Chương 7: Chương 1: Bá gái tóc bạc đi nhà trẻ

Tập 2

"Anh ơi, a... nào."

Cô bé tóc bạc đang ngồi trên đùi tôi là Emma-chan, con bé nở một nụ cười dễ thương rồi há to miệng. Tôi dùng đũa gắp một miếng trứng cuộn, thổi phù cho nguội để con bé không bị bỏng rồi mới đưa vào miệng Emma-chan. Ngay lập tức, con bé ngoạm lấy một cái rõ mạnh, đôi má nhỏ nhắn nhai nhóp nhép rồi nuốt ực một cái đầy thỏa mãn.

"Có ngon không em?"

"Vâng...!"

Nghe tôi hỏi, Emma-chan gật đầu lia lịa. Thú thật là tôi thấy con bé đáng yêu quá mức quy định.

Về lý do tại sao Emma-chan lại ngồi ăn trên đùi tôi, đó là vì kể từ sau vụ xung đột giữa Emma-chan và Charlotte-san, theo yêu cầu của con bé nên chúng tôi bắt đầu ăn cùng nhau như thế này. Có lẽ đã rút kinh nghiệm từ lần trước nên lần này Charlotte-san đã chấp nhận sự nhõng nhẽo của Emma-chan một cách dễ dàng và quay sang nhờ vả tôi. Dĩ nhiên là vì rất vui khi được ở bên cạnh Charlotte-san nên tôi không hề từ chối, và thế là mối quan hệ này đã hình thành.

Dù tôi không ngờ là việc này lại diễn ra đều đặn mỗi sáng và tối, nhưng đây đúng là một bất ngờ hạnh phúc.

"Anh ơi, em muốn ăn cái kia."

Trong lúc tôi còn đang thầm vui sướng vì được dùng bữa cùng Charlotte-san thì Emma-chan đã kéo kéo vạt áo tôi vòi vĩnh. Chiều theo ý con bé, tôi lại gắp một miếng gà chiên karaage. Đây là món mà Charlotte-san đã đặc biệt làm cho tôi. Có vẻ cậu ấy đã suy nghĩ rất nhiều vì cho rằng sở thích ăn uống của con gái như cậu ấy và con trai như tôi sẽ khác nhau. Hơn nữa, cho đến nay cậu ấy chưa từng nấu món Anh nào mà toàn làm những món người Nhật hay ăn, chắc hẳn đó cũng là sự quan tâm dành cho một người Nhật như tôi.

Cậu ấy thực sự là một cô gái rất tốt bụng.

Nhân tiện thì Emma-chan cũng cực kỳ thích các món chiên như karaage. Trước đây có vẻ con bé không có nhiều cơ hội để ăn, nhưng giờ chỉ cần có tôi ở đây là Charlotte-san sẽ nấu nên Emma-chan có vẻ rất đắc ý.

"Đợi anh một chút nhé."

Trước khi đưa vào miệng Emma-chan, tôi dùng đũa tách miếng gà làm đôi để hơi nóng thoát ra bớt, sau đó mới thổi nguội rồi đút cho con bé. Sau khi nuốt xong miếng gà, Emma-chan lại nở một nụ cười mãn nguyện. Cứ thế, tôi tiếp tục đút cho Emma-chan ăn cho đến khi...

"Hi hi."

Chắc là đã no bụng nên Emma-chan quay người lại, gương mặt nhỏ nhắn giãn ra rồi ôm chầm lấy tôi, con bé còn dụi dụi má vào ngực tôi nữa. Tôi dùng khăn giấy ướt nhẹ nhàng lau miệng cho Emma-chan rồi xoa đầu con bé, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến con bé dành cho tôi một nụ cười vô cùng đáng yêu.

"Emma thật là, cứ bám lấy Aoyagi-kun suốt thôi."

Trong lúc tôi đang xoa đầu Emma-chan thì Charlotte-san, người nãy giờ vẫn ngồi đối diện quan sát chúng tôi, đã lên tiếng với một nụ cười dịu dàng. Tôi thầm nghĩ trông cậu ấy lúc này chẳng khác nào một người mẹ, nhưng dĩ nhiên là tôi không nói ra điều đó.

"Phải đấy, con bé đáng yêu thật mà."

"Đúng vậy ạ."

"..."

Bầu không khí bỗng chốc rơi vào im lặng. Kể từ sau khi được Charlotte-san hôn, những khoảng lặng như thế này thường xuyên xuất hiện giữa hai chúng tôi. Dù muốn nói gì đó nhưng cứ hễ nhìn vào mặt cậu ấy là hình ảnh nụ hôn lúc đó lại hiện lên trong tâm trí tôi. Có lẽ Charlotte-san cũng vậy, cậu ấy vừa nở một nụ cười ngượng nghịu vừa bồn chồn tỏ vẻ không thoải mái.

"À, đúng rồi, từ mai Emma-chan bắt đầu đi nhà trẻ nhỉ?"

Thấy không khí có chút gượng gạo, tôi vội vàng tìm chủ đề để nói và nhắc đến chuyện của Emma-chan. Lúc này tôi mới nhận ra con bé vốn thường hay phản ứng lại bỗng nhiên im lặng lạ thường, nhìn lại thì thấy con bé đã bắt đầu gà gật trong vòng tay tôi từ lúc nào. Có vẻ như sau khi ăn no thì con bé đã buồn ngủ rồi.

Tôi hơi nghiêng người Emma-chan, để nửa thân bên phải nằm xuống dưới. Vì con bé thường hay lăn ra ngủ ngay sau khi ăn nên tôi đã tìm hiểu và biết được rằng tư thế này sẽ tốt cho cơ thể.

"Vâng, có một nhà trẻ dành riêng cho trẻ em người nước ngoài nên em đã đăng ký cho con bé vào đó."

Charlotte-san nhìn Emma-chan đang bắt đầu chìm vào giấc ngủ bằng ánh mắt trìu mến rồi trả lời tôi bằng tiếng Nhật với vẻ vui mừng. Có lẽ vì Emma-chan còn nhỏ, lại có ngoại hình khác biệt và không biết tiếng Nhật nên cậu ấy đã lo lắng con bé sẽ bị những đứa trẻ khác bắt nạt. Vì thế, một nhà trẻ dành riêng cho người nước ngoài khiến cậu ấy cảm thấy yên tâm hơn.

"Phải rồi. Emma-chan sắp đi học, mà bài kiểm tra bắt đầu từ ngày kia cũng sắp xong rồi, hay là sau đó chúng ta tổ chức buổi tiệc chào mừng Charlotte-san mà trước đây đã hoãn lại đi."

Nếu gửi ở nhà trẻ thì họ sẽ trông nom con bé đến chiều muộn, như vậy Charlotte-san có thể yên tâm tham gia mà không phải lo lắng gì. Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng...

"Tớ nghĩ là... khó lắm."

Gương mặt Charlotte-san bỗng chốc tối sầm lại.

"Tại sao vậy?"

"Như Aoyagi-kun đã biết, Emma là một đứa trẻ khá khó tính... Ngay cả ở Anh con bé cũng mãi không quen được với nhà trẻ, nên lần này chắc cũng..."

"Vì con bé khó làm quen nên việc gửi lâu như vậy sẽ khó khăn sao?"

"Vâng... Tớ cũng không muốn tạo áp lực quá lớn cho Emma..."

Quả nhiên đối với Charlotte-san, Emma-chan luôn là ưu tiên hàng đầu hơn cả bản thân mình. Tôi hiểu những gì cậu ấy nói và bản thân tôi cũng không muốn Emma-chan phải chịu áp lực, nhưng tôi cũng không muốn thấy Charlotte-san cứ phải kìm nén bản thân mãi như vậy.

"Trước mắt cứ để Emma-chan đi nhà trẻ xem sao đã. Biết đâu nhà trẻ ở đây lại hợp với con bé thì sao."

"Cũng đúng ạ... Nếu Emma thấy vui vẻ thì tớ xin phép nhận lời cậu."

Dù trả lời như vậy nhưng nụ cười của Charlotte-san trông khá yếu ớt, có vẻ cậu ấy không kỳ vọng quá nhiều. Thú thật là tôi không lo lắng đến mức đó. Đúng như Charlotte-san nói, Emma-chan là một đứa trẻ khó tính, nhưng con bé đã nhanh chóng thân thiết với tôi đấy thôi. Tôi tin rằng chỉ cần có một cơ hội thích hợp, con bé hoàn toàn có thể kết bạn với những đứa trẻ khác, bởi dù đôi khi có hơi nhõng nhẽo nhưng Emma-chan thực chất là một cô bé thông minh và biết quan tâm đến người khác.

"Vậy để tớ nói khéo với Akira nhé. Tất nhiên là tớ sẽ dặn cậu ấy không được ép buộc gì đâu."

"Vâng, lúc nào cũng cảm ơn cậu nhiều lắm."

Charlotte-san nói rồi nở một nụ cười dễ thương, sau đó cậu ấy bắt đầu dọn dẹp bát đĩa. Khi xong việc, cậu ấy bế Emma-chan đang ngủ say rồi rời khỏi phòng. Dạo gần đây cứ ăn xong là Charlotte-san lại về ngay, dù thấy hơi tiếc nuối nhưng vì khoảng cách giữa hai đứa hiện tại vẫn còn chút gượng gạo nên như vậy cũng khiến tôi thấy nhẹ nhõm phần nào. Hơn nữa, nhờ vậy mà tôi có đủ thời gian để học bài, bài kiểm tra vào ngày kia chắc cũng sẽ ổn thôi.

"Ơ, cơm nắm sao...?"

Khi định chuẩn bị học bài, tôi thấy trên bàn có ba nắm cơm được bọc màng thực phẩm cẩn thận kèm theo một lá thư. Tôi không nhớ là mình đã làm cơm nắm, vậy chắc là Charlotte-san đã chuẩn bị cho tôi rồi. Tôi tò mò mở lá thư ra xem.

"Cảm ơn cậu vì tất cả. Cậu đừng quá sức nhé, cố gắng lên nha."

Những lời nhắn nhủ dịu dàng được viết bằng nét chữ rất đẹp.

"Charlotte-san còn cất công chuẩn bị cả đồ ăn đêm cho mình nữa sao..."

Sự quan tâm của cậu ấy khiến lồng ngực tôi ấm áp lạ thường, động lực học tập cũng theo đó mà tăng vọt.

"Được rồi, hôm nay phải cố gắng hơn mọi khi mới được."

Nhờ món quà tinh thần của Charlotte-san mà tôi đã miệt mài bên bàn học cho đến tận khuya.

"Anh ơi, trông em thế nào?"

Sáng hôm sau, một thiên thần đã ghé thăm phòng tôi. Nói đùa vậy thôi chứ thực ra đó là Emma-chan trong bộ đồng phục nhà trẻ, con bé dang rộng hai tay, nghiêng đầu làm duyên như muốn khoe bộ đồ mới.

"Đáng... đáng yêu quá đi mất...!"

Trước nụ cười ngây thơ và bộ đồng phục càng làm tôn lên vẻ dễ thương của trẻ nhỏ, tôi không thể kìm lòng mà thốt lên như vậy.

"Hi hi."

Có vẻ vì được khen nên Emma-chan cười khúc khích rồi chạy lại ôm chầm lấy chân tôi. Cái gì thế này, thiên thần hạ thế sao?

"Tốt quá rồi nhỉ, Emma."

Đứng phía sau Emma-chan là Charlotte-san, cậu ấy đang mỉm cười nhìn em gái mình với vẻ dịu dàng như một người mẹ. Emma-chan ngước lên nhìn chị mình, nở một nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu cái rụp, sau đó con bé lại nhìn tôi và dang rộng hai tay.

"Bế em...!"

Có thể nói "bế" chính là từ cửa miệng của Emma-chan rồi. Chỉ cần có cơ hội là con bé lại đòi bế, đúng là một đứa trẻ nghiện được ôm ấp.

"Đợi anh một chút nhé."

Tôi cúi người xuống, nhẹ nhàng vòng tay qua người Emma-chan rồi bế bổng con bé lên. Ngay khi được bế, Emma-chan liền áp má mình vào má tôi, có vẻ dạo gần đây con bé rất thích làm trò này.

"Cứ thế này trông Aoyagi-kun giống hệt một người cha vậy."

"Hả?"

"Á... tớ không có ý gì khác đâu, chỉ là thấy cảnh này bình yên quá nên mới nói vậy thôi..."

Thấy phản ứng của tôi, Charlotte-san vội vàng đưa hai tay lên che miệng, mặt đỏ bừng rồi quay đi chỗ khác.

"Anh là ba của Emma hả?"

Trong lúc tôi còn đang mải ngắm nhìn vẻ thẹn thùng của Charlotte-san thì cô bé tóc bạc vẫn đang sống trong thế giới riêng của mình bỗng sáng rực mắt lên hỏi. Rõ ràng là con bé có ba đàng hoàng mà, sao lại có thể hiểu lầm như thế được chứ... Đúng là một đứa trẻ kỳ lạ.

"Tiếc là không phải đâu, anh không phải ba của Emma-chan."

"Xì..."

Bị tôi phủ nhận, Emma-chan liền phồng má dỗi, nhưng cái kiểu dỗi này có chút khác so với mọi khi.

"Ngoan nào."

Tôi xoa đầu dỗ dành, chỉ vậy thôi là đôi má đang phồng lên của Emma-chan lập tức giãn ra, tâm trạng con bé lại vui vẻ trở lại.

"Aoyagi-kun thực sự rất giỏi đối phó với Emma đấy..."

Charlotte-san đứng quan sát nãy giờ bỗng thốt lên đầy thán phục. Tôi nghĩ không phải do mình giỏi mà là vì Emma-chan đơn giản quá thôi, nhưng dù sao được khen thì cũng không tệ chút nào.

"Ha ha, cảm ơn cậu. Mà quan trọng là Emma-chan chịu đi nhà trẻ là tốt rồi."

Kể từ khi đến Nhật, ngoại trừ những lúc đi mua sắm thì con bé chỉ quanh quẩn trong nhà, nên tôi đã lo con bé sẽ quấy khóc khi phải đi học. Nhưng nhìn tình hình này thì có vẻ Emma-chan không hề ghét việc đi nhà trẻ. Tuy nhiên...

"Tớ nghĩ là từ giờ mới bắt đầu vất vả đây..."

Nhìn ánh mắt xa xăm của cậu ấy, tôi lập tức hiểu ý. Charlotte-san muốn nói là vì được đến nhà tôi nên Emma-chan mới hào hứng như vậy, chứ từ đây mà dắt đến nhà trẻ thì khả năng cao là con bé sẽ bắt đầu nhõng nhẽo. Nhìn biểu hiện hiện tại thì khả năng đó là rất lớn.

"Anh ơi, em đói..."

Dù chúng tôi đang bàn luận về mình nhưng chính chủ lại tỏ ra chẳng chút quan tâm, lúc này đối với con bé thì ăn uống mới là quan trọng nhất.

"Được rồi. Charlotte-san, phiền cậu như mọi khi nhé?"

Thấy Emma-chan trong vòng tay mình có vẻ đã đến giới hạn, tôi đành nhờ Charlotte-san chuẩn bị bữa sáng. Cậu ấy khẽ mỉm cười đáp lại.

"Vâng, cậu đợi tớ một chút."

Charlotte-san với đôi má hơi ửng hồng nói rồi lấy những nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn từ trong tủ lạnh của tôi ra, sau đó cậu ấy cẩn thận rửa tay sạch sẽ tại bồn rửa. Nhìn bóng lưng cậu ấy đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng, tôi không khỏi ngẩn ngơ. Một cô gái xinh đẹp mặc đồng phục trường tôi đang đứng trong bếp nhà tôi và khẽ ngân nga một giai điệu nào đó, dù đã trải qua nhiều lần nhưng tôi vẫn thấy chuyện này thật khó tin.

Dù dạo gần đây giữa hai đứa có chút ngượng ngùng nhưng khoảnh khắc này vẫn khiến tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Thế nhưng...

"Anh ơi, chơi với em đi."

Tôi không thể cứ mải ngắm Charlotte-san mãi được. Tôi dời tầm mắt xuống Emma-chan đang nghiêng đầu đáng yêu trong vòng tay mình.

"Em muốn chơi gì nào?"

"Hửm...?"

Trước câu hỏi của tôi, Emma-chan vẫn nghiêng đầu suy nghĩ rồi bỗng nhiên dụi mặt vào ngực tôi. Đây là trò chơi gì vậy nhỉ? Tôi quan sát xem con bé đang định làm gì thì Emma-chan ngước lên nhìn tôi.

"Hi hi."

Chỉ cần chạm mắt nhau là đôi má con bé lại giãn ra cười tít mắt. Ừm, vẫn đáng yêu như mọi khi. Có vẻ Emma-chan muốn được làm nũng hơn là chơi đùa, thế nên tôi nhẹ nhàng xoa đầu con bé. Vốn là đứa trẻ thích được xoa đầu nên Emma-chan lim dim đôi mắt đầy hưởng thụ. Vừa cảm thấy được chữa lành bởi biểu cảm như một chú mèo nhỏ của con bé, tôi vừa phải chú ý để Emma-chan không ngủ quên mất.

Chẳng mấy chốc, bữa sáng của Charlotte-san đã hoàn thành.

"Hôm nay cũng ngon lắm."

Sau khi đút cho Emma-chan ăn xong, tôi cũng bắt đầu dùng bữa và không quên dành lời khen cho cậu ấy. Charlotte-san khẽ đỏ mặt, cậu ấy mỉm cười thẹn thùng.

"Được Aoyagi-kun khen như vậy... tớ vui lắm."

Không biết đó là lời khách sáo hay là cảm xúc thật lòng của cậu ấy nữa. Nhưng có lẽ là vế sau rồi, vì lúc này Charlotte-san đang nhìn tôi với đôi má ửng hồng và ánh mắt có chút nồng nàn. Một lời nói phát ra trong hoàn cảnh đó thì dù có là kẻ đần độn đến mấy cũng hiểu được đó có phải lời khách sáo hay không.

"À... lúc nào cũng cảm ơn cậu nhé."

"Không có gì đâu, vì đây là việc tớ chủ động nhờ cậu mà... Tớ mới là người phải cảm ơn cậu..."

"..."

Sau khi trao đổi những lời cảm ơn, cả hai chúng tôi lại rơi vào im lặng. Kể từ sau nụ hôn đó, lúc nào không khí cũng trở nên như vậy. Dù rất muốn nói chuyện với cậu ấy nhưng cứ hễ ở trong không gian chỉ có hai người là tôi lại bắt đầu ý thức về đối phương và không tài nào mở lời được. Nếu có Emma-chan ở giữa thì chúng tôi vẫn có thể nói chuyện khá bình thường, nhưng mà... Ơ? Nhắc mới nhớ, sao Emma-chan im lặng thế nhỉ?

Nghi ngờ có điều gì đó, tôi nhìn xuống vòng tay mình thì thấy cô bé tóc bạc đã bắt đầu phát ra những tiếng thở đều đều đầy ngon lành.

"Thôi chết rồi..."

Emma-chan thường rất dễ lăn ra ngủ sau khi ăn xong, vậy mà tôi lại lỡ lơ là mất. Nếu con bé mới chỉ gà gật mà mình bắt chuyện thì con bé sẽ cố gắng tỉnh táo lại, nhưng một khi đã ngủ say thì việc đánh thức sẽ cực kỳ gian nan, vì con bé vốn là đứa trẻ rất hay cáu kỉnh khi bị đánh thức mà.

"Xin lỗi cậu nhé, Charlotte-san."

Đáng lẽ tôi phải chú ý không để Emma-chan ngủ quên, vậy mà lại để con bé ngủ mất nên tôi vội vàng xin lỗi Charlotte-san. Nhưng cậu ấy chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không đâu, không phải lỗi của Aoyagi-kun đâu ạ."

Chắc vì Emma-chan đã ngủ nên cậu ấy chuyển sang nói tiếng Nhật và dành cho tôi một nụ cười dịu dàng.

"Nhưng nếu con bé ngủ thì lát nữa đánh thức sẽ vất vả lắm..."

"Chăm sóc trẻ nhỏ là vậy mà. Trẻ con thường sống thật với bản năng của mình nên chuyện này là không tránh khỏi."

"Nhưng không đánh thức thì không được nhỉ?"

"Chuyện đó... đúng vậy ạ. Mang con bé đến nhà trẻ trong lúc đang ngủ thì không khó, nhưng nếu đến nơi mới đánh thức thì có lẽ con bé sẽ bị hoảng loạn mất..."

Nghe cậu ấy kể thì có vẻ Emma-chan rất sợ những nơi lạ lẫm. Nếu tỉnh dậy ở một nơi lần đầu nhìn thấy rồi bị gửi lại đó mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì chắc chắn con bé sẽ hoảng sợ lắm.

"Để tớ đánh thức cho."

Dù sao người để con bé ngủ quên cũng là tôi nên tôi quyết định sẽ chịu trách nhiệm việc này.

"Nhưng mà... khi bị đánh thức lúc đang ngủ say, dù đối phương có là cậu đi nữa thì... tớ sợ Emma sẽ quấy khóc dữ dội lắm..."

"Không sao đâu, chuyện nhỏ mà. Dù có quấy thì cũng chỉ là một đứa trẻ thôi."

Thú thật là với trường hợp của Emma-chan thì cũng khá đau đầu đấy, vì lần trước lúc tôi xếp domino để xin lỗi, cứ mỗi lần domino đổ là con bé lại quấy một trận ra trò. Nhưng so với việc để lỗi lầm của mình gây phiền phức cho Charlotte-san thì việc này vẫn còn tốt chán.

"Emma-chan ơi, dậy đi em. Sáng rồi nè."

Dù con bé đã dậy một lần rồi nên câu nói này không đúng lắm, nhưng tôi vẫn dùng những lời quen thuộc mà người ta hay dùng để đánh thức Emma-chan. Tôi còn nhẹ nhàng vỗ vỗ vào má để tạo chút tác động từ bên ngoài. Thế nhưng...

"Ưm...!"

Emma-chan vẫn nhắm nghiền mắt nhưng lại chộp lấy ngón tay tôi, như muốn bảo tôi đừng làm phiền nữa. Dù đang ngủ mà vẫn chộp trúng tay người khác, con bé này tuy nhỏ nhưng cảm giác cũng nhạy bén thật.

"Không được rồi nhỉ..."

Chứng kiến cô em gái đang ra sức biểu thị rằng mình sẽ không dậy, Charlotte-san chỉ biết cười khổ. Nhưng tôi vẫn chưa định bỏ cuộc. Tôi với tay lấy chiếc điện thoại đang để trên bàn và bắt đầu thao tác. Charlotte-san nhìn tôi đầy thắc mắc nhưng tôi không trả lời vì nghĩ hành động sẽ nhanh hơn lời nói. Và rồi...

"Meo... meo..."

Tôi đưa điện thoại lại gần tai Emma-chan, tiếng mèo kêu bắt đầu phát ra từ máy.

"A, tiếng mèo kìa..."

"Hả?"

"Ơ... là tiếng mèo kêu đúng không cậu...?"

Thấy tôi ngạc nhiên nhìn mình, Charlotte-san cũng ngơ ngác nhìn lại.

"Đúng là vậy nhưng mà..."

Cái gì cơ, cậu ấy nghe thấy âm thanh này sao? Charlotte-san, chẳng lẽ tai cậu thính đến vậy à? Sở dĩ tôi ngạc nhiên là vì hiện tại tôi đang để âm lượng điện thoại ở mức nhỏ nhất. Tôi định sẽ tăng dần âm lượng để Emma-chan không bị giật mình, nhưng thú thật là ngay cả tôi đang cầm máy cũng gần như chưa nghe thấy gì. Vậy mà Charlotte-san ngồi cách đó một đoạn lại có thể nghe thấy, đúng là không thể tin được. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người có thính giác nhạy bén đến vậy đấy.

Thấy nếu cứ để vậy thì Charlotte-san sẽ thấy lạ nên tôi từ từ tăng âm lượng lên. Ngay lập tức, mí mắt của Emma-chan bắt đầu cử động, có vẻ chiêu này có hiệu quả. Tôi kiên nhẫn đợi thêm một chút, và rồi đôi mắt của Emma-chan từ từ mở ra.

"Mèo... mèo đâu..."

Đôi mắt mới mở một nửa vẫn còn lờ đờ vì ngái ngủ, nhưng con bé vẫn đang nhìn dáo dác xung quanh để tìm chú mèo.

"Emma-chan dậy rồi hả?"

"Ưm...?"

Nghe tôi gọi, đôi mắt chưa định thần được tiêu điểm của con bé hướng về phía tôi.

"Mèo đâu rồi anh...?"

"Mèo ở đây nè."

Tôi đưa chiếc điện thoại đang phát tiếng mèo kêu cho Emma-chan xem. Thấy vậy, con bé liền đưa tay ra với lấy chiếc điện thoại. Tôi cứ ngỡ con bé sẽ nổi giận vì tưởng có mèo thật hóa ra chỉ là video, nhưng có vẻ con bé muốn xem video mèo hơn nên tôi đã đưa điện thoại cho Emma-chan.

"Giỏi quá, không ngờ Emma lại thức dậy dễ dàng như vậy... Từ mai em cũng sẽ làm thử mới được."

Charlotte-san chứng kiến toàn bộ quá trình đã thốt lên đầy kinh ngạc. Tôi không biết bình thường mỗi sáng cậu ấy phải vất vả thế nào, nhưng có vẻ là gian nan lắm. Tuy nhiên...

"Chắc là chiêu này không dùng được nhiều lần đâu."

Lần này là vì lần đầu tiên con bé được nghe tiếng mèo khi đang ngủ nên mới tò mò mở mắt ra xem thôi. Chứ nếu đã quen rồi thì nó sẽ không còn là tác động đủ mạnh nữa, và một khi con bé nhận ra đây chỉ là chiêu trò để đánh thức chứ không có mèo thật thì chắc chắn con bé sẽ không thèm mở mắt đâu. Những mẹo thế này không thể áp dụng mãi được.

"Tiếc quá nhỉ..."

Dù tôi chưa giải thích nhưng Charlotte-san vốn thông minh nên đã nhanh chóng hiểu ra ý tôi. Mà cứ để hai đứa nói chuyện thế này thì Emma-chan lại lăn ra ngủ tiếp mất...

"Emma-chan ơi, chuẩn bị đi ra ngoài thôi nào."

Tôi lên tiếng gọi Emma-chan đang dán mắt vào video với vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ.

"Ra ngoài ạ...? Đi đâu thế anh...?"

Ơ? Emma-chan còn chưa nhận thức được là mình sắp đi nhà trẻ sao? Thấy lạ, tôi nhìn sang Charlotte-san thì thấy cậu ấy chỉ biết cười trừ rồi khẽ lắc đầu. Có vẻ như cậu ấy đã giải thích cho con bé rồi nhưng con bé không để tâm.

"Đi nhà trẻ đó em."

"... Anh cũng đi cùng chứ...?"

Emma-chan ngước nhìn tôi với đôi mắt ngái ngủ, nghiêng đầu hỏi. Thú thật là nếu được phép thì tôi cũng muốn đi cùng lắm. Nhưng một người không phải người thân như tôi mà lại đi cùng đến tận nhà trẻ thì có chút không ổn, vả lại dù chỉ đi cùng một đoạn thì đến ngã rẽ có khi con bé lại bắt đầu mè nheo đòi tôi đi tiếp. Quan trọng nhất là nếu bị ai bắt gặp đi cùng Charlotte-san thì sẽ nảy sinh tin đồn gây phiền phức cho cậu ấy. Vì vậy, tôi chỉ có một câu trả lời duy nhất.

"Xin lỗi em nhé, anh không đi cùng được rồi."

"Xì..."

Thấy tôi lắc đầu, Emma-chan liền phồng má tỏ vẻ không phục, con bé còn lấy tay vỗ vỗ vào tay tôi như muốn nói là muốn đi cùng. Có vẻ như nhờ vậy mà con bé đã hoàn toàn tỉnh táo rồi.

"Emma, đi với chị nhé."

"Vâng ạ..."

Khi Charlotte-san ghé sát mặt nhìn Emma-chan, con bé mới miễn cưỡng gật đầu đồng ý. Kể từ sau vụ việc lần trước, có vẻ con bé đã biết nghe lời hơn một chút. Dù đôi khi vẫn còn tùy hứng nhưng nếu vừa ngủ dậy mà đã thế này thì tương lai chắc sẽ khá khẩm hơn. Sau đó, đợi Charlotte-san và Emma-chan rời đi, tôi cũng một mình hướng đến trường học.

"Này, Akito. Dạo này trông cậu có vẻ tươi tỉnh nhỉ?"

Giờ nghỉ trưa, khi tôi đang ngồi trong căn tin xử lý suất ăn A thì Akira, người đang ngồi đối diện ăn cơm cà ri, bỗng nhìn tôi với vẻ mặt đầy tò mò.

"Thế à?"

"Ừ, nhìn mặt cậu cứ như đang tận hưởng những ngày tháng cực kỳ viên mãn ấy."

Những ngày tháng viên mãn sao? Quả thực đúng là như vậy. Hiện tại, tôi đang được ở cạnh Charlotte-san, người nổi tiếng đến mức có thể coi là thần tượng của trường, từ sáng sớm cho đến tối mịt. Đã vậy còn được cô em gái đáng yêu như thiên thần của cậu ấy là Emma-chan quấn quýt làm nũng nữa. Với tình cảnh này, nếu bảo không viên mãn thì mới là lạ. Nhưng tôi không ngờ là mình lại để lộ ra mặt đến mức bị cậu ta nhận ra.

"Tớ để lộ ra mặt rõ thế sao?"

"Ừ, nhìn cậu có vẻ đang vui lắm. Cứ như hồi cấp hai vậy."

"............"

Tôi khựng đũa lại ngay khi vừa gắp miếng tôm chiên, món chính của suất ăn A, rồi lặng lẽ nhìn đăm đăm vào mặt Akira.

"Chẳng lẽ, nhà cậu lại liên lạc..."

Đang nói với vẻ hào hứng, Akira bỗng khựng lại khi nhìn thấy biểu cảm của tôi. Cậu ta lập tức trầm mặt xuống, vẻ hối lỗi hiện rõ trên gương mặt.

"Lỗi tớ, có vẻ không phải rồi..."

"Cậu không cần phải xin lỗi đâu... nhưng chuyện liên lạc thì chắc chắn là không có đâu."

"... Này Akito. Cậu thực sự không định chơi bóng đá nữa sao? Lại cùng tớ như ngày trước..."

"Akira, tớ đã bảo là đừng nhắc lại chuyện đó nữa mà? Tớ không còn tư cách đó đâu."

"Chỉ có mình cậu tự nghĩ thế thôi...!"

"Không đâu, hồi đó mọi người xung quanh phản ứng thế nào, chính mắt cậu cũng thấy rồi mà? Hơn nữa, một kẻ đã tước đi cơ hội chơi bóng của những người khác như tớ thì còn mặt mũi nào mà quay lại sân cỏ vào lúc này chứ."

"Chuyện đó đâu phải lỗi của cậu..."

"Là lỗi của tớ. Nếu không có tớ thì chuyện đó đã không xảy ra."

"Akito..."

Akira nghiến răng đầy vẻ cam chịu. Tôi chỉ biết mỉm cười đáp lại cậu bạn thân của mình.

"Thôi, đừng nói chuyện này nữa. Thay vào đó, việc ôn thi của cậu ổn chứ?"

"Khụ...! Cậu... khụ... sao tự nhiên... khụ khụ... lại lôi chuyện thi cử ra vào lúc này chứ...!"

Chắc là do nước lọt vào khí quản nên Akira vừa ho sặc sụa vừa nhìn tôi với ánh mắt đầy oán trách.

"Cậu phản ứng thái quá rồi đấy. Mai là bắt đầu thi rồi mà?"

"K-Không sao, chắc là... tớ sẽ không bị điểm liệt đâu... chắc thế."

"Sao tự nhiên lại nói năng lắp bắp như người nước ngoài thế kia..."

Nhìn cậu bạn thân đang nhìn xa xăm, tôi thừa hiểu là cậu ta chẳng chuẩn bị được gì cho kỳ thi cả.

"Lát nữa tớ sẽ đưa cho cậu cuốn sổ tóm tắt những phần trọng tâm có khả năng ra đề của từng môn, cậu cứ học theo đó đi. Ít nhất thì cũng đủ để thoát điểm liệt đấy."

"Akito...! Đúng là trên đời này không gì bằng có một người bạn thân như cậu!"

"Cậu đừng có nói câu đó trước mặt con gái, người ta lại tưởng cậu là kẻ chỉ biết lợi dụng bạn bè đấy."

Tôi cười khổ khi thấy Akira phấn khích đến mức nắm chặt lấy hai vai mình.

"Hả...!? Chẳng lẽ đó là lý do khiến tớ không được lòng phái nữ sao...!?"

"Tớ nghĩ lý do là vì cậu cứ hay vồ vập quá mức với người mình thích thì đúng hơn."

Thực tế thì Akira không hẳn là không có sức hút. Dù từng phải nghỉ thi đấu một thời gian dài vì chấn thương nặng, nhưng hiện tại cậu ta vẫn là một trong những tiền đạo đang được chú ý ở đội trẻ. Với phong độ sau khi bình phục hoàn toàn như bây giờ, có khi cậu ta còn được triệu tập vào đội tuyển quốc gia theo lứa tuổi nữa cơ. Nếu không có cái chấn thương đó và khoảng thời gian bỏ trống, chắc chắn cậu ta đã được gọi lên tuyển từ lâu rồi.

Với tài năng như vậy, Akira khá nổi tiếng với các nữ sinh yêu bóng đá ở trường khác, nhưng chẳng hiểu sao cậu ta lại không hề mảy may để ý đến những người hâm mộ đó. Có vẻ với Akira, sự nổi tiếng từ fan không được tính là "đào hoa".

"Hầy... Charlotte-san cũng vậy, tớ rủ bao nhiêu lần mà cậu ấy chẳng chịu đi chơi cùng gì cả..."

Cái tên Charlotte-san bất ngờ thốt ra từ miệng Akira khiến tim tôi hẫng đi một nhịp. Đến giờ tôi vẫn chưa kể cho Akira chuyện mình và Charlotte-san đang sống gần như là chung một mái nhà, nên cảm thấy có chút áy náy.

"A ha ha... chắc là cậu ấy bận thôi. Cậu ấy còn phải chăm sóc em gái nữa mà, đành chịu thôi."

"Cũng đúng... nhưng mà, không biết có phải cậu ấy đã có bạn trai rồi không nhỉ..."

"Hả... sao cậu lại nghĩ thế?"

"Tớ cũng không biết nữa, cảm giác bầu không khí quanh cậu ấy khác hẳn trước đây. Cứ như là từ lúc mới gặp đến giờ, cậu ấy đã thay đổi rồi vậy..."

Akira có một loại bản năng hoang dã rất nhạy bén. Không cần lý lẽ, cậu ta thường cảm nhận mọi thứ bằng trực giác rất chuẩn. Dù vậy, chắc chắn là Charlotte-san không có bạn trai rồi. Ở bên nhau suốt như thế, nếu có bóng dáng người đàn ông nào khác là tôi biết ngay. Hơn nữa, nếu có bạn trai thì cậu ấy đã chẳng sang phòng tôi chơi làm gì. Qua thời gian ngắn tiếp xúc, tôi biết cậu ấy là người rất rạch ròi trong những chuyện như vậy.

"Mới gặp nhau có hai tuần thôi mà. Thay đổi làm sao mà nhận ra nhanh thế được."

"Thế à...? Nhưng nhìn biểu hiện đó... tớ dám chắc là cậu ấy đang thích ai đó rồi..."

"V-Vậy sao..."

Nghe câu "Charlotte-san đang có người mình thích", trong đầu tôi bỗng thoáng qua một ý nghĩ. Nhưng tất nhiên tôi không thể nói ra, và nếu đó chỉ là hiểu lầm thì tôi sẽ xấu hổ chết mất. Vả lại, ở nước ngoài thì hôn lên má đôi khi chỉ là một cách chào hỏi, có lẽ hành động đó cũng chẳng mang ý nghĩa gì sâu xa đến thế. Vì vậy, tôi quyết định đánh trống lảng.

"Thôi, chúng ta có ngồi đây đoán già đoán non cũng chẳng ra kết quả đâu. Quay lại lớp thôi."

Tôi mỉm cười giục Akira. Sau khi đứng dậy, tôi vờ như sực nhớ ra điều gì đó rồi nói với cậu ta.

"À mà này... buổi tiệc chào mừng Charlotte-san, tổ chức vào ngày cuối cùng của kỳ thi thấy thế nào?"

"A! Phải rồi, tớ quên bẵng đi mất!"

Tôi cố nuốt câu "Cậu quên thật đấy à" vào trong rồi tiếp tục mỉm cười.

"Đây là cơ hội tốt đấy, cậu thử rủ cậu ấy xem sao? Chắc mọi người cũng sẽ hào hứng tham gia thôi."

"Được đấy! Lúc đó tớ cũng vừa vặn được nghỉ tập, để tớ hỏi thử xem!"

Có vẻ Akira đã lấy lại được sự hứng khởi.

"Tất nhiên là cậu phải hỏi ý kiến Charlotte-san trước đã nhé. Với lại cậu ấy cũng có việc riêng, nếu thấy cậu ấy phân vân thì tuyệt đối đừng có ép buộc đấy."

"À, ừ, tớ biết rồi. Tớ sẽ cẩn thận."

"Cảm ơn cậu."

"Ơ, sao Akito lại cảm ơn tớ?"

"À, không... tớ nói nhầm thôi. Nhờ cậu cả đấy, Akira."

Tôi cười trừ để lấp liếm rồi nhanh chóng đem khay đĩa đi trả. Akira nghiêng đầu thắc mắc nhưng cũng không nói gì mà lẳng lặng đi theo sau. Sau khi trả đồ cho các dì ở căn tin, chúng tôi cùng nhau quay về lớp. Với tình hình này, chắc Akira sẽ không ép buộc Charlotte-san đâu. Còn lại cứ để cậu ấy tự quyết định vậy.

... Mà nhắc đến chuyện gia đình liên lạc sao...

Chắc chắn là không có chuyện đó đâu. Những người đó chỉ coi tôi như một công cụ để lợi dụng, họ không phải cha mẹ thật sự, và ngay từ đầu họ cũng chẳng hề có ý định coi tôi là người nhà.

◆

"Này, hình như trong lớp có chuyện gì ồn ào lắm thì phải?"

Khi gần đến lớp, Akira bỗng nhíu mày vì nghe thấy những tiếng huyên náo phát ra từ bên trong. Kể từ khi Charlotte-san chuyển đến, học sinh từ các lớp khác thường xuyên tụ tập quanh đây nên ngày nào cũng ồn ào, nhưng hôm nay có vẻ hơi khác thường.

"Không phải chỉ có một hai người đâu... Mà thôi, nhanh chân lên chút đi."

Những tiếng quát tháo của đám con trai vang lên dữ dội, nhưng lẫn trong đó, tôi nghe thấy một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân. Tôi lập tức kéo Akira chạy vội vào lớp. Và rồi...

"Mấy đứa mày đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu! Bọn anh đã cất công rủ rê rồi đấy nhé!"

"Các anh mới là những người nên thôi đi thì có! Ngày nào cũng bám theo dai dẳng, phiền phức chết đi được! Đừng có cậy mình là đàn anh mà làm tới!"

Ngay giữa lớp, hai nam sinh đang túm lấy cổ áo nhau. Phía sau mỗi người là đám bạn đang chia phe đứng về phía họ, không ngừng quát mắng lẫn nhau. Một bên là bạn cùng lớp của tôi, còn bên kia là mấy gã lớp 12 ngày nào cũng ló mặt sang đây suốt thời gian qua. Đám con gái có vẻ sợ hãi nên đã dạt hết vào góc lớp, đứng từ xa quan sát với vẻ mặt lo lắng. Giữa vòng vây đó...

"Làm ơn đi, xin mọi người hãy dừng lại đi mà...!"

Charlotte-san đang cố gắng lên tiếng để ngăn hai người kia lại. Dù đang nỗ lực hết sức nhưng trông cậu ấy có vẻ rất sợ hãi, nơi khóe mắt đã bắt đầu ngân ngấn nước.

"Mấy cái gã này...!"

Hiểu ra sự việc, Akira định lao vào can ngăn. Nhưng nhanh hơn cả cậu ta, cơ thể tôi đã tự động phản ứng.

"――Các người đang làm cái trò gì thế hả...?"

Tôi siết chặt lấy cánh tay của hai kẻ cầm đầu đang túm cổ áo nhau.

"Đ-Đau đau đau đau! C-Cái gì thế này!"

Hai kẻ vừa rồi còn đang hằm hè nhau bỗng đồng thanh kêu oai oái rồi lườm tôi cháy mặt. Nhưng khi tôi tăng thêm lực tay, mặt mũi bọn họ lập tức biến sắc, bắt đầu cuống cuồng tìm cách gỡ tay tôi ra. Thấy họ có vẻ làm quá lên, tôi liền buông tay. Hai gã đó vừa xuýt xoa xoa nắn cánh tay đau nhức, vừa nhìn tôi đầy dè chừng, nhưng tôi chẳng bận tâm mà chỉ nhìn thẳng vào họ.

"Đàn ông con trai tụ tập lại một chỗ rồi làm con gái nhà người ta sợ hãi thế này, các người định làm cái gì vậy? Các người đến trường để làm mấy trò này à?"

"――...!"

Sắc mặt đám con trai thay đổi hoàn toàn khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi. Biểu cảm của họ cứ như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó không nên thấy vậy.

"K-Không, chuyện đó... chỉ là bọn anh hơi nóng nảy chút thôi! Đừng có nhìn bọn anh bằng ánh mắt đáng sợ thế chứ!"

Gã lớp 12 vừa nãy còn hùng hổ giờ lại nở một nụ cười gượng gạo để bào chữa.

"Đ-Đúng đấy! Bọn tớ chỉ hơi ồn ào tí thôi mà! Chỉ là đùa chút thôi! Đừng có lườm bọn tớ như thế, Aoyagi!"

Cậu bạn cùng lớp cũng cười gượng "A ha ha" rồi vỗ vỗ vào lưng tôi. Đùa sao? Nếu coi việc làm Charlotte-san sợ hãi là một trò đùa thì tôi lại càng không thể tha thứ được. Tôi định tiếp tục chất vấn bọn họ thì...

"Bình tĩnh đi Akito. Cậu cũng nổi khùng lên thì giải quyết được gì đâu."

Bất ngờ, có ai đó vỗ nhẹ vào đầu tôi. Nhờ vậy mà tôi mới bừng tỉnh.

"............ Em xin lỗi các đàn anh. Giờ nghỉ trưa sắp hết rồi, mong các anh hãy quay về lớp của mình cho."

Tôi hít một hơi thật sâu để xoa dịu cơn nóng giận trong lòng rồi yêu cầu những kẻ gây rối rời đi. Nhìn thái độ của các đàn anh, có vẻ họ sẽ không gây thêm chuyện nữa.

"À, ừ, bọn anh xin lỗi vì đã làm phiền..."

"C-Các bạn nữ cũng cho bọn mình xin lỗi nhé, vì đã làm ồn..."

"Charlotte-san, hẹn gặp lại sau nhé..."

Đám lớp 12 biết điều lủi thủi rời đi. Dù có vẻ họ vẫn chưa từ bỏ ý định với Charlotte-san, nhưng ít nhất trong vài ngày tới chắc sẽ không dám bén mảng lại đây. Tôi đưa mắt nhìn theo họ, trong lòng thoáng chút hối hận.

Mình đang làm cái gì thế này...

Vừa nhìn thấy dáng vẻ sợ hãi của Charlotte-san là tôi đã nóng máu lên, chẳng còn giữ được bình tĩnh để xử lý mọi chuyện cho đúng mực. Cách làm vừa rồi chẳng những không giải quyết được vấn đề mà nếu không cẩn thận còn làm tình hình tệ thêm. Phải cảm ơn Akira vì đã ngăn mình lại trước khi mọi chuyện đi quá xa...

"À, ừm, xin lỗi cậu nhé Aoyagi..."

"Thì, cậu thấy đấy, tại bọn họ cứ dai dẳng quá mà. Đàn anh lớp 12 gì mà ngày nào cũng mò sang lớp lớp 11 thế này..."

Trong lúc tôi đang tự kiểm điểm thì mấy cậu bạn cùng lớp lại tiến đến xin lỗi. Nhưng nhìn cái cách họ nói, tôi cảm giác họ đang cố đổ hết trách nhiệm lên đầu các đàn anh hơn là thực sự hối lỗi. Dù có chút bực mình nhưng tôi không muốn lặp lại sai lầm vừa rồi. Tôi lại thở hắt ra một hơi để đẩy nốt cơn nóng còn sót lại ra ngoài rồi nhìn thẳng vào mắt họ.

"Không, người các cậu cần xin lỗi không phải là tớ. Hãy xin lỗi Charlotte-san và các bạn nữ khác đi."

Nói rồi, tôi hướng mắt về phía các bạn nữ vẫn còn đang đứng nép ở góc lớp. Đám con trai nghe vậy liền ngoan ngoãn đi tới xin lỗi Charlotte-san và mọi người. Hơi bất ngờ trước sự nghe lời của họ, tôi bắt đầu suy nghĩ biện pháp để chuyện này không tái diễn. Mà thực ra, với một vụ ồn ào thế này, thay vì tự mình ra tay, tốt nhất là nên nhờ Miyuu-sensei can thiệp. Ở cái trường này, chẳng ai dám bật lại người có đầy đủ danh nghĩa và quyền hạn như cô ấy đâu.

"............"

"Hử? Sao thế Akira?"

Thấy Akira cứ nhìn mình chằm chằm, tôi liền lên tiếng hỏi. Sực nhớ ra là mình vẫn chưa cảm ơn cậu ta.

"À, không có gì..."

"Thế à. Dù sao thì cũng cảm ơn cậu nhé. Nhờ có cậu mà mọi chuyện không biến thành một cuộc ẩu đả lớn."

"Ừ, chuyện đó thì tốt rồi... Nhưng mà, đến cả Akito cũng có lúc nổi khùng đến mức đó sao... Thôi, sau này tớ phải cẩn thận đừng có nhắc lại chuyện kia nữa mới được..."

Nói xong, Akira quay lưng đi, vừa đi vừa lẩm bẩm gì đó trong miệng. Trông cậu ta có vẻ hơi lạ...

"Này, Akira――"

"――À, ừm, Aoyagi-kun..."

"A..."

Giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng khi quay lại. Đứng đó là Charlotte-san, cậu ấy đang cúi mặt, hai tay vân vê vạt áo đầy vẻ bồn chồn. Cậu ấy... không dám nhìn vào mắt tôi... Chẳng lẽ cậu ấy sợ tôi rồi sao?

"À, có chuyện gì thế?"

"Chuyện đó... cảm ơn cậu rất nhiều..."

Dù tôi đã lên tiếng nhưng cậu ấy vẫn cứ cúi gầm mặt mà nói lời cảm ơn. Với tính cách nghiêm túc và lễ phép, chắc cậu ấy cảm thấy phải đến cảm ơn tôi cho bằng được. Nhưng việc cậu ấy không dám nhìn thẳng vào mắt khiến tôi thấy hơi hụt hẫng. Thậm chí khi tôi định đáp lời, Charlotte-san chỉ kịp cúi đầu chào lia lịa rồi vội vàng chạy về phía đám bạn gái. Cứ như là đang chạy trốn vậy.

... Hỏng rồi, mình thấy hụt hẫng thật sự luôn đấy.

Kết quả là suốt khoảng thời gian còn lại của buổi chiều, Charlotte-san không hề nhìn tôi lấy một lần, khiến tâm trạng tôi tụt dốc thê thảm.

◆ Tối hôm đó, khi đêm đã về khuya, tôi lại rơi vào trạng thái bối rối. Nguyên nhân chính là cô gái khả ái đang ngồi cạnh tôi với khoảng cách gần đến mức hai vai suýt chút nữa là chạm vào nhau. Cậu ấy chẳng thèm nhìn vào đống sách vở hay ghi chép đang bày ra trên bàn, mà cứ nhìn đăm đăm vào góc nghiêng khuôn mặt tôi. Nhưng hễ tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình mà quay sang, cậu ấy lại lập tức quay ngoắt mặt đi chỗ khác.

Đến khi tôi cố gắng tập trung nhìn lại vào trang sách, cậu ấy lại tiếp tục nhìn tôi chằm chằm.

Mọi chuyện cứ lặp đi lặp lại như thế kể từ lúc Emma-chan đi ngủ. Mọi khi cứ ăn xong là hai chị em sẽ về phòng ngay, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay Charlotte-san lại không chịu về. Đã vậy cậu ấy còn bảo muốn xem tôi học bài, và thế là tình cảnh này kéo dài cho đến tận bây giờ. Thú thật là tôi chẳng hiểu cậu ấy đang nghĩ gì, cứ bị nhìn kiểu này thì làm sao mà tập trung học hành cho nổi. Nhưng hễ định lên tiếng hỏi thì cậu ấy lại quay mặt đi. Rốt cuộc tôi phải làm sao bây giờ...

Việc Charlotte-san cứ tránh ánh mắt tôi chắc chắn là vì chuyện hồi trưa rồi, cậu ấy vẫn còn sợ tôi. Nhưng nếu sợ thì sao cậu ấy lại còn cố tình sang phòng tôi ngồi lỳ ở đây làm gì? Những suy nghĩ cứ luẩn quẩn trong đầu tôi như một mê cung không lối thoát. Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả. Thôi thì cứ liều một phen hỏi thẳng xem sao. Nghĩ là làm, tôi quyết định phá vỡ bầu không khí im lặng này trước khi Charlotte-san chịu về phòng.

"Này Charlotte-san, tớ nói chuyện một chút được không?"

"V-Vâng!? C-C-Chuyện gì thế ạ!?"

Cái thái độ lúng túng thái quá của cậu ấy khiến trong đầu tôi hiện lên ngay bốn chữ "hành tung bất thường". Cậu ấy cứ liếc nhìn tôi rồi lại lảng tránh, tuyệt đối không chịu nhìn thẳng. Thôi xong rồi. Rõ ràng là... cậu ấy đang sợ mình phát khiếp!

"Chuyện đó, tớ xin lỗi nhé..."

"Ơ? Sao... sao cậu lại xin lỗi tớ chứ...?"

Thấy tôi xin lỗi, Charlotte-san ngạc nhiên nhìn thẳng vào mặt tôi. Hình như đây là lần đầu tiên chúng tôi nhìn vào mắt nhau kể từ sáng nay. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ làm tôi thấy vui, đúng là tôi đơn giản thật. Nhưng giờ không phải lúc để vui, tôi cần phải xin lỗi cậu ấy một cách đàng hoàng.

"Hồi trưa ở lớp, tớ đã để cậu phải thấy những hình ảnh đáng sợ. Thực sự xin lỗi vì đã làm cậu sợ hãi."

"............"

Khi tôi xoay người lại đối diện và cúi đầu thật thấp để xin lỗi, Charlotte-san bỗng im lặng. Dù không nhìn thấy mặt nhưng tôi cảm nhận được cậu ấy đang nhìn mình chăm chú. Tôi không biết cậu ấy đang nghĩ gì, nhưng tôi chỉ muốn cậu ấy hiểu rằng tôi không phải là loại người sẽ làm hại cậu ấy. Trong lúc tôi đang hồi hộp chờ đợi câu trả lời thì...

"Này thì xin lỗi!"

Cùng với tiếng kêu dễ thương đó, đầu tôi bị một lực rất nhẹ gõ vào. Sự việc bất ngờ khiến tôi ngơ ngác ngẩng lên nhìn. Đập vào mắt tôi là khuôn mặt đang đỏ ửng của Charlotte-san, cậu ấy đang phồng má lên trông cực kỳ đáng yêu. Nhìn biểu cảm đó, tôi lại càng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sao cậu ấy lại dỗi tôi thế kia?

"Ch-Charlotte-san?"

"Aoyagi-kun đúng là đồ hay hiểu lầm...! Tớ không có sợ cậu chút nào hết...!"

"Ơ? Thật... thật sao?"

"Tất nhiên rồi...! Làm sao tớ có thể sợ người đã ra tay giúp đỡ mình chứ...!?"

Đúng là thông thường người ta sẽ cảm kích chứ không sợ hãi người cứu mình. Nhưng trường hợp của tôi là do cách làm có hơi quá đà...

"Vậy tại sao cậu cứ tránh ánh mắt tớ, rồi lại quay mặt đi chỗ khác thế...?"

Tôi nén những suy nghĩ riêng của mình lại để lắng nghe tâm tư của Charlotte-san. Có lẽ thay vì cứ ngồi đoán già đoán non, việc nghe chính chủ giải thích sẽ giúp tránh được những hiểu lầm không đáng có. Thế nhưng...

"Cái đó... là vì..."

Charlotte-san lại lảng tránh ánh mắt tôi. Cậu ấy cứ bồn chồn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn sắc mặt tôi như muốn nói điều gì đó khó nói lắm. Cái điệu bộ này nhìn kiểu gì cũng thấy giống như đang sợ hãi vậy. Đã thế...

"L-Là bí mật...!"

Cậu ấy quay ngoắt đi chỗ khác, nhất quyết không chịu nói. Thôi thì có lẽ tôi không nên gặng hỏi thêm làm gì.

"――À mà nhắc mới nhớ, Emma-chan lúc đi học về trông có vẻ vui lắm nhỉ."

Tôi chủ động chuyển sang chủ đề mà chắc chắn Charlotte-san sẽ hào hứng tham gia. Quả nhiên, cứ như thể chuyện tránh mặt vừa rồi chưa từng xảy ra, cậu ấy lập tức quay lại nhìn tôi.

"Đúng là bất ngờ thật đấy. Không ngờ con bé lại vui vẻ đến thế."

Việc Charlotte-san ngạc nhiên cũng là điều dễ hiểu. Bởi chúng tôi cứ đinh ninh rằng Emma-chan sẽ cảm thấy lạ lẫm với môi trường mới rồi quấy khóc khi về nhà. Nhưng thực tế thì hoàn toàn ngược lại, con bé phấn khích vô cùng. Có vẻ như con bé đã kết được một người bạn rất thân.

"Hình như là Claire-chan phải không? Từ lúc về nhà Emma-chan cứ nhắc mãi về bạn ấy thôi."

