Chương 16: Chương 4: "Khoảng thời gian như một gia đình hạnh phúc"

Tập 3

"Ch-ào-an-h-bu-ổi-s-áng. An-h-ơi."

Sáng sớm ngày hôm sau hội thao, Emma-chan đã đến gõ cửa phòng tôi. Vì hôm nay chúng tôi đã hứa sẽ đi chơi cùng nhau nên có vẻ con bé không thể chờ thêm được nữa mà chạy sang ngay. Nhìn biểu cảm chào hỏi đáng yêu như thiên thần ấy, tôi không kìm được mà mỉm cười rồi cúi người xuống.

"Ch-ào-em-bu-ổi-s-áng."

Tôi cũng chậm rãi đáp lại y như cách con bé vừa làm. Thấy vậy, Emma-chan cười tươi rói đầy hạnh phúc.

"Hì."

Trong lúc tôi còn đang mải ngắm nụ cười dễ thương của Emma-chan thì con bé đã dang rộng hai tay và ngước nhìn tôi. Đây là ám hiệu đòi bế của Emma-chan. Vì lần nào gặp con bé cũng đòi bế nên tôi đã thuộc lòng luôn rồi. Tôi vòng tay qua cơ thể nhỏ bé của Emma-chan, bế con bé lên thật chắc chắn để không bị ngã.

"Ê hế hế, anh ơi."

Được bế đúng ý mình, Emma-chan cọ cọ má vào tôi với giọng nũng nịu. Con bé này thật sự rất thích được bế, lần nào cũng vậy, cứ được bế lên là con bé lại vui vẻ cọ má vào người tôi. Chắc chẳng ai có thể ghét một đứa trẻ đáng yêu thế này đâu. Mà quan trọng hơn, Charlotte-san đâu rồi nhỉ? Lúc Emma-chan sang đây tôi không thấy cô ấy đi cùng.

"Này Emma-chan, Charlotte-san đâu rồi em?"

Thấy lạ vì người chị vốn luôn theo sát em gái như hình với bóng lại không thấy đâu, tôi bèn hỏi Emma-chan khi con bé vẫn đang mải mê cọ má vào mình.

"Hửm...? Chị Lotty á, chị ấy cứ đấu mắt với gương suốt thôi."

"Đấu mắt với gương á?"

Cái gì vậy trời? Charlotte-san đang làm cái trò gì một mình thế không biết.

"Vâng ạ! Thế nên Emma mới đi một mình sang đây đấy!"

Emma-chan nói với vẻ đầy tự hào, như thể đang muốn tôi khen ngợi mình vậy. Chắc con bé muốn được khen vì đã tự đi một mình. Dù cái dáng vẻ hãnh diện đó rất đáng yêu, nhưng nghĩ đến chuyện sau này, tôi không thể cứ thế mà khen con bé được.

"Emma-chan vẫn còn nhỏ nên không được tự ý đi lại một mình đâu nhé? Bên ngoài có nhiều nguy hiểm lắm đấy."

Vì con bé đã có lịch sử lén trốn khỏi nhà đi lang thang một mình nên tôi phải nhắc nhở để chuyện đó không lặp lại. Con bé là người nước ngoài, lại còn nhỏ tuổi và cực kỳ xinh xắn, nếu đi bộ một mình thì chắc chắn sẽ dễ dàng lọt vào tầm ngắm của mấy kẻ xấu. Nếu lỡ như con bé có chuyện gì, Charlotte-san chắc chắn sẽ suy sụp hoàn toàn, và quan trọng hơn hết là chính bản thân tôi cũng sẽ bị sốc nặng. Thế nên tôi tuyệt đối không muốn chuyện không may đó xảy ra.

"Không được ạ...?"

Có lẽ vì bị tôi nhắc nhở nên Emma-chan thấy buồn, đôi mắt con bé bắt đầu rưng rưng, ngước lên nhìn tôi đầy tội nghiệp. Ôi, cảm giác tội lỗi dâng trào mãnh liệt, cứ như thể tôi đang bắt nạt kẻ yếu vậy. Cái chiêu nhìn lên bằng đôi mắt ngấn lệ này đúng là phạm quy mà. Tuy nhiên tôi không được phép đầu hàng trước biểu cảm đó vì không thể để Emma-chan gặp nguy hiểm được.

"Ừ, nguy hiểm lắm nên không được đâu. Khi nào ra ngoài, em phải đi cùng Charlotte-san hoặc... à không, em nhớ đi cùng Charlotte-san nhé?"

Tôi định nói là "Charlotte-san hoặc mẹ", nhưng chợt nhận ra mình không biết vị trí của người mẹ trong lòng Emma-chan hiện giờ ra sao nên đã vội vàng chữa lời. Emma-chan có vẻ không để ý lắm, con bé chỉ phồng má lên rồi đáp.

"Hứ... vâng ạ..."

Dù có vẻ không hài lòng nhưng Emma-chan vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Còn nhỏ mà đã biết nghe lời thế này đúng là một đứa trẻ ngoan.

"Ngoan lắm, Emma-chan đúng là bé ngoan."

"Hi hi."

Khi tôi nhẹ nhàng xoa đầu khen ngợi, cái má đang phồng lên của con bé lập tức xẹp xuống và thay bằng một nụ cười. Những lúc thế này con bé đúng thật là trẻ con.

Bính boong.

Đang xoa đầu Emma-chan thì tiếng chuông cửa vang lên. Có lẽ là Charlotte-san đến rồi.

"A, đúng là cô ấy rồi...!"

Tôi vẫn bế Emma-chan trên tay đi ra mở cửa, đúng như dự đoán, Charlotte-san đang đứng trước cửa. Nhìn bộ dạng phồng má có vẻ đang giận dữ của cô ấy, chắc chắn là vì Emma-chan đã tự ý chạy sang nhà tôi một mình. Đang yên đang lành mà thấy em gái biến mất khỏi nhà thì cô ấy giận cũng phải thôi. Nhưng mà quan trọng hơn là... Charlotte-san hôm nay xinh quá.

Cô ấy mặc một chiếc áo len dệt kim màu đen, kết hợp với chân váy màu hồng. Dù cả hai đều là những món đồ đơn giản, nhưng chính vì sự đơn giản đó mà sức hút của Charlotte-san lại càng được tôn lên. Đặc biệt là chiếc áo len đen khiến mái tóc bạc tuyệt đẹp của cô ấy trở nên rạng rỡ và cuốn hút hơn hẳn. Tôi khá bất ngờ khi thấy cô ấy mặc tông màu đen chủ đạo, nhưng nó thực sự rất hợp và trông cô ấy cực kỳ đáng yêu.

Thêm vào đó, vì cô ấy mặc quần tất đen và trang điểm nhẹ nên trông chín chắn hơn hẳn ngày thường. Giờ thì tôi đã hiểu ý nghĩa của cụm từ "đấu mắt với gương" mà Emma-chan nói lúc nãy rồi. Hóa ra Charlotte-san đã dày công sửa soạn để hôm nay đi chơi cùng tôi. Đối với cô ấy, có lẽ đây chỉ là diện đồ đẹp để đi chơi với bạn bè, nhưng điều đó vẫn khiến tôi thấy rất vui.

"Thật là, không được làm thế chứ! Sao em lại tự ý đi một mình hả!"

Charlotte-san đang hậm hực mắng Emma-chan khi con bé vẫn nằm gọn trong vòng tay tôi. Có vẻ cô ấy giận đến mức quên cả chào hỏi luôn rồi. Ngược lại, Emma-chan cũng phồng má lên rồi quay ngoắt mặt đi chỗ khác.

"Tại chị Lotty chậm chạp quá nên mới thế chứ bộ!"

"Chị biết là để em chờ là lỗi của chị, nhưng không được tự ý đi một mình như vậy! Với lại, vẫn còn một tiếng nữa mới đến giờ hẹn mà!"

Đúng vậy, giờ hẹn là tám giờ, nhưng Emma-chan đã sang đây từ lúc bảy giờ. Tức là sớm hơn một tiếng so với lời Charlotte-san nói. Mà thôi, thời gian ở bên nhau càng dài càng tốt nên tôi cũng chẳng bận tâm lắm.

"Tại là anh nên mới không sao mà! Emma muốn nhanh được chơi với anh cơ!"

"Không được đâu, như thế là làm phiền Aoyagi-kun đấy! Với lại em còn chưa thèm thay quần áo nữa...!"

Hai chị em nhà Bennett bắt đầu cãi nhau mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi. Đã lâu rồi tôi mới lại thấy cảnh hai người họ tranh luận thế này. Người ta vẫn bảo có thân mới hay cãi cọ, vả lại với hai chị em nhà này thì chắc cũng chẳng dẫn đến xô xát gì nghiêm trọng đâu nên tôi cũng không lo lắng lắm. Kiểu gì cuối cùng họ cũng làm hòa thôi, cứ để mặc họ vậy.

"Tạm thời mình về nhà một lát đã nào...! Phải thay đồ nữa chứ...!"

Charlotte-san đưa hai tay ra định đón lấy Emma-chan từ tôi. Thế nhưng, Emma-chan lại túm chặt lấy áo tôi để phản kháng.

"Thế còn bữa sáng...!?"

"Chị đã chuẩn bị bánh mì trên bàn rồi mà em không chịu ăn đã chạy đi mất đấy thôi..."

Vì hôm nay đi chơi nên chúng tôi đã thống nhất là không nấu nướng cầu kỳ mà chỉ ăn qua loa rồi xuất phát. Có lẽ vì vậy mà Charlotte-san cũng định giải quyết bữa sáng bằng bánh mì. Bình thường cô ấy hay sang nhà tôi nấu bữa sáng nên chắc Emma-chan cứ đinh ninh là sẽ được ăn ở phòng tôi.

"Xin lỗi cậu nhé Aoyagi-kun, mới sáng ra đã làm phiền cậu rồi. Tớ đưa em ấy về rồi sẽ quay lại đúng giờ hẹn..."

Sau khi vất vả bế được Emma-chan vào lòng, Charlotte-san áy náy cúi đầu xin lỗi tôi. Đúng là cô ấy lúc nào cũng nghiêm túc như vậy.

"À, thay đồ xong thì hai người cứ sang luôn cũng được, không sao đâu."

"Thế ạ? Vậy thì tớ xin phép không khách sáo nhé."

Charlotte-san mỉm cười rạng rỡ rồi cúi chào và rời khỏi phòng. Emma-chan thì vẫn phản kháng đến tận phút cuối, nhưng chắc lúc quay lại con bé sẽ hết giận thôi.

"Giờ thì mình cũng phải thay đồ thôi..."

Nhìn thấy dáng vẻ sửa soạn xinh đẹp của Charlotte-san, tôi cảm thấy dù mình có ăn diện thế nào đi nữa thì trông vẫn chẳng hề xứng đôi với cô ấy. Nhưng nếu không diện đồ thì trông lại càng lệch tông hơn, thế nên tôi đã cố gắng chọn lọc quần áo thật kỹ để bản thân không quá lép vế.

"Thế nào ạ?"

Sau khi về phòng một lát rồi quay lại, Emma-chan dang rộng hai tay, nghiêng đầu hỏi tôi. Lần này con bé dang tay không phải là đòi bế, mà là để tôi nhìn cho rõ bộ đồ con bé đang mặc trên người.

"Ừm, trông đáng yêu lắm em ạ."

Tôi thành thật nói ra cảm nhận của mình. Emma-chan mặc một chiếc váy liền thân tông màu hồng có đính những dải bèo trắng bồng bềnh. Để tông xuyệt tông với bộ váy, đôi giày con bé đi cũng có màu hồng luôn. Một sự kết hợp cực kỳ phù hợp với một đứa trẻ như Emma-chan.

Trông con bé lúc này chẳng khác nào một nàng tiên bước ra từ truyện cổ tích vậy. Nếu ai nhìn thấy cảnh này mà bảo không đáng yêu thì tôi khuyên người đó nên đi khám mắt ngay lập tức. Thêm nữa, vì Emma-chan cực kỳ thích mèo nên con bé thường chọn những món đồ có tai mèo. Lần này, trên đầu con bé là một chiếc bờm tai mèo màu bạc cùng màu với tóc. Vì bản thân Emma-chan đã rất xinh xắn nên chiếc bờm cực kỳ hợp, ai nhìn thấy dáng vẻ này chắc cũng phải xiêu lòng thôi.

Charlotte-san vốn cũng rất thích tai thú nên trông cô ấy có vẻ cũng đang rất vui khi ngắm nhìn em gái mình.

"Giờ tính sao đây? Chỗ mình định đi cũng khá xa đấy, hay là mình xuất phát luôn nhé?"

Nếu bị người quen bắt gặp cảnh đang đi chơi cùng Charlotte-san thì coi như xong đời, thế nên lần này chúng tôi dự định sẽ đi một vườn thú ở khá xa. Hiện tại là bảy giờ rưỡi, mà giờ mở cửa là chín giờ rưỡi, tính cả thời gian di chuyển thì xuất phát sớm bây giờ là vừa đẹp.

"Đúng vậy nhỉ, hiếm khi có dịp thế này, mình đi sớm luôn thôi."

Có vẻ Charlotte-san cũng đồng tình với tôi, cô ấy mỉm cười gật đầu. Thế là tôi đút ví tiền vào túi quần.

"Anh ơi, bế em."

Đang định xỏ giày thì Emma-chan đứng dưới chân kéo kéo ống tay áo tôi. Cái con bé này thật sự là hở ra cái là đòi bế ngay được. Được bế con bé thì tôi cũng vui vì con bé rất ngoan và đáng yêu, nhưng nếu cứ bế suốt thì có khi chân tay con bé lại yếu đi mất. Hay là lần này cứ để con bé tự đi một đoạn nhỉ?

Nghĩ vậy, tôi nhìn sang Charlotte-san thì thấy cô ấy đang nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Chắc cô ấy thấy lạ vì bình thường tôi sẽ bế ngay mà giờ lại chần chừ. Sau một hồi suy nghĩ, tôi mỉm cười nhìn Emma-chan.

"Emma-chan này, hôm nay mình thử tự đi bộ một chút nhé?"

"──!"

Vừa nghe tôi nhẹ nhàng từ chối, không biết đã hiểu lầm chuyện gì mà biểu cảm của Emma-chan trông như vừa nhìn thấy một điều gì đó không thể tin nổi. Nói đúng hơn là trông con bé có vẻ hơi tuyệt vọng, và rồi đôi mắt con bé bắt đầu ngấn lệ nhanh chóng.

"A, không phải đâu, không phải anh ghét bế em đâu mà!"

Nhận ra con bé đã hiểu lầm hoàn toàn, tôi vội vàng đính chính. Nghe vậy, Emma-chan mới rụt rè nhìn lên mặt tôi.

"Thật không ạ...?"

"Ừ, ừ, thật mà...!"

"Vậy thì, bế em..."

Emma-chan nói rồi dang rộng hai tay với đôi mắt rưng rưng. Không thể cưỡng lại ánh mắt khẩn khoản đó, tôi đành định bế con bé lên nhưng.

"Emma, không được đâu nhé? Em phải biết kiềm chế một chút đi."

Đúng lúc đó, hiếm khi thấy Charlotte-san lại xen vào can thiệp. Dạo gần đây cô ấy toàn để mặc con bé muốn làm gì thì làm, nhưng có lẽ thấy tôi đã từ chối một lần nên cô ấy mới ra mặt ngăn lại. Bị chị mình cản trở, Emma-chan ngước lên nhìn Charlotte-san với vẻ mặt không hài lòng. Cái biểu cảm đó như muốn nói: "Sao chị lại phá đám em?".

"Nếu em muốn được bế đến thế thì để chị bế cho. Đừng có làm phiền Aoyagi-kun nữa."

"Không chịu đâu...!"

Khi Charlotte-san định bế Emma-chan thì con bé lại né tránh đôi tay của chị mình. Rồi con bé lách qua người Charlotte-san và ôm chặt lấy chân tôi.

"Thật là...! Nếu em cứ có thái độ như thế thì chị sẽ không bao giờ bế em nữa đâu đấy!"

Có lẽ vì bị em gái né tránh nên Charlotte-san thấy bị tổn thương, cô ấy lại bắt đầu hậm hực giận dỗi. Lúc này, Emma-chan lại kéo kéo áo tôi.

"Anh ơi... Chị Lotty bắt nạt em..."

Vì thấy Charlotte-san đang giận nên Emma-chan nhìn tôi với ánh mắt rưng rưng như muốn cầu cứu. Một cô bé nhỏ nhắn với đôi mắt ngấn lệ nhìn lên mình thế này, trông chẳng khác nào một con thú nhỏ đang khóc lóc bám lấy mình vậy. Thú thật là bản năng muốn bảo vệ của tôi đang bị kích thích mạnh mẽ.

"Xin lỗi nhé Charlotte-san. Tớ chỉ nghĩ là vì tốt cho chân tay của Emma-chan nên mới muốn em ấy đi bộ một chút thôi, chứ không phải tớ thấy phiền đâu."

Khi hiểu ra ý định của tôi, Charlotte-san nguôi giận và nhìn vào mặt Emma-chan.

"Này Emma? Chị biết là em muốn được Aoyagi-kun bế, nhưng thỉnh thoảng em cũng phải tự đi bộ đi chứ, không thì sau này sẽ vất vả lắm đấy."

Có vẻ Charlotte-san đã thôi không cáu kỉnh nữa mà chuyển sang thuyết phục. Vì được nói bằng giọng dịu dàng chứ không phải gắt gỏng nên Emma-chan bắt đầu suy nghĩ. Con bé cứ cúi xuống rồi lại ngước nhìn tôi, rồi lại cúi xuống rồi lại ngước nhìn... cứ lặp đi lặp lại như thế, rồi con bé vỗ vỗ vào ngực tôi với vẻ đầy tiếc nuối.

"Em không bế nữa à?"

"Vâng..."

Tôi hỏi lại cho chắc thì Emma-chan miễn cưỡng gật đầu. Dù đôi lúc cũng khá bướng bỉnh, nhưng kể từ sau vụ việc với Charlotte-san, Emma-chan đã biết nghe lời hơn nhiều. Tuy còn nhỏ nhưng con bé rất thông minh, chắc hẳn con bé đã học hỏi và biết suy nghĩ về nhiều thứ rồi. Cứ đà này thì khi lớn lên, con bé chắc chắn sẽ trở thành một người tuyệt vời.

"Hôm nay mình đi bộ ra ga nhé? Sau đó anh sẽ bế em, được không?"

Vì không muốn con bé cảm thấy bị bỏ rơi nên tôi cố gắng dùng giọng điệu thật dịu dàng và mỉm cười với Emma-chan. Lập tức, gương mặt con bé bừng sáng.

"Hứa nhé...!"

Đúng là con bé này cuồng bế thật mà.

"Ừ, anh hứa."

Khi tôi gật đầu, Emma-chan vui sướng đưa tay ra. Chắc là không được bế thì muốn được nắm tay đây mà. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Emma-chan, hồi tưởng lại lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Thấy vậy, Emma-chan cũng đưa bàn tay còn lại về phía Charlotte-san. Thế là Charlotte-san cũng mỉm cười nắm lấy tay con bé. Nhìn từ bên ngoài, chúng tôi trông chẳng khác nào một gia đình hạnh phúc.

"... Sau này nếu chúng mình có con, chắc cũng sẽ giống như thế này nhỉ..."

"Hửm? Cậu vừa nói gì cơ?"

"Kh-không, không có gì đâu ạ...!"

Tôi nghe mang máng như Charlotte-san vừa nói gì đó nên hỏi lại, nhưng cô ấy lập tức đỏ bừng mặt, lấy hai tay che má rồi quay ngoắt đi chỗ khác. Có vẻ cô ấy vừa lẩm bẩm điều gì đó xấu hổ lắm, đến nỗi cả vành tai cũng đỏ lựng lên rồi. Xem ra lại là thói quen tự nói một mình như mọi khi.

"Hứ..."

Bị buông tay ra, Emma-chan hậm hực ngước nhìn Charlotte-san. Rồi con bé lại ngước nhìn tôi, chậm rãi mở lời.

"Vừa nãy chị Lotty bảo là, với chúng mình thì..."

"N-này Emma...! Không được nói mấy chuyện đó đâu...!"

Thấy Emma-chan định mách lại lời thì thầm của mình cho tôi nghe, Charlotte-san hốt hoảng lấy cả hai tay bịt miệng con bé lại. Cái cảnh này hình như tôi cũng thấy ở đâu đó rồi thì phải.

"Ưm ưm...!"

Bị bịt miệng, Emma-chan tức giận nhìn chị mình, nhưng ánh mắt của Charlotte-san đã không còn đặt trên người con bé nữa mà đang nhìn về phía tôi.

"À, ừm, thật sự là không có chuyện gì đâu ạ...!"

Mỗi khi cô ấy cuống cuồng như thế này thì chắc chắn là đã nói gì đó rồi, nhưng nếu cứ gặng hỏi thì tội nghiệp cô ấy quá nên tôi đành mỉm cười cho qua chuyện. Rồi tôi đưa tay lên nhẹ nhàng xoa đầu Emma-chan, chỉ cần thế thôi là tâm trạng con bé đã tốt lên ngay lập tức. Nghe Charlotte-san kể thì con bé có vẻ là một đứa trẻ khó chiều, nhưng tôi thấy chỉ cần xoa đầu là con bé lại vui vẻ ngay, đúng là một đứa trẻ đơn giản.

"Thôi, mình đi thôi nhỉ."

Tàu điện ở đây cứ ba mươi phút mới có một chuyến, nếu không đi ngay thì sẽ bị lỡ và phải đợi thêm ba mươi phút nữa. Thế là Emma-chan nắm lại tay Charlotte-san, cả ba chúng tôi cùng vui vẻ hướng về phía nhà ga. Chỉ là, không hiểu sao Charlotte-san cứ thỉnh thoảng lại liếc nhìn cánh tay tôi.

◆

"Anh ơi, anh ơi! Tàu điện kìa! Chạy nhanh quá đi!"

Khi đã lên tàu để đi đến vườn thú, Emma-chan ngồi trên đùi tôi và tỏ ra cực kỳ phấn khích. Chắc chắn lúc mới đến thành phố này con bé cũng đã đi tàu rồi, nhưng có lẽ vì hiếm khi được đi nên những phương tiện thế này vẫn còn rất mới mẻ với con bé.

May mắn là hôm nay là sáng chủ nhật, đã vậy khu chúng tôi sống còn là vùng quê nên hiện tại trong toa tàu này chỉ có ba chúng tôi, chẳng có lấy một bóng người nào khác. Thế nên dù Emma-chan có hơi ồn ào một chút thì cũng chẳng làm phiền đến ai.

"Thôi nào Emma...! Chị xin em đấy, ngồi yên một chút đi...!"

Thế nhưng, với tư cách là một người chị, cô ấy không thể làm ngơ được. Chỉ là may mắn lúc này không có khách thôi, chứ bình thường trên tàu sẽ có rất nhiều người khác. Charlotte-san muốn nhắc nhở con bé từ bây giờ để sau này không gây rắc rối khi tàu đông người.

"Hứ..."

Bị nhắc nhở, Emma-chan lại phồng má tỏ vẻ không hài lòng với chị mình. Với một đứa trẻ tầm tuổi này thì việc bảo con bé phải để ý xung quanh đúng là hơi khó. Tuy nhiên, việc dạy con bé cái gì được làm và cái gì không cũng rất quan trọng, điều đó sẽ tốt cho tương lai của Emma-chan sau này. Thật lòng tôi cũng muốn ngắm nhìn dáng vẻ hớn hở của con bé thêm chút nữa, nhưng mà.

"Emma-chan này, mình ăn cái này nhé?"

Tôi lấy từ trong túi đeo chéo ra một thanh sô-cô-la đã chuẩn bị sẵn cho Emma-chan và đưa ra trước mặt con bé.

"Oa...! Vâng, Emma muốn ăn sô-cô-la!"

Đúng như dự đoán, bao nhiêu bực bội lúc nãy bay biến sạch sành sanh, Emma-chan lập tức bị thanh sô-cô-la thu hút. Dù đây là một chiêu hơi gian lận, nhưng nếu muốn con bé giữ trật tự thì thay vì nhắc nhở, việc đánh lạc hướng sự chú ý sẽ mang lại hiệu quả nhanh hơn nhiều. Nhưng tôi vẫn chưa đưa cho con bé ngay.

"Này Emma-chan. Anh sẽ cho em sô-cô-la, nhưng em phải hứa với anh một chuyện nhé?"

"Hứa ạ?"

Emma-chan nghiêng đầu hỏi lại một cách cực kỳ đáng yêu. Chỉ riêng cái biểu cảm ngây thơ đó thôi cũng đủ khiến tôi muốn dâng ngay thanh sô-cô-la cho con bé rồi.

"Đúng vậy, hứa nhé. Đổi lại thanh sô-cô-la này, từ giờ khi ở trên tàu hay những nơi đông người, em đừng làm ồn nữa nhé?"

Đây mới chính là mục đích thực sự khi tôi mang sô-cô-la ra. Emma-chan rất thông minh, nên nếu đã hứa thì khả năng cao con bé sẽ thực hiện đúng. Thế nên thay vì chỉ đánh lạc hướng, tôi muốn con bé đưa ra một lời hứa.

"Vâng ạ! Emma sẽ giữ trật tự!"

Emma-chan gật đầu với nụ cười rạng rỡ rồi đưa cả hai tay ra. Thật không ngờ là mình lại có thể trò chuyện suôn sẻ thế này với một đứa trẻ bốn tuổi.

"Cảm ơn em. Đây, sô-cô-la của em đây."

"Ưm...! Em cảm ơn anh...!"

Nhận lấy thanh sô-cô-la, Emma-chan tươi cười cảm ơn tôi. Thế nhưng con bé lại đưa trả thanh kẹo vào tay tôi, chắc là muốn bảo mở hộ em đây mà. Tôi bóc vỏ rồi đưa lại, Emma-chan lập tức bắt đầu thưởng thức. Nhìn con bé phồng má nhai nhóp nhép như một chú sóc nhỏ trông rất đáng yêu, nhưng tôi cũng hơi lo vì con bé ăn có vẻ hơi nhanh. Mong là con bé không bị nghẹn.

"Aoyagi-kun lúc nào cũng giỏi đối phó với Emma thật đấy... Đúng là cậu có khác..."

Hửm? Charlotte-san sao vậy nhỉ? Cảm nhận được một ánh nhìn nóng bỏng, tôi quay sang thì thấy Charlotte-san đang ngước nhìn mình. Nhưng ngay khi hai ánh mắt chạm nhau, cô ấy lại vội vàng quay mặt đi, khiến tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chắc cô ấy có điều gì muốn nói chăng.

Trong suốt quãng thời gian cho đến khi tàu đến ga chuyển tuyến, tôi vừa phải để mắt đến Emma-chan đang ngồi trên đùi, vừa không khỏi bận tâm về Charlotte-san, người cứ thỉnh thoảng lại lén liếc nhìn mình.

◆ Tôi đã quá ngây thơ rồi. Sao mình lại có thể ngốc nghếch đến thế chứ. Khi xuống ga Okayama để chuyển tàu, tôi bắt đầu cảm thấy hối hận vì sự thiếu sót trong suy nghĩ của mình. Chuyện là thế này.

"Này nhìn kìa, cô bé đó."

"Uầy, đẳng cấp khác hẳn luôn... Lần đầu tiên tao thấy một mỹ nhân như thế đấy..."

"Ê, mỹ nhân tóc bạc kìa!? Người mẫu hả trời!?"

"Oa... xinh thật đấy... Nhưng trông giống người nước ngoài, chắc là đi du lịch hay gì đó rồi."

"Này, hay là ra bắt chuyện thử đi."

"Thôi thôi chịu! Người ta chắc chắn chẳng thèm để ý đâu!"

Đúng vậy, Charlotte-san đi bên cạnh tôi đang thu hút mọi ánh nhìn. Dù vẫn còn sớm nên người qua lại chưa đông, nhưng rất nhiều người đã dừng chân để ngắm nhìn cô ấy. Đã vậy, chẳng có lấy một ai thèm để ý đến gã đang đi bên cạnh là tôi đây. Chắc là vì trông quá lệch tông nên họ không nghĩ tôi là người đi cùng, hoặc là họ mải ngắm Charlotte-san đến mức chẳng thèm nhận ra sự hiện diện của tôi luôn.

Tôi cứ nghĩ đi xa một chút thì sẽ ít khả năng chạm mặt người quen, nhưng giờ tôi chỉ muốn mắng cho cái suy nghĩ nông cạn đó của mình một trận. Chính vì sự thiếu tính toán của tôi mà Charlotte-san, người đang là tâm điểm của sự chú ý, tỏ ra cực kỳ không thoải mái. Thậm chí, trông cô ấy còn có vẻ hơi sợ hãi trước những ánh nhìn đó. Bị chú ý đến mức này thì phản ứng như vậy cũng là lẽ đương nhiên.

Tôi rất muốn che chắn cho cô ấy khỏi những ánh mắt đó, nhưng vì bị nhìn từ khắp mọi phía nên điều đó là không thể. Biết thế mình nên tính toán kỹ hơn về ga dừng chân hay vườn thú định đến. Có lẽ ở những nơi mật độ dân cư thấp hơn thì đã khác, nhưng chính vì sự chủ quan của mình mà tôi đã khiến Charlotte-san phải chịu đựng cảm giác khó chịu này. Điều may mắn duy nhất là Emma-chan đang nằm trong vòng tay tôi đã ngủ thiếp đi rồi.

Ăn xong sô-cô-la, có lẽ do dậy sớm cộng thêm tiếng tàu chạy êm ái nên Emma-chan đã ngủ thiếp đi trong lòng tôi. Giờ con bé đang áp mặt vào ngực tôi mà ngủ say sưa.

Nếu để lộ mặt thì vẻ đáng yêu của con bé chắc chắn sẽ gây chú ý, nhưng giờ thì không lo nữa vì tôi đã dùng tay che bớt mái tóc bạc để tránh nổi bật. Tư thế bế hơi gượng làm tay tôi mỏi nhừ, nhưng thà vậy còn hơn để con bé phải chịu khổ. Nếu con bé thức, có lẽ sự chú ý quá mức của đám đông sẽ gây ám ảnh cho một đứa trẻ mất, nên tôi thấy thật may vì con bé đã ngủ.

Vấn đề là làm sao giúp Charlotte-san bên cạnh đây, tiếc là tôi vẫn chưa nghĩ ra cách gì hay cả. Đành vậy thôi...

"Charlotte-san, mình về thôi."

Tôi đề nghị quay về dù trong lòng rất tiếc nuối. Nếu cứ để cậu ấy phải chịu đựng thế này thì tốt nhất là nên rút lui. Dù Emma-chan sẽ khóc nhè nhưng chắc tôi đành phải tìm cách dỗ dành con bé sau vậy. Thế nhưng...

"...... Tớ không muốn đâu......"

Lời đề nghị của tôi bất ngờ bị Charlotte-san từ chối. Thú thật tôi cứ ngỡ cậu ấy mới là người muốn về nhất chứ.

"Tớ đã rất mong chờ ngày hôm nay...... Tớ tuyệt đối không muốn chuyến đi bị hủy chỉ vì chuyện này đâu......"

Nói rồi Charlotte-san ngước nhìn tôi, đôi mắt cậu ấy đã ngân ngấn lệ. Quả nhiên là cậu ấy đang thấy rất khó khăn mà.

"Nhưng mà..."

"Không sao đâu, tớ ổn mà. Chỉ là...... hãy để tớ làm nũng một chút nhé......"

Charlotte-san ngắt lời tôi rồi nép sát vào cánh tay tôi. Sau đó, cậu ấy vùi mặt vào tay tôi như muốn trốn tránh mọi ánh nhìn.

"......!?"

Hành động bất ngờ của Charlotte-san khiến cả tôi lẫn những người xung quanh không khỏi ngỡ ngàng. Sự căng thẳng và bối rối đột ngột ập đến làm tôi cứng họng, chỉ biết lắp bắp mà không thốt nên lời. Ngược lại, đám đông xung quanh bắt đầu xôn xao như thể vừa có hỏa hoạn hay tai nạn gì đó xảy ra.

Một đôi nam nữ khoác tay nhau đi dạo, nhìn kiểu gì thì ai cũng sẽ nghĩ đây là một buổi hẹn hò. Ít nhất thì hầu hết những người có mặt ở đây đều đang nghĩ như vậy. Ánh mắt đổ dồn vào Charlotte-san lúc nãy giờ đã chuyển sang tôi. Và những ánh nhìn đó không còn mang vẻ thiện cảm như dành cho cậu ấy nữa, mà đại đa số là sự ghen tị, số còn lại là ánh mắt tò mò từ phía phái nữ.

Đang đứng chờ tàu chuyển tuyến, tôi cố tỏ ra bình tĩnh để quan sát xung quanh nhưng thực sự cảm thấy vô cùng bứt rứt. Và trên hết, sức công phá từ việc Charlotte-san không chỉ ôm tay mà còn áp sát mặt vào người tôi thật sự quá khủng khiếp. Vẻ đáng yêu đó khiến đầu óc tôi như muốn bốc hỏa đến nơi.

Bởi lẽ Charlotte-san không chỉ vùi mặt vào tay tôi, mà thỉnh thoảng cậu ấy còn lén nhìn lên để dò xét sắc mặt tôi với đôi gò má ửng hồng và ánh mắt long lanh ướt át. Bị nhìn bằng vẻ mặt đó thì bảo sao ai mà chẳng thấy rạo rực cơ chứ.

"Ưm......"

Trong lúc tôi còn đang quắn quéo vì sự dễ thương của Charlotte-san thì Emma-chan trong vòng tay tôi khẽ mở mắt. Con bé chậm chạp chớp mắt ngái ngủ rồi ngơ ngác nhìn tôi.

"Em dậy rồi à?"

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu rồi lên tiếng hỏi, Emma-chan lại áp mặt vào ngực tôi lần nữa.

"Ngủ tiếp cơ......"

"À, em vẫn còn buồn ngủ nhỉ."

"Ưm......"

Emma-chan khẽ gật đầu rồi lại chìm vào giấc ngủ với tiếng thở đều đều dễ thương. Mới ngủ dậy thì vẫn còn lờ đờ cũng là chuyện thường thôi, cứ để con bé ngủ tiếp vậy.

"Aoyagi-kun trông đúng chuẩn một người cha của Emma rồi đấy."

Chứng kiến màn tương tác giữa tôi và Emma-chan, Charlotte-san nhìn tôi với vẻ mặt đầy trìu mến và vui vẻ nói. Câu nói của cậu ấy làm tôi thấy hơi ngượng ngùng.

"Nghe vậy tớ vui lắm. Sau này tớ cũng muốn có một cô con gái đáng yêu như Emma-chan vậy."

"......! A, con của Aoyagi-kun và tớ......!"

"Hử? Sao thế cậu?"

"Kh-Không, không có gì đâu! À mà, nhân tiện thì Aoyagi-kun muốn có mấy người con vậy?"

Vừa mới bắt chuyện thì không hiểu sao tôi lại bị hỏi ngược lại như thế. Số lượng con cái à...

"Tớ cũng không có ý định cụ thể, nhưng vì tớ thích trẻ con nên chắc càng đông càng vui."

Chăm sóc Emma-chan làm tôi nhận ra trẻ con thực sự rất đáng yêu. Hơn nữa đông con thì nhà cửa sẽ nhộn nhịp hơn, tôi chỉ nghĩ đơn giản vậy thôi nhưng...

"......!? T-Tớ sẽ cố gắng hết sức......!"

Dù tôi chỉ thành thật trả lời suy nghĩ của mình, nhưng không hiểu sao mặt Charlotte-san lại đỏ bừng lên như sắp bốc khói đến nơi rồi gật đầu lia lịa. Sau đó cậu ấy cứ bồn chồn, hai đùi khẽ cọ vào nhau rồi đánh mắt sang chỗ khác. Ừm, cậu ấy đang tưởng tượng cái gì vậy trời?

"C-Cậu không sao chứ......?"

Thấy điệu bộ quá đỗi kỳ lạ của cậu ấy, tôi ghé sát mặt vào định kiểm tra thì Charlotte-san vội vàng quay ngoắt đi.

"Kh-Không sao đâu ạ...... Tớ sẽ cố gắng mà......"

Charlotte-san trả lời trong khi hơi thở có phần nóng hổi. Rốt cuộc là cậu ấy định cố gắng chuyện gì cơ chứ? Dù thắc mắc nhưng thỉnh thoảng Charlotte-san lại rơi vào thế giới riêng của mình nên có lẽ tôi không nên đào sâu thì hơn. Chỉ là mặt cậu ấy đỏ quá làm tôi lo không biết có bị sốt không.

"Charlotte-san, tớ xin lỗi một chút nhé?"

"Hả? Á!?"

Vừa chạm tay lên trán cậu ấy, Charlotte-san đã giật bắn mình. Rồi cậu ấy đứng hình luôn như thể thời gian vừa ngừng trôi vậy.

"Nóng thật đấy...... Hình như cậu bị sốt rồi."

Tôi chưa chạm vào trán người khác bao giờ nên không biết nhiệt độ thực tế ra sao, nhưng trán Charlotte-san lúc này nóng đến mức tưởng như có thể bị bỏng luôn được. Vậy nên chắc chắn là cậu ấy đang sốt rồi. Thế nhưng...

"Kh-Không phải đâu......! Đây không phải là sốt đâu mà......!"

Charlotte-san buông tay tôi ra, vừa xua tay lia lịa vừa phủ nhận.

"Nếu cậu đang cố quá sức vì Emma-chan thì không nên đâu. Nếu cậu không khỏe thì chắc con bé cũng sẽ hiểu cho thôi mà."

"Kh-Không phải thế đâu......! Đây không phải là sốt do cảm lạnh đâu mà......!"

"V-Vậy sao......?"

"V-Vâng...... Cứ hễ được Aoyagi-kun chạm vào là tớ lại thấy nóng bừng lên thôi......"

Charlotte-san ngượng ngùng tránh ánh mắt của tôi. Hóa ra cũng giống như lần trước tôi bị Charlotte-san áp trán vào rồi hiểu lầm là cậu ấy bị sốt, lần này tôi lại nhầm lẫn nữa rồi.

Điều đó có nghĩa là cậu ấy thực sự có cảm tình với tôi. Dù cậu ấy vốn hay thẹn thùng và có thể chỉ là do ngại khi bị con trai chạm vào, nhưng xâu chuỗi mọi chuyện từ trước đến nay thì có lẽ tôi không nhìn lầm. Quả nhiên lời hứa làm "bố" của Emma-chan lần trước đối với Charlotte-san chính là một lời tỏ tình sao?

Vì Charlotte-san chỉ có thể đóng vai mẹ nên mới nhờ tôi làm bố. Nói cách khác, tôi và cậu ấy đang ở trong một mối quan hệ vợ chồng giả định. Bình thường người ta sẽ chỉ nghĩ đơn giản là được nhờ vả cùng nuôi dạy Emma-chan thôi, nhưng vì Charlotte-san rất nhát nên có khả năng cậu ấy không thể nói trực tiếp mà phải dùng cách vòng vo như vậy.

Mà, nếu ngay từ đầu tôi không nghĩ là cậu ấy có ý với mình thì chắc tôi cũng chỉ coi đó là việc cùng chăm sóc trẻ con thôi. Tuy nhiên, vì chưa có một lời khẳng định chính thức nào nên tôi vẫn không dám chắc chắn. Hơn nữa, nếu cậu ấy thực sự nghĩ chúng tôi đang hẹn hò thì lẽ ra phải đổi cách xưng hô rồi chứ. Chính việc cậu ấy vẫn giữ nguyên cách gọi làm tôi cứ thấy vướng mắc mãi.

"Vậy à, tớ xin lỗi nhé. Thế chúng mình cứ tiếp tục đi sở thú thôi nhỉ."

"Vâng......!"

Khi tôi nở nụ cười, Charlotte-san cũng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ đầy hạnh phúc. Cậu ấy đúng là một người con gái đáng yêu. Chính vì vậy mà tôi thầm nghĩ, mình không muốn phá vỡ mối quan hệ hiện tại chút nào.

◆

"Mèo con ơi, mèo con ơi♪" Vừa đến sở thú, Emma-chan đã tỉnh hẳn ngủ và bắt đầu bài ca gọi mèo. Có vẻ mục tiêu lớn nhất của con bé là mấy em mèo rồi. Cơ mà, ừm... sở thú thì có mèo không nhỉ? Thích mèo thì tốt thôi nhưng tôi e là sở thú không có đâu, điều này làm tôi thấy hơi bối rối. Cứ đà này thì kiểu gì Emma-chan cũng sẽ dỗi cho mà xem.

"Charlotte-san, có cách nào không cậu nhỉ......?"

Trong lúc bí bách, tôi đành dùng tiếng Nhật cầu cứu Charlotte-san đang đi bên cạnh để Emma-chan không hiểu. Nhân tiện thì Charlotte-san vẫn đang ôm chặt lấy tay tôi không rời. Có lẽ vì ánh mắt của mọi người xung quanh vẫn không hề thuyên giảm nên chuyện này cũng dễ hiểu thôi, nhưng thú thật là tôi đang phải gồng mình lắm mới giữ được vẻ bình tĩnh. Chỉ mong là không chạm mặt người quen nào ở đây, chứ nếu bị bắt gặp trong tình cảnh này thì đúng là không còn gì để bào chữa nữa.

"Phải chi biết sớm hơn thì chúng mình đã đi cà phê mèo rồi nhỉ......"

Đúng thật, nếu mục tiêu là mèo thì đi cà phê mèo sẽ hợp lý hơn nhiều. Nhưng biết đâu con bé không chỉ thích mèo mà còn muốn xem nhiều loài động vật khác nữa thì sao. Cùng lắm thì sau khi đi sở thú xong mình ghé qua cà phê mèo vậy.

"Em còn thích con gì khác không?"

"Để xem nào...... gấu Koala chăng......?"

"Vô vọng rồi......"

Ngặt nỗi sở thú này lại không có Koala. Mà thực ra Koala đâu có phổ biến đến thế, nghe đâu ở Nhật chỉ có khoảng bảy sở thú là có nuôi chúng thôi.

"Gấu trúc......"

"Đã bảo là không có mà......"

Gấu trúc còn hiếm hơn nữa. Sở thú gần nhất có gấu trúc tính từ chỗ chúng tôi hình như là ở Kobe thì phải. Ở đó chắc cũng có cả Koala nữa, nếu biết sớm hơn thì đi Kobe có khi lại hay. Dù tiền tàu xe hơi chát một chút.

"Còn con nào nữa không..."

"Chà, hai đứa hôm nay đi hẹn hò kiểu gia đình đấy à?"

"......!?"

Tiếng nói đột ngột vang lên từ phía sau làm tôi lạnh toát cả người. Run rẩy quay đầu lại, tôi thấy Miyuu-sensei đang đứng đó với nụ cười đầy ẩn ý. Và không hiểu sao bên cạnh cô còn có cả Sasagawa-sensei, giáo viên dạy nhạc nữa.

"Chào ba đứa nhé~" Nghe giọng nói vô tư của Sasagawa-sensei, tôi chỉ biết ôm đầu tự hỏi tại sao mấy người này lại xuất hiện ở sở thú cơ chứ. Trong tất cả mọi người, đây là những người tôi ít muốn gặp nhất lúc này.

"Cô tưởng hôm nay lớp mình có buổi tiệc mừng chiến thắng chứ nhỉ?"

Miyuu-sensei vẫn giữ nụ cười tinh quái đó và hỏi một cách đầy vẻ cố ý. Đúng như cô nói, trưa nay cả lớp có hẹn tập trung để liên hoan mừng chiến thắng ở hội thao. Nhưng tôi và Charlotte-san đã từ chối. Lý do tất nhiên là vì đã hứa đưa Emma-chan đi sở thú rồi.

Thú thực tôi đã khuyên Charlotte-san nên đi dự tiệc cùng lớp, còn Emma-chan cứ để tôi lo là được. Thế nhưng cậu ấy lại bảo muốn đi sở thú hơn nên cũng đã từ chối buổi liên hoan. Có lẽ cậu ấy vẫn không yên tâm khi giao em gái cho người khác. Dù các bạn trong lớp có hơi hụt hẫng nhưng vì thấy cậu ấy phải chăm em suốt buổi hội thao nên mọi người cũng phần nào thông cảm, không ai ép uổng gì thêm.

"Em rất xin lỗi, nhưng bọn em đành phải từ chối ạ."

