Chương 18: Chương 6: Hướng tới một mối quan hệ có thể nương tựa lẫn nhau

Tập 3 Sau khi từ nhà Shinonome-san trở về, tôi hoàn toàn rơi vào trạng thái mất phương hướng, không biết mình nên làm gì tiếp theo. Thật không thể tin được là Aoyagi-kun lại có một quá khứ đau thương khi bị chính cha mẹ ruột của mình bỏ rơi như vậy... Hóa ra quá khứ nặng nề mà Shimizu-san từng nhắc đến chính là chuyện này... Đã vậy, họ còn đột ngột xuất hiện và tự nhận là cha mẹ... Chắc chắn cú sốc này đối với Aoyagi-kun là vô cùng lớn.

Trên đường về, dù tôi có cố gắng bắt chuyện thì cậu ấy cũng chỉ đáp lại một cách vô hồn, tâm trí như đang để tận đâu đâu... Tôi thầm cầu mong sao ngày mai cậu ấy sẽ khá hơn...

Thế nhưng, mong ước của tôi đã không thành hiện thực. Kể từ ngày hôm sau, Aoyagi-kun vẫn luôn trong trạng thái bất thường. Không chỉ với tôi, mà ngay cả khi Emma bắt chuyện, cậu ấy cũng chẳng biết có đang nghe thấy hay không. Và rồi cuối cùng...

"Xin lỗi nhé, Charlotte-san... hãy để tớ một mình một lát."

Đến ngày thứ Tư, cậu ấy đã yêu cầu tôi và Emma đừng sang phòng cậu ấy nữa. Thái độ đó giống như cậu ấy đang cố tình đẩy mọi người ra xa và tự cô lập chính mình vậy.

"---Charlotte-san."

"Shimizu-san...?"

Vào giờ nghỉ trưa của ngày hôm sau, sau khi bị Aoyagi-kun giữ khoảng cách, Shimizu-san đã đến bắt chuyện với tôi.

"Cậu vẫn ổn chứ?"

"Dạ...? Vâng, tớ vẫn ổn mà...?"

"Trông cậu chẳng có vẻ gì là ổn chút nào cả."

Nghe tôi trả lời, Shimizu-san khẽ mỉm cười như thể không còn cách nào khác. Sau đó, cậu ấy nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

"Sh-Shimizu-san, cậu định làm gì vậy...?"

"Hôm nay hai đứa mình đi ăn riêng đi. Chắc hẳn cậu đang có tâm sự gì đó đúng không?"

"A..."

Tại sao người này lại có thể nhạy bén đến mức đó chứ...

"Đôi khi nói ra với ai đó sẽ thấy nhẹ lòng hơn đấy. Hơn nữa, tớ đã nói là sẽ giúp đỡ cậu rồi mà đúng không?"

Cậu ấy mỉm cười rạng rỡ và nói với tôi như vậy. Có vẻ như cậu ấy cũng đã hiểu rằng nỗi phiền muộn của tôi chính là về Aoyagi-kun. Mà đúng rồi, cậu ấy vốn dĩ cũng rất hiểu rõ về Aoyagi-kun mà...

"Vậy tớ xin phép nhờ cậu nhé...?"

"Ừ, tất nhiên rồi...!"

Nhận được sự đồng ý nhiệt tình của Shimizu-san, chúng tôi cùng mang hộp cơm trưa đi tìm một chỗ khác. Vì lo ngại tôi sẽ gây chú ý, Shimizu-san đã mượn chìa khóa phòng học trống từ Miyuu-sensei. Thật trùng hợp, đó chính là căn phòng mà tôi và Aoyagi-kun đã từng mượn vào ngày hội thao.

"Trước tiên tớ muốn hỏi, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Aoyagi-kun vậy?"

Ngay khi vừa chuẩn bị ghế ngồi và mở hộp cơm ra, Shimizu-san đã lập tức đi thẳng vào vấn đề. Quả nhiên cậu ấy cũng đã nhận ra sự bất thường của Aoyagi-kun.

"Trước khi trả lời, tớ muốn xác nhận một chút... Có phải Shimizu-san đã biết về xuất thân của Aoyagi-kun rồi đúng không...?"

Những điều tôi sắp nói ra liên quan đến đời tư của Aoyagi-kun. Vì đây không phải là chuyện có thể tùy tiện tiết lộ nên tôi cần phải hết sức thận trọng.

"Ra vậy, cậu hỏi thế nghĩa là cậu cũng biết rồi sao? Việc cậu ấy vốn là trẻ mồ côi từ viện dưỡng lão ấy."

Có vẻ như đúng như những gì cậu ấy từng nói trước đây, Shimizu-san thực sự nắm rõ về quá khứ của Aoyagi-kun. Vậy thì, tôi sẽ thử đi sâu thêm một chút nữa xem sao.

"Vâng... có thể nói là do tình cờ, tớ đã có cơ hội để biết được chuyện đó. Vậy Shimizu-san có biết lý do tại sao cậu ấy lại phải vào viện dưỡng lão không...?"

"Tớ biết chứ, là vì bị cha mẹ bỏ rơi đúng không?"

Giọng nói của Shimizu-san lúc đó nghe như thể đang khinh miệt một điều gì đó. Tôi có thể cảm nhận rõ sự bất mãn trong lời nói của cậu ấy. Cậu ấy từng nói nguồn tin của mình là từ Saionji-kun và người anh họ. Có lẽ vì nghe từ hai người thân thiết nhất với Aoyagi-kun nên cậu ấy mới biết rõ chi tiết đến vậy. Nhưng từ đây trở đi... sẽ là những thông tin mà ngay cả Shimizu-san cũng chưa chắc đã biết. Tôi chợt cảm thấy hơi do dự khi định dấn sâu thêm vào chuyện này.

"Cậu không tỏ ra ngạc nhiên, nghĩa là Charlotte-san cũng đã biết đến mức đó rồi sao? Và việc chuyện này lại được nhắc đến khi nói về sự bất thường của Aoyagi-kun... thì tớ cũng đại loại đoán ra được vấn đề rồi."

Shimizu-san đưa ra nhận định đó rồi nhìn thẳng vào mắt tôi. Với một người như cậu ấy, dù chưa có bằng chứng xác thực nhưng có lẽ chỉ với bấy nhiêu thông tin, cậu ấy cũng đã có thể hình dung ra được chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, có vẻ như cậu ấy vẫn muốn nghe lời giải thích chính thức từ miệng tôi.

"Nếu là Shimizu-san... trong trường hợp cậu đột ngột gặp lại cha mẹ đã từng bỏ rơi mình, cậu sẽ cảm thấy thế nào?"

Thay vì trả lời trực tiếp, tôi đặt câu hỏi để tìm hiểu suy nghĩ của cậu ấy trước. Nghe xong, Shimizu-san lộ vẻ ngán ngẩm rồi mới lên tiếng.

"Tớ sẽ chửi rủa họ thậm tệ."

Câu trả lời của cậu ấy hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi. Nói đúng hơn là nghe hơi đáng sợ một chút.

"Mà, quả nhiên là chuyện đó sao. Nhưng tớ nghĩ sau bao nhiêu năm như vậy, làm sao họ có thể nhận ra đứa con mình đã bỏ rơi chứ... Viện dưỡng lão nơi Aoyagi-kun từng ở cũng đã đóng cửa từ ba năm trước rồi mà..."

Viện dưỡng lão đó không còn nữa sao...? Chuyện này thì tôi hoàn toàn không hề hay biết...

"Mà thôi, có nghĩ nát óc cũng chẳng biết họ tìm thấy nhau bằng cách nào đâu. Quan trọng hơn là, vì gặp lại họ nên Aoyagi-kun mới trở nên mất bình tĩnh sao? Và vì thế mà quan hệ giữa hai cậu mới trở nên khó xử à?"

"Dạ không, không phải vậy đâu..."

Vì giả thuyết của Shimizu-san không chính xác nên tôi đã thành thật phủ nhận. Aoyagi-kun không hề mất bình tĩnh, mà ngược lại, tôi thấy cậu ấy đang cố gắng hết sức để kìm nén cơn giận của mình. Để một người như cậu ấy phải trở nên xúc động đến mức đó, chắc chắn đó phải là một sự việc vô cùng nghiêm trọng.

"Hừm, vậy tại sao Aoyagi-kun lại cứ như người mất hồn thế kia? Nói thật nhé, dù bố mẹ ruột có xuất hiện đi nữa, tớ cũng không nghĩ chuyện đó lại khiến cậu ấy suy sụp đến mức này đâu."

"Thực ra... chú ấy bảo muốn cả nhà cùng chung sống..."

"Hả!? Đùa à!?"

Có vẻ như Shimizu-san thực sự giận dữ, cậu ấy gắt lên khiến tôi hơi sợ khi thấy đôi mắt cậu ấy trợn tròn.

"Quả nhiên cậu cũng thấy vậy đúng không..."

"Tất nhiên rồi...! Bỏ mặc con cái suốt mười mấy năm trời, giờ còn mặt mũi nào mà nói thế chứ...! Nếu là tớ, chắc tớ đã tát cho một cái nảy đom đóm mắt rồi!"

Hóa ra Shimizu-san cũng nóng tính ra phết.

"Mà thôi... ra là vậy..."

"Aoyagi-kun có vẻ đang rất trăn trở, vì thế nên cậu ấy mới thẫn thờ như vậy..."

"Trăn trở sao? Tớ cứ ngỡ cậu ấy sẽ dứt khoát từ chối luôn chứ..."

Shimizu-san nghiêng đầu vẻ nghi hoặc như thể không đồng tình với lời tôi nói.

"Nếu lúc đó có Charlotte-san ở đấy thì... Không, nhưng nếu vậy thì sau khi tách khỏi cậu, cậu ấy chỉ cần từ chối là xong mà nhỉ?"

Shimizu-san lẩm bẩm như đang tự vấn bản thân, nhưng rồi cậu ấy mỉm cười đầy vẻ khó xử như đã tìm ra câu trả lời.

"Mà chắc vì Aoyagi-kun hiền quá nên không nỡ từ chối chăng."

Có vẻ Shimizu-san cho rằng lý do Aoyagi-kun chưa thể đưa ra câu trả lời là vì bản tính lương thiện khiến cậu ấy không nỡ tuyệt tình với cha mẹ mình.

"Nhìn Aoyagi-kun hiện giờ tớ thấy đau lòng lắm, nhưng tớ lại chẳng biết phải mở lời thế nào cho phải..."

Khi tôi thành thật bộc bạch nỗi lòng, Shimizu-san trầm ngâm một lát rồi chậm rãi hỏi.

"Mối quan hệ hiện tại giữa cậu và Aoyagi-kun là gì?"

"Hả... chuyện đó... là..."

Tôi lúng túng không biết có nên trả lời hay không, đồng thời cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Thấy tôi như vậy, Shimizu-san chỉ nghiêng đầu chứ không gặng hỏi thêm gì nữa. Chợt tôi nhớ ra Aoyagi-kun từng nói về mối quan hệ của chúng tôi với Saionji-kun, vậy nên nếu cậu ấy đã nói với bạn thân thì tôi cũng có thể...

"L-Là người yêu của nhau..."

"............ Hả?"

Câu trả lời thẳng thắn của tôi dường như nằm ngoài dự tính khiến Shimizu-san ngẩn người ra một lúc rồi mới nghiêng đầu hỏi lại.

"Thì... là người yêu của nhau đó..."

"Hảaaaaaaaa!?"

Lần này cậu ấy hét lên kinh ngạc, có vẻ sự thật này gây chấn động mạnh hơn tôi tưởng.

"Đ-Đùa à!? T-Từ bao giờ thế!?"

Thấy Shimizu-san vẫn chưa tin nổi, tôi đành tóm tắt lại đầu đuôi câu chuyện, nhưng khi nghe xong thì...

"Cạn lời luôn..."

Vẻ mặt của Shimizu-san đúng kiểu không còn gì để nói.

"S-Sao cậu lại phản ứng thế...?"

"Không, thế mà cũng gọi là người yêu hả? Aoyagi-kun có thực sự nghĩ hai người là người yêu không đấy?"

Hiếm khi thấy Shimizu-san dùng giọng điệu gay gắt như vậy với tôi.

"K-Không, chuyện đó... Aoyagi-kun là người rất thông minh, nên tớ nghĩ khi tớ đóng vai mẹ còn cậu ấy đóng vai bố thì nghĩa là chúng tớ là một cặp vợ chồng hờ, mà như thế thì cậu ấy sẽ hiểu là người yêu chứ..."

Tôi vừa bối rối trước thái độ lạ lẫm của Shimizu-san vừa cố giải thích, nhưng cậu ấy chỉ thở dài thườn thượt.

"Haiz... Thật lòng thì đây là chuyện tình cảm của hai người nên tớ không muốn xen vào, nhưng cậu không thấy Aoyagi-kun đáng thương sao? Đúng là với trí tuệ của mình, cậu ấy có thể suy luận ra câu trả lời mà cậu mong muốn, nhưng cậu ấy không thể chắc chắn được. Tớ đã thấy lạ từ lúc tập luyện cho hội thao rồi, cái thái độ giữ khoảng cách của cậu ấy chính là vì lý do này đấy."

Giọng Shimizu-san hơi gắt lên, có lẽ cậu ấy đang thực sự bực mình.

"Mà nói đúng ra, chính Charlotte-san cũng nhận ra mình chưa chắc chắn được Aoyagi-kun có coi mình là người yêu hay không đúng chứ? Vì thế nên cậu mới không dám đổi cách xưng hô, cũng không dám tiến thêm bước nào. Cậu sợ rằng nếu mình thay đổi cách gọi hay làm chuyện gì đó như người yêu, mối quan hệ này sẽ bị phơi bày sự thật và cậu sẽ mất cậu ấy, đúng không?"

Shimizu-san nhìn chằm chằm vào mắt tôi như thể đã thấu thị hết mọi tâm tư mà tôi hằng che giấu.

"............ Bởi vì... nếu tớ tỏ tình đàng hoàng mà bị Aoyagi-kun từ chối... chắc tớ không sống nổi mất..."

Bị vạch trần nỗi sợ thầm kín nhất, tôi vô thức thốt ra những lời tự đáy lòng. Thực ra tôi cũng muốn được tỏ tình một cách tử tế, nhưng đến khi định làm thì nỗi sợ đánh mất mối quan hệ hiện tại lại bủa vây, vì thế tôi mới chọn cách tỏ tình vòng vo như vậy.

"Tớ hiểu cảm giác nhút nhát khi yêu mà. Ai mà chẳng sợ đánh mất người mình thương. Thế nhưng..."

Vẻ mặt Shimizu-san dịu lại, cậu ấy nhẹ nhàng đặt tay lên má tôi rồi ghé sát mặt vào.

"Dù vậy, nếu cậu cứ tự hài lòng với một mối quan hệ mập mờ mà đối phương không thực sự hiểu rõ tâm ý của mình thì cũng vô nghĩa thôi. Một mối quan hệ như thế sớm muộn gì cũng tan vỡ. Nếu thực sự yêu người ta, cậu phải dũng cảm đối mặt."

Dứt lời, cậu ấy âu yếm vuốt ve má tôi. Có lẽ vì sự thay đổi thái độ đột ngột này, hoặc vì một lý do nào khác, lồng ngực tôi bỗng nóng ran và nước mắt cứ thế trào ra.

"T-Tớ xin lỗi..."

"Ơ kìa!? Đ-Đừng khóc mà...! Tớ không có ý mắng cậu đâu...! Tớ chỉ muốn cậu hãy đối mặt đàng hoàng với Aoyagi-kun thôi mà...!"

Thấy tôi bật khóc, Shimizu-san cuống cuồng cả lên. Tôi vội lấy khăn tay lau nước mắt rồi lại cất lời.

"Tớ thực sự rất thích Aoyagi-kun... Nhưng cũng chính vì thế... tớ mới sợ phải làm rõ mọi chuyện..."

"Charlotte-san... Nhưng nếu cứ thế này, cậu sẽ không giúp gì được cho Aoyagi-kun đâu."

"Tại sao lại như vậy...?"

"Như tớ đã nói trước đây, quá khứ của Aoyagi-kun rất nặng nề. Cậu ấy đang bị đè nặng bởi cảm giác tội lỗi và hối hận. Để những lời nói của cậu có thể chạm đến trái tim cậu ấy, cậu phải ở một vị trí có thể đường đường chính chính bảo vệ và sẻ chia cùng cậu ấy, đó chính là vị trí người yêu."

Giọng Shimizu-san rất dịu dàng nhưng ánh mắt lại đượm buồn. Có lẽ đó cũng là lý do cậu ấy gửi gắm Aoyagi-kun cho tôi. Đúng là những lời nói của tôi gần đây chẳng hề có tác động gì đến cậu ấy, có lẽ là vì chúng tôi chưa thực sự là một đôi.

"Tớ... tớ muốn cứu giúp Aoyagi-kun..."

"Vậy thì hãy dũng cảm lên. Đừng lo, tớ đảm bảo là lời tỏ tình của cậu sẽ thành công mà."

"Shimizu-san..."

Tôi thấy thật kỳ lạ khi cậu ấy lại quan tâm giúp đỡ tôi đến mức này. Tuy nhiên, khi nghe cậu ấy khẳng định như vậy, tôi bỗng cảm thấy mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

"Cảm ơn cậu... Tớ nhất định sẽ tỏ tình lại một cách đàng hoàng..."

"Ừm, cố lên nhé."

Nghe câu trả lời của tôi, Shimizu-san mỉm cười dịu dàng rồi xoa đầu tôi khích lệ. Sau đó, chúng tôi quay lại câu chuyện về tình hình hiện tại của Aoyagi-kun.

"Nói thật thì chuyện lần này chỉ có Aoyagi-kun mới tự đưa ra câu trả lời được thôi."

Vì đây là vấn đề gia đình của cậu ấy nên chúng tôi đi đến kết luận rằng chỉ có chính chủ mới giải quyết được.

"Đúng là vậy nhỉ..."

Tôi không khỏi cảm thấy nản lòng trước tình cảnh bế tắc này. Có lẽ lý do Aoyagi-kun đẩy tôi ra xa là vì cậu ấy muốn tự mình tìm ra lời giải, và người ngoài như chúng tôi không nên can thiệp quá sâu. Thế nhưng...

"Nhưng tớ nghĩ, có lẽ trong lòng Aoyagi-kun đã có câu trả lời rồi."

Shimizu-san lại đưa ra một nhận định nằm ngoài dự đoán của tôi.

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy? Chẳng phải vì đang trăn trở nên cậu ấy mới như thế sao...?"

"Xin lỗi nhé, đây cũng chỉ là suy đoán của tớ thôi, nhưng tớ nghĩ chẳng ai có thể tha thứ cho cha mẹ đã bỏ rơi mình đâu. Lý do thực sự khiến cậu ấy chưa thể trả lời có lẽ là vì cậu ấy không muốn Charlotte-san nghĩ mình là hạng người máu lạnh khi vứt bỏ cha mẹ ruột. Vì thế nên cậu ấy mới giữ khoảng cách vào lúc này."

"Tớ... lại trở thành gánh nặng cho Aoyagi-kun sao...?"

Nghe rằng chính vì mình mà Aoyagi-kun phải khổ sở suy nghĩ, lòng tôi thắt lại đau đớn.

"Này này, đừng có xuống tinh thần thế chứ. Ngược lại, cậu nên thấy vui mới đúng."

"Sao lại vui được chứ...? Làm gánh nặng cho người mình yêu thì có gì để vui đâu..."

"Vì điều đó chứng tỏ Charlotte-san quan trọng với cậu ấy đến nhường nào. Chính vì sợ bị cậu ghét nên cậu ấy mới không dám hành động thiếu suy nghĩ đấy, hiểu chưa?"

"A..."

Tôi như được khai sáng trước những lời của Shimizu-san. Hóa ra Aoyagi-kun lại trân trọng tôi đến thế...

"Trước mắt, việc cậu cần làm là bày tỏ tình cảm chân thành của mình cho cậu ấy biết. Một khi cậu trở thành người thấu hiểu và là sự hiện diện không thể thay thế đối với cậu ấy, chắc chắn tình hình sẽ xoay chuyển theo hướng tốt đẹp thôi."

Nhờ những lời khuyên bảo tận tình của Shimizu-san, tôi đã hạ quyết tâm. Sau đó, hai chúng tôi cùng nhau dùng bữa vui vẻ, và trước khi quay lại phòng giáo viên, tôi đã gọi một cuộc điện thoại.

Ngày thứ Bảy như đã hẹn.

Người xuất hiện trước cửa phòng tôi hôm nay chỉ có mình cậu ấy, một điều khá hiếm hoi.

"Chào buổi sáng, Charlotte-san... Còn Emma-chan đâu rồi?"

Cứ ngỡ hôm nay cả ba sẽ lại đi chơi cùng nhau nên tôi không khỏi bối rối trước tình huống bất ngờ này. Charlotte-san thẹn thùng đỏ mặt, cậu ấy vừa vân vê lọn tóc vừa ngập ngừng lên tiếng.

"Chuyện là... tối qua tớ đã gửi Emma ở khách sạn của mẹ rồi..."

"Gửi ở chỗ mẹ cậu sao...? Tại sao thế...?"

"Cậu không hiểu sao...?"

Trước câu hỏi của tôi, cậu ấy ngước đôi mắt long lanh nhìn tôi với khuôn mặt đỏ bừng.

"À thì..."

Cử chỉ ấy khiến tôi thoáng chút lúng túng.

"Tớ muốