Chương 49: Chương 2: Cuộc hội ngộ chúc phúc

Tập 7 Khi thời gian hẹn đã cận kề, tôi cùng Shar đang rảo bước trên đường.

Dĩ nhiên là cả hai vẫn đang nắm tay kiểu người yêu, đan chặt các ngón tay vào nhau. Thế nhưng trên bàn tay trái của cậu ấy lại không thấy chiếc nhẫn đính hôn đâu cả. Chẳng hiểu sao trước khi rời khỏi phòng, cậu ấy lại cất nó vào trong hộp nhẫn.

"Mọi người đã ở trong đó hết rồi sao cậu?"

"Chắc là vậy. Nghe bảo chị Kanon đã đi đón mọi người rồi."

Vốn dĩ theo kế hoạch là tôi sẽ ra tận ga để đón, nhưng đúng như tin nhắn đã nhận, chị Kanon đã thay tôi làm việc đó. Vì đã hẹn mọi người đến kịp lúc ba giờ chiều để bắt đầu tiệc sinh nhật nên chắc giờ này ai nấy đều đã có mặt bên trong rồi.

"Vậy thì cậu vào trước đi."

Vừa đến căn nhà mới, tôi liền giục Shar vào trước. Vốn thông minh nên cậu ấy cũng chẳng hỏi lý do mà đặt tay lên nắm cửa ngay. Có vẻ như cửa đã được mở sẵn, Shar từ từ mở cửa bước vào. Thế rồi...

"""""Chúc mừng sinh nhật, Charlotte-san!!"""""

Cùng với tiếng pháo giấy nổ vang trời, tất cả mọi người đang đợi sẵn ở hành lang đã đồng thanh chúc mừng sinh nhật Shar.

"Mọi người..."

Vì quá đỗi vui mừng khi được chúc mừng như vậy, Shar rưng rưng nước mắt nhìn quanh khuôn mặt của từng người. Từ Shimizu-san, Kousaka-san, Karin, Akira cho đến chị Kanon và chị Kaguraya. Cậu ấy lần lượt nhìn qua từng người rồi...

"Tớ cảm ơn mọi người rất nhiều."

Cậu ấy cúi đầu thật sâu. Trước lời cảm ơn chân thành ấy, biểu cảm của mọi người từ nụ cười hớn hở ban nãy đã chuyển sang vẻ dịu dàng, ấm áp.

"Nào nào, vào trong thôi!"

Người tiên phong dắt tay Shar vào trong không ai khác chính là Shimizu-san. Cậu ấy vừa cầm tay Shar vừa giục giã như thể đây là nhà của mình vậy. Nhìn cái vẻ tự nhiên đó làm tôi cũng thấy buồn cười theo.

"Akito cũng đừng có đứng ngây ra đó nữa, vào nhà đi em."

Trong lúc tôi còn đang mải ngắm nhìn mọi người thì chị Kanon đã lên tiếng nhắc nhở. Tôi gật đầu rồi bước vào trong, không quên đóng cửa và khóa lại. Vì Shar vốn là tâm điểm của sự chú ý nên cứ để mọi người lo, còn nhiệm vụ của tôi từ giờ trở đi là ở phía sau hỗ trợ.

"Hôm qua có vui không em?"

Trong lúc tôi đang cởi giày, chị Kanon bỗng cúi người xuống và thì thầm vào tai tôi.

"Vâng, em cảm ơn chị nhiều lắm, vì tất cả mọi chuyện."

Nhờ chị Kanon để lại căn hộ đó mà tôi mới có thể trải qua đêm Giáng sinh riêng tư bên Charlotte. Mà thực ra, việc tôi có thể ở bên cậu ấy như lúc này cũng phần lớn là nhờ công của chị. Được chị chăm sóc từ nhỏ nên dù có cảm ơn bao nhiêu đi nữa tôi vẫn thấy chưa đủ.

"Đây là một trong những phần thưởng dành cho sự nỗ lực của em suốt thời gian qua đấy."

Chị Kanon mỉm cười dịu dàng rồi xoa đầu tôi, chẳng hề có ý kể công. Hành động đó khiến mọi người, bắt đầu là Akira, đều đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

"A~, nhớ thời cấp hai quá đi mất."

"Chị Kanon hồi xưa cũng hay xoa đầu anh Akito như thế này mà."

Akira và Kousaka-san, những người biết chúng tôi từ thời cấp hai, đều nở nụ cười khổ. Đương nhiên là tôi xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng lên, vội vàng né tránh bàn tay của chị Kanon.

"Chị đừng làm thế ở chỗ đông người chứ...!"

"Vậy là nếu không có người khác thì được đúng không?"

Shimizu-san chộp ngay lấy sơ hở trong lời nói của tôi. Đúng là một cô nàng nhạy bén, cậu ấy đang nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét như muốn trách móc, chắc là vì nghĩ cho Charlotte. Với một người hay ghen như Charlotte, chắc chắn cậu ấy sẽ không thể làm ngơ trước cảnh tượng này.

Tôi khẽ liếc nhìn Charlotte để xem phản ứng.

"Chị Kanon là chị gái của Akito-kun mà, hai người thân thiết như vậy là chuyện bình thường thôi."

Ơ kìa...?

Trái với dự đoán của tôi là Charlotte sẽ dỗi, cậu ấy lại đang mỉm cười, thậm chí còn lên tiếng đỡ lời cho tôi một cách đầy bao dung. Sự khác lạ này khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Bình thường chắc chắn cậu ấy đã phụng phịu rồi, hay là vì có mặt mọi người nên cậu ấy đang cố giữ kẽ?

Nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Shimizu-san và Kousaka-san cũng đang nhìn nhau đầy thắc mắc, hóa ra không phải chỉ mình tôi thấy lạ.

"Thôi nào, chúng ta vào phòng khách thôi. Có người đang mong chờ lắm rồi đấy."

Thấy cả đám cứ đứng lỳ ngoài hành lang, chị Kanon vỗ tay giục giã. Nhắc mới nhớ, nãy giờ tôi chưa thấy cô Sophia và bé Emma đâu. Với một đứa trẻ cứ đặt lưng xuống là ngủ như Emma thì có khi bé đang ngủ thật, nhưng nghe giọng chị Kanon thì chắc là họ đang đợi trong phòng khách rồi.

Chúng tôi đi theo chị Kanon vào trong. Lúc đó, Charlotte khẽ khàng tiến lại gần rồi sóng đôi cùng tôi, như thể muốn khẳng định đây chính là vị trí của mình. Hóa ra cậu ấy vẫn đang ghen với chị Kanon đấy chứ?

Vừa bước vào phòng, đập vào mắt tôi không phải là những món đồ trang trí bằng giấy hay bóng bay rực rỡ, mà là một sự hiện diện đầy áp lực.

"Hừm...!"

Đúng như dự đoán, bé Emma đang ngồi phục sẵn trên sofa, đôi má phồng lên vì dỗi, đôi mắt thì rơm rớm nước. Thôi xong rồi...

"Con bé cứ như thế này từ lúc bọn tớ mới đến đấy."

Shimizu-san ghé tai tôi thì thầm. Dù là một người nhạy bén như cậu ấy có lẽ cũng đã lờ mờ đoán ra, nhưng riêng tôi và Charlotte thì hiểu quá rõ nguyên nhân nên cảm thấy hơi cắn rứt lương tâm.

"Nào Emma, con có chuyện muốn nói đúng không?"

Cô Sophia ngồi bên cạnh dịu dàng vỗ về lưng bé.

"Hừ..."

Dù trông vẫn chưa cam tâm lắm, Emma vẫn lững thững leo xuống khỏi sofa rồi đi từng bước ngắn về phía chúng tôi. Mọi người tự động dạt sang hai bên nhường đường, im lặng dõi theo hành động của bé. Emma dừng lại trước mặt hai đứa tôi, ngước nhìn Charlotte với vẻ mặt hờn dỗi.

"Lotty, chúc mừng sinh nhật..."

Hóa ra bé muốn chúc mừng sinh nhật chị mình. Nhìn biểu cảm và lời nói chẳng ăn nhập gì với nhau của Emma, tôi và Charlotte không nhịn được mà nhìn nhau mỉm cười. Có vẻ như trong lòng con bé đang xảy ra một cuộc tranh đấu dữ dội giữa việc đang dỗi và việc muốn chúc mừng chị.

"Cảm ơn em nhé, Emma."

Charlotte quỳ xuống, mỉm cười xoa đầu cô em gái nhỏ.

"Hừm..."

Emma không né tránh mà đứng yên tận hưởng cái xoa đầu của chị. Dù đang giận nhưng có vẻ bé vẫn rất thích được vuốt ve. Sau vài giây, như thể đã thấy thỏa mãn, bé thoát khỏi tay Charlotte rồi lao đến ôm chặt lấy chân tôi. Chắc là bé muốn tôi bù đắp cho khoảng thời gian bị bỏ rơi đây mà.

Vốn dĩ để không làm phiền buổi tiệc sinh nhật của Charlotte, tôi hoặc cô Sophia sẽ thay phiên nhau trông Emma. Thế nên tôi nhẹ nhàng bế bé lên. Có lẽ vì thấy cô đơn nên vừa được bế, Emma đã áp ngay má mình vào má tôi, hai tay vòng qua cổ ôm thật chặt.

"Nhìn hai người... cứ như bố con thật ấy, anh Akito dỗ trẻ con khéo quá."

Kousaka-san đang đứng quan sát nãy giờ bỗng thốt lên một câu như vậy.

"Này."

Ngay lập tức, Shimizu-san huých tay vào sườn Kousaka-san để nhắc nhở. Chắc cậu ấy sợ cô Sophia nghe thấy sẽ không hay, nhưng Kousaka-san có vẻ vẫn chưa hiểu ý nên cứ nhìn Shimizu-san với vẻ bất mãn.

"Hôm nay là sinh nhật của Charlotte-san, nên chị đã dặn Emma phải nhường Akito cho chị ấy một ngày. Nhưng vì trong buổi tiệc Charlotte-san cũng sẽ bận rộn nên em hãy cố gắng dỗ dành con bé để nó bớt tủi thân nhé."

Chị Kanon ghé sát tai tôi và Charlotte giải thích nhỏ bằng tiếng Nhật để Emma không hiểu được. Có lẽ cô Sophia cũng muốn Charlotte được hạnh phúc nên đã cùng chị Kanon thuyết phục bé. Nhưng với Emma, việc hôm qua bị cho ra rìa rồi hôm nay lại phải nhường tôi tiếp chắc chắn là một sự đả kích lớn. Thế nên tôi cần phải xoa dịu bé trong suốt buổi tiệc này.

"Nhìn hạnh phúc thật đấy, ghen tị quá đi..."

Akira đứng cạnh cũng nhìn tôi với ánh mắt thèm muốn, thậm chí cậu ta còn ghé sát mặt vào tôi đến mức suýt chạm nhau.

"Này, gần quá rồi đấy."

Tôi hiểu cảm giác của cậu ta nhưng không hiểu sao cậu ta phải dí sát mặt vào như thế.

"Bao giờ mùa xuân mới đến với mình đây..."

Khi tôi lùi lại giữ khoảng cách, Akira ủ rũ lững thững bước đi chỗ khác.

"Cái anh này đến đây làm gì không biết?"

Kousaka-san nhìn theo bóng lưng Akira rồi thở dài ngán ngẩm. Dù là tôi mời cậu ấy đến nhưng có vẻ tôi đã làm một việc hơi có lỗi với cậu bạn thân rồi.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu buổi tiệc thôi. Chị đã chuẩn bị rất nhiều bánh ngọt và đồ uống rồi đấy."

Theo hiệu lệnh của chị Kanon, mọi người bắt đầu ngồi xuống bộ sofa mới được sắm riêng cho buổi tiệc này. Tôi phải giúp chuẩn bị bánh và đồ uống nên đành phải tách khỏi Charlotte một lát.

"Charlotte, cậu cứ ngồi chỗ nào..."

Bính boong~ Tôi định bảo cậu ấy cứ tự nhiên chọn chỗ ngồi thì chuông cửa bỗng vang lên. Chắc là đồ đặt mua qua mạng được giao đến chăng? Chị Kanon mỉm cười nhìn Charlotte.

"Charlotte-san, phiền em ra mở cửa giúp chị được không?"

Đó là một lời đề nghị khá kỳ lạ khi để chủ nhân bữa tiệc phải đi mở cửa. Những người khác cũng lộ vẻ bối rối, nhưng Charlotte vẫn vui vẻ gật đầu.

"Vâng, em đi ngay ạ."

Với tính cách tốt bụng của mình, chắc cậu ấy chỉ nghĩ đơn giản là được nhờ thì giúp thôi chứ chẳng mảy may nghi ngờ gì. Nhưng chắc chắn chuyện này có ẩn ý đằng sau. Chị Kanon không bao giờ làm việc gì vô lý như vậy, và bình thường nếu có khách thì chị Kaguraya đã nhanh chóng ra mở cửa trước khi được nhờ rồi. Thế mà lần này chị Kaguraya lại không hề động đậy, cũng chẳng có ý định đi thay Charlotte.

Điều đó có nghĩa là mọi chuyện đã được sắp xếp từ trước. Một màn gây bất ngờ hơi lộ liễu so với phong cách của chị Kanon, chắc là quà tặng cho Charlotte đã được giao đến rồi.

"Tớ đi cùng cậu nhé."

Dù biết là quà nhưng nếu nó quá to thì để Charlotte bê một mình cũng tội, nên tôi quyết định đi cùng. Tôi tạm gửi bé Emma cho cô Sophia, dù con bé có chút phản kháng làm cô Sophia trông hơi buồn nhưng đành chịu thôi.

"Xin lỗi nhé, đang tiệc sinh nhật mà lại phải đi mở cửa."

"Không sao đâu mà, chuyện nhỏ thôi."

Charlotte mỉm cười đáp lại rồi vặn tay nắm cửa. Cánh cửa từ từ mở ra...

"Lotty, chúc mừng sinh nhật!!"

Một cô bé tóc vàng buộc hai bên lao vút vào như một cơn lốc, ôm chầm lấy Charlotte.

"Oa...!"

Vì Charlotte không giỏi vận động nên suýt chút nữa đã ngã ngửa ra sau, may mà tôi kịp thời đỡ lấy. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên... sao cô bé này lại ở đây!?

"Livi... cậu làm tớ giật mình đấy!"

Charlotte cũng ngạc nhiên không kém, cậu ấy thốt lên tên của cô bé đang ôm chặt lấy mình. Đúng vậy, người vừa xuất hiện chính là Olivia, cô bé mà tôi đã gặp khi đi mua nhẫn đính hôn.

"Hi hi... lâu rồi không gặp nhé Lotty."

Livi dụi má vào má Charlotte đầy thân thiết, hai tay vẫn ôm chặt lấy cổ cậu ấy. Trong khi đó, Charlotte vẫn chưa hết bàng hoàng.

"Lâu rồi không gặp, nhưng sao cậu lại ở Nhật...? Cậu đến từ bao giờ thế?"

Nhìn phản ứng của Charlotte thì rõ ràng cậu ấy không hề biết chuyện Livi sẽ đến. Chị Kanon có nhúng tay vào nên chắc đây là một món quà bất ngờ mà chị ấy đã sắp xếp? Nhưng chị Kanon và Livi vốn không quen biết nhau, khả năng cao nhất là Livi đã tự mình lên kế hoạch này cùng với cô Sophia.

"Cậu lạnh lùng quá đấy. Là bạn thân thì sinh nhật cậu tớ phải đến chúc mừng chứ?"