"Chắc là hai đứa hợp cạ lắm. Emma vốn là đứa trẻ hay nhút nhát với người lạ, nên ngay ngày đầu tiên đã có bạn chơi cùng như vậy tớ thấy nhẹ cả người."

Charlotte-san nở một nụ cười dịu dàng như một người mẹ. Đối với cậu ấy, Emma-chan không chỉ là em gái mà còn giống như con đẻ vậy. Khoảng cách tuổi tác khá lớn cộng với việc một tay cậu ấy chăm sóc con bé bấy lâu nay nên cảm xúc đó cũng là điều tất yếu.

"Không biết đó là một cô bé như thế nào nhỉ? Tớ có hỏi Emma-chan nhưng con bé chỉ trả lời mỗi câu là bạn ấy dễ thương thôi."

"Vì vốn từ của con bé vẫn còn hạn chế mà. Tớ nghĩ trong từ 'dễ thương' đó chứa đựng rất nhiều ý nghĩa khác nhau đấy."

Tôi thấy Charlotte-san nói rất có lý. Với một đứa trẻ như Emma-chan, con bé chưa thể phân loại cảm xúc chi tiết nên đã gom tất cả lại thành một từ "dễ thương" duy nhất.

"Nhưng đúng là cô bé đó rất xinh xắn. Một gương mặt mà nhìn vào là biết sau này lớn lên chắc chắn sẽ thành mỹ nhân. Đã vậy hành động còn cực kỳ đáng yêu nữa."

"Đáng yêu thế nào cơ?"

"Lúc Emma chuẩn bị về, cô bé đó cứ ôm chặt lấy Emma không chịu buông tay luôn."

"Ồ, hai đứa thân nhau nhanh thật đấy."

Mới chỉ có một ngày mà đã khăng khít đến thế sao. Nhất là với một đứa trẻ như Emma-chan, tôi không khỏi thấy ngạc nhiên.

"Nhưng nếu thế thì chắc Emma-chan cũng chẳng muốn về đâu nhỉ?"

"Ừ, con bé cũng chẳng chịu rời ra... nhưng khi tớ bảo là Aoyagi-kun đang đợi ở nhà đấy, thế là con bé lập tức buông bạn ra rồi chạy tót về phía tớ luôn."

Charlotte-san đưa ngón trỏ gãi nhẹ lên má, cười gượng "A ha ha...". Cái ánh mắt hơi lảng đi đó chắc là vì cậu ấy cảm thấy hơi có lỗi với Claire-chan.

"Nói sao nhỉ, ừm... Emma-chan vẫn cứ như mọi khi thôi..."

"Lúc đó Claire-chan đứng ngây người ra nhìn Emma đang tươi cười vẫy tay chào tạm biệt đấy..."

Cũng phải thôi, bị bạn mình "quay xe" phũ phàng như thế thì ai mà chẳng sốc.

"Dù sao thì cũng là trẻ con cả, chắc không vấn đề gì đâu..."

"Khổ nỗi là Emma còn chẳng nhận thức được là mình vừa làm điều gì không phải nữa cơ."

Đúng là Emma-chan đôi khi hơi quá vô tư nên chẳng để ý đến cảm xúc của người khác. Có lẽ vì thế mà Charlotte-san mới hay phải nhắc nhở con bé. Nhưng khổ nỗi cứ hễ chỉ có hai chị em với nhau là cậu ấy lại chiều chuộng con bé hết mức, nên lời nhắc nhở chẳng thấm vào đâu cả. Thôi thì sau này khi bắt đầu sống trong tập thể, Emma-chan sẽ dần dần học được cách quan tâm đến mọi người thôi. Dù tôi cũng hơi lo không biết có xảy ra xung đột gì lớn không, nhưng nói ra lúc này chỉ làm Charlotte-san thêm lo lắng vô ích.

"Tớ nghĩ từ giờ Emma-chan sẽ học hỏi được nhiều điều thôi. Qua đó con bé sẽ dần hiểu được cái gì nên làm và cái gì không nên."

"Tớ cũng mong là vậy... chỉ sợ là trước khi kịp hiểu ra, con bé đã gây ra lỗi lầm gì lớn thôi."

Đúng là nếu đến lúc hiểu ra thì mọi chuyện đã quá muộn thì cũng gay go thật. Nhưng chuyện đó thì chỉ cần những người xung quanh để mắt tới là được mà.

"Nếu Emma-chan lớn hơn chút nữa thì đáng lo thật, nhưng giờ con bé vẫn còn nhỏ. Tớ nghĩ không cần phải lo lắng quá mức đâu. Nếu có điều gì cần lưu tâm thì chắc là chuyện bạn bè thôi."

"Chuyện bạn bè sao..."

"Trẻ con ấy mà, chúng rất thuần khiết. Nhưng chính vì sự thuần khiết đó mà đôi khi chúng cũng thật tàn nhẫn."

"Aoyagi-kun..."

Charlotte-san trầm giọng xuống, cô nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Tiếng gọi của cô khiến tôi sực tỉnh.

"... Tớ xin lỗi, tớ nói hơi quá lời rồi."

Vừa nãy tôi còn tự nhủ không được làm cô ấy lo lắng vô ích, vậy mà chẳng hiểu sao lại thốt ra những lời đó. Cứ thế này thì chỉ khiến Charlotte-san thêm bất an mà thôi. Tôi phải tìm cách thay đổi bầu không khí này mới được.

"Mà cậu đừng bận tâm quá. Tớ nghĩ Emma-chan sẽ ổn thôi, còn nếu có chuyện gì xảy ra thì chúng mình sẽ cùng giúp con bé."

Tôi cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể. Charlotte-san định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cô mỉm cười đáp lại tôi.

"Đúng vậy nhỉ. Suy cho cùng thì chúng ta cũng chỉ có thể làm những gì tốt nhất cho con bé thôi. Hơn nữa, tớ nghĩ việc tin tưởng em ấy cũng rất quan trọng."

"Ừm, đúng thế đấy. Đôi khi chúng ta cũng cần phải đứng từ xa quan sát thôi. Xin lỗi nhé, rõ ràng đang là một chuyện vui mà tớ lại làm bầu không khí trầm xuống thế này..."

"Kh-không sao đâu mà! Tớ nghĩ cũng tại vì cậu luôn lo lắng cho Emma một cách chân thành nên mới nói vậy thôi!"

Khi tôi xin lỗi, Charlotte-san vội vàng xua tay trước mặt để phủ nhận lời tôi nói. Sau đó, vẻ mặt cô trở nên dịu dàng, cô khẽ nắm chặt tay đặt trước ngực.

"Hơn nữa, tớ cảm thấy rất vui. Vì Aoyagi-kun lúc nào cũng suy nghĩ cho chúng tớ một cách nghiêm túc như vậy..."

"...!"

Charlotte-san thì thầm với đôi mắt long lanh như đang chìm trong cơn say, khiến mặt tôi nóng bừng lên ngay lập tức.

"Á... kh-không có ý gì khác đâu! Thật đấy!"

Nhận ra phản ứng của tôi, Charlotte-san lại bắt đầu xua tay loạn xạ. Mặt cô đỏ bừng, cuống quýt phủ nhận.

Ôi trời... mặt mình nóng không chịu nổi nữa rồi...!

"Kh-không sao, tớ không hiểu lầm gì đâu..."

Tôi lấy tay phải che mặt, quay đi chỗ khác tránh ánh mắt của cô.

Thật là... cô bạn này cũng có chút ngây ngô, cứ hay nói mấy câu dễ gây hiểu lầm. Cả vụ nụ hôn lần trước cũng vậy... nếu không cẩn thận, có khi tôi sẽ hiểu lầm thật mất.

"V-với lại, tớ thật sự rất biết ơn Aoyagi-kun...! Việc Emma có thể kết bạn ngay từ ngày đầu tiên, tớ nghĩ tất cả đều là nhờ cậu cả đấy...!"

"Hả? Tớ nghĩ không phải vậy đâu..."

"Không đâu, cách đây không lâu Emma còn chẳng chịu làm thân với ai ngoài gia đình cả. Ngay cả ở nhà trẻ bên Anh cũng vậy. Thế mà từ khi đến Nhật Bản, con bé đã thay đổi hẳn. Cậu có biết không? Bây giờ mỗi khi gặp các bác nội trợ trên đường và được họ vẫy tay chào, Emma đã biết vẫy tay đáp lại dù vẫn còn hơi xấu hổ. Và hành động đó chỉ bắt đầu xuất hiện sau khi con bé trở nên quấn quýt với cậu thôi."

Chuyện đó thì tôi không hề biết. Bởi vì mỗi khi ở bên tôi, Emma-chan thường là được tôi bế, con bé hết rúc mặt vào ngực tôi lại tíu tít trò chuyện hoặc xem video mèo trên điện thoại.

"Vì vậy, chuyện lần này em ấy kết bạn được và nhanh chóng hòa nhập với nhà trẻ cũng là nhờ có Aoyagi-kun đấy."

Cô bạn này thật là... đánh giá tôi cao quá rồi...

Mà tôi cũng có một thắc mắc. Nếu khả năng giao tiếp của Emma-chan đã được cải thiện, tại sao con bé chỉ kể mỗi chuyện về Claire-chan thôi nhỉ? Dù là nhà trẻ dành cho người nước ngoài thì chắc chắn vẫn còn những bạn khác nữa mà...

