Chương 14: Chương 2: Nữ du học sinh xinh đẹp và tiếng cổ vũ từ thiên thần

Tập 3

"Này này, anh ơi."

"Hử? Có chuyện gì thế em?"

"Mai trường được nghỉ đúng không anh? Emma muốn đi vườn bách thú cơ."

Đó là chuyện xảy ra vào tối thứ Sáu, ngay trước thềm hội thao. Bé Emma đang ngồi trên đùi tôi trong phòng, bỗng dưng nũng nịu đòi tôi dẫn đi vườn bách thú. Emma vốn rất thông minh nên chắc bé đã tự đếm ngày rồi biết được mai với mốt là ngày nghỉ. Tôi thầm cảm ơn vì bé đã ngoan ngoãn nhịn suốt cả tuần, nhưng khổ nỗi ngày mai lại không phải ngày nghỉ bình thường...

"Xin lỗi Emma nhé, ngày mai anh vẫn phải đến trường."

"Không được nghỉ ạ...?"

Vừa nghe mai vẫn phải đi học, khuôn mặt Emma bỗng chốc tối sầm lại, trông bé thất vọng thấy rõ.

"Ngày mai là hội thao, một lễ hội mà mọi người phải cùng nhau vận động ấy mà. Emma ở nhà ngoan chờ chị nhé?"

Charlotte ngồi bên cạnh tôi vừa nói vừa dịu dàng xoa đầu em gái. Cứ ngỡ Emma sẽ nghe lời, nào ngờ bé lại ngước nhìn chúng tôi với đôi mắt rưng rưng sắp khóc.

"Emma lại phải ở nhà một mình ạ...?"

"Ư..."

Bị bé nhìn bằng ánh mắt yếu ớt như một con thú nhỏ đang cầu xin, tôi bất giác quay sang nhìn Charlotte. Đúng lúc cô ấy cũng đang nhìn tôi, hai đứa chạm mắt nhau trong sự bối rối. Trước đây Emma thường hay dỗi, nhưng giờ bé lại tỏ ra buồn bã thế này chứng tỏ bé đang thấy cô đơn lắm. Có lẽ từ khi đi nhà trẻ, không còn phải lủi thủi ở nhà một mình nữa nên giờ bé lại càng sợ cảm giác đó hơn. Đến mức này thì tôi chẳng thể nào thốt ra lời bảo bé phải cố mà chịu đựng được nữa.

"Hội thao thì người nhà cũng có thể đến dự, nhưng... chắc mẹ cậu không đi được đâu nhỉ?"

Tôi hỏi Charlotte bằng tiếng Nhật để tránh làm Emma hy vọng hão huyền. Charlotte buồn bã lắc đầu.

"Tớ cũng có báo rồi, nhưng mẹ bảo công việc bận quá nên không đến được."

"Ra vậy..."

Đến cả hội thao của con gái mà cũng không dành thời gian đến được... Dẫu biết công việc bận rộn nhưng tôi vẫn không khỏi chạnh lòng. Dù là chuyện gia đình người ta, một người ngoài như tôi không có quyền can thiệp, nhưng tôi vẫn muốn giúp đỡ điều gì đó. Mà thôi, trước mắt cứ ưu tiên chuyện của Emma đã. Bé vẫn đang nhìn chúng tôi bằng đôi mắt đẫm lệ đầy tủi thân.

"Hay là để tớ thử hỏi ý kiến Miyuu-sensei xem sao nhé?"

"Nhưng những lúc tớ phải thi đấu thì không có ai trông em ấy cả, với lại nếu đưa em ấy đến, tớ sợ bé sẽ cứ bám lấy Aoyagi-kun trước mặt mọi người mất..."

"Chuyện đó thì cũng đành chịu thôi. Dù mối quan hệ giữa tớ với cậu có bị lộ đi chăng nữa thì vẫn tốt hơn là để Emma ở nhà một mình. Với lại nếu cứ xác định là sẽ bị lộ, thì tớ cũng dễ bề chăm sóc cho Emma hơn."

Khác với hồi mới gặp, giờ đây tình cảm giữa tôi và Charlotte đã sâu đậm hơn nhiều. Thế nên nếu có kẻ nào định tiếp cận cô ấy mà tôi có đứng ra đuổi đi thì chắc cũng chẳng sao. Dù tất nhiên là không bị lộ vẫn là tốt nhất.

"Mối quan hệ của chúng mình bị lộ cũng không sao... nghĩa là, chúng mình có thể công khai tình tứ luôn à...?"

"Charlotte-san? Cậu có nghe tớ nói gì không đấy?"

"Ơ?! Dạ, em... em có nghe ạ! Vậy... chúng mình thử hỏi cô Hanazawa xem sao nhé."

Thấy Charlotte cứ lầm bầm gì đó trong miệng, tôi ghé sát mặt vào nhìn thì cô ấy đỏ bừng mặt rồi vội vàng lùi ra xa. Có vẻ là vẫn nghe tôi nói, nhưng mà...

"Vậy để tớ gọi điện hỏi Miyuu-sensei luôn cho."

Mấy việc nhờ vả này mà để Charlotte làm thì cô ấy sẽ ngại lắm, nên tôi quyết định tự mình gọi điện. Sau khi giải thích ngọn ngành mọi chuyện cho Miyuu-sensei qua điện thoại...

"Chứ sao nữa, không được mới là lạ đấy. Nếu không phải để con bé ở nhà một mình thì đưa đến trường là tốt nhất rồi. Cô cho phép em ấy được ở trong lều của lớp mình luôn."

Miyuu-sensei đồng ý ngay tắp lự.

"Em cảm ơn cô ạ. Vấn đề là lúc em với Charlotte-san cùng thi chạy hai người ba chân ấy ạ."

Lúc chỉ có mình Charlotte thi thì tôi trông Emma được, nhưng lúc cả hai cùng thi thì lại là chuyện khác.

"À, lúc đó cứ gửi con bé cho cô. Cô sẽ báo trước với các giáo viên khác một tiếng."

"Liệu có ai phàn nàn gì không cô?"

"Hahaha, em nghĩ cô sẽ để họ phàn nàn chắc?"

"Dạ, em hiểu rồi ạ."

Tôi cũng lờ mờ đoán được là tiếng nói của Miyuu-sensei trong hội đồng sư phạm có sức nặng lắm. Cô ấy vừa được học sinh quý mến, vừa giỏi việc lại còn cứng rắn, nên chuyện đó cũng là hiển nhiên thôi. Cái người đó chắc chắn không bao giờ chịu khuất phục trước cường quyền đâu.

"Em gái của Charlotte hình như hơi khó gần đúng không?"

"Dạ, cũng đại loại thế ạ... Nhưng nếu đã mở lòng rồi thì bé cũng ngoan và dễ gần lắm..."

"Hy vọng là con bé còn nhớ cô, chứ không thì cũng hơi vất vả đây..."

"À, nếu cô cho bé chơi tung túi đậu hoặc chơi kendama thì bé có thể tự chơi một mình được ạ."

Emma rất thích mấy món đồ chơi truyền thống mà tôi tặng, dạo gần đây bé vẫn thường ngồi trên đùi tôi tự chơi một mình. Chắc là vì mang đến nhà trẻ được mọi người khen nên bé thích lắm.

"Ra vậy. Thôi thì đứng trước đám đông người lớn lạ mặt chắc con bé sẽ thấy bất an, nhưng mấy chuyện đó cứ để cô lo cho."

"Em cảm ơn cô nhiều ạ."

Tôi chào Miyuu-sensei rồi cúp máy, sau đó quay sang mỉm cười với Charlotte. Nãy giờ cô ấy vừa dỗ dành Emma vừa chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Cậu nghe thấy rồi đấy, Miyuu-sensei đồng ý rồi, nên ngày mai cứ dẫn Emma đi cùng nhé."

"Vâng, cảm ơn cậu nhiều lắm."

Biết được Emma có thể đi cùng, Charlotte vui mừng ra mặt. Tôi cúi người xuống, nhìn thẳng vào mắt Emma.

"Emma ơi, ngày mai đi học cùng anh chị nhé?"

"Emma cũng được đi ạ...?"

"Ừ, được mà."

"Aaa! Thích quá đi mất!"

Nghe tôi nói xong, Emma sướng rơn, nhào tới ôm chầm lấy cổ tôi. Bé vẫn cứ hay nũng nịu và đáng yêu như thế.

"Ngày mai Emma phải thật ngoan đấy nhé?"

"Vâng ạ...!"

Charlotte dịu dàng xoa đầu em gái, Emma nở nụ cười rạng rỡ gật đầu, nhìn khung cảnh ấm áp đó mà lòng tôi cũng thấy nhẹ nhàng hẳn đi.

◆ Cuối cùng thì ngày hội thao cũng đã đến.

Từ sáng sớm, Charlotte đã dồn hết tâm sức để chuẩn bị hộp cơm bento, còn chu đáo hơn mọi khi. Nghe nói lần này cô ấy làm cả phần cho tôi nữa. Dùng chung nguyên liệu thì chắc chắn mọi người sẽ xì xào bàn tán, nhưng thôi, chuyện đó cũng đành chịu. Charlotte đã muốn làm thì tôi muốn tôn trọng tâm ý của cô ấy. Nhưng mà, việc cô ấy chăm chút cho tôi đến mức này... liệu có thể coi là chúng tôi đang hẹn hò không nhỉ?

Tôi cứ mãi băn khoăn về chuyện đó, lòng đầy trăn trở nhưng lại chẳng dám hỏi thẳng vì sợ nhận được câu trả lời không như ý.

"Anh ơi... vẫn chưa đi ạ?"

Emma đang ngồi trên đùi tôi bắt đầu mất kiên nhẫn, bé cứ ngọ nguậy người rồi ngước lên nhìn tôi. Với Emma thì chắc đây giống như một chuyến đi chơi vậy. Thấy bé không có vẻ gì là khó chịu nên tôi cũng yên tâm.

"Chờ anh một chút xíu nữa thôi nhé."

"Vâng ạ...!"

Tôi vừa xoa đầu vừa dặn, Emma gật đầu cái rụp. Hôm nay tâm trạng bé có vẻ rất tốt, cứ như sắp được đi dã ngoại nên háo hức lắm.

"Để mọi người phải đợi lâu rồi ạ."

Đang chơi với Emma thì Charlotte xách theo ba hộp bento tiến lại gần. Có một hộp nhỏ xíu, chắc là của Emma rồi.

"Không sao đâu, cảm ơn cậu đã làm cả phần của tớ nhé."

"D... dạ không có gì đâu ạ, được làm cho cậu em thấy vui lắm."

Nghe tôi cảm ơn, Charlotte ngượng ngùng mỉm cười. Cái cảm giác ngọt ngào xen lẫn chút ngứa ngáy như một cặp vợ chồng mới cưới này làm tôi cũng thấy ngượng lây. Vì tôi đang bế Emma nên Charlotte sau khi xếp bento vào túi giữ nhiệt đã giúp tôi bỏ nó vào cặp sách.

"Cảm ơn cậu. Vậy chúng mình đi thôi nhỉ."

Tôi vừa dặn vừa cẩn thận xốc Emma lên để bé không bị ngã, bỗng nhiên Charlotte khẽ khàng tựa sát vào cánh tay tôi. Trước đây cô ấy chỉ dám túm lấy tay áo, nhưng kể từ cái ngày tôi hứa sẽ thay cha chăm sóc cho Emma, cô ấy đã bắt đầu chủ động như thế này. Nói thật là tôi vẫn chưa quen chút nào, cảm nhận được hơi ấm từ cô ấy truyền qua cánh tay khiến tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài.

Chúng tôi cứ thế cùng nhau đi đến trường. Đến đoạn đường bắt đầu đông học sinh, tôi giao Emma lại cho Charlotte rồi đi trước một bước vào lớp. Một lúc sau...

"Á á á! Charlotte-san, bé gái đáng yêu nào đây?! Em gái cậu à?!"

"Thiên thần... Thiên thần giáng thế kìa...!"

"Đáng yêu thế này thì đúng là phạm quy rồi còn gì nữa...!"

Quả đúng như dự đoán, ngay khi Charlotte bước vào lớp, mọi người đã lập tức vây kín lấy hai chị em. Emma sợ hãi ra mặt, còn Charlotte thì bối rối nhìn quanh không biết phải làm sao. Âu cũng là chuyện thường tình thôi... Emma sở hữu những nét đẹp không thua kém gì chị mình, lại còn thêm cả nét ngây thơ, đáng yêu của trẻ con nữa. Ai nhìn thấy mà chẳng phát cuồng lên cơ chứ. Thấy nếu cứ để mặc thì Emma sẽ khóc mất, tôi vội vàng đứng dậy.

"Mọi người bình tĩnh lại đi, không thấy là em ấy đang sợ à?"

"Aoyagi, lại là ông à..."

Vừa chen vào đám đông, tôi đã nhận ngay những ánh mắt đầy vẻ khó chịu. Cái kiểu này là họ chẳng thèm lọt tai lời tôi nói mà chỉ phản ứng bài xích theo bản năng thôi... Nhưng ít ra thì sự chú ý của họ đã dời sang tôi. Tôi định nói tiếp thì...

"Anh ơi, bế em...!"

Vừa thấy tôi, Emma đã rưng rưng nước mắt đòi bế. Ừ thì, đúng là sẽ như vậy mà... Trong tình cảnh bị bao quanh bởi toàn người lạ đáng sợ thế này, thấy người quen thuộc như tôi xuất hiện thì việc bé đòi bế là lẽ đương nhiên. Dù tôi đã thầm hy vọng chuyện này đừng xảy ra... nhưng có vẻ là vô ích rồi. Kết quả là những ánh mắt kỳ thị kia bỗng chốc chuyển sang kinh ngạc và hoang mang tột độ.

"Hả, anh trai là sao...?"

"Vừa nãy bé ấy đòi... đòi bế à?"

"Sao lại là tên Aoyagi đó chứ..."

Giờ phải tính sao đây... Chắc chắn trong đầu mọi người lúc này đang cố tìm sợi dây liên kết giữa tôi, Emma và Charlotte.

"Bế em..."

"..."

Thôi thì cứ bế Emma cái đã... Thấy bé lại nức nở đòi bế lần nữa, tôi đành phải đón lấy bé từ tay Charlotte.

"Hức..."

Emma vừa được tôi bế đã tỏ vẻ an tâm hẳn, bé rúc mặt vào ngực tôi trốn biệt. Hành động đó càng làm đám bạn cùng lớp thêm phần ngơ ngác.

"À thì... để tránh hiểu lầm thì lúc nãy trên đường đi học tớ có tình cờ gặp hai chị em cậu ấy. Thấy Charlotte-san với bé này đang sợ vì bị chó sủa nên tớ vào giúp, thế là bé ấy bám tớ luôn."

Tôi vắt óc nghĩ ra một lời nói dối đã chuẩn bị sẵn từ trước để chữa cháy. Nhưng đời không như là mơ, chẳng mấy ai dễ tin người đến mức nghe xong là tin ngay đâu. Chỉ có mỗi Shinonome-san đang đứng đằng xa là gật đầu vẻ đồng tình thôi. Nhưng tất nhiên là tôi vẫn còn quân bài khác.

"Đúng vậy ạ, lúc nãy thực sự cảm ơn cậu đã giúp đỡ hai chị em tớ nhé."

Khi mà Charlotte - người đang là tâm điểm và được cả trường yêu mến - lên tiếng xác nhận, thì thái độ của mọi người quay ngoắt 180 độ sang tin tưởng hoàn toàn. Có thể họ không tin tôi, nhưng chắc chắn họ không nghĩ Charlotte sẽ nói dối. Đám này đúng là dễ đoán thật, đỡ bao nhiêu việc.

"A... Aoyagi, cho tớ bế bé một tí đi...!"

"Hả?"

"Cả tớ nữa! Tớ cũng muốn bế!"

"Này, không được đâu...!"

Chỉ vì Emma quá đỗi xinh xắn mà mọi người bắt đầu ùa tới đòi bế bé cho bằng được. Chuyện này nằm ngoài dự tính của tôi rồi. Tôi vội vàng lùi lại để bảo vệ Emma khỏi đám đông đang phấn khích.

"Ông định chiếm làm của riêng đấy à, ích kỷ thế...!"

"Đúng đấy! Bọn tớ cũng muốn bế mà!"

Đám bạn cùng lớp bắt đầu phản đối om sòm, nhưng theo lời Charlotte thì Emma không cho người lạ bế bao giờ, nên tôi tuyệt đối không thể giao bé ra được. Nhìn kìa, bé đang phồng má tỏ vẻ khó chịu lắm rồi. Chắc vì chưa hiểu tiếng Nhật nên bé thấy ồn ào quá đâm ra ghét đây mà.

"X... xin lỗi mọi người nhé. Bé nhà tớ hơi nhát người lạ, nên mong mọi người đừng làm thế, bé sẽ sợ lắm ạ..."

Đang lúc bối rối thì Charlotte đã kịp thời đứng ra ngăn mọi người lại. Vì không ai muốn bị Charlotte ghét nên họ đành phải nghe lời mà giải tán. Tính ra thì ngay từ đầu tôi cứ để Charlotte tự lo liệu có khi lại hay hơn là nhảy vào can thiệp. Nhưng mà, tôi thực sự không muốn để cô ấy phải đóng vai ác chút nào... Đang mải suy nghĩ thì...

"Nhưng mà, tại sao Aoyagi-kun lại được bế...? Cậu ấy cũng là người lạ lần đầu gặp mà...?"

Có vẻ nhận ra điểm mâu thuẫn trong lời nói của Charlotte, Kiriyama-san nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc. Tôi đang định lên tiếng giải thích thì...

"Thế à? Tớ thấy cũng bình thường mà?"

Chẳng hiểu sao Shimizu-san lại đột ngột xen vào cuộc trò chuyện.

"Arisa-chan? Sao cậu lại nói thế?"

"Thì... cứ suy nghĩ bình thường mà xem? Aoyagi-kun đã cứu bé ấy mà đúng không? Thế thì bé ấy mến cậu ấy là chuyện đương nhiên rồi còn gì?"

"Chuyện đó... cũng đúng..."

"Tớ tình cờ đi ngang qua lúc đó và thấy cảnh Aoyagi-kun đứng ra che chở cho hai chị em Charlotte-san trông ngầu lắm, nên chắc vì thế mà bé ấy mới bám cậu ấy đấy."

Cậu ấy định làm gì vậy nhỉ? Rõ ràng là chúng tôi tự bịa ra chuyện đó chứ làm gì có thật. Shimizu-san đang giúp chúng tôi nói dối, nhưng tại sao cậu ấy lại làm vậy?

"Đúng như lời Shimizu-san nói đấy ạ."

Đến cả Charlotte cũng hùa theo luôn à... Tôi còn đang ngơ ngác thì thấy Charlotte gật đầu xác nhận, làm tôi không khỏi tò mò mà nhìn sang cô ấy. Nhắc mới nhớ, dạo gần đây hai người này có vẻ thân thiết lắm. Thấy họ hay nói chuyện với nhau, không biết là thân từ bao giờ nữa...

Dù trong lòng vẫn còn thắc mắc, nhưng tôi quyết định tận dụng tình hình khi lời nói dối của mình đã tăng thêm độ tin cậy nhờ sự làm chứng của bên thứ ba.

"Thì chuyện là vậy đấy, nên mọi người cứ để yên cho con bé nhé."

Tôi nở một nụ cười gượng gạo như thể không còn cách nào khác để tránh kích động họ. Thế nhưng, mọi người lại nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Này, cậu... có đúng là Aoyagi không đấy...?"

Nghe câu đó, tôi mới nhận ra mình vừa hớ hênh. Nếu là trước đây, khi gặp phải tình huống thế này, chắc chắn tôi sẽ trưng ra bộ mặt khó chịu rồi đuổi khéo họ đi. Vậy mà lần này tôi lại mỉm cười nhờ vả, đây quả thực là một hành động không hề phù hợp nếu muốn đóng vai kẻ bị ghét.

Sao tự nhiên mình lại xử lý sai lầm thế này nhỉ...?

Trong lúc tôi còn đang tự trách mình thì cửa lớp mở ra, Miyuu-sensei bước vào.

"Này, tụ tập cái gì đấy? Chuông sắp reo rồi, mau về chỗ ngồi đi."

Cả đám vừa nãy còn ồn ào, nghe tiếng Miyuu-sensei một cái là giải tán nhanh như ong vỡ tổ để chạy biến về chỗ của mình. Có lẽ ở các lớp khác thì mọi chuyện sẽ không diễn ra trơn tru được như vậy đâu.

Nhân tiện, tôi thấy Akira cũng lén lút lẻn vào lớp từ phía sau Miyuu-sensei. Chuông chưa reo nên chắc là vẫn kịp giờ, dù Miyuu-sensei đang nhìn cậu ta với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Aoyagi cũng mau về chỗ đi. Em gái Charlotte thì cứ để em ấy bế không được sao?"

"A, dạ! Không sao đâu ạ!"

Khi Miyuu-sensei tỏ vẻ lo lắng cho Emma-chan, Charlotte-san đã nhanh nhảu trả lời trước cả tôi. Thấy vậy, cô gật đầu ra hiệu bảo tôi về chỗ, thế là tôi cứ thế bế Emma-chan về chỗ ngồi của mình.

"...... ♪" Emma-chan nằm trong vòng tay tôi, vui vẻ ngân nga một giai điệu nào đó. Lúc nãy bị mọi người vây quanh tôi còn lo con bé sẽ sợ, nhưng xem ra tâm trạng em ấy đã tốt hơn rồi.

"Có lẽ một số em sẽ thấy bối rối khi có trẻ con trong lớp, nhưng vì hoàn cảnh gia đình nên hôm nay em gái Charlotte sẽ cùng tham gia với chúng ta. Con bé chưa quen người lạ và cũng gần như không biết tiếng Nhật, nên các em đừng có tò mò mà lại gần bắt chuyện lung tung nhé."

Miyuu-sensei đã giúp giải thích hộ cho Emma-chan. Cô đúng là một giáo viên rất tâm lý và đáng tin cậy trong những lúc thế này. Sau khi cả lớp gật đầu hiểu ý, Miyuu-sensei quay sang nhìn Emma-chan.

"Emma, đúng không nhỉ? Cô nói xong ngay thôi, nên em ngoan ngoãn một chút nhé."

"......?"

Được Miyuu-sensei bắt chuyện, Emma-chan nghiêng đầu vẻ thắc mắc rồi ngước lên nhìn tôi như muốn cầu cứu.

"Cô bảo là lúc cô đang nói chuyện thì em phải giữ trật tự đấy."

"Vâng ạ!"

Sau khi tôi truyền đạt lại ý của Miyuu-sensei, Emma-chan hăng hái giơ tay phải lên đáp lại cô như một tín hiệu đồng ý. Vì đã gặp Miyuu-sensei lúc bị lạc nên Emma-chan nhận ra đây là người đã giúp mình và bắt đầu mở lòng hơn một chút.

"Hự, vẫn đáng yêu đến mức phạm luật như mọi khi..."

Miyuu-sensei quay lưng về phía chúng tôi rồi lầm bầm gì đó, nhưng chắc là cô không giận đâu. Sau đó, cô bắt đầu phổ biến các quy định và lưu ý cho ngày Hội thao hôm nay. Emma-chan rất ngoan, cứ im lặng lắng nghe suốt. Suy cho cùng thì con bé cũng thông minh lắm, chắc là trừ tôi và Charlotte-san ra thì em ấy sẽ không nhõng nhẽo với ai đâu. Nghe nói ở trường mẫu giáo, Emma-chan cũng được đánh giá là một đứa trẻ rất ngoan và biết nghe lời. Cứ thế, chúng tôi cùng nhau lắng nghe những lời dặn dò của Miyuu-sensei.

"Aoyagi-kun, tớ ngồi cạnh cậu có được không?"

Sau khi thay đồ thể dục ở lớp, tôi đang ngồi trên ghế trong lều của lớp 2-D thì Charlotte-san bước tới. Để tiện cho việc vận động, cậu ấy đã buộc tóc lên thành kiểu đuôi ngựa, trông cực kỳ dễ thương. Trên tay Charlotte-san là Emma-chan, con bé đang vươn cả hai tay về phía tôi. Vì lúc thay đồ tôi đã gửi Emma-chan cho cậu ấy nên giờ tôi đón lấy con bé và đáp lời:

"Ừ, ngồi cạnh nhau thì cũng tiện hơn mà."

Dù bình thường tôi luôn cố gắng tránh tiếp xúc với cậu ấy, nhưng lần này hai đứa phải thay phiên nhau trông Emma-chan nên ngồi cạnh nhau là hợp lý nhất.

"T... tớ cũng ngồi cạnh có được không...?"

Đúng lúc đó, Shinonome-san lên tiếng hỏi với vẻ mặt hơi rụt rè như đang dò xét thái độ của tôi. Có vẻ cậu ấy đã đi cùng với Charlotte-san từ nãy.

"Được chứ, nhưng cậu không ngồi cạnh Charlotte-san à?"

"À... nhưng chỗ đó bị lấy mất rồi..."

Nhìn sang thì thấy Shimizu-san đã đặt đồ đạc của mình ngay cạnh chỗ Charlotte-san định ngồi. Mặc cho mấy bạn xung quanh đang phản đối, Shimizu-san vẫn khăng khăng không nhường với lý do ai đến trước thì được trước.

"Xin lỗi cậu nhé, tớ và Shimizu-san đã hẹn là sẽ ngồi cùng nhau rồi..."

"À, ra là vậy. Thế thì Shinonome-san cứ ngồi đây đi."

Tôi mỉm cười đáp lại vẻ hối lỗi của Charlotte-san rồi chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh. Ngay lập tức, gương mặt Shinonome-san bừng sáng, cậu ấy vui vẻ đặt đồ xuống cạnh tôi. Bản thân tôi cũng thấy biết ơn vì có một người trầm tính như cậu ấy ngồi cạnh, nhất là khi đang phải trông Emma-chan.

Lát sau, Akira bước tới và nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý. Nhân tiện, vì muốn Emma-chan dễ quan sát nên tôi đã chọn ngồi ở hàng đầu tiên, nhưng hiện tại thì xung quanh tôi đều đã bị các bạn nữ chiếm trọn. Có vẻ ai cũng muốn được trò chuyện với Charlotte-san và Emma-chan. Thế nên tôi hiểu Akira muốn nói gì, nhưng mà tôi thấy mình chẳng làm gì sai cả.

"Vậy giờ tụi mình đem Emma-chan sang gửi Miyuu-sensei nhé?"

"Vâng, mình đi thôi."

Vì lễ khai mạc sắp bắt đầu nên tôi cùng Charlotte-san đi về phía lều của ban tổ chức.

"Anh chị định đi đâu ạ...?"

Khi được đặt xuống ghế ở lều, Emma-chan nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Tôi cố gắng giữ nụ cười dịu dàng nhất có thể rồi giải thích:

"Xin lỗi em nhé, bây giờ có lễ khai mạc để bắt đầu Hội thao nên anh chị phải đi một lát. Có chuyện gì thì em cứ bảo với cô giáo này nhé?"

Tôi chỉ tay về phía Miyuu-sensei. Emma-chan ngước nhìn cô, và có lẽ vì thấy cô mỉm cười hiền từ nên con bé mới miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

"Vậy nhờ Miyuu-sensei trông hộ em ấy nhé."

"Ừ, cứ giao cho cô."

"Đúng đúng, cứ tin ở tụi mình nhé."

"......"

"Ơ kìa? Hai người sao thế?"

Khi tôi và Miyuu-sensei đang đứng hình nhìn chằm chằm, thì một giáo viên khác đã xen vào cuộc trò chuyện từ lúc nào, đó là Sasagawa-sensei. Cô ấy là giáo viên âm nhạc rất được lòng các nam sinh và đồng nghiệp nam, nhưng thú thật là tôi chẳng mấy khi tiếp xúc. Tôi chỉ biết cô ấy là bạn thanh mai trúc mã của Miyuu-sensei, hai người thường xuyên đi cùng nhau, và cô ấy cực kỳ thích phái nữ.

"Miyuu-sensei, em giao Emma-chan cho cô đấy nhé?"

"Được rồi, cứ để đó cho cô. Cô sẽ không để Sasagawa-sensei chạm vào con bé đâu."

"Này hai người kia!? Sao lại quá đáng thế hả!?"

Sasagawa-sensei rơm rớm nước mắt phản đối, nhưng về phía tôi, vì lo cho Emma-chan nên tôi hoàn toàn ủng hộ việc giao phó cho Miyuu-sensei. Sasagawa-sensei cứ cho tôi cảm giác cô ấy là một người khá hậu đậu...

"Cô có nghĩa vụ phải bảo vệ em gái của Charlotte mà. Phải canh chừng con bé khỏi những kẻ khả nghi chứ."

"Này, cậu đang bảo mình là kẻ khả nghi đấy à!?"

"Chứ còn ai vào đây nữa?"

"Lạ lùng thật đấy!

'Kẻ khả nghi' đâu có dùng để chỉ đích danh một ai đó đâu chứ!?"

"Sasagawa-sensei, trật tự đi. Đang ở trước mặt học sinh đấy."

"Tại Miyuu-chan cứ bắt nạt mình trước mà!?"

"Đã bảo là ở trường thì đừng gọi là Miyuu-chan rồi."

Thế là Miyuu-sensei và Sasagawa-sensei bắt đầu cãi nhau. À không, đúng hơn là Miyuu-sensei cứ thản nhiên phớt lờ trong khi Sasagawa-sensei thì nhảy dựng lên vì tức giận.

"Dạ, tụi em phải đi bây giờ đây ạ..."

"Ừ, đúng rồi. Sasagawa-sensei cũng phải đi đi chứ?"

"Hứ... Miyuu-chan được ở lại trong lều sướng thật đấy. Mình cũng muốn ở đây... bài phát biểu của thầy hiệu trưởng dài lê thê hà."

Này cô ơi, thầy hiệu trưởng đang đứng ngay đằng kia kìa, cô nói thẳng thừng thế có ổn không đấy? Tôi thầm nghĩ vậy nhưng quyết định giữ im lặng cho lành.

"Anh đi nhé, Emma-chan."

"Vâng ạ..."

Khi tôi vẫy tay chào, Emma-chan cũng buồn bã vẫy tay lại. Tôi tự nhủ phải cố gắng quay lại thật sớm rồi cùng Charlotte-san trở về chỗ của lớp.

Sau khi lễ khai mạc kết thúc, chúng tôi quay lại lều của lớp. Charlotte-san vừa từ phòng thay đồ trở về trong bộ trang phục cheerleader và đang ngượng ngùng hỏi ý kiến của Emma-chan. Do bị cả lớp ép uổng, cậu ấy đã phải tham gia vào màn thi đấu cổ vũ diễn ra ngay sau lễ khai mạc. Có vẻ ai cũng muốn được chiêm ngưỡng Charlotte-san trong bộ đồ này, nên hiện tại đám con trai đang dán mắt vào cậu ấy với vẻ mặt đầy hớn hở.

Về phần mình, tôi chẳng biết phải nhìn đi đâu cho phải khi bộ trang phục ấy để lộ đôi cánh tay trắng ngần không chút tì vết. Đã vậy, vì Charlotte-san đang ngượng ngùng dùng tay phải vuốt tóc nên phần dưới cánh tay cứ thế lộ ra trước mắt tôi...

"Oa...! Chị Lotty đẹp quá...!"

Sau khi nhìn Charlotte-san từ đầu đến chân, Emma-chan nở nụ cười rạng rỡ và gật đầu lia lịa. Có vẻ con bé rất thích bộ đồ này của chị mình. Ngay sau khi cảm ơn Emma-chan, Charlotte-san đỏ mặt, im lặng nhìn chằm chằm vào tôi như đang chờ đợi một lời nhận xét.

"Charlotte-san dễ thương quá đi mất~"

"S... Shimizu-san...!? C... cảm ơn cậu nhé..."

Trong lúc tôi còn đang phân vân thì Shimizu-san đột ngột từ phía sau ôm chầm lấy Charlotte-san khiến cậu ấy giật mình.

"Này Aoyagi-kun? Cậu cũng thấy Charlotte-san dễ thương đúng không?"

"Hả..."

Chẳng biết đang toan tính điều gì mà Shimizu-san lại nở nụ cười tinh quái rồi hỏi tôi câu đó ngay trước mặt bao nhiêu người.

"Tớ nghĩ đây không phải là câu hỏi nên dành cho con trai đâu..."

"......"

Vì không muốn gây thêm sự chú ý về mối quan hệ giữa mình và Charlotte-san nên tôi đã trả lời như vậy, nhưng điều đó đã khiến cậu ấy hụt hẫng và xị mặt xuống. Quả nhiên là cậu ấy muốn được khen mà. Thế nên tôi đành...

"Dễ thương lắm..."

Tôi thì thầm một câu nhận xét thật lòng với âm lượng cực nhỏ. Ngay lập tức, gương mặt Charlotte-san bừng sáng trở lại. Cái cậu này đúng là đáng yêu quá mức cho phép mà.

"Aoyagi-kun, cậu cứ thành thật một chút thì chết ai đâu..."

Ngược lại, Shimizu-san nhìn tôi với vẻ mặt ngán ngẩm. Có vẻ cậu ấy không nghe thấy lời tôi vừa thì thầm, nhưng không sao, chỉ cần Charlotte-san với thính giác cực nhạy nghe thấy là đủ rồi.

"Shimizu-san, không sao đâu mà. Thôi, tớ đi đây nhé."

Charlotte-san vui vẻ vẫy tay chào rồi rời đi, để lại Shimizu-san đứng đó nghiêng đầu thắc mắc. Nhưng rồi như chợt nhận ra điều gì đó, cậu ấy vỗ tay cái bộp.

"À~ ra là vậy. Hiểu rồi nha."

"... Cậu cứ nhìn tớ rồi cười tủm tỉm thế là có ý gì nữa đây?"

"Hì hì, không có gì đâu."

Nói rồi, Shimizu-san vui vẻ quay về chỗ ngồi của mình. Chẳng lẽ cậu ấy nhận ra rồi sao? Nhìn thái độ đó thì tôi chỉ có thể nghĩ đến khả năng ấy thôi.

Kéo kéo.

"Hử...?"

Đang liếc nhìn Shimizu-san thì tôi thấy áo mình bị kéo, cúi xuống thì thấy Emma-chan đang nghiêng đầu nhìn tôi.

"Anh ơi, chị Lotty đi đâu rồi ạ?"

"À, chị Charlotte đi múa rồi em ạ."

"Múa ạ... Có phải cái điệu chị hay tập ở nhà không anh?"

Theo trí nhớ của tôi thì tôi chưa từng thấy Charlotte-san tập múa ở nhà bao giờ. Vậy chắc là cậu ấy đã âm thầm luyện tập trong phòng của hai chị em rồi. Đúng là một người nghiêm túc và chân thành, dù lúc đầu đã định từ chối vì không giỏi vận động, nhưng một khi đã nhận lời là cậu ấy sẽ làm đến nơi đến chốn.

"Chắc là vậy đấy. Tụi mình cùng cổ vũ cho chị ấy nhé."

"Vâng ạ...!"

Nghe tôi nói vậy khi đang xoa đầu mình, Emma-chan nở nụ cười hạnh phúc và gật đầu thật mạnh. Những lúc ngoan ngoãn thế này trông con bé thật sự rất đáng yêu.

"......"

"Ơ? Shinonome-san sao thế?"

Nhận ra Shinonome-san đang ngồi cạnh và nhìn chằm chằm vào mặt mình, tôi nghiêng đầu hỏi. Cậu ấy đỏ bừng mặt, bối rối xua tay lia lịa rồi lắp bắp:

"K... không có gì đâu...!"

"Thật không? Nếu có gì thắc mắc thì cứ hỏi tớ nhé."

Dù tớ không hứa là sẽ trả lời thật lòng đâu. Tôi thầm nghĩ vậy nhưng vẫn nở một nụ cười thân thiện. Có lẽ nhờ vậy mà Shinonome-san mới bớt căng thẳng, cậu ấy rụt rè ngước nhìn tôi rồi hỏi:

"À thì... tớ thấy cậu nói tiếng Anh giỏi quá... nên thấy ngưỡng mộ thôi..."

"À, ra là vậy. Chắc là trông cũng hơi lạ lẫm thật nhỉ."

"Ừm... cậu có đi học ở trung tâm tiếng Anh không...?"

"Không đâu. Hồi trước tớ có một người thầy dạy kèm tiếng Anh cho. Vì được dạy kèm sát sao từ nhỏ nên tớ mới nói được như vậy đấy."

Thực ra sau khi được dạy thì tôi cũng đã tự học rất nhiều, nhưng chẳng việc gì phải kể lể chi tiết đến mức đó làm gì.

"Thích thật đấy... tớ cũng muốn nói được tiếng Anh..."

"Shinonome-san không đi học ở trung tâm à?"

"Không... nhà tớ không có tiền để đi học thêm mấy cái đó..."

"Hả?"

"A...! K... không có gì đâu...!"

Vì nghe thấy một điều khá bất ngờ nên tôi đã phản ứng lại theo bản năng, khiến Shinonome-san lại cuống cuồng tìm cách lấp liếm. Tuy nhiên, tôi biết mình không nên đào sâu thêm vào chuyện này. Ai mà chẳng có những điều không muốn người khác biết cơ chứ.

"A, anh ơi! Bắt đầu rồi kìa...!"

Đúng lúc đó, đội đầu tiên bước ra giữa sân vận động. Cuối cùng thì màn thi đấu cổ vũ cũng bắt đầu.

"Chị Lotty có ra không anh?"

"Lớp D của chị Charlotte là lớp cuối cùng nên sẽ ra thứ tư em nhé."

"Thứ tư ạ...?"

"Ừ, lát nữa em cứ thấy nhóm nào mặc đồ màu xanh dương giống bộ lúc nãy chị mặc thì chính là chị ấy đấy."

"Vâng ạ...!"

Nhờ đã thấy bộ đồ lúc nãy nên Emma-chan đã hiểu cách phân biệt và gật đầu đầy hào hứng. Thế là con bé cứ ngồi đó chờ đợi Charlotte-san xuất hiện.

"A, chị Lotty kìa...!"

Khi các thành viên của đội xanh bước ra, Emma-chan chỉ tay về một phía. Ở đó, một cô gái xinh đẹp với mái tóc bạc đang chạy về vị trí của mình. Vì là người duy nhất có mái tóc bạc nên cậu ấy trông cực kỳ nổi bật. Suốt thời gian sau đó, tôi cứ thế bị hớp hồn bởi hình ảnh Charlotte-san đang nỗ lực nhảy múa theo điệu nhạc.

"Quả nhiên là thích nhau rõ rành rành rồi còn gì..."

Shimizu-san lầm bầm một câu như vậy, nhưng tôi chẳng hề hay biết vì mải nhìn về phía sân đấu.

"Cậu thấy... tớ thế nào...?"

Sau khi kết thúc màn cổ vũ và quay trở lại, Charlotte-san ngượng ngùng nở nụ cười e thẹn rồi hỏi cảm nhận của tôi. Tôi cứ ngỡ cậu ấy sẽ bị các bạn cùng lớp vây quanh ngay lập tức, nhưng xem ra cậu ấy đã khéo léo lách qua đám đông để quay về chỗ chúng tôi.

"Chị Lotty giỏi quá đi...!"

Suốt lúc Charlotte-san nhảy, Emma-chan cứ vỗ tay không ngớt và tỏ ra cực kỳ phấn khích. Con bé đã thành thật nói lên cảm nhận của mình. Vì Emma-chan vốn rất thẳng tính nên Charlotte-san hiểu rằng đó không phải là lời khen xã giao.

"Cậu làm tốt lắm, thực sự rất ấn tượng đấy."

"A... vâng, cảm ơn cậu nhiều nhé."

Khi nghe tôi khen thật lòng, Charlotte-san đỏ mặt và nhìn tôi với ánh mắt đầy trìu mến. Dù biết cậu ấy đang vui nhưng nhìn biểu cảm đó lúc này thì hơi nguy hiểm cho tim tôi thật.

"V... vậy thôi tớ phải đi đây..."

"A... đúng rồi nhỉ, sắp đến lượt chạy tiếp sức theo lớp rồi..."

Hiện tại khối 1 đang thi chạy tiếp sức. Có lẽ để làm nóng bầu không khí nên ban tổ chức đã xếp môn này lên sớm, vì thế khối 2 chúng tôi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Riêng khối 3 thì phần thi chạy tiếp sức sẽ được diễn ra ngay trước môn chạy tiếp sức giữa các đội vào cuối chương trình. Việc xếp khối 1 và khối 2 thi sớm có lẽ là để nhường sân khấu chính cho các anh chị khối 3 chăng.

Nhân tiện, môn chạy tiếp sức giữa các đội là môn thi mà mỗi lớp ở tất cả các khối sẽ chọn ra một nam một nữ chạy nhanh nhất để lập thành một đội thi đấu. Đại diện cho lớp tôi là Akira và một bạn nữ thuộc câu lạc bộ điền kinh.

"Nào, đi làm một trận thắng nhanh gọn lẹ thôi."

Vừa bước ra khỏi lều, Akira đã khoác vai tôi. Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ càm ràm chuyện tôi được các bạn nữ vây quanh, nhưng xem ra cậu ta không có ý định nhắc đến chuyện đó.

"Nghe cậu nói cứ như đang dựng flag vậy."

"Cái gì!? A... Akito mà cũng biết dùng từ 'flag' cơ á...!?"

"Ơ, sao cậu lại ngạc nhiên đến mức đó chứ?"

Thấy Akira làm quá lên, tôi tò mò hỏi lại. Cậu ta nhìn tôi như thể vừa thấy sinh vật lạ rồi thốt lên:

"Thì tại vì bình thường tớ có giới thiệu mấy bộ manga hay ho cho cậu thì cậu cũng có thèm đọc đâu...! Từ 'flag' này thường chỉ xuất hiện trong anime hay manga thôi chứ ngoài đời mấy ai dùng đâu cơ chứ...!?"

Ra là vậy. Dạo gần đây tôi hay đọc manga cùng Charlotte-san nên dùng quen miệng mà không để ý, chứ đúng là trong giao tiếp hằng ngày thì từ này cũng ít khi được dùng thật. Bảo sao Akira lại ngạc nhiên đến thế.

"Thì trong lớp cũng có mấy đứa hay dùng mà? Tớ nghe rồi bắt chước thôi."

"À~ ừ thì đúng là cũng có mấy đứa như vậy thật..."

Dù chỉ là lời nói dối bừa nhưng Akira cũng đã tin sái cổ. Tự nhiên tôi thấy lo cho tương lai của cậu ta quá, không biết sau này có dễ bị lừa đảo không nữa.

"Mà thôi, chuyện chạy tiếp sức quan trọng hơn. Này, nhìn đằng kia kìa."

"Hử?"

Tôi chỉ tay về một hướng, Akira nhìn theo và thấy Miyuu-sensei đang nhìn chúng tôi với nụ cười rạng rỡ trên môi.

"S... sao cô ấy lại cười tươi đến mức đáng sợ thế kia nhỉ...?"

"Haha, nhìn kỹ đi. Đó không đơn thuần là một nụ cười đâu."

"Hử...?"

Nghe tôi nói vậy, Akira nheo mắt nhìn kỹ Miyuu-sensei. Rồi gương mặt cậu ta dần trở nên cứng đờ, mồ hôi hột bắt đầu chảy ròng ròng.

"N... này, không biết có phải tớ tưởng tượng không, nhưng tớ thấy có luồng sát khí tỏa ra sau lưng cô ấy..."

"Haha, tớ cũng thấy y hệt vậy đấy. Tỏa ra khí thế đến mức đó thì chỉ có một ý nghĩa duy nhất thôi..."

"L... là 'đứa nào dám thua thì đừng có trách' đúng không...?"

"Chính xác."

"Hự..."

Tôi cười khổ gật đầu, còn Akira thì tắt ngóm nụ cười trên môi. Miyuu-sensei vốn là người cực kỳ hiếu thắng, nên chắc chắn cô đang dùng thần giao cách cảm để gây áp lực bắt chúng tôi phải thắng cho bằng được. Cô ấy chưa bao giờ nương tay với tôi và Akira, nên nếu lỡ mà thua thì không biết sẽ phải hứng chịu hậu quả gì đây.

"A... Akito, cậu định chạy thật lòng đấy chứ!?"

"Tất nhiên rồi."

"Thật không đấy!? Đừng có chạy kiểu giữ sức như lúc thi 50 mét hay như năm ngoái đấy nhé!?"

"Đã bảo là không mà, thật đấy."

"Từ hồi lên cấp ba tới giờ tớ chẳng tin cậu được chút nào..."

Akira lườm tôi một cái đầy nghi ngờ. Đúng là thái độ khó ưa đối với bạn thân mà.

"Thì tớ đã bảo là không rồi. Chẳng phải hôm nọ tớ đã hứa là sẽ không cố tình nhường sân khấu cho cậu nữa rồi sao?"

Sau bữa tiệc chào mừng Charlotte-san, Akira đã nói rằng cậu ấy không thích việc tôi cứ cố tình làm nền để tôn cậu ấy lên. Vốn dĩ tôi làm vậy là vì nghĩ cho cậu ấy, nên nếu chính chủ đã không thích thì tôi cũng nên dừng lại thôi.

"Thế thì tốt. Với đôi chân từng tranh nhau vị trí nhất nhì hồi cấp hai của hai đứa mình thì chắc chắn là không thể thua được rồi."

"Đã bảo là cậu đừng có dựng flag nữa mà..."

Chẳng hiểu sao Akira cứ thích dựng flag thế không biết. Cứ như thể cậu ta đang muốn thua lắm vậy. Sau đó, chúng tôi hội quân với hai thành viên còn lại ở khu vực chờ. Và khi đến lượt chúng tôi ra sân...

"Hả!? Người chạy cuối không phải là Saionji à!?"

Khi Akira đứng vào vạch xuất phát, những tiếng xì xào ngạc nhiên vang lên xung quanh. Hiện tại thành tích chạy 50 mét của Akira là tròn 6 giây, và từ hồi Hội thao năm lớp 10, cậu ta đã cực kỳ nổi bật nhờ tốc độ thần sầu của mình. Chính vì thế, ai cũng đinh ninh cậu ta sẽ là người chạy lượt cuối. Vả lại, lúc tập dượt cậu ta cũng chạy ở vị trí đó mà.

"Hì hì, ngạc nhiên chưa kìa. Trận này chúng ta thắng chắc rồi."

Người vừa cười vừa nói câu đó là thành viên chạy lượt thứ ba của đội tôi. Sao cái lớp này lắm kẻ thích dựng flag thế không biết... Thực ra chiến thuật này cũng chẳng phải là phương pháp tất thắng gì cho cam. Đây là chiến thuật mà tôi đã nghĩ ra và cùng Akira thực hiện hồi cấp hai, tóm lại là sắp xếp thứ tự chạy để bứt phá ngay từ đầu nhằm duy trì lợi thế dẫn đầu cho đến phút cuối.

Trong chạy tiếp sức, khi muốn vượt mặt đối thủ thì phải chạy vòng ngoài, dẫn đến việc tiêu tốn nhiều thể lực và thời gian hơn. Chính vì cái sự hao tổn đó mà việc vượt mặt đôi khi lại rất khó khăn. Thế nên, nếu để người nhanh nhất chạy lượt đầu để giành vị trí dẫn đầu, sau đó những người chạy sau cứ thế duy trì tốc độ mà không phải thực hiện động tác vượt mặt ai thì khả năng thắng sẽ cao hơn. Đó chính là logic của chiến thuật này.

Ngược lại, nếu ngay từ đầu không tạo được khoảng cách thì các thành viên chạy sau sẽ gặp áp lực tâm lý cực lớn, dẫn đến khả năng thua cuộc tăng vọt. Thế nên, thú thật là tôi thấy đây giống như một con dao hai lưỡi vậy.

"Trông cậy vào cậu đấy, Aoyagi...! Tớ thì tớ đồng ý với cái chiến thuật mà Saionji nghĩ ra rồi, nhưng vì các đội khác đều để người nhanh nhất chạy cuối, nên một đứa chạy chậm nhất hội như cậu mà bị tụi nó vượt mặt từ vị trí dẫn đầu xuống bét bảng là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra đấy nhé...!"

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ khi nhìn Akira, thì cậu bạn chạy lượt thứ ba đã lên tiếng dặn dò như vậy. Theo thứ tự chạy từ nhanh đến chậm, tôi đương nhiên phải đảm nhận vị trí chạy cuối. Chiến thuật này là do Akira đề xuất, nhưng tôi cứ có cảm giác cậu ta cố tình làm vậy để đẩy tôi vào vị trí anchor thì đúng hơn. Dù vậy, tôi vẫn đồng ý tham gia vì việc Akira chạy đầu tiên còn có một lợi ích khác.

Akira có phản xạ cực tốt, nên chỉ riêng cú xuất phát thôi là cậu ta đã có khả năng tạo ra khoảng cách với các đối thủ khác rồi. Ít nhất thì chắc chắn cậu ta sẽ không bị tụt lại phía sau ngay từ lúc bắt đầu.

Vì thế, tôi quyết định cứ để mặc cho Akira làm theo ý cậu ấy.

"Tớ hiểu rồi. Nhưng mà này... nhớ tạo khoảng cách an toàn trước khi lượt chạy đến chỗ tớ đấy nhé."

"Cứ tin ở tớ! Nhất định tớ sẽ đưa gậy cho cậu khi đang ở vị trí dẫn đầu!"

À, sao nhỉ... Càng nghe cậu ấy khẳng định, tôi lại càng thấy có điềm chẳng lành.

Kể từ khi lên cấp ba, tôi chưa bao giờ chạy hết sức mình, nhưng thành tích đo được hồi năm lớp mười một là 6, 8 giây cho quãng đường 50 mét. Hồi năm cuối cấp hai thì là 6, 3 giây, nên có lẽ giờ tôi đã chậm đi đôi chút. Nếu không tạo được khoảng cách đủ xa với người về nhì, việc tôi bị vượt mặt là hoàn toàn có thể xảy ra, bởi những đội khác toàn là thành viên câu lạc bộ điền kinh hoặc bóng chày.

"Vào chỗ... Chuẩn bị... Đoàng!"

Trong lúc tôi còn đang lo lắng, tiếng súng phát lệnh vang lên. Akira lập tức đạp mạnh vào mặt đất và vọt lên dẫn đầu ngay từ những giây đầu tiên.

"Hay lắm, Saionji! Cứ thế mà tiến tới đi!"

"Khốn kiếp, thằng đó chơi ăn gian à! Mới đó mà đã bỏ xa cả mấy mét rồi!"

Giữa những tiếng reo hò phấn khích xen lẫn tiếng kêu la đầy nôn nóng, Akira vẫn không ngừng tăng tốc.

"Nhanh quá! Đó là Saionji-kun của lớp 2-D! Đôi chân thần tốc từng làm náo loạn sân vận động năm ngoái đang bỏ xa các đối thủ khác trong nháy mắt!"

Đúng như lời bình luận của câu lạc bộ phát thanh, khoảng cách ngày càng được nới rộng. Khi chạy được nửa vòng sân, cậu ấy đã bỏ xa nhóm bám đuổi khoảng 10 mét. Akira lao đi với tốc độ gần như đạt mức kỷ lục cá nhân, và khi cậu ấy trao gậy cho người tiếp theo, khoảng cách với vị trí thứ hai đã lên tới hơn 20 mét.