Livi giả vờ dỗi trước câu hỏi của Charlotte, nhưng vì đang ôm nên Charlotte không thấy được biểu cảm đó. Lúc này, ánh mắt Livi bỗng chạm phải tôi. Cô bé nháy mắt đầy tinh nghịch, có vẻ như ngay từ đầu Livi đã nhận ra mối quan hệ giữa tôi và Charlotte rồi.

Hóa ra người mà Livi nhắc đến chính là Charlotte... Lẽ ra tôi phải đoán được sớm hơn dựa vào tuổi tác, quê quán và việc cô bé đến Okayama chứ. Đặc biệt là từ lúc thấy bé Emma, thái độ của Livi đã thay đổi rõ rệt. Vậy là Emma cũng biết Livi sao? Nhưng lúc nãy thấy Livi, Emma đâu có phản ứng gì đặc biệt đâu nhỉ...

"Tớ không ngờ cậu lại lặn lội sang tận Nhật Bản thế này... Lẽ ra cậu nên báo trước để tớ ra đón chứ."

"Thế thì còn gì là bất ngờ nữa? Tớ muốn thấy bộ dạng sửng sốt của Lotty mà. Với lại tớ cũng có địa chỉ mới của cậu rồi."

Hai người bạn thân lâu ngày gặp lại cứ thế ôm nhau trò chuyện không dứt. Có vẻ như họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau. Cách nói chuyện của Charlotte vẫn rất lịch sự nhưng tôi cảm nhận được sự gần gũi, thoải mái hơn hẳn khi tiếp xúc với nhóm Shimizu-san. Hơn hết, dù đang bối rối nhưng trông cậu ấy thực sự rất hạnh phúc. Tôi định bảo hai người vào phòng khách ngồi nói chuyện cho thoải mái, nhưng lại thấy mình không nên xen vào khoảnh khắc đoàn tụ này.

"Cậu không biết tiếng Nhật, cũng chẳng rành đường xá ở đây, chắc là vất vả lắm mới tìm được đến đây đúng không?"

"Hì hì, thời đại này có ứng dụng chỉ đường mà? Với tớ thì chuyện nhỏ thôi. Mà để chắc chắn không bị lạc đúng ngày sinh nhật cậu, tớ đã sang Nhật sớm vài ngày để thám thính đường xá trước rồi."

Livi nói với vẻ đầy tự hào, nhưng tôi - người đã chứng kiến cô bé ngồi khóc vì lạc đường - chỉ thấy sự cố chấp đó thật đáng yêu. Hóa ra lý do cô bé xuất hiện từ năm ngày trước là để đi thám thính. Cái gọi là "đi tham quan" mà cô bé nói với tôi chỉ là cái cớ mà thôi. Trông có vẻ là người hành động theo cảm hứng nhưng hóa ra cô bé này cũng có kế hoạch đấy chứ.

"Thật là, lúc nào cậu cũng làm tớ bất ngờ hết..."

"Hi hi, thành công rồi nhé. Mà công nhận là lâu lắm rồi mới gặp lại đấy... Chụt."

"Cái...!?"

Thấy Livi bất ngờ hôn lên má Charlotte, tôi vô tình thốt lên kinh ngạc. Cảnh tượng đó làm tôi nhớ lại nụ cười tinh nghịch của cô bé khi hôn tôi hôm trước.

"Á... bạn trai tớ đang nhìn kìa..."

Charlotte liếc nhìn tôi rồi ngượng nghịu đẩy Livi ra.

"Đây là lời chào hỏi thôi mà? Dù Lotty chưa bao giờ làm thế với tớ cả."

"Thì là vậy nhưng mà..."

"Rồi rồi, tớ hiểu mà. Cậu không muốn anh chàng kia hiểu lầm chứ gì?"

Livi bĩu môi dỗi hờn nhưng vẫn mỉm cười buông Charlotte ra. Charlotte chỉnh lại quần áo cho ngay ngắn rồi quay sang phía tôi với vẻ trang trọng.

"A-kun, xin lỗi vì giới thiệu muộn nhé. Đây là Olivia Kenny, bạn thân của tớ từ hồi ở Anh."

Vì nghĩ tôi và Livi mới gặp lần đầu nên Charlotte giới thiệu bằng tiếng Anh để Livi hiểu. Livi đưa tay lên trán chào kiểu quân đội rồi mỉm cười nói.

"Rất vui được gặp cậu, tớ là Olivia Kenny. Cứ gọi tớ là Livi nhé. Tớ và Lotty là bạn thanh mai trúc mã đấy."

Nói xong, Livi lại nháy mắt với tôi một cái. Có vẻ cô bé muốn giả vờ như chúng tôi chưa từng gặp nhau. Dù tôi thấy nói thẳng ra cũng chẳng sao, nhưng chắc Livi có tính toán riêng của mình. Với lại nếu Charlotte biết chuyện nụ hôn kia thì tôi cũng khốn đốn, nên tốt nhất là cứ hùa theo cô bé vậy.

"Livi, đây là Aoyagi Akito-kun mà tớ đã kể với cậu qua tin nhắn. Anh ấy... là bạn trai của tớ..."

Khi nói đến hai chữ "bạn trai", đôi má Charlotte ửng hồng vì ngượng. Với một cô gái nhút nhát như cậu ấy thì việc giới thiệu người yêu với bạn thân chắc hẳn là một thử thách lớn. Nhìn Livi cứ cười tủm tỉm trêu chọc, Charlotte lại càng thêm xấu hổ.

"Rất vui được gặp bạn, tôi là Aoyagi Akito. Hiện tôi đang là bạn trai của Charlotte, mong được bạn giúp đỡ, Livi-san."

Tôi mỉm cười chào hỏi theo đúng phong cách của một người lần đầu gặp mặt.

"Ha ha, đúng như tớ nghe kể, cậu trông nghiêm túc thật đấy. Chúng mình bằng tuổi mà, cứ gọi tên trực tiếp đi cho thoải mái. Với lại Livi cũng chỉ là tên gọi thân mật thôi."

Livi nhận xét y hệt như lần đầu chúng tôi gặp nhau. Nhờ vậy mà tôi có thể nói chuyện tự nhiên hơn.

"Được rồi, mong được cậu giúp đỡ nhé, Livi."

"Tớ cũng vậy, Akito."

Dù tôi vẫn hơi cảnh giác nhưng may là Livi không định hôn tôi lần nữa. Có vẻ cô bé cũng biết chừng mực khi đối diện với người đã có chủ.

"Mọi người xong chưa, vào trong thôi nào."

Chắc vì thấy chúng tôi đi lâu quá nên chị Kanon phải đích thân ra gọi. Thấy chị ấy không hề ngạc nhiên trước sự hiện diện của Livi, rõ ràng việc để Charlotte ra mở cửa là có chủ đích. Có khi lúc Livi đi thám thính địa chỉ đã tình cờ gặp chị Kanon hoặc chị Kaguraya và họ đã bàn bạc với nhau từ trước rồi.

"Tớ phải giới thiệu Livi với mọi người mới được."

Đang trong tâm trạng phấn khích vì gặp lại bạn thân, Charlotte hào hứng nhìn Livi. Nhưng Livi lại tỏ vẻ hơi ngần ngại.

"Thôi, hôm nay là sinh nhật của Lotty mà. Tớ chỉ cần được chúc mừng trực tiếp thế này là đủ rồi."

Chắc cô bé sợ sự xuất hiện của mình sẽ làm loãng không khí buổi tiệc. Dù trông có vẻ là người xông xáo nhưng hóa ra Livi cũng rất biết nghĩ cho người khác, khác hẳn với lúc cô bé xoay tôi như chong chóng hôm trước.

"Không được, tớ muốn giới thiệu cậu với mọi người."

Charlotte khẽ phồng má rồi nắm lấy tay Livi kéo đi. Đôi khi Charlotte cũng có những lúc bướng bỉnh như thế, điều đó chứng tỏ Livi có vị trí cực kỳ quan trọng trong lòng cậu ấy.

"Thật là, lúc nào tớ cũng không thắng nổi cậu khi cậu thế này..."