Đối mặt với người này thì nói dối hay lấp liếm đều vô ích nên tôi đành thú nhận. Nghe vậy, Miyuu-sensei lại càng cười tươi hơn.

"Thì tiệc mừng cũng là tự nguyện thôi mà, không tham gia cũng chẳng sao."

"Vâng ạ. Với lại, em nghĩ mình không có mặt ở đó thì mọi người sẽ thoải mái hơn."

"Em lại nói thế rồi...... Sau trận chạy tiếp sức, thái độ của mọi người đối với em đã thay đổi hẳn rồi còn gì?"

"............"

Đúng như Miyuu-sensei nói, cách mọi người đối xử với tôi quả thực đã khác trước. Ngay cả lúc tôi từ chối đi liên hoan, mấy bạn nữ cũng ra sức chèo kéo. Nếu là trước đây chắc họ sẽ mừng thầm khi tôi không đi, nhưng kể từ sau trận chạy tiếp sức, tôi nhận ra cái nhìn của họ dành cho mình đã thay đổi.

"Con người là sinh vật phức tạp, nhưng đôi khi cũng rất đơn giản. Ai cũng muốn chú ý và làm thân với những người tỏa sáng hoặc đạt được kết quả tốt mà."

"Chỉ là về nhất trong một môn ở hội thao thôi mà cô làm quá lên thế......"

Tôi hiểu ý của Miyuu-sensei, nhưng chuyện đó thường chỉ xảy ra ở các câu lạc bộ thể thao thôi. Chứ chỉ tỏa sáng một chút ở trận chạy tiếp sức thì khó mà thay đổi được định kiến của mọi người lắm.

"Bình thường thì đúng là vậy, nhưng trường hợp của em là một màn lội ngược dòng ngoạn mục mà. Từ vị trí dẫn đầu rơi xuống bét bảng, rồi ở lượt chạy cuối cùng đầy kịch tính em lại vượt mặt ba người để giành chiến thắng. Mọi người chú ý là chuyện đương nhiên thôi."

"Nhưng em cũng thấy phiền khi họ thay đổi thái độ nhanh như lật bánh tráng vậy. Những người như thế em không tin tưởng nổi đâu."

Bất chợt nhớ lại vài chuyện không vui trong quá khứ, tôi lỡ lời thốt ra những câu đầy cay nghiệt. Điều đó khiến Charlotte-san lo lắng ngước nhìn tôi.

"Aoyagi-kun......"

"...... Xin lỗi nhé, không có gì đâu."

Tôi vội vàng nặn ra một nụ cười để khỏa lấp. Không hiểu sao mình lại bực bội vào lúc này nữa, rõ ràng là tôi đã quyết định gạt bỏ tất cả sang một bên từ lâu rồi mà...

Bầu không khí bỗng trở nên gượng gạo vì lỗi của tôi, Charlotte-san vẫn nhìn tôi với vẻ lo âu. Emma-chan trong tay tôi cũng lộ rõ vẻ bất an, còn Miyuu-sensei thì im lặng quan sát nét mặt tôi. Giữa lúc đó, một người vẫn giữ vẻ vô tư lên tiếng.

"Được mà được mà, Aoyagi-kun. Cô cực kỳ thích những đứa trẻ có góc khuất tâm hồn như em đấy."

Không biết là vô tình hay cố ý, Sasagawa-sensei vừa cười vừa vỗ vai tôi.

"Này, Marin."

Miyuu-sensei tỏ vẻ bực mình trước thái độ của Sasagawa-sensei, nhưng cô ấy chỉ cười đáp lại.

"Thì chẳng phải sao? So với một học sinh ưu tú sống trong nhung lụa, thì một đứa trẻ có quá khứ u tối, mang trong mình những vết thương lòng mà vẫn nỗ lực để trở nên ưu tú chẳng phải sẽ cuốn hút hơn nhiều sao?"

"Đừng có lấy nỗi đau của người khác ra làm niềm vui chứ......"

"Cô đâu có vui trên nỗi đau của ai. Cô chỉ là thích những đứa trẻ đang nỗ lực vượt qua nghịch cảnh thôi. Cứ như đang nhìn thấy Miyuu-chan ngày xưa vậy."

Miyuu-sensei ngày xưa sao......?

Lời nói của Sasagawa-sensei làm tôi chú ý, tôi quay sang nhìn Miyuu-sensei. Lúc này, sắc mặt cô đã thay đổi, cô đang lườm Sasagawa-sensei với ánh mắt sắc lẹm. Đã lâu rồi tôi mới thấy cô thực sự nổi giận như vậy.

"Cậu mà không biết chừng mực là tôi không nể tình thanh mai trúc mã đâu đấy nhé?"

"Xin lỗi, xin lỗi mà, đừng giận thế chứ. Chuyện cũng qua lâu rồi còn gì?"

"Dù đã qua nhưng vẫn có những chuyện không được phép chạm vào, cậu hiểu chứ?"

"Biết rồi mà. Đừng có lườm tớ cháy mặt thế chứ."

Vừa chạm đúng chỗ hiểm của Miyuu-sensei, Sasagawa-sensei đã vội vàng cười xòa xin lỗi. Là bạn từ nhỏ chắc cô ấy phải biết điều gì không nên nói chứ, hay người này thực sự là kiểu người vô tư đến mức vô tâm nhỉ. Thế nhưng...

"............"

Không hiểu sao, trong tích tắc Sasagawa-sensei lại liếc nhìn tôi. Ánh mắt đó dường như ẩn chứa một thông điệp nào đó, nhưng tôi chẳng thể hiểu nổi cô ấy muốn nói gì. Với cái nháy mắt vào lúc này, có lẽ cô ấy muốn nhờ tôi xoa dịu Miyuu-sensei chăng... nhưng thú thật, khi Miyuu-sensei đã nổi giận lôi đình thế này thì tôi cũng chịu chết.

Thế nên tôi chỉ biết im lặng đứng nhìn, cho đến khi Miyuu-sensei thở dài ngán ngẩm.

"Hầy...... để hai đứa thấy cảnh không hay rồi."

Có vẻ Miyuu-sensei đã tự lấy lại được bình tĩnh. Tôi và Charlotte-san nhìn nhau rồi cùng mỉm cười lên tiếng.

"Dạ không sao đâu ạ, bọn em cũng không để bụng đâu."

"Vâng, không có gì đâu cô."

Vì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến mình nên chúng tôi cứ cười cho qua chuyện. Tránh voi chẳng xấu mặt nào, tốt nhất là nên kết thúc câu chuyện ở đây thay vì để nó kéo dài thêm.

Đúng lúc đó, Sasagawa-sensei bỗng nhiên tiến lại gần tôi. Lại chuyện gì nữa đây? Đang thắc mắc thì cô ấy hớn hở đưa cả hai tay ra trước mặt tôi.

"Này này, bỏ qua chuyện đó đi, Aoyagi-kun cho cô bế bé con này một chút được không?"

Sasagawa-sensei đúng là kiểu người sống theo nhịp điệu riêng của mình, cứ như thể chuyện làm Miyuu-sensei nổi giận chưa từng xảy ra vậy, cô ấy nằng nặc đòi bế Emma-chan. Có vẻ cô ấy thích Emma-chan đến mức không chịu nổi rồi. Nhìn vẻ đáng yêu của Emma-chan thì tôi cũng hiểu, nhưng mà giao con bé cho người này thì...

Sự kết hợp giữa Sasagawa-sensei và một bé gái, nhìn qua thì cứ như một người mẹ hiền thục bên cạnh đứa con của mình vậy. Nhất là khi Sasagawa-sensei sở hữu vẻ ngoài của một phụ nữ trưởng thành dịu dàng, và dù không tiện nói ra nhưng vòng một của cô ấy thực sự khá đầy đặn.

Thế nhưng, cô ấy lại nổi tiếng khắp trường là một giáo viên "cuồng phái nữ". Và có lời đồn rằng sở thích đó còn lan sang cả trẻ con nữa. Bởi lẽ cứ hễ nhắc đến mấy bé gái là ánh mắt cô ấy lại thay đổi hẳn. Ngay cả lúc này, cái nhìn cô ấy dành cho Emma-chan cũng có gì đó rất đáng nghi.

"Đi mà, cho cô bế một tí thôi?"

Thấy tôi không chịu đưa, Sasagawa-sensei lại càng áp sát, cô ấy đặt ngón trỏ lên môi rồi ngước nhìn tôi đầy nũng nịu. Tôi cảm giác như Charlotte-san đang ôm tay mình bỗng siết chặt hơn một chút. Nhưng chưa kịp phản ứng gì thì Emma-chan trong lòng tôi đã bắt đầu vùng vẫy làm tôi cuống cuồng cả lên.

"Mù......! Mù......!"

"Á! Đau, đau quá!"

Emma-chan liên tục vỗ bôm bốp vào tay Sasagawa-sensei. Bị đánh bất ngờ, cô ấy vội vàng rụt tay lại, mắt rưng rưng lệ.

"E-Em thành thật xin lỗi Sasagawa-sensei! Thực ra con bé nhà em rất ghét bị người lạ chạm vào người ạ......!"

Trước sự vô lễ của em gái, Charlotte-san mặt cắt không còn giọt máu vội vàng xin lỗi. Thế nhưng tôi chợt nhận ra lời giải thích đó có gì đó sai sai. Và dường như không chỉ mình tôi nhận ra điều đó.

"Nhưng cô thấy Aoyagi-kun đâu phải người nhà đâu nhỉ......"

Sasagawa-sensei cũng nhận ra điểm mâu thuẫn đó nên đã vặn lại Charlotte-san. Việc tôi, một người không phải người thân, đang bế con bé rõ ràng là trái ngược hoàn toàn với cái lý do "ghét người lạ" kia.

"Chuyện đó là vì đối với Emma, Aoyagi-kun là một người rất đặc biệt ạ."

"Ra là vậy sao......"

Nghe Charlotte-san giải thích xong, Sasagawa-sensei thất vọng ủ rũ. Có vẻ cô ấy thực sự rất muốn bế con bé, nhìn cũng thấy hơi tội nghiệp thật.

"Em không cần phải thương hại nó đâu. Chỉ vài phút nữa là nó lại tươi tỉnh ngay ấy mà."

Trong lúc tôi còn đang thấy ái ngại cho Sasagawa-sensei thì Miyuu-sensei, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, bỗng lên tiếng với vẻ mặt ngán ngẩm. Một người hiểu rõ Sasagawa-sensei như cô đã nói vậy thì chắc là đúng rồi. Mà cũng có thể cô chỉ đang trêu chọc bạn mình một cách phũ phàng thôi.

"Vậy thì em cứ coi như không thấy gì ạ. Mà nhân tiện, sao Miyuu-sensei lại ở sở thú này thế ạ?"

Chúng tôi đã cất công tránh sở thú gần ga Okayama để lặn lội đến tận đây, vậy mà gặp Miyuu-sensei ở đây đúng là ngoài dự tính.

"À...... cái đồ đang sụt sùi vì thất vọng kia cứ nằng nặc đòi đi xem thú cho bằng được nên cô mới phải đưa nó đến đây đấy. Cô cũng chẳng muốn gặp người quen nên mới chọn chỗ xa xôi này, ai dè...... đúng là ngày nghỉ mà cũng không yên thân......"

Miyuu-sensei vừa giải thích vừa thở dài đầy mệt mỏi. Dù luôn miệng cằn nhằn nhưng ngay cả ngày nghỉ cũng đi cùng nhau thế này, chứng tỏ hai người họ thực sự rất thân thiết. Hoặc cũng có thể là Sasagawa-sensei cứ bám dính lấy Miyuu-sensei không rời.

"Hóa ra là vậy ạ. Em thấy Miyuu-sensei đi sở thú thì đúng là hiếm thật, nên cũng hơi bất ngờ."

Giải đáp được thắc mắc, tôi lỡ lời nói ra suy nghĩ của mình trong lúc mất cảnh giác. Ngay lập tức, Miyuu-sensei nở một nụ cười tươi rói rồi ghé sát mặt nhìn tôi.

"Nghe như kiểu em đang bảo cô không hợp với mấy chỗ này nhỉ?"

"D-Dạ không, em đâu có ý đó đâu ạ."

Thôi chết rồi... tôi vội vàng cười trừ để chữa thẹn. Miyuu-sensei là kiểu người rất hay để bụng mấy câu nhận xét kiểu mình không có nữ tính, nên nếu không nhanh chóng đánh trống lảng thì hậu quả sẽ khó lường lắm.

"M-Mà cô đưa Sasagawa-sensei đi xa thế này chỉ vì cô ấy muốn đi sở thú, chứng tỏ cô cũng hiền quá chứ ạ."

"Không phải đâu. Tại nếu không đưa đi thì nó cứ lải nhải mãi bên tai phiền phức lắm, nên cô đành phải đi cho rảnh nợ thôi."

Khi tôi khen, Miyuu-sensei lại lộ vẻ khó chịu, cứ như muốn khẳng định rằng mình làm vậy là cực chẳng đã. Thế nhưng...

"Miyuu-chan là kiểu người ngoài lạnh trong nóng đấy. Miệng thì cứ càu nhàu thế thôi chứ cuối cùng lúc nào cũng chiều tớ hết, hiền lắm luôn."

Đúng lúc này Sasagawa-sensei lại bồi thêm một câu thừa thãi. Đúng như Miyuu-sensei nói, chỉ trong vài phút Sasagawa-sensei đã tươi tỉnh trở lại và tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng câu nói này chắc chắn sẽ làm Miyuu-sensei nổi đóa cho xem.

"Này, ai là kiểu ngoài lạnh trong nóng hả?"

"Thì Miyuu-chan chứ ai."

"............"

Câu trả lời dứt khoát của Sasagawa-sensei làm gân xanh trên trán Miyuu-sensei nổi lên cuồn cuộn. Tôi vội vàng dắt Charlotte-san lùi lại một khoảng an toàn để tránh bị vạ lây.

"À đúng rồi. Này Aoyagi-kun, em có biết tại sao Bennett-san lại được xếp vào lớp của Miyuu-chan không?"

"Dạ? Chuyện đó thì em......"

Sasagawa-sensei dường như không nhận ra thái độ của Miyuu-sensei, cô ấy vẫn thản nhiên bắt chuyện với tôi như không có chuyện gì xảy ra. Thú thật là lúc này tôi chỉ muốn cô ấy đừng nói gì thêm nữa cho xong...

"Là vì có em ở đó đấy. Nhà trường nghĩ rằng có một người giỏi tiếng Anh bên cạnh thì Bennett-san sẽ yên tâm hơn, và nếu có chuyện gì xảy ra thì em cũng có thể giúp đỡ cậu ấy. Miyuu-chan đã ra sức thuyết phục hiệu trưởng và các giáo viên khác như vậy đấy. Điều đó chứng tỏ Miyuu-chan rất coi trọng em đấy nhé."

Sasagawa-sensei nở nụ cười rạng rỡ tiết lộ cho tôi bí mật đó. Lẽ tất nhiên, việc học sinh nào vào lớp nào là chuyện nội bộ mà học sinh không bao giờ được biết. Có lẽ Sasagawa-sensei không hẳn là muốn tiết lộ chuyện nội bộ, mà chỉ muốn cho tôi biết Miyuu-sensei thực sự đánh giá cao tôi đến nhường nào nên mới kể ra.

Có thể cô ấy muốn cho tôi thấy rằng dù bình thường Miyuu-sensei hay đối xử khắt khe với tôi, nhưng thực chất sau lưng cô ấy lại quan tâm đến vậy, đúng chuẩn một người "ngoài lạnh trong nóng".

...... Mà, người này thực sự là bạn thanh mai trúc mã của Miyuu-sensei thật sao? Nãy giờ cô ấy cứ liên tục chạm đúng chỗ hiểm của Miyuu-sensei mà không hề nương tay chút nào vậy...

"Ơ? Aoyagi-kun? Này, em định đi đâu thế?"

Tình hình này không ổn rồi. Nhận định như vậy nên tôi vội vàng quay gót rời đi, khiến Sasagawa-sensei nhìn theo đầy ngơ ngác. Charlotte-san dù lộ vẻ lo lắng nhưng vẫn ôm chặt lấy tay tôi và bước theo. Có lẽ cậu ấy cũng đã lờ mờ đoán ra thảm kịch sắp sửa xảy ra sau đây rồi.

Bé Emma vẫn còn dỗi, con bé cứ phồng má đầy bất mãn rồi áp mặt vào ngực tôi.

"Này này! Bị ngó lơ thế này là cô khóc đấy nhé... Ơ kìa Miyuu-chan? Sao cậu lại đưa tay về phía này... Á á á á á á!"

Ngay khi chúng tôi vừa quay lưng đi, tiếng hét gần như thất thanh của Sasagawa-sensei đã vang lên từ phía sau. Chẳng hiểu sao cô ấy lại không lường trước được tình cảnh này nhỉ? Là bạn thanh mai trúc mã thì đáng lẽ cô phải hiểu rõ tính nết của nhau chứ...

"Cậu gan thật đấy... Đã dám gọi tôi là tsundere, lại còn bép xép chuyện riêng của giáo viên cho học sinh nghe nữa hả?"

"Dừng, dừng lại đi Miyuu-chan! Đầu mình! Đầu mình sắp nứt ra rồi!"

"Im lặng! Cái đầu này nứt luôn đi cho rảnh!"

"I á á á á á á!"

Chúng tôi cứ thế rời khỏi hiện trường như chưa có chuyện gì xảy ra, bỏ lại sau lưng tiếng kêu la thảm thiết của Sasagawa-sensei.

◆ Nhờ sự hy sinh của Sasagawa-sensei (dù là tự làm tự chịu), chúng tôi đã cắt đuôi được nhóm của Miyuu-sensei và thong thả đi tham quan các loài động vật. Đặc biệt là bé Emma, lúc nãy còn đang hờn dỗi mà giờ đã tâm trạng phơi phới trở lại. Mọi người có đoán được lý do tại sao không?

Vâng, chính là nó đấy. Ở sở thú này có mèo. Thậm chí chúng tôi còn được vào khu vực tiếp xúc trực tiếp với chúng nữa. Cứ ngỡ là vô vọng rồi, nên phép màu này đúng là đáng quý thật. Nhờ vậy mà Emma đang cười toe toét chơi đùa cùng những chú mèo.

"Anh ơi, anh ơi. Mèo con đáng yêu quá...!"

Emma vừa dùng đôi bàn tay nhỏ xíu xoa đầu chú mèo con, vừa ngước lên trò chuyện với tôi bằng nụ cười cực kỳ dễ thương. Chú mèo con có vẻ cũng rất hưởng thụ cái xoa tay của con bé nên cứ chủ động dụi đầu vào lòng bàn tay em.

"Ừ, đáng yêu thật đấy."

Tôi đáp ngắn gọn rồi đứng quan sát hành động của Emma. Mèo con thì đúng là xinh thật, nhưng thú thật là nhìn bộ dạng mê mẩn mèo của Emma còn đáng yêu hơn nhiều. Mà nhắc mới nhớ, không biết có phải Emma đeo bờm tai mèo là để đi chơi với mèo không nhỉ? Vì còn nhỏ nên chắc con bé nghĩ rằng chỉ cần đeo tai mèo vào là mình sẽ trở thành bạn của chúng. Trẻ con vốn ngây thơ mà, chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra lắm chứ.

"Nyan...?"

"Nyan!"

"Nya nya?"

"Nyan! Nyan!"

... Hả?

Nghe thấy tiếng mèo kêu lạ lùng, tôi quay sang nhìn thì không khỏi đứng hình. Trước mắt tôi là Charlotte-san đang dùng "ngôn ngữ loài mèo" để trò chuyện với một chú mèo đang quấn quýt dưới chân mình. Cô ấy vừa ôm chặt lấy cánh tay tôi, vừa nghiêng đầu kêu "nyan nyan". Chú mèo cũng kêu đáp lại thật to như thể đang trả lời cô ấy vậy.

Biết tính sao giờ đây. Trông cô ấy cực kỳ dễ thương, nhưng rốt cuộc là cô ấy đang làm cái gì thế này... Nếu là Emma làm thì tôi còn hiểu được, chứ Charlotte-san mà làm vậy thì đúng là khiến tôi bối rối quá.

"Charlotte-san...?"

"Mèo con đúng là đáng yêu quá cậu nhỉ. Tớ chỉ muốn bắt về nuôi thôi."

Dường như không nhận ra sự bối rối của tôi, Charlotte-san vẫn không rời mắt khỏi chú mèo. Có vẻ cô ấy chẳng thấy xấu hổ chút nào khi bị tôi bắt gặp cảnh đang nói chuyện bằng tiếng mèo. Mà thôi, vì cô ấy trông xinh xắn thế này nên cứ bỏ qua đi vậy.

Thấy Charlotte-san thích thú như thế, tôi cũng thôi không suy nghĩ nhiều nữa mà nhìn xuống chú mèo dưới chân giống như cô ấy. Ngay lập tức, chú mèo há miệng thật to như đang ngáp, rồi sau đó cứ nhìn chằm chằm vào mắt tôi. Gì đây nhỉ? Bộ nó có điều gì muốn nói với tôi à?

"Có lẽ chú mèo này muốn được vuốt ve đấy cậu ạ?"

"Không đâu, nếu muốn thế thì nó phải dụi đầu vào chân tớ rồi chứ..."

Nhìn kiểu này thì giống như nó đang lườm tôi thì đúng hơn. Tôi vội vàng dời mắt đi chỗ khác. Theo kiến thức tôi đọc được trong sách trước đây, loài mèo khi không có ác ý thường sẽ tránh nhìn thẳng, ngược lại khi cảnh giác hoặc muốn gây chiến thì chúng sẽ nhìn chằm chằm vào đối phương. Tất nhiên điều này cũng không phải tuyệt đối. Nếu là người quen như chủ nuôi thì đó có thể là một cách để đòi ăn hoặc gây chú ý. Nhưng hiển nhiên tôi không phải chủ của nó, nên chắc chắn là nó đang cảnh giác với tôi rồi.

Dù lũ mèo ở đây đã quen hơi người nhưng việc nó cảnh giác với tôi vẫn khiến tôi hơi chạnh lòng... Hay là vì nó không thích việc tôi được Charlotte-san ôm tay nhỉ? Chắc không đâu... Một chú mèo bình thường làm sao mà có suy nghĩ phức tạp như thế được, tôi thầm tự chấn chỉnh lại suy nghĩ của mình.

"Aoyagi-kun?"

"Hửm?"

"Tại sao cậu lại quay đi chỗ khác thế?"

Có lẽ vì nãy giờ vẫn luôn quan sát tôi nên Charlotte-san tỏ ra thắc mắc khi thấy tôi tránh ánh nhìn của chú mèo.

"Vì tớ nghe nói khi mèo nhìn mình thì việc dời mắt đi là một phép lịch sự đấy. Bản chất loài mèo ngay cả với đồng loại cũng ít khi nhìn thẳng vào mắt nhau. Làm vậy là để tránh những cuộc tranh chấp không đáng có."

"Chà, Aoyagi-kun hiểu biết rộng thật đấy."

"Không đâu, chỉ vì một chút kiến thức về mèo mà được khen là hiểu biết rộng thì tớ ngại lắm..."

Tôi nở nụ cười gượng gạo đáp lại ánh mắt ngưỡng mộ của Charlotte-san. Chắc cô ấy cũng hiểu nghĩa của từ đó và chỉ dùng như một cách nói quá thôi, nhưng được đánh giá cao như vậy làm tôi thấy hơi quá tầm. Dù nói thật lòng thì được khen tôi cũng thấy vui lắm.

"Cậu cũng thích mèo đúng không?"

"Ừ. Trong các loài động vật thì tớ thích mèo nhất đấy."

"Tớ cũng thích mèo nhất luôn. Vậy là sở thích của chúng mình giống nhau rồi."

Có vẻ việc có chung sở thích khiến Charlotte-san rất vui, đôi gò má cô ấy khẽ giãn ra đầy rạng rỡ. Về phía mình, tôi cũng thấy hạnh phúc khi hợp gu với cô ấy.

"Funya..."

Trong lúc tôi đang gật đầu tán thành lời Charlotte-san nói, một chú mèo khác lại tiến đến quấn quýt dưới chân tôi. Nó cứ dụi đầu vào chân tôi để làm nũng. Tôi bất giác đưa tay ra xoa đầu nó, thế là nó kêu gừ gừ đầy thỏa mãn rồi nheo mắt lại, sau đó còn dụi vào người tôi mạnh hơn nữa.

Nếu là chú mèo này thì chắc ổn... Tôi thử dùng tay phải đỡ lấy phần mông và chân sau của nó, rồi vòng tay trái qua bụng. Sau khi xác nhận nó không hề khó chịu, tôi bế chú mèo lên theo kiểu để nó ngồi trên cánh tay mình.

"Ơ... Chú mèo đó để cậu bế mà không phản kháng gì luôn kìa?"

Nhìn chú mèo ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay tôi, Charlotte-san lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Có vẻ trong ấn tượng của cô ấy, mèo là loài sinh vật sẽ vùng vẫy nếu bị ai đó bế lên.

"À, đúng là có nhiều con không thích thật, nhưng với những con đang làm nũng thế này thì cũng có con chịu cho bế đấy. Với lại bế mèo cũng có mẹo cả, tớ cứ làm theo đúng cách nên chắc nó cũng thấy thoải mái."

"Ra là vậy..."

Charlotte-san cứ nhìn chằm chằm vào chú mèo trong tay tôi với vẻ mặt đầy ghen tị. Có lẽ cô ấy cũng muốn thử bế một lần, nhưng vì không tự tin vào kỹ năng của mình nên mới chỉ đứng quan sát thế kia thôi.

Cảm giác có ai đó đang kéo ống áo mình. Trong lúc mải chú ý đến Charlotte-san và chú mèo, tôi mới nhận ra Emma đang đứng đó với đôi má phồng lên hết cỡ.

"Emma-chan? Sao em lại phồng má thế kia?"

Thấy Emma vốn đang chơi đùa vui vẻ bỗng dưng lại dỗi, tôi liền hỏi thăm lý do. Thế là con bé vẫn giữ nguyên bộ dạng đó, dang rộng hai tay nhìn tôi chằm chằm rồi dõng dạc đòi hỏi.

"Bế em...!"

Cứ như thể con bé đang muốn nói rằng "đừng bế mèo nữa mà hãy bế em đi" vậy. Tôi vội vàng đặt chú mèo xuống rồi vòng tay qua người Emma, nhẹ nhàng nhấc con bé lên. Ngay lập tức, Emma vừa phồng má vừa lấy đôi tay nhỏ xíu vỗ bồm bộp vào ngực tôi.

"Chỗ này là của Emma...!"

Hóa ra con bé giận vì tôi bế mèo... hay nói đúng hơn là đang ghen tị. Thế nên mới có màn phản kháng đáng yêu thế này đây. Đúng là một cô bé dễ thương hết mức. Nhìn Emma ghen cả với mèo khiến tôi không nhịn được mà mỉm cười.

"Không phải bế... mà được ôm thì thích biết mấy nhỉ..."

Trong lúc tôi đang xoa đầu dỗ dành Emma, tôi nghe thấy Charlotte-san lẩm bẩm điều gì đó với vẻ mặt khá nghiêm trọng. Chắc lại là thói quen nói một mình của cô ấy, nhưng tôi vẫn thử hỏi lại cho chắc.

"Có chuyện gì thế Charlotte-san?"

"Dạ, không có gì đâu ạ. Thay vì thế, chúng ta đi xem các loài động vật khác thôi được không? Emma có vẻ cũng chơi với mèo đủ rồi."

Charlotte-san mỉm cười đáp lại câu hỏi của tôi rồi chuyển hướng nhìn sang Emma đang nằm trong vòng tay tôi. Còn về phần Emma, con bé đang vùi mặt vào ngực tôi, đúng như lời Charlotte-san nói, có lẽ con bé đã chán chơi với mèo rồi.

Vậy thì rời khỏi đây thôi. Dù vẫn còn hơi luyến tiếc mấy chú mèo cứ quấn quýt dưới chân, nhưng xung quanh bắt đầu tập trung quá đông người rồi. Mà thực ra, thứ thu hút đám đông không phải là lũ mèo, mà chính là Charlotte-san và Emma. Chẳng biết tin đồn lan ra từ lúc nào, nhưng tôi nghe thấy những vị khách xung quanh xì xào kiểu "Kìa, chính là cô bé đó đấy, xinh thật sự luôn" hay "Oa, bé gái kia nhỏ nhắn đáng yêu quá".

Rõ ràng mọi ánh nhìn đều đang đổ dồn về phía hai chị em. Với những người vốn không thích bị người lạ chú ý như Charlotte-san và Emma thì tình cảnh này chắc hẳn rất khó chịu. Tôi cố gắng dùng tay che chắn cho Emma, đồng thời chọn vị trí đứng sao cho có thể cản bớt những ánh nhìn hướng về phía Charlotte-san rồi cùng họ di chuyển đến khu vực của loài động vật tiếp theo.

◆ Sau khi rời khỏi khu vực tiếp xúc với mèo, chúng tôi đi xem các loài thuộc họ ngựa như ngựa lùn Shetland, hay các loài chim như vẹt mào trắng, cùng nhiều loài động vật quý hiếm khác mà bình thường chẳng mấy khi được thấy. Trong số đó, Emma đặc biệt thích loài khỉ nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay gọi là khỉ Marmoset. Tiếc là không được chạm vào chúng, nhưng Emma vẫn rất mê mẩn vì vẻ nhỏ nhắn đáng yêu của chúng.

Chỉ có điều lúc con bé bắt đầu mè nheo đòi "Emma cũng muốn sờ...!" thì tôi cũng hơi khốn đốn... Vì đó là quy định của sở thú nên chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải dỗ dành mãi con bé mới chịu nhịn, nhưng sau đó Emma vẫn dỗi mất một lúc. May thay, tâm trạng con bé đã khá lên ngay khi được bế một chú chuột lang nhà. Nghe đến họ nhà chuột thì nhiều người sẽ có ấn tượng không tốt, nhưng loài này trông giống như chuột Hamster nên rất dễ thương.

Bản thân tôi vốn không mấy hứng thú với sở thú, nhưng đi tham quan những loài vật lạ lẫm thế này cũng thú vị thật.

"Charlotte-san thấy vui không?"

Tôi cất tiếng hỏi Charlotte-san, người vẫn đang ôm chặt lấy cánh tay tôi khi bước đi. Dù những người đàn ông xung quanh vẫn đang ném về phía tôi những ánh nhìn đầy ghen tị, nhưng thấy Charlotte-san có vẻ đang rất vui nên tôi cũng cố lờ đi hết.

"Vâng, tớ thấy vui lắm... Cứ như là mơ vậy..."

"Haha, cậu nói quá rồi."

"Có lẽ... cậu đang hiểu lầm ý tớ rồi..."

Khi tôi mỉm cười đáp lại lời nói có phần hơi quá của Charlotte-san, chẳng hiểu sao cô ấy lại quay mặt đi chỗ khác. Không phải là cô ấy giận đâu, nhưng tôi cũng chẳng rõ có chuyện gì nữa. Trông cô ấy có vẻ hơi dỗi... Nhìn đôi gò má Charlotte-san khẽ phồng lên, tôi đoán chắc là cô ấy đang hờn mát rồi. Hai chị em nhà Bennett này hễ dỗi là lại phồng má, đúng là dễ đoán thật.

"Hay là chúng mình tìm cái ghế nào đó ngồi xuống ăn socola nhé?"

Tôi lấy thanh socola trắng đã chuẩn bị sẵn cho Emma từ trong túi đeo chéo ra, đưa đến trước mặt Charlotte-san khi cô ấy vẫn đang quay mặt đi. Thế là cô ấy khẽ bật cười rồi ngước nhìn tôi.

"Aoyagi-kun... tớ đâu phải Emma, tớ không dễ bị dụ bằng bánh kẹo đâu nhé? Nhưng mà... tớ vẫn xin nhận ạ."

Dù nói kiểu như đừng coi mình là trẻ con, nhưng Charlotte-san vẫn vui vẻ nhận lấy thanh socola trắng. Bình thường dù có tỏ ra thùy mị đến đâu thì cô ấy vẫn là một cô gái thích đồ ngọt mà. Nhìn dáng vẻ cô ấy mỉm cười nhìn thanh kẹo trông mới đáng yêu làm sao.

Cảm giác áo mình bị kéo nhẹ. Trong lúc mải ngắm nhìn góc nghiêng của Charlotte-san, tôi nhận ra Emma đang kéo cổ áo mình. Quay sang thì thấy con bé đang nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt như muốn hỏi "Anh không cho Emma à?".

"Emma-chan cũng muốn ăn đúng không?"

"Vâng...!"

Khi tôi đưa thanh socola trắng ra trước mặt, đôi mắt Emma sáng rực lên và con bé gật đầu lia lịa. Thế nhưng khi tôi định đưa kẹo cho thì Emma không nhận lấy mà lại há to cái miệng nhỏ xíu ra. Có vẻ con bé muốn được tôi đút cho ăn đây mà.

"Đợi chúng mình di chuyển đến ghế đá đã nhé."

Vừa đi vừa ăn thì không lịch sự lắm, lại còn gây phiền hà cho khách tham quan khác nên tôi bắt đầu bước về phía băng ghế đá. Sau khi cùng Charlotte-san ngồi xuống, tôi bóc lớp giấy gói rồi đưa miếng socola đến gần miệng Emma.

"Nào, há miệng ra nào."

"A... măm."

Sau khi được đút socola vào miệng, Emma vừa ăn vừa giãn cơ mặt đầy thỏa mãn. Ăn xong, con bé lại tiếp tục há to miệng lần nữa. Chắc là vẫn muốn ăn tiếp đây. Nhưng vì hôm nay Emma đã ăn khá nhiều socola rồi nên tôi nghĩ không nên cho ăn thêm nữa. Tôi định cất đi, nhưng ngay lập tức Emma lại dùng ánh mắt rưng rưng nhìn tôi như đang thầm cầu khẩn.

Bị nhìn bằng ánh mắt đó thì làm sao mà ngó lơ cho đành. Huống hồ lúc này con bé đang ngồi trên đùi tôi nên khoảng cách giữa hai khuôn mặt rất gần, tôi lại càng không có cách nào cưỡng lại được.

"Thôi được rồi... há miệng ra nào."

"A..."

Cuối cùng tôi vẫn là người chịu thua và tiếp tục đút socola cho Emma ăn.

"Thích thật đấy nhỉ..."

Tôi hoàn toàn không nhận ra ánh mắt đầy thèm muốn của Charlotte-san đang ngồi ngay bên cạnh.

◆

"A, mèo con kìa...!"

Đó là chuyện xảy ra khi chúng tôi từ sở thú quay trở lại ga Okayama, vì vẫn còn thời gian nên cả nhóm ghé vào một trung tâm thương mại lớn gần đó. Khi đi ngang qua một cửa hàng gấu bông, Emma đã chỉ tay vào một con mèo nhồi bông. Không cần đoán cũng biết là con bé muốn có nó rồi.

"Anh mua cho em nhé."

"Thật ạ!?"

"Ừ, dù sao cũng bõ công đi chơi mà."

Từ trước đến giờ tôi chưa từng mua món quà nào đúng nghĩa cho Emma cả. Mấy thứ như Kendama hay túi đậu thì không hẳn là quà tặng. Thế nên tôi muốn mua cho con bé một món đồ để làm kỷ niệm cho lần đầu tiên cả nhà đi chơi cùng nhau. Vấn đề duy nhất là làm sao để thuyết phục được Charlotte-san đây...

"..."

Tôi khẽ liếc nhìn sang thì thấy Charlotte-san đang nhìn Emma với vẻ mặt đầy ghen tị. Cứ ngỡ cô ấy sẽ từ chối vì ngại tôi tốn kém, nhưng phản ứng này đúng là nằm ngoài dự tính. Charlotte-san cũng thích mèo, nên chắc cô ấy cũng muốn có một con gấu bông chăng.

"Tớ mua cho cả Charlotte-san nữa nhé."

"Ơ? Không, không cần đâu ạ...!"

Vừa nghe tôi nói thế, Charlotte-san đã vội vàng xua tay trước mặt. Thật ra tôi cũng chẳng mong cô ấy sẽ gật đầu ngay lập tức.

"Không sao đâu mà, cậu đừng ngại. Dù sao cũng là kỷ niệm mà."

"Dạ không, thật sự không cần đâu ạ. Cậu cứ mua cho Emma thôi là được rồi."

Charlotte-san nói đoạn rồi nở một nụ cười gượng gạo. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô ấy đang cố giữ kẽ, nhưng ép quá thì cũng không hay. Tôi cũng định bụng lén mua rồi tặng sau, nhưng với tính cách của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ thấy áy náy và bận tâm lắm cho xem... Đành vậy, lần này tôi sẽ chỉ mua gấu bông cho Emma thôi.

"Ừ, tớ hiểu rồi. Emma-chan, em thích con nào nhất?"

Tôi mỉm cười với Charlotte-san rồi quay sang hỏi Emma đang nằm trong vòng tay mình. Thế là Emma nhìn quanh kệ gấu bông hình mèo rồi chỉ vào một con.

"Con kia ạ...!"

Đó là một con mèo nhồi bông mô phỏng đúng loài mèo mà Emma đã rất thích ở sở thú lúc nãy. Có vẻ con bé cực kỳ ưng ý con đó.

"Vậy chúng mình mua con đó nhé."

"Vâng...! Em cảm ơn anh nhiều lắm...!"

Khi tôi cầm con gấu bông mà Emma mong muốn lên, con bé đã cảm ơn tôi với vẻ mặt vô cùng hạnh phúc. Chỉ cần nhìn thấy nụ cười này là tôi thấy mãn nguyện rồi. Sau đó tôi thanh toán tiền rồi đưa túi đựng gấu bông cho Emma.

"Em mở ra được không ạ!?"

Đôi mắt Emma sáng lấp lánh, con bé cứ lắc lắc cái túi như muốn khoe với tôi. Có vẻ Emma đang nôn nóng muốn mở ra lắm rồi.

"Charlotte-san còn muốn đi xem chỗ nào nữa không?"

"Dạ không, thế là đủ rồi ạ. Chúng mình về thôi nhé."

"Cảm ơn cậu."

Tôi cảm ơn Charlotte-san rồi quay lại nhìn Emma.

"Đợi ra khỏi cửa hàng đã nhé em."

"Vâng...!"

Vì sợ mở hàng ngay trong tiệm sẽ bị hiểu lầm là trộm đồ nên tôi nhắc nhở như vậy, Emma liền giơ một tay lên đáp lại thật dõng dạc. Dạo này con bé đã biết kiềm chế hơn rồi, đúng là ngoan thật. Chúng tôi cứ thế bước ra khỏi trung tâm thương mại.

"Giờ được chưa ạ?"

Vừa ra đến ngoài, Emma đã nghiêng đầu hỏi tôi. Tôi mỉm cười gật đầu với con bé. Ngay lập tức, khuôn mặt Emma bừng sáng, con bé vội vàng mở túi ra.

"Mèo con ơi...!"

"Thích quá nhỉ Emma."

"Vâng...!"

Khi Charlotte-san mỉm cười trò chuyện, Emma gật đầu với nụ cười rạng rỡ nhất từ trước đến nay. Rồi con bé lại quay sang nhìn chị mình.

"Mai em mang đến trường mầm non...!"

Có vẻ con bé đang muốn nói là ngày mai sẽ mang nó theo đến trường.

"Vậy thì em để Kendama ở nhà nhé."

Ở trường mầm non của Emma, về cơ bản mỗi bé được phép mang theo một món đồ chơi yêu thích. Thế nên hằng ngày Emma vẫn hay mang theo Kendama, nhưng Charlotte-san nói rằng nếu muốn mang gấu bông mèo đi thì phải để Kendama lại.

"Vâng...!"

Và thế là Emma quyết định để Kendama ở nhà để mang chú mèo nhồi bông đi theo. Sau đó, ba chúng tôi cùng nhau lên tàu điện để về nhà.

"Su... su..."

Vừa lên tàu được một lúc là Emma đã ngủ thiếp đi rồi. Chắc là do hôm nay con bé đã chạy nhảy nô đùa quá nhiều ở sở thú nên thấm mệt. Dù vậy, đôi tay nhỏ bé vẫn nắm chặt lấy con mèo nhồi bông không rời.

"Con bé ngủ mất rồi."

Charlotte-san ngồi bên cạnh khẽ vuốt ve đôi má của Emma một cách âu yếm. Cô ấy vẫn luôn giữ nụ cười dịu dàng như thế. Đang mải ngắm nhìn Charlotte-san thì bỗng nhiên cô ấy cũng quay sang nhìn tôi.

"Hôm nay tớ thực sự thấy rất vui. Cảm ơn cậu nhiều nhé, Aoyagi-kun."

"Cậu thấy vui là tớ mừng rồi. Ừ, tớ cũng thấy vui lắm."

Vì hôm nay chủ yếu là xoay quanh Emma nên cảm giác giống như một buổi đi chơi gia đình hơn là một buổi hẹn hò, nhưng dù vậy tôi vẫn thấy cực kỳ hạnh phúc. Nhìn những đứa trẻ nô đùa khiến lòng tôi thấy bình yên lạ thường, còn khi được chúng làm nũng thì sự đáng yêu đó khiến tôi không khỏi mỉm cười. Dù đã đi chơi cả ngày nhưng thú thật là tôi còn thấy khỏe khoắn hơn cả lúc chưa đi nữa. Người ta vẫn bảo bệnh từ tâm mà ra, có lẽ thể lực hằng ngày cũng bị ảnh hưởng nhiều bởi tâm trạng chăng.

"Lại được đi chơi nữa... thì có phải là tớ hơi tham lam quá không nhỉ...?"

Charlotte-san ngước nhìn tôi, đôi mắt cô ấy như đang dò xét phản ứng của tôi vậy. Đôi mắt rưng rưng như của Emma, cùng đôi gò má ửng hồng dưới ánh hoàng hôn, nhìn bộ dạng này thì làm gì có ai nỡ lòng từ chối cho được.

"Không đâu, không tham lam chút nào cả. Tớ cũng muốn được đi chơi với Charlotte-san lần nữa."

Tôi mỉm cười đáp lại Charlotte-san. Được đi chơi với một cô gái tuyệt vời mà ai cũng phải ngưỡng mộ như cô ấy thì đúng là niềm vinh hạnh của tôi rồi.

"V-Vậy thì, thứ Bảy tuần sau có được không ạ?"

Vừa thấy tôi gật đầu, Charlotte-san đã lộ rõ vẻ vui mừng và ngước nhìn tôi hỏi tiếp. Không ngờ lời đề nghị lại đến sớm như vậy. Nói cách khác là cô ấy muốn đi chơi ngay vào kỳ nghỉ tới. Số tiền tôi có thể tự do sử dụng thì không thiếu, nhưng vì một lý do riêng mà tôi không muốn tiêu xài quá nhiều. Vì thế tôi định tránh đi chơi quá thường xuyên, nhưng thôi, thêm một ngày nữa chắc cũng chẳng sao.

"Ừ, được chứ. Lần tới chúng mình cũng cứ đi đến nơi nào mà Emma-chan muốn nhé?"

"Á..."

"Hửm?"

Vừa nghe tôi nhắc đến Emma, Charlotte-san bỗng lộ vẻ bối rối rồi nhìn xuống cô bé đang ngủ say. Có vấn đề gì sao nhỉ? Tôi im lặng đợi Charlotte-san lên tiếng khi thấy cô ấy cứ nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Emma. Thế rồi...

"Vâng... đúng vậy nhỉ, ba chúng mình cùng đi chơi nhé."

Charlotte-san nở một nụ cười rạng rỡ. Nhưng nụ cười đó cứ mang lại cho tôi cảm giác gì đó hơi gợn lòng. Dạo gần đây tôi cứ hay bắt gặp nụ cười kiểu này của cô ấy... Tôi thực lòng muốn cô ấy hãy cứ thoải mái đòi hỏi nhiều hơn nữa. Nhưng có lẽ mối quan hệ của chúng tôi vẫn chưa đạt đến mức cô ấy có thể vô tư vòi vĩnh mà không cần giữ kẽ. Có lẽ tôi không nên vội vàng mà cần thêm thời gian để cô ấy dần dần biết cách làm nũng với mình hơn.

Dù vậy, trong thâm tâm tôi vẫn luôn mong mỏi ngày mà cô ấy có thể thoải mái thể hiện mong muốn của mình mà không chút đắn đo.