"Hì hì, thấy sao hả?"

Akira vừa lau mồ hôi một cách sảng khoái, vừa hướng về phía tôi với vẻ mặt đắc ý như thể đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

"À, tớ bái phục rồi. Không ngờ cậu lại tạo được khoảng cách lớn đến thế."

"Phần còn lại nhờ cậu đấy."

Nói rồi Akira đưa tay ra, tôi tuy có chút ngại ngùng nhưng cũng đưa tay lên đập mạnh một cái để đáp lại.

Người chạy lượt thứ hai hiện tại tuy không nới rộng thêm khoảng cách nhưng cũng không để đối thủ thu hẹp lại quá nhiều. Cứ đà này thì chắc sẽ không có vấn đề gì. Vì trường tôi không quá chú trọng vào các câu lạc bộ thể thao nên không có ai sở hữu tốc độ quái vật như Akira ở các đội khác. Với khoảng cách lớn thế này, trừ khi có sự cố xảy ra, nếu không thì chắc chắn sẽ thắng.

Vừa mới nghĩ thế xong, thì sự cố ập đến thật.

"Á...!"

"Ô kìa!? Lớp 2-D đã làm rơi gậy rồi...! Trong lúc này, các đội phía sau đang bứt tốc thu hẹp khoảng cách rất nhanh!"

Trong khoảnh khắc trao gậy từ người thứ hai sang người thứ ba, hai bên phối hợp không tốt khiến cây gậy rơi xuống đất. Cả hai người họ đều lúng túng không biết ai nên là người nhặt, dẫn đến việc khựng lại mất vài phần giây quý giá. Ngay khi thấy người chạy lượt thứ ba định cúi xuống nhặt, tôi đã hét lên theo phản xạ.

"Đừng nhặt!"

"Hả...?"

"Nếu đánh rơi khi chưa hoàn thành việc trao gậy, người chạy trước phải là người nhặt!"

"A! Tớ... tớ xin lỗi!"

Hiểu ra tình hình sau lời nhắc của tôi, người chạy lượt thứ hai vội vàng nhặt gậy lên rồi mới trao cho người thứ ba. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, các đối thủ khác đã đuổi kịp, khoảng cách dẫn đầu trước đó coi như mất trắng. Dù vẫn còn một đội bị tụt lại phía sau nhưng vị trí thứ hai và thứ ba đã sát nút ngay bên cạnh rồi.

"Chết tiệt...!"

Người chạy lượt thứ ba sau khi nhận gậy đã cố gắng hết sức, nhưng có lẽ những người còn lại đều là dân chạy chuyên nghiệp nên cậu ấy bị vượt mặt trong nháy mắt. Nhờ có một đội bị tụt lại từ trước nên chúng tôi vẫn chưa rơi xuống vị trí cuối cùng, nhưng khi đến gần khúc cua cuối, khoảng cách với đội bét bảng cũng chẳng còn là bao.

Tôi đứng vào vạch xuất phát sau khi chứng kiến màn trao gậy của vị trí thứ nhất và thứ hai ngay trước mắt.

"Akito, cậu biết phải làm gì rồi chứ!? Chạy hết sức mình đi đấy!"

"Akira... tớ biết rồi."

Nghe tiếng Akira hối thúc, tôi chỉ biết mỉm cười khổ sở rồi gật đầu. Khoảng cách với đội đang dẫn đầu hiện tại là khoảng 15 mét. Để đuổi kịp chừng đó thì quả thực rất khó khăn, nhưng không vì thế mà tôi được phép lơ là.

"Aoyagi, trông cậy vào cậu đấy!"

"Nếu cậu không thắng thì tớ không tha đâu!"

"Aoyagi-kun cố lên...!"

"Làm ơn, hãy về nhất đi mà...!"

Gậy sắp đến nơi rồi. Trong lúc ngoái đầu lại chờ đợi, tôi nghe thấy tiếng cổ vũ của các bạn cùng lớp vang lên từ phía lều. À thì, mấy lời của đám con trai nghe giống đe dọa hơn là cổ vũ, nhưng chắc hẳn mong muốn chiến thắng của họ là thật lòng.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu chạy đà. Ngay khoảnh khắc nhận được gậy, tôi đạp mạnh chân xuống đất với tất cả sức bình sinh.

"Và người chạy lượt cuối của đội đang đứng cuối cũng đã nhận được gậy! Ô kìa!? Nhanh quá! Lớp 2-D vừa bị vượt mặt ở khúc cua cuối đã lập tức đòi lại vị trí trong chớp mắt!"

Tiếng bình luận vang lên giữa lúc tôi đang lao đi xé gió. Nhưng tôi chẳng mảy may để tâm đến lời bình luận hay những đối thủ vừa bị mình bỏ lại, đôi mắt tôi chỉ dán chặt vào những người đang chạy phía trước.

"Vị trí dẫn đầu hiện tại là lớp 2-B! Lớp 2-A đang bám đuổi với khoảng cách 7 mét, nhưng lớp 2-D cũng đang áp sát lớp A với một tốc độ kinh hoàng! Cuộc đua đang trở nên vô cùng hấp dẫn!"

"Tiến lên, Aoyagi! Cứ đà đó mà đi!"

"Aoyagi-kun, một chút nữa thôi...!"

"Thằng đó là ai vậy!? Sao mà nhanh quá thế!?"

"Năm ngoái có đứa nào như thế không!?"

Tiếng bình luận sôi nổi, tiếng cổ vũ của bạn học và cả những tiếng xì xào kinh ngạc của những học sinh đang đứng xem bao trùm lấy sân vận động. Giữa bầu không khí đó, cuối cùng tôi cũng đuổi kịp người chạy ở vị trí thứ hai.

"Này, đùa à!? Sao cậu lại đuổi kịp được!? Năm ngoái cậu đâu có nhanh đến mức này!?"

"............"

Cậu bạn lớp A thốt lên đầy kinh ngạc, nhưng đáng tiếc là tôi chẳng còn hơi sức đâu mà trả lời. Bởi vì trước mặt tôi vẫn còn một đối thủ nữa cần phải vượt qua.

"Và vị trí thứ hai và thứ ba đã hoán đổi cho nhau! Tuy nhiên, khoảng cách với lớp B đang dẫn đầu vẫn còn khá xa! Liệu Aoyagi-kun, người chạy lượt cuối của lớp D, có thể đuổi kịp trước khi về đích không!?"

"Đừng có hỏi có kịp hay không, nhất định phải đuổi kịp cho tớ, Aoyagi!!"

"Aoyagi-kun, nếu về nhất lúc này thì cậu sẽ ngầu lắm đấy!"

Nhận lấy những lời cổ vũ từ bạn bè, tôi càng dồn thêm sức lực vào đôi chân. 1 mét, 2 mét, rồi 3 mét... Khoảng cách đang dần được thu hẹp, nhưng khúc cua cuối cùng đã ở ngay trước mắt.

Chết tiệt, không kịp mất...!

Trong một khoảnh khắc, tôi đã tự tính toán quãng đường còn lại và khoảng cách đang thu hẹp, để rồi nhận ra rằng cứ đà này thì sẽ không kịp. Dù đã dốc toàn lực nhưng vì đã bỏ bóng đá từ hai năm trước nên thể lực của tôi đã giảm sút, hơi thở cũng bắt đầu trở nên nặng nề. Việc đuổi kịp lúc này dường như là điều không tưởng.

Thế nhưng...

"Emma, chuẩn bị nhé, một, hai, ba nào!"

"Vâng ạ!"

"Một, hai, ba!"

"Anh ơi, cố lên!!"

Khi chạy ngang qua lều của lớp, tôi nghe thấy tiếng hét rất lớn vang lên. Liếc mắt nhìn sang, tôi thấy Charlotte-san và bé Emma đang chụm tay lại thành hình chiếc loa mà hét lớn. Charlotte-san, cả cậu cũng gọi tớ là "anh" sao...

Tiếng cổ vũ bất ngờ đó khiến tôi thấy hơi ngượng, nhưng chẳng hiểu sao lồng ngực lại thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Thế là tôi dốc hết chút sức tàn còn lại để bứt phá.

"Người chạy cuối của lớp D lại tăng tốc! Cậu ấy đang áp sát vị trí dẫn đầu...! Không, đuổi kịp rồi...! Lớp D đã đuổi kịp rồi!"

Ngay khi vừa chạm đến khúc cua cuối cùng, tôi đã thành công bắt kịp người dẫn đầu. Tuy nhiên...

"Còn lâu tôi mới thua nhé!"

Vừa bị đuổi kịp, người chạy cuối của lớp B cũng lập tức tăng tốc, khiến khoảng cách tôi vừa vất vả thu hẹp lại bị nới rộng ra lần nữa. Nhưng tôi cũng nhanh chóng bám sát ngay sau đó.

"Cái gì!?"

"Cuộc tranh giành ngôi đầu ngay trước vạch đích đang diễn ra vô cùng gay cấn! Liệu lớp B hay lớp D sẽ giành chiến thắng đây!?"

"Akito, vượt lên đi!"

Khi băng về đích đã ở ngay trước mắt, tôi nghe thấy tiếng của Akira lẫn trong tiếng bình luận và cổ vũ. Ngay khoảnh khắc đó, tôi dồn toàn bộ sức lực cuối cùng vào đôi chân. Và rồi...

"Về đích! Ở những giây cuối cùng, lớp D đã bứt phá thành công!"

Có vẻ như tôi đã chạm vào băng về đích trước một bước.

"Hà... hà... khốn thật..."

Ngay bên cạnh, cậu bạn lớp B cũng đang chống tay vào đầu gối mà thở dốc. Nếu là trong mấy bộ truyện tranh thể thao nhiệt huyết thì chắc giờ này hai bên sẽ bắt tay nhau thắm thiết lắm, nhưng thực tế thì chẳng ai làm nổi chuyện đó. Sau khi hoàn thành phần thi, tôi đi về phía Akira.

"Làm tốt lắm, Akito."

"Akira... lâu lắm rồi mới chạy hết sức như thế này, mệt rã rời luôn."

Lần gần nhất tôi chạy bán sống bán chết là lúc cứu bé Emma suýt ngã cầu thang. Còn trước đó nữa thì cũng phải hơn một năm rồi tôi không chạy nghiêm túc như vậy.

"Mọi người đều sốc vì tốc độ của cậu đấy."

"À... dù sao thì tớ cũng giữ lời hứa rồi nhé."

"Tớ biết rồi, thôi chuẩn bị rời sân thôi nào."

Sau đó, tôi và Akira xếp hàng rời khỏi đường chạy. Khi quay trở lại lều của lớp...

"Aoyagi-kun, cậu giỏi quá...!"

"Thật đấy, lúc nãy cậu ngầu cực luôn!"

"Tớ biết ngay mà, cậu đúng là kiểu người lúc cần là sẽ tỏa sáng!"

Thật bất ngờ khi các bạn cùng lớp lại chào đón tôi nồng nhiệt đến vậy. Sự thay đổi thái độ nhanh chóng này khiến tôi có chút lúng túng.

"Sao từ trước đến giờ cậu lại giấu chuyện mình chạy nhanh thế!?"

"Không lẽ cậu còn nhanh hơn cả Saionji-kun sao!?"

Chà, gay go đây... Hội thao mới chỉ bắt đầu thôi. Việc tinh thần cả lớp đi lên là điều đáng mừng, nhưng việc tôi trở nên nổi bật và được yêu thích thế này thì hơi phiền phức. Tuy nhiên, nếu bây giờ tôi lại diễn vai kẻ bị ghét thì bầu không khí của lớp sẽ lại xấu đi như mọi khi. Trong một sự kiện như Hội thao, tôi không muốn điều đó xảy ra chút nào. Huống hồ còn có bé Emma ở đây nữa. Tôi muốn hạn chế cho con bé thấy những mặt xấu xí của con người nhất có thể.

"Xin lỗi nhé, tớ hơi mệt nên muốn ngồi nghỉ một lát."

Cuối cùng, tôi chọn cách mỉm cười cho qua chuyện. Khi vừa quay về chỗ ngồi của mình...

"Anh ơi, lúc nãy anh ngầu lắm...!"

Emma chạy đến ôm chầm lấy chân tôi.

"Emma, cảm ơn em đã cổ vũ cho anh nhé."

Tôi cúi người xuống nói lời cảm ơn con bé. Tôi nghĩ chính nhờ sự cổ vũ của Emma mà tôi mới có thêm sức mạnh để chạy tiếp. Emma mỉm cười đáng yêu rồi dang rộng hai tay.

"Bế em với!"

Lại là màn nũng nịu quen thuộc. Nhưng tôi vừa mới chạy xong, mồ hôi đầm đìa cả người.

"Xin lỗi em nhé, giờ anh đang đầy mồ hôi, để lúc khác được không?"

"Không chịu đâu...! Bế em cơ...!"

Emma lắc đầu nguầy nguậy, rồi cứ thế dang tay nhìn tôi chằm chằm.

"Emma à..."

"Tớ nghĩ con bé muốn được cậu bế mà không quan tâm đến mồ hôi đâu."

"À, Charlotte-san... Nhưng mà, liệu con bé có thấy khó chịu không?"

Thấy Charlotte-san lên tiếng, tôi bèn hỏi điều mình đang băn khoăn. Mùi mồ hôi đã đành, nhưng cảm giác chạm vào lớp áo ướt sũng chắc chắn là chẳng dễ chịu gì. Dù là chuyện bất khả kháng, nhưng nếu vì thế mà bị Emma ghét thì tôi sẽ sốc lắm.

"Không sao đâu mà, Emma hiểu điều đó mà. Một khi con bé đã đòi bế thì nghĩa là không vấn đề gì cả."

"Vậy sao... tớ hiểu rồi."

Tôi gật đầu với Charlotte-san rồi đưa tay bế Emma lên. Con bé lập tức vòng tay ôm lấy cổ tôi đầy hạnh phúc. Dù chạm vào phần áo ướt đẫm mồ hôi ở cổ, Emma cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu. Thế là tôi cứ thế bế con bé lên.

"Hi hi..."

Emma còn cọ cọ má vào ngực tôi nữa. Phải nói là sự bám người của con bé này đúng là không đùa được.

"Phù... Emma lại nhanh chân hơn mình rồi..."

"Hử? Charlotte-san, cậu sao thế?"

Nghe thấy Charlotte-san thở dài, tôi vô tình lên tiếng hỏi. Ngay lập tức, mặt cô ấy đỏ bừng lên, hai tay xua lia lịa trước mặt.

"K-Không, không có gì đâu ạ...!"

"Vậy sao...?"

"Vâng...! Mà quan trọng hơn, lúc nãy cậu thi đấu xuất sắc thật đấy...!"

Charlotte-san nói rồi nở một nụ cười rạng rỡ. Dù cảm giác cô ấy đang lảng tránh chuyện gì đó, nhưng nụ cười của Charlotte-san thực sự khiến tôi thấy rất nhẹ lòng.

"Cảm ơn cậu. Tạm thời tớ chưa có lượt thi tiếp theo, nên cứ để tớ trông Emma cho nhé."

"Vâng, nhờ cậu giúp cho... Ơ, sao thế Emma...?"

Đang nói chuyện thì đột nhiên Emma bắt đầu kéo áo của Charlotte-san. Bình thường khi tôi đang bế, Emma rất ít khi làm vậy, nên hành động lạ lùng này khiến cả hai chúng tôi đều nghiêng đầu thắc mắc nhìn con bé. Emma bồn chồn ngước nhìn chị mình.

"Em muốn đi vệ sinh..."

"Á...! Ch-Chị biết rồi, đi thôi nào...!"

Ngay khi nghe yêu cầu của Emma, Charlotte-san vội vàng đón lấy con bé từ tay tôi. Rồi cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Xin lỗi cậu nhé, tớ phải đưa con bé đi một lát đây...!"

"Ừ, sẵn tiện cậu đi thay đồ luôn đi."

Charlotte-san hiện vẫn đang mặc bộ đồ cheerleader. Chắc là cô ấy đã đợi để cổ vũ cho lượt chạy tiếp sức của chúng tôi. Nhưng vì cô ấy cũng có môn thi riêng nên tốt nhất là nên đi thay đồ sớm. À thì, nói thật lòng thì tôi cũng thấy hơi tiếc khi cô ấy thay ra...

"A, vậy thì tớ đi thay đồ đây."

Cô ấy mỉm cười ngượng ngùng rồi dắt Emma đi mất. Tôi định ngồi xuống ghế của mình thì...

"A~o~ya~gi~ ơi?"

"──!? G-Gì thế?"

Chẳng biết từ lúc nào, đám con trai trong lớp đã đứng lù lù sau lưng tôi.

"Này, sao cậu lại dám nói chuyện vui vẻ với Charlotte-san thế hả!"

"Lại còn được thiên thần nhỏ bám lấy nữa, ghen tị chết đi được, đồ tồi!"

"Cái gì cơ!?"

Có vẻ như việc tôi trò chuyện thân thiết với Charlotte-san và Emma đã khiến bọn họ nổi máu ghen. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải đi lánh nạn một lát vậy.