Livi thừa biết tính khí của bạn mình nên đành đầu hàng để Charlotte "áp giải" vào trong. Nhìn hai người họ đổi vai cho nhau, tôi không nhịn được cười khi đi theo sau.

Vừa thấy Charlotte dắt Livi vào, hai tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh vang lên.

"Á...!"

Shimizu-san và Kousaka-san đều sửng sốt khi nhận ra người quen.

"Hả?"

Charlotte ngơ ngác nhìn hai người họ vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tình hình này có vẻ hơi căng. Trong lúc tôi còn đang lo lắng thì Kousaka-san định mở miệng...

"Ki... Á đau!"

Ngay lập tức, Shimizu-san ngồi cạnh đã nhanh tay bịt chặt miệng cậu ấy lại.

"Cậu làm cái gì thế hả!?"

Kousaka-san bực bội quát, tay ôm lấy miệng, đôi mắt rơm rớm nhìn Shimizu-san đầy giận dữ.

"Có con sâu đậu trên miệng cậu kìa."

"Bây giờ là mùa đông mà!? Với lại nếu có sâu thì phải phủi đi chứ sao lại bịt miệng tớ!"

Trước lời giải thích vô lý của Shimizu-san, Kousaka-san càng thêm tức giận. Nhưng tôi biết Shimizu-san không hề đùa giỡn, cậu ấy chỉ đang cố ngăn Kousaka-san nói ra sự thật. Ở khoảng cách gần thế này, dù có nói thầm thì Charlotte cũng sẽ nghe thấy mất.

Tuy nhiên, tôi không thể cứ để Shimizu-san đóng vai ác mãi được.

"Kousaka-san, đang tiệc sinh nhật của Charlotte mà, cậu bình tĩnh lại đi."

Tôi cũng không thể giải thích rõ ràng nên đành lấy lý do đó để xoa dịu cậu ấy. Có gì lát nữa tôi sẽ nhắn tin giải thích sau vậy.

"À... tớ xin lỗi..."

Bị tôi nhắc nhở, Kousaka-san đỏ mặt cúi đầu. Dù hơi tội cho cậu ấy nhưng lúc này không còn cách nào khác. Karin ngồi bên cạnh Kousaka-san cứ lúng túng nhìn bạn mình, muốn an ủi mà không dám mở lời. Với tư cách là anh trai, tôi thầm mong em gái mình sau này sẽ dũng cảm hơn trong những tình huống như thế này.

"Ơ... Kaede-chan, cậu không sao chứ?"

"Vâng..."

Trước sự lo lắng của Charlotte, Kousaka-san chỉ khẽ đáp lại bằng giọng lí nhí. Livi nãy giờ vẫn chăm chú quan sát Kousaka-san, rồi ánh mắt cô bé chuyển sang Shimizu-san. Như chợt nhận ra điều gì đó, mắt Livi mở to kinh ngạc. Cô bé lập tức nhìn về phía tôi, dùng bàn tay không bị Charlotte nắm khẽ làm động tác "xin lỗi" đầy hối lỗi.

Chắc cô bé đã nhớ ra việc từng đụng độ hai người họ ở quán mì Ramen và nhận ra họ là người quen của tôi. Vì Livi đứng sau Charlotte nên hành động đó không bị phát hiện. Tôi mỉm cười gật đầu như muốn nói "không sao đâu". Thấy vậy, Livi mới thở phào nhẹ nhõm. Quan sát những cử chỉ đó, tôi thấy cô bé này thực ra cũng không phải người xấu, đúng là bạn thân của Charlotte có khác.

Trong lúc tôi còn đang thong dong suy nghĩ thì lại không hề hay biết rằng, Charlotte đang nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt đầy ẩn ý.

◆

"Tớ... tớ không sao rồi..."

Vài phút sau, Kousaka-san mới ngẩng đầu lên sau khi chườm khăn lạnh theo gợi ý của chị Kanon. Thực ra cũng chẳng đến mức phải chườm đá, nhưng chị Kanon làm vậy là để tạo khoảng lặng cho Kousaka-san bình tĩnh lại và thay đổi không khí. Giờ thì buổi tiệc có thể chính thức bắt đầu rồi.

Đang mải suy nghĩ thì tôi cảm thấy có ai đó kéo gấu áo mình. Nhìn xuống, bé Emma đã thoát khỏi vòng tay cô Sophia từ lúc nào và đang đứng dang tay chờ đợi. Cô bé thông minh này chắc đã nhận ra tôi vừa rảnh tay nên mới chờ đợi thời cơ này đây mà.

"Bế em."

"Rồi rồi, anh biết rồi."

Trước sự hối thúc của Emma, tôi mỉm cười bế bé lên. Dù chỉ mới xa nhau một lát mà bé đã quấn quýt như thể nhớ nhung lắm vậy, cứ dụi má vào má tôi đầy nũng nịu. Thật là đáng yêu không chịu nổi.

"Lạ thật đấy, Emma mà lại chịu quấn quýt với người khác ngoài Lotty như thế này sao..."

"Anh ấy còn được Emma bám hơn cả tớ nữa đấy."

Trước sự ngạc nhiên của Livi, Charlotte mỉm cười giải thích thêm. Livi có vẻ chỉ vô tình thốt ra thôi nhưng tôi vẫn hơi lo cô bé sẽ lỡ miệng nói ra chuyện gì đó.

Nghe thấy tiếng nói, Emma rời khỏi má tôi rồi nhìn về phía Livi.

"A...!"

Như thể bây giờ mới nhận ra sự hiện diện của Livi, Emma hào hứng giơ tay chào. Có lẽ vì lần trước cùng ăn mì Ramen nên trong tâm trí Emma, Livi đã được xếp vào hàng "bạn mì" rồi cũng nên.

"Chào em nhé, Emma."

Livi cũng mỉm cười dịu dàng vẫy tay chào lại cô bé.

Lúc đầu Emma còn tỏ ra hờ hững với Livi, nhưng giờ trông hai người cứ như đôi bạn thân vậy. Hiệu ứng ramen đúng là đáng nể thật. Thế nhưng...

"Emma vừa chào hỏi Livi sao...!?"

Giữa bầu không khí ấm áp, một tiếng kêu kinh ngạc vang lên. Người thốt ra câu đó, ngạc nhiên thay lại là Charlotte.

"Có chuyện gì mà cậu ngạc nhiên đến mức đó vậy...?"

Thấy phản ứng lạ thường của Charlotte, tôi liền hỏi. Không chỉ mình tôi, mà tất cả mọi người ở đây, kể cả Emma và Livi, đều đang đổ dồn ánh mắt về phía cậu ấy.

"À, không có gì đâu ạ..."

Có lẽ vì ngại nên Charlotte lảng tránh ánh nhìn rồi bắt đầu đưa tay nghịch tóc. Rõ ràng là có ẩn tình gì đó, nhưng câu trả lời đã được chính người trong cuộc tiết lộ.

"A ha ha... Thật ra thì hồi trước Emma ghét tớ lắm."

Livi vừa cười vừa đưa ngón tay gãi má giải thích cho tôi.

"Hả, sao lại thế...?"

Livi hoàn toàn không phải một cô gái xấu tính. Dù đôi khi hơi ồn ào và có thể không hợp tính với Emma cho lắm, nhưng dùng từ "bị ghét" thì nghe có vẻ hơi nặng nề khiến tôi thấy thắc mắc.

"Chuyện từ hồi Lotty còn ở Anh cơ. Tớ hay sang nhà Lotty chơi, mà mỗi lần tớ đến là Lotty lại mải nói chuyện với tớ, thành ra Emma không được độc chiếm chị mình nữa. Thế là con bé ghét tớ luôn."

Chỉ vì lý do đó thôi sao? Tôi còn đang nghi hoặc thì thấy Charlotte nhìn Livi với vẻ mặt đầy hối lỗi, xem ra chuyện này là thật. Lúc nhìn thấy Livi ở ga Okayama, phản ứng của Emma không giống như gặp người quen cho lắm. Cái ánh mắt nhìn chằm chằm lúc đó có lẽ không phải là "Người này là ai?" mà là đang tự hỏi "Sao người này lại ở đây?".

Nhớ lại lúc Emma mới sang Nhật, con bé rõ ràng là một đứa trẻ cực kỳ bám chị. Chỉ cần không thấy Charlotte là con bé sẽ chạy đi tìm, hay vừa ngủ dậy mà không thấy chị đâu là khóc òa lên ngay. Với một đứa trẻ vốn không mở lòng với ai ngoài gia đình như vậy, Livi chắc hẳn đã trở thành "kẻ thù" đang cố cướp mất người chị yêu quý của mình. Hơn nữa, chuyện Charlotte từng kể về việc Emma không thân thiết với ai ngoài gia đình có lẽ chính là đang ám chỉ mối quan hệ với Livi.

Gay go rồi... Cứ đà này thì mọi chuyện sẽ mâu thuẫn mất. Dù tôi và Livi có giả vờ mới gặp nhau lần đầu đi nữa, nhưng nếu không giải thích được sự thay đổi của Emma đối với Livi thì Charlotte sẽ mãi giữ sự nghi ngờ trong lòng. Giờ phải làm sao đây...

"Chắc là do Emma đã bắt đầu mở lòng với những người ngoài gia đình như Lotty từng kể trên ứng dụng chat rồi đấy, đúng không?"

Trong lúc tôi còn đang lúng túng không biết giải thích thế nào về vụ của Emma và Livi thì cô bạn đã kịp thời cứu nguy. Có vẻ như Charlotte cũng đã kể cho Livi nghe về sự thay đổi của em gái mình.

"À, chắc chắn là vậy rồi. Dạo này con bé còn biết vẫy tay chào lại bà lão hàng xóm nữa mà, nên tớ nghĩ cách nhìn của Emma về Livi cũng đã khác trước. Đúng không Emma?"

Tôi lập tức chớp thời cơ hùa theo Livi rồi quay sang hỏi Emma. Con bé nãy giờ có vẻ không theo kịp câu chuyện nên cứ ngơ ngác nhìn chúng tôi, nhưng vừa nghe tôi hỏi xong là nó gật đầu cái rụp.

"Vâng...! Livi là bạn...!"

Có lẽ bản thân con bé không phải đang cố nói leo theo đâu, mà thực sự đã coi Livi là bạn rồi. Tôi từng lo con bé sẽ nói là "bạn ramen" thì hỏng hết bánh kẹo, nhưng may là Emma vốn ít nói nên không có gì đáng ngại.

"Ra là vậy, có lẽ đúng là thế thật."

Nhờ lời giải thích của tôi, Livi và cả sự xác nhận của Emma mà Charlotte có vẻ đã xuôi lòng. May quá, không bị nghi ngờ gì thêm. Thở phào nhẹ nhõm, tôi mời Charlotte và Livi ngồi xuống sofa rồi dắt Emma di chuyển về phía bàn ăn.

"............"

"Này... nãy giờ mọi người nói tiếng Anh nên em không hiểu lắm, nhưng sao em thấy chị Charlotte cứ nhìn anh Akito chằm chằm thế nhỉ...?"

"Suỵt, mấy chuyện này tốt nhất là đừng có tò mò. Người ta chẳng bảo tò mò hại thân đó sao?"

"Hử?"

Nghe loáng thoáng như có ai gọi tên mình, tôi quay sang phía Kaede và Arisa. Nhưng hai người họ lập tức quay ngoắt đi chỗ khác. Chắc tôi nghe nhầm rồi.

"Vậy cô xin phép về phòng trước nhé."

Đang lúc tôi còn đang gãi đầu thắc mắc thì cô Sophia lên tiếng.

"Ơ, cô không tham gia cùng mọi người ạ?"

Tôi cứ đinh ninh là cô sẽ ở lại chung vui nên mới thấy cô có mặt ở phòng khách nãy giờ.

"Có người lớn ở đây thì các cháu sẽ thấy không thoải mái đúng không nào?"

Cô Sophia nhún vai cười vẻ đầy thấu hiểu. Đúng như cô nói, với tư cách là mẹ của Charlotte, sự hiện diện của cô có thể khiến mọi người thấy giữ kẽ. Tôi và chị Kanon vì đã quen biết từ xưa nên thấy gần gũi, chứ nếu không được nhắc thì tôi cũng chẳng nhận ra điều đó. Thấy tôi đã hiểu ý, cô Sophia quay sang phía những người đang ngồi trên sofa.

"Cảm ơn các cháu hôm nay đã đến chúc mừng sinh nhật con gái cô. Như Kanon-chan đã nói lúc nãy, bánh trái và đồ uống đều có rất nhiều, các cháu cứ tự nhiên nhé. Nếu thiếu gì thì cứ bảo Akito-kun chuẩn bị thêm cho. Chúc mọi người có một buổi tối vui vẻ."

Nói xong, cô Sophia rời khỏi phòng khách trong khi mọi người cuống quýt cúi đầu chào. Việc cô bảo mọi người cứ nhờ tôi thay vì chị Kaguraya là vì cô biết các bạn sẽ thấy khó mở lời với một người mới gặp lần đầu như chị ấy. Ngay cả Akira hay Kaede dù không phải lần đầu gặp nhưng vẫn có vẻ hơi e dè trước khí chất lạnh lùng của chị Kaguraya, nên nhờ vả tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều. Việc tôi đóng vai trò hậu cần lần này cũng là vì lý do đó. Mà thực ra lý do chính vẫn là vì thời gian làm thêm của tôi vẫn còn.

Đổi lại thì tôi đã được tận hưởng rất nhiều vào tối qua và trưa nay rồi, vả lại sau khi tiệc kết thúc tôi vẫn sẽ được ở bên cạnh Charlotte mà.

"Đầu tiên là hát bài chúc mừng sinh nhật nhỉ."

Theo nhịp bắt tông của chị Kanon, mọi người cùng nhau hát vang bài hát mừng sinh nhật quen thuộc. Khi bài hát kết thúc, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Lần trước là Charlotte, nhưng lần này nhiệm vụ hô "Hip, hip" thuộc về tôi. Khi tôi vừa dứt tiếng "Hip, hip", không chỉ chị Kanon, Emma và Livi đã biết từ trước, mà cả hội người Nhật đã được tôi dặn trước cũng đồng thanh hô vang "Hooray!" Vì chưa quen nên trừ chị Kanon ra, ai nấy đều có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng tất cả đều đã cố gắng hô thật to.

Nhìn Livi và Emma reo hò vui vẻ, tôi thầm nghĩ Charlotte thực sự đã có những người bạn tuyệt vời.

Ai sẽ là người tặng quà trước đây? Sau khi hát xong và Charlotte thổi nến, mọi người quyết định sẽ tặng quà trước khi bắt đầu nhập tiệc. Arisa đưa mắt nhìn quanh một lượt.

"Chị đã tặng quà cho em ấy từ trước rồi, nên mọi người cứ tự quyết định đi nhé."

Hóa ra chị Kanon đã đưa quà cho Charlotte rồi. Chắc vì nghĩ tôi cũng đã tặng rồi nên Arisa, Kaede và Akira bắt đầu nhìn nhau bàn bạc. Karin không tham gia vào vòng tròn đó mà lẳng lặng đi về phía tôi.

"Có chuyện gì thế em?"

"Dạ... em tặng quà thì không biết chị Charlotte có ghét không anh nhỉ...?"

Hóa ra cô bé lo lắng không biết món quà của mình có khiến người nhận vui lòng không nên mới tìm đến tôi. Karin vốn là một cô bé hay lo xa, lại còn nhút nhát trong giao tiếp nên chuyện này cũng dễ hiểu.

"Em nghĩ Charlotte là kiểu người sẽ ghét món quà từ một người đến chúc mừng mình sao?"

"A..."

Trước câu hỏi của tôi, Karin như chợt nhận ra điều gì đó. Phản ứng này đúng như tôi dự đoán. Với những người như Karin, thay vì chỉ nói "Cậu ấy sẽ thích thôi" thì việc nhắc đến tính cách của đối phương sẽ có tác động mạnh hơn nhiều. Một khi nhận ra lo lắng của mình vô tình là đang nghi ngờ nhân cách của Charlotte, Karin – người vốn biết rõ Charlotte tốt bụng thế nào – sẽ không còn thấy bất an nữa.

"Cứ đợi Akira và các bạn tặng xong rồi em vào tặng cũng được mà, cố lên nhé."

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai khích lệ cô bé.

"Vâng...!"

Như được tiếp thêm dũng khí, Karin gật đầu mạnh một cái rồi đi về phía nhóm của Akira. Tuy nhiên, cô bé vẫn không dám xen vào cuộc thảo luận mà chỉ đứng chờ đến lượt. Thôi thì cứ để cô bé trưởng thành từ từ cũng được. Cuộc thảo luận của nhóm kia có vẻ hơi căng thẳng một chút, nhưng cuối cùng cũng ngã ngũ. Arisa cầm món quà bước đến trước mặt Charlotte, cùng lúc đó Kaede cũng tiến lên theo.

"Đây, Charlotte-san. Quà của hai đứa tớ này."

"Bọn em đã chọn một bộ đồ mà em nghĩ là sẽ rất hợp với chị đấy ạ."

Hóa ra hai người họ đã cùng nhau chọn quà. Chắc lần trước thấy họ đi cùng nhau ở ga Okayama không chỉ là đi chơi mà còn là để chọn quà cho Charlotte nữa.

"Tớ cảm ơn hai cậu nhiều lắm, tớ vui lắm."

Charlotte đón lấy món quà một cách nâng niu và mỉm cười cảm ơn.

"Tớ mở ra xem luôn được không?"

"Tất nhiên rồi!"

"Hy vọng là chị sẽ thích ạ..."

Arisa tươi cười gật đầu, còn Kaede thì nhìn Charlotte với vẻ hơi lo lắng. Nhìn cách phản ứng của mỗi người đúng là thấy rõ được tính cách của họ. Charlotte cẩn thận gỡ lớp giấy gói quà ra.

"Ôi... trông ấm áp quá."

Món quà bên trong là một chiếc áo len lông xù màu trắng tinh khôi. Đúng như Charlotte nói, chiếc áo trông rất ấm áp và cực kỳ hợp với thời tiết hiện tại. Hơn nữa, nhìn qua cũng thấy chất vải có vẻ rất mềm mại. Tuy nhiên, tôi hơi bất ngờ một chút. Họ bảo là chọn đồ hợp với Charlotte, nên tôi cứ ngỡ họ sẽ chọn thứ gì đó trông chín chắn, người lớn hơn một chút cơ. Tất nhiên là thiết kế nhấn mạnh vào sự đáng yêu này cũng rất hợp với cậu ấy. Mà thật ra thì Charlotte mặc cái gì chẳng đẹp.

"Bọn tớ cũng đã bàn bạc kỹ lắm đấy. Tiêu chí đầu tiên là phải hợp với Charlotte-san, nhưng quan trọng hơn là phải chọn thứ mà Akito-kun có vẻ sẽ thích."

"Vì em nghĩ khi chị mặc đồ, điều chị quan tâm nhất chính là anh Akito sẽ nhìn mình như thế nào mà."

Ra là vậy, hèn gì họ lại chọn phong cách này. Đúng là so với những bộ đồ quá người lớn thì tôi thích kiểu trang phục trẻ trung đúng lứa tuổi hơn. Sự tinh tế này đúng là phong cách của hai người họ.

"Tớ cảm ơn hai cậu..."

Charlotte có vẻ rất ưng ý, cậu ấy vừa ngắm nghía chiếc áo vừa thẹn thùng đỏ mặt. Đúng là món quà được tuyển chọn bởi Kaede và Arisa có khác.

"Này này, thế nên tớ mới bảo là để tớ tặng trước đi mà...!"

Nhưng bầu không khí ấm áp đó bỗng bị phá vỡ bởi tiếng than vãn của Akira. Tôi cũng hiểu cảm giác của cậu ta, món quà của hai người kia đã vô tình đẩy tiêu chuẩn cho những người tặng sau lên quá cao rồi.

"Thì tại vì để một người con trai không phải bạn trai tặng quà mở màn thì không hay chút nào đúng không?"

"Chị Charlotte thì quà gì chị ấy cũng sẽ vui thôi, là con trai thì anh đừng có để ý mấy chuyện vặt vãnh đó nữa."

Có vẻ như việc bị phá hỏng bầu không khí khiến Arisa và Kaede không hài lòng, cả hai đồng loạt ném cho Akira những cái nhìn lạnh gáy. Kaede thì không nói, chứ đến cả Arisa cũng tỏ thái độ phũ phàng thế này thì đúng là hiếm thấy. Akira trông như vừa hứng chịu một đòn sát thương cực lớn.

"Hai cậu thôi đi, tha cho cậu ấy đi mà..."

Thấy tình hình có vẻ căng, tôi đành phải lên tiếng can ngăn. Akira nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói "Cảm ơn đã cứu mạng". Xem ra cậu ta cũng bị sốc nặng thật.

"Tớ chỉ cần nhận được quà là đã thấy vui lắm rồi."

Charlotte cũng lên tiếng giải vây để Akira không thấy khó xử. Nhưng tôi biết đó cũng là lời nói thật lòng của cậu ấy. Với Charlotte, chỉ cần là món quà tặng bằng cả tấm lòng thì món gì cậu ấy cũng sẽ trân trọng.

"Vậy thì... của ít lòng nhiều, mời cậu nhận cho..."

Chẳng hiểu sao Akira lại tỏ ra khách sáo quá mức khi đưa một chiếc túi nhỏ cho Charlotte.

"Tớ cảm ơn cậu. Tớ mở ra luôn nhé?"

Khi Charlotte mỉm cười hỏi, Akira chỉ khẽ gật đầu. Trông cậu ta thiếu tự tin một cách lạ thường, không biết bên trong là gì nhỉ? Arisa và Kaede cũng tò mò không kém, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào chiếc túi trên tay Charlotte. Cậu ấy từ từ mở túi ra, rồi như muốn cho mọi người cùng xem, cậu ấy không nhìn vào trong mà chỉ đưa tay vào lấy. Chắc là chạm vào đã biết là gì rồi, Charlotte mỉm cười dịu dàng rồi chậm rãi lấy món quà ra. Đó là một chiếc khăn tay mềm với tông màu hồng chủ đạo.

"À thì... lần trước tớ có nghe cậu nói là cậu thích màu hồng nên..."

Trước khi ai kịp nói gì, Akira đã vội giải thích lý do chọn màu hồng. Hồi Charlotte mới sang Nhật, cậu ta đã tấn công dồn dập nên chắc lúc đó đã hỏi ra được sở thích của cậu ấy. Thấy cậu ta vẫn còn nhớ sở thích của bạn mình, tôi bỗng thấy hơi có lỗi với Akira.

"Tớ cảm ơn cậu, chiếc khăn đẹp lắm."

Charlotte lại một lần nữa cảm ơn, rồi cũng giống như lúc nãy, cậu ấy vui vẻ ngắm nghía chiếc khăn tay.

"Khăn tay à, hơi bất ngờ đấy."

"Đúng thế ạ, em cứ đinh ninh là anh Saionji sẽ chuẩn bị món quà gì đó kỳ quặc lắm cơ."

Có vẻ như việc Akira tặng một món quà bình thường khiến Arisa và Kaede ngạc nhiên đến mức chẳng thèm giấu giếm mà thốt ra lời thật lòng luôn.

"Hai người các cậu có thấy mình quá đáng lắm không hả!?"

Tất nhiên là Akira không thể ngồi yên khi bị nói như vậy.

"Hi hi..."