Nhưng nói ra điều này cũng chỉ làm Charlotte-san thêm lo lắng, nên tốt nhất là tôi nên im lặng. Với lại, cũng có khả năng đơn giản là vì con bé cực kỳ hợp cạ với Claire-chan nên mới chỉ kể về mỗi người bạn đó thôi.

"Tớ không giỏi giang đến thế đâu. Chắc là do bản thân Emma-chan đã trưởng thành hơn rồi."

Trước lời khen của Charlotte-san, tôi mỉm cười lắc đầu.

"... Có lẽ vậy nhỉ."

Ơ... sao thế nhỉ? Hình như trong thoáng chốc, tôi thấy Charlotte-san thoáng buồn và cụp mắt xuống. Tôi có nói gì làm cô ấy buồn không ta...?

"Charlotte-san?"

"Vâng?"

Khi tôi gọi, Charlotte-san khẽ nghiêng đầu nhìn tôi. Ánh mắt cô hơi ngước lên trông cực kỳ đáng yêu, đúng là một cô gái nguy hiểm mà.

"À, kh-không có gì đâu."

"Vậy ạ...?"

"Ừ-ừm. Mà nhìn biểu hiện của Emma-chan thì có vẻ chúng ta có thể tổ chức buổi tiệc chào mừng cho cậu rồi đấy."

Tôi quyết định không đào sâu thêm nữa mà chuyển sang chủ đề vui vẻ hơn. Dù sao thì đây cũng là một việc quan trọng.

"A... tiệc chào mừng... Nhưng liệu có ổn không ạ...? Để mọi người phải dành thời gian vì tớ như vậy..."

"Mọi người chắc chắn sẽ rất hào hứng cho mà xem. Ngày đầu tiên cậu đến trường cũng thế còn gì?"

"Nhắc mới nhớ... Nhưng ngày cuối cùng của kỳ thi, chẳng phải mọi người đều muốn được nghỉ ngơi thoải mái sao...?"

"Chính vì thế nên mới là cơ hội tốt. Nếu là tiệc chào mừng thì mọi người có thể vui chơi hết mình, vả lại tớ nghĩ cũng có rất nhiều người muốn trò chuyện với cậu đấy. Hơn nữa, tớ chọn ngày cuối kỳ thi còn có lý do khác."

"Lý do gì vậy ạ?"

"Trường chúng ta là trường trọng điểm nên rất chú trọng việc học. Vì thế, nghe có vẻ hơi lạ nhưng vào ngày cuối cùng của kỳ thi, các câu lạc bộ đều được nghỉ. Nhà trường muốn học sinh giải tỏa mệt mỏi sau kỳ thi ấy mà. Thế nên nếu tổ chức vào ngày đó, sẽ không có bạn nào phải tiếc nuối vì vướng lịch sinh hoạt câu lạc bộ mà không tham gia được, đúng không?"

"Cậu suy nghĩ thấu đáo đến vậy sao... Thật sự, Aoyagi-kun tuyệt vời quá..."

Charlotte-san vừa ngạc nhiên vừa nhìn tôi với ánh mắt đầy thán phục. Tôi nghĩ mấy chuyện này ai cũng có thể nghĩ ra được mà nhỉ...

"Cậu khen thì tớ rất vui, nhưng đừng tâng bốc tớ quá, tớ ngại lắm. Tớ cũng chỉ là một nam sinh cao trung bình thường thôi."

"Chuyện đó thì đúng là vậy... nhưng không hiểu sao, tớ cứ cảm thấy Aoyagi-kun giống như người lớn tuổi hơn vậy..."

Charlotte-san tránh ánh mắt tôi, đôi gò má ửng hồng, cô khẽ thở ra một hơi nóng hổi rồi nói vậy. Câu nói đó làm tôi thấy... hơi sốc.

"Hả!? Tớ trông già đến thế sao!?"

"Sao cậu lại nghĩ theo hướng đó chứ!? Aoyagi-kun, thỉnh thoảng cậu cứ cố tình trêu tớ đúng không!?"

Thấy phản ứng của tôi, Charlotte-san khẽ phồng má giận dỗi. Nhìn cô ấy như vậy mà tôi vẫn thấy dễ thương, chắc tôi tiêu đời thật rồi.

"Không, tại từ xưa tớ cũng hay bị người ta nói thế..."

"Dù vậy, ở lứa tuổi của chúng mình thì phải hiểu theo nghĩa tích cực chứ...? Người ta đang khen cậu trông chín chắn như người lớn đấy."

"Nhưng chung quy lại thì chẳng phải là trông già hơn tuổi sao...?"

"Kh-ông-phải-thế! Ý tớ là về mặt tính cách, cậu trông rất trưởng thành!"

Có vẻ đây là vấn đề mà Charlotte-san không thể nhượng bộ, cô vẫn hơi phồng má, nhấn mạnh từng chữ để phủ nhận. Ừm, đúng là cô bạn này... đáng yêu quá mức rồi.

Đùa chút thôi, đúng là chưa có ai bảo mặt tôi trông như ông chú cả. Ra là vậy, ra là vậy. Không phải do mặt tôi già thật...!

"Mà, nếu vậy thì tốt rồi."

"Vâng... ơ, tớ lại làm lạc đề mất rồi. Xin lỗi cậu nhé..."

Nhận ra câu chuyện đã đi quá xa so với chủ đề tiệc chào mừng, Charlotte-san đỏ mặt cúi đầu xin lỗi. Lúc nào cũng nghiêm túc như vậy.

"Đừng bận tâm. Chỉ có hai đứa mình thôi mà, cứ nói chuyện gì cậu muốn là được."

"Ch-chỉ có hai đứa mình thôi sao...!?"

"Hả?"

Chẳng biết cô ấy để ý chuyện gì, nhưng Charlotte-san đột nhiên quay mặt đi chỗ khác. Rồi cô lấy hai tay che miệng, lẩm bẩm gì đó trong miệng.

"Đúng rồi, đúng rồi...! Giờ mới để ý, không gian chỉ có một nam một nữ thế này chẳng phải là chuyện rất hệ trọng sao...!? Dù Emma đang ngủ bên cạnh, nhưng nếu có lỡ xảy ra chuyện gì thì cũng chẳng có gì lạ đúng không...!?"

"N-này, Charlotte-san? Cậu ổn chứ...?"

Thấy Charlotte-san đột nhiên đỏ bừng mặt, vẻ mặt như đang kinh ngạc tột độ và lẩm bẩm một mình, tôi lo lắng lên tiếng hỏi. Ngay lập tức, vai cô khẽ run lên, cô rụt rè nhìn tôi.

"C-cậu có nghe thấy gì không...?"

"Kh-không, tớ không nghe rõ nội dung đâu!"

Tôi biết chắc chắn lúc này mà bảo có nghe thấy thì hỏng bét, nên lập tức phủ nhận ngay. Tất nhiên, việc tôi không nghe rõ nội dung cũng không phải là nói dối.

"Phù... may quá..."

Biết tôi không nghe thấy, Charlotte-san thở phào nhẹ nhõm. Trong thoáng chốc, ánh mắt tôi bị hút theo chuyển động của tay cô, nhưng tôi vội vàng dời mắt về lại khuôn mặt của Charlotte-san.

"V-vậy, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ...? À đúng rồi, tiệc chào mừng. Cứ tiến hành theo kế hoạch nhé?"

"A, vâng...! Trăm sự nhờ cậu ạ...!"

Để cho chắc chắn, tôi hỏi lại một lần nữa và Charlotte-san mỉm cười rạng rỡ cúi đầu.

"Ừm, tốt rồi. Vậy phiền cậu báo lại với Akira một tiếng là cậu có thể tham gia được không?"

Nếu tôi là người nói, Akira chắc chắn sẽ thắc mắc. Vốn dĩ Akira đã hỏi ý kiến Charlotte-san từ trước, nên để cô ấy trực tiếp trả lời cậu ta là hợp lý nhất.

"Tớ hiểu rồi. Cũng vì có nhiều chuyện tế nhị mà nhỉ."

Nhiều chuyện tế nhị... khi cô ấy nói câu đó, tôi thấy cô thoáng cụp mắt buồn bã trong giây lát. Với một người dịu dàng và nghiêm túc như cô, có lẽ việc phải giấu giếm thế này khiến cô cảm thấy không thoải mái. Tuy nhiên, vì lợi ích của cô, tốt nhất là mối quan hệ của chúng tôi không nên để các bạn cùng lớp biết.

"Vậy thì, chị em tớ xin phép về đây. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu học bài nhé..."

"Không đâu, coi như thay đổi không khí cũng tốt mà. Cảm ơn cậu nhé, Charlotte-san."

"...! V-vậy, tớ xin phép...!"

Khi tôi mỉm cười cảm ơn, chẳng hiểu sao Charlotte-san lại quay ngoắt mặt đi, bế Emma-chan đang ngủ rồi rời khỏi phòng. Bình thường cô ấy luôn dọn dẹp chăn nệm xong mới về, không biết hôm nay bị làm sao nữa...

Tôi vừa thắc mắc vừa dọn dẹp chăn nệm, sau đó khóa cửa cẩn thận rồi tiếp tục công việc học bài.