởi vì các ủy viên ở khu vực này có thể đắc cử chỉ với vỏn vẹn một ngàn phiếu bầu, nên những buổi tụ tập như thế này—nơi tập trung đông đảo cử tri—là một cơ hội vàng không thể bỏ lỡ để đánh bóng tên tuổi.

Cử tri sẽ không bao giờ bỏ phiếu cho một người mà họ không hề biết mặt gọi tên. Theo lẽ tự nhiên, họ luôn muốn ủng hộ những người đã làm được việc gì đó thiết thực cho họ—một người mà họ đã có cơ hội giãi bày những tâm tư và kỳ vọng—một người sẽ cống hiến hết mình cho sự phát triển của thị trấn này.

Đó là lý do tại sao việc tham gia vào các lễ hội địa phương và cung cấp hỗ trợ là một nhiệm vụ sống còn.

Việc tích cực hỗ trợ tại các sự kiện này đồng nghĩa với việc, khi mùa bầu cử đến, bạn có thể sẽ được phép mượn một cửa hàng trống ngay gần ga để làm văn phòng vận động tranh cử tạm thời, hoặc được ưu ái dành cho một vị trí đắc địa để đứng phát biểu trên phố.

Sẽ không ai rảnh rỗi cho mượn cái mặt tiền cửa hàng quý giá của họ cho một kẻ chưa từng đóng góp gì cho cộng đồng cả.

Cái công việc đó—cái người lúc nào cũng đứng ra gánh vác trách nhiệm đó—trước đây luôn là Fujima Takumi-san.

Nhưng giờ đây, mẹ đang thông báo rằng bà sẽ chuyển giao trọng trách to lớn đó cho con trai của Tada-san.

Cái tốc độ lật mặt (switch gears) nhanh như chớp của bà thực sự làm tôi bị sốc.

Vừa gõ phím lạch cạch liên hồi trên laptop, mẹ vừa nói:

"Mẹ cần phải trích xuất hết đống hồ sơ này ra, nên tối nay mẹ không nấu cơm được. Con phụ mẹ một tay nhé, mẹ cảm ơn con nhiều."

"Con sẽ nấu bữa tối ạ. Và con sẽ chuẩn bị sẵn hết các tệp hồ sơ ở nhà cho mẹ."

"Sara... mẹ cảm ơn con... mẹ xin lỗi nhé... mẹ thực sự rất biết ơn con..."

Mẹ trút ra một tiếng thở dài nặng nhọc, liên tục cúi đầu cảm ơn tôi.

Từ sâu thẳm bên trong, tôi cảm thấy tội lỗi vô cùng vì đã từng nhen nhóm cái suy nghĩ Đáng đời bà.

Và có một phần trong tôi luôn nơm nớp lo sợ—rằng biết đâu chính tôi mới là kẻ đã đẩy bà vào tình cảnh trớ trêu này.

Nỗi sợ hãi đó cứ mãi ám ảnh trong tôi.

Cái cảm giác này chắc hẳn là cách mà tôi đang tự trừng phạt (repentance) bản thân mình. Tôi biết mình không nhất thiết phải dằn vặt như vậy... nhưng tôi không thể ngăn nó lại được. Bản tính của tôi vốn đã là như thế rồi.

Nhưng dù sao đi nữa, hôm nọ được đi dạo quanh khu phố mua sắm cùng Akito-kun, tôi đã thấy vô cùng vui vẻ.

Nên tôi muốn giấu kín cái mảng tối này của mình—một đứa con gái hư hỏng mà tôi luôn kìm nén bên trong—và biến nó thành một bí mật mà tôi chỉ dành riêng cho Akito-kun mà thôi.

Còn trước mặt những người khác, tôi sẽ tiếp tục sắm vai một phiên bản thường ngày của chính mình.