Charlotte thì có vẻ như đang xem một màn tấu hài nên cười rất vui vẻ, nhưng tôi thì lại thấy... hình như hai cô nàng kia hơi khắt khe với Akira quá thì phải? Vốn đã quen với sự dịu dàng của Charlotte, tôi không khỏi rùng mình khi chứng kiến sự sắc sảo của phái nữ. Trong lúc đó, tôi chợt thấy vẻ mặt của hai người khác cũng có vẻ hơi lạ. Chị Kaguraya thì nheo mắt vẻ không hài lòng, còn chị Kanon thì cười khổ.

"Tặng khăn tay làm quà thì cô không nghĩ là một lựa chọn sáng suốt đâu..."

"Vì nó mang ý nghĩa là 'chia tay' mà. Nhưng thôi, dạo này người ta cũng không quá khắt khe chuyện đó nữa, nên chắc cũng không sao. Dù sao Saionji-kun cũng đã chọn lựa rất nghiêm túc."

"Dù cậu ta không cố ý, nhưng trớ trêu thay, món quà đó lại thể hiện đúng tình cảnh của cậu ta đối với tiểu thư Charlotte, thật là..."

Hai người họ thì thầm với nhau cái gì đó, bộ tặng khăn tay có vấn đề gì sao? Nó vừa không quá đắt tiền để gây áp lực, lại là vật dụng hàng ngày nên người nhận sẽ thấy hữu dụng mà... Chắc sau này tôi cũng phải tìm hiểu kỹ hơn về mấy cái quy tắc này mới được.

"Tiếp theo... đến lượt tớ rồi..."

Đến lượt mình, Karin rụt rè bước ra trước mặt Charlotte. Để cô bé nhút nhát không bị sợ hãi, mọi người đều nín thở dõi theo từng hành động của cô bé. Tôi cứ ngỡ sự im lặng này sẽ tạo áp lực cho Karin, nhưng có vẻ cô bé lại không để ý đến chuyện đó cho lắm.

"Cái này... tặng chị ạ..."

Karin đưa hai tay đang giấu sau lưng ra, trên tay là một chiếc túi nilon. Chắc quà nằm ở trong đó rồi.

"Chị cảm ơn Karin-chan nhé."

Thấy cô bé đã lấy hết can đảm để tặng, Charlotte cố ý gọi tên cô bé để cảm ơn. Nghe vậy, khóe môi Karin giãn ra thành một nụ cười hạnh phúc. Có vẻ cô bé vui lắm.

"Chị mở ra xem nhé?"

"Vâng...!"

Trước câu hỏi của Charlotte, Karin gật đầu lia lịa. Chẳng hiểu sao cô bé này lại luôn khiến người ta nảy sinh ham muốn được bảo vệ đến thế. Được sự đồng ý, Charlotte mở miệng túi ra. Ngay khi nhìn thấy thứ bên trong, đôi mắt cậu ấy mở to vì kinh ngạc. Cậu ấy đứng hình mất một lúc lâu khiến mọi người xung quanh cũng bắt đầu thấy lạ. Có chuyện gì vậy nhỉ...?

"Chị... chị Charlotte ơi...? Không được ạ...?"

Thấy Charlotte không động đậy gì, Karin hỏi với giọng như sắp khóc đến nơi. Lúc này Charlotte mới sực tỉnh và quay sang nhìn cô bé.

"Cái này là do chính tay Karin-chan làm sao?"

"Dạ... vâng... Em xin lỗi... chắc là... trông nó kỳ lắm đúng không chị...?"

"Kỳ sao? Không đời nào có chuyện đó đâu. Đây là lần đầu tiên chị được nhận một món quà thủ công tuyệt vời đến thế này đấy."

Vừa nói, Charlotte vừa nở một nụ cười cực kỳ dịu dàng rồi chậm rãi lấy món quà ra khỏi túi. Chứng kiến thứ đó, tất cả chúng tôi đều không kìm được mà nín thở. Đúng như Charlotte nói, đó thực sự là một tác phẩm đáng kinh ngạc. Món quà mà Karin tặng cho Charlotte chính là một con búp bê thủ công mô phỏng theo hình dáng của tôi.

"Đỉnh thật đấy...! Đây là Akito-kun đúng không!? Tự tay cậu làm thật à!?"

"Em có nghe nói là chị giỏi làm gấu bông, nhưng không ngờ chị lại làm được cả thứ này sao!?"

Arisa và Kaede là những người đầu tiên thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy con búp bê.

"Thứ này mà lại được làm ra bởi một học sinh trong điều kiện gia đình bình thường sao...!? Đây không phải là kỹ thuật tầm thường đâu...!"

"Nó nắm bắt rất rõ những đặc điểm của Akito, lại còn thể hiện được sự đáng yêu của một con búp bê mà vẫn giữ được tính thẩm mỹ... Karin-chan thực sự có một tài năng thiên bẩm đấy."

Đến cả chị Kaguraya và chị Kanon cũng không tiếc lời khen ngợi. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ hiểu con búp bê đó được làm ra với kỹ thuật và gu thẩm mỹ đỉnh cao đến mức nào.

"Tại vì... em không biết tặng quà gì... thì chị mới vui... nhưng mà... em thấy hồi trước tặng gấu bông... thì em gái chị thích... còn anh... anh Akito cũng khen... nên là..."

Vì ở đây trừ Livi không hiểu tiếng Nhật ra thì toàn là người biết mối quan hệ của tôi với Karin nên cô bé định gọi "anh" (Onii-chan) nhưng rồi lại vội sửa lại. Thấy mọi người đều trầm trồ, Karin cũng thấy dễ mở lòng hơn. Cô bé vẫn đang cố gắng diễn đạt hết suy nghĩ của mình.

"Nhưng mà... nếu làm mèo... thì lại trùng với cái đã tặng cho Emma... nên em đã nghĩ xem... con vật nào khác... mà chị Charlotte sẽ thích nhất... Nhưng em nghĩ mãi không ra... thế là em chợt nghĩ... nếu là búp bê của anh... thì chắc chị Charlotte... sẽ vui lắm..."

Thì ra đó là lý do cô bé làm búp bê hình tôi. Chắc cô bé nghĩ rằng được tặng búp bê của người yêu thì ai cũng sẽ thích thôi.

"Vâng, chị vui lắm... Chị sẽ trân trọng nó suốt đời..."

Đúng như lời nói, Charlotte ôm chặt con búp bê vào lòng một cách đầy nâng niu. Đôi mắt cậu ấy rưng rưng lệ, tôi có thể cảm nhận được niềm hạnh phúc và sự biết ơn sâu sắc từ tận đáy lòng cậu ấy.

"Chị thích là... em vui rồi..."

Cảm xúc đó đã truyền đến được với Karin, cô bé thở phào nhẹ nhõm. Dù biết chắc là Charlotte sẽ vui nhưng khi thực sự tặng quà, chắc chắn cô bé đã rất lo lắng. Tôi thầm nghĩ "Mừng cho em nhé, Karin", rồi đưa mắt nhìn sang Livi đang đứng quan sát từ xa. Dù chắc cũng đoán được phần nào qua biểu cảm và không khí nhưng vì không hiểu tiếng Nhật nên chắc cô bạn cũng thấy hơi lạc lõng.

Dù cô bạn hoàn toàn có thể chủ động tham gia hoặc nhờ tôi và Charlotte thông dịch nhưng nãy giờ Livi vẫn im lặng quan sát, điều này làm tôi hơi bất ngờ. Có lẽ cô bạn cũng có chuẩn bị quà, nên tôi nghĩ mình nên lên tiếng hỏi thử.

"Livi này, mọi người tặng quà xong hết rồi, cậu có chuẩn bị gì không?"

"A~ xin lỗi nhé. Thật ra tớ quên béng mất."

Nghe tôi hỏi, Livi nở một nụ cười có chút gượng gạo. Không phải là không chuẩn bị, mà là quên sao? Câu nói đó khiến tôi thấy hơi lấn cấn. Một người lặn lội từ Anh sang tận Nhật Bản chỉ để dự sinh nhật bạn thân mà lại quên chuẩn bị quà thì nghe có vẻ hơi lạ. Hơn nữa, biểu hiện của Livi cũng có gì đó không bình thường. Tuy nhiên, quà cáp là chuyện tự nguyện, tôi cũng không thể ép buộc hay truy hỏi một người đã nói là mình quên được, nên tôi quyết định không đào sâu thêm.

"Vậy là kết thúc phần tặng quà rồi nhỉ?"

Thấy không còn ai tặng nữa, tôi định kết thúc phần này tại đây. Nhưng...

"Cậu nói gì thế? Nhân vật chính cuối cùng vẫn chưa xuất hiện mà?"

Arisa lập tức lên tiếng ngăn lại.

"À... cô ấy thì lúc nãy bảo là bỏ qua cho cô ấy rồi..."

"Không phải, không phải."

Tôi cứ ngỡ Arisa đang nhắc đến Livi, nhưng cô bạn lại lắc đầu vẻ ngán ngẩm.

"Cậu nghĩ bọn tớ để cậu lại cuối cùng là để làm gì hả? Người chốt hạ buổi tiệc tất nhiên phải là món quà của bạn trai rồi đúng không?"

Ra là vậy... Hóa ra không phải vì nghe chị Kanon nói mà họ nghĩ tôi đã tặng rồi, mà ngay từ đầu họ đã cố tình không gọi tôi vào bàn bạc để dành vị trí cuối cùng cho tôi. Đúng là nếu để bạn trai kết thúc phần tặng quà thì buổi tiệc sẽ trọn vẹn hơn thật. Khổ nỗi là tôi đã tặng mất rồi... Đang lúc tôi còn đang lúng túng thì Charlotte chậm rãi lên tiếng.

"Thật ra thì, tớ đã nhận được quà rồi ạ."

"Ơ, thế à!? Này Akito-kun, sao cậu lại cầm đèn chạy trước ô tô thế hả!"

Lúc nãy chị Kanon nói thì không sao, nhưng đến lượt tôi thì Arisa lại cằn nhằn ngay được. Chắc cô bạn nghĩ rằng đã tổ chức tiệc sinh nhật thì đương nhiên sẽ có phần tặng quà, sao tôi lại không biết đường mà chờ đến lúc đó mới tặng.

"Hai người họ sống chung một nhà mà, lúc nào chẳng có cơ hội tặng quà, nên anh Akito muốn tặng lúc nào là quyền của anh ấy chứ."

Khác với lúc đối xử với Akira, Kaede lại đứng về phía tôi. Akira cũng gật đầu lia lịa đồng tình. Nhưng Arisa có vẻ vẫn chưa thấy thỏa mãn, cô bạn nhìn tôi với vẻ mặt đầy bất mãn. Kiểu này chắc chắn sau này sẽ bị cô nàng lôi ra nói kháy cho mà xem. Giữa lúc bầu không khí có chút căng thẳng, Charlotte bỗng đứng dậy khỏi sofa. Cậu ấy chậm rãi bước về phía tôi trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Dừng lại trước mặt tôi, cậu ấy lấy chiếc hộp đó ra. Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao nãy giờ cậu ấy lại tháo nhẫn ra.

"Anh có thể giúp em được không?"

Trong khi mọi người còn đang ngơ ngác không biết chuyện gì sắp xảy ra, Charlotte ngước nhìn tôi với ánh mắt đầy mong chờ. Trông cậu ấy có vẻ hơi căng thẳng, chắc là đang phải cố gắng lắm mới giữ được vẻ bình tĩnh trước mặt mọi người. Dù làm chuyện này trước đám đông khiến tôi thấy ngượng chín người, nhưng trước sự chủ động của cậu ấy, tôi không thể nào lùi bước được.

"Tất nhiên rồi. Chị Kanon, chị bế giúp em bé Emma với ạ."

Tôi giao Emma – lúc này đã ngủ khì vì chán – cho chị Kanon. Sau đó, tôi đón lấy chiếc hộp từ tay Charlotte và lấy chiếc nhẫn đính hôn ra.

"Cái kia là...!?"

"Thật không đấy, nghiêm túc luôn à!?"

"Akito, ông đỉnh thật đấy!"

Ngay khi nhận ra thứ tôi vừa lấy ra, cả Kaede-san, Arisa-san lẫn Akira đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Hì hì... đúng là không làm tớ thất vọng mà."

Livi cũng đang dõi theo chúng tôi, cô ấy mỉm cười hài lòng, vẻ mặt giãn ra trông thấy. Dù bị chú ý thế này có chút ngượng ngùng, nhưng tôi vẫn cố giữ bình tĩnh.

"Char, đưa tay trái cho tớ nào."

"Vâng..."

Giống như tái hiện lại cảnh tượng tối qua, Char đưa bàn tay trái về phía tôi. Tôi nhẹ nhàng cầm lấy tay cô ấy rồi lồng chiếc nhẫn đính hôn vào ngón áp út.

"Đây là món quà tớ nhận được từ A-kun..."

Char xoay mu bàn tay về phía mọi người, cô ấy nở một nụ cười vừa thẹn thùng lại vừa ngập tràn hạnh phúc.

"Quà sinh nhật mà là nhẫn đính hôn sao!? Aoyagi-kun, cậu táo bạo quá đấy!"

"Oa, chúc mừng hai cậu nhé...! Đẹp quá đi mất...!"

"Hú hú! Hai người định cưới nhau luôn đấy à!"

"Anh chị người lớn quá...!"

Nhìn chiếc nhẫn đính hôn trên tay Char, mọi người đồng thanh trêu chọc bằng những lời chúc ấm áp. Nhờ vậy mà Char đỏ bừng mặt, cô ấy trông có vẻ rất vui và ôm chầm lấy cánh tay tôi. Chắc là cô ấy đã chờ đợi phản ứng này từ nãy đến giờ.

Arisa-san và Kaede-san có vẻ muốn nhìn kĩ chiếc nhẫn hơn nên đã tiến lại gần quan sát bàn tay trái của Char. Một lúc sau Akira cũng nhập hội, còn Karin thì cứ đứng ngoài nhìn với vẻ muốn vào nhưng lại ngại, nên tôi đã vẫy tay gọi em ấy lại. Mọi người đều nhìn chiếc nhẫn với vẻ tò mò.

Trong lúc đó, ngoại trừ bé Emma đang ngủ, thì chị Kanon, Kaguraya-san và Livi đều không có ý định tham gia vào vòng tròn ấy. Chị Kanon và Kaguraya-san thì vốn dĩ đã chín chắn, nhưng việc Livi, người vốn rất quan tâm đến Char, lại giữ khoảng cách khiến tôi thấy hơi lạ. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Livi chỉ mỉm cười buồn bã rồi lắc đầu. Cử chỉ đó như muốn nói "Tớ ổn mà", rõ ràng là khác hẳn với ấn tượng ban đầu khi tôi mới gặp cô ấy.

Liệu tôi có hiểu lầm gì về cô ấy không? Hay là có lý do nào đó khiến cô ấy phải giữ khoảng cách như vậy? Dù rất tò mò nhưng tôi không thể ép một người không biết tiếng Nhật như cô ấy phải hòa nhập, và tôi cũng sợ rằng nếu mình cố can thiệp mà không hiểu rõ nguyên nhân thì sẽ làm hỏng bầu không khí hạnh phúc của Char. Livi nói cô ấy sẽ ở lại Nhật khoảng hai tuần, nên chắc chắn sẽ còn cơ hội để tìm hiểu.

Nghĩ vậy, tôi quyết định không làm gì thừa thãi mà chỉ lặng lẽ đứng nhìn Char đang vui vẻ bên Arisa-san và Kaede-san.

"Nhẫn kim cương hồng mua ở cửa hàng của tiểu thư sao..."

"Kaguraya, đừng nói mấy chuyện không đâu."

"Vâng, trên đời này có những chuyện không biết thì tốt hơn..."

Có vẻ như chị Kanon và Kaguraya-san lại đang thì thầm chuyện gì đó với nhau thì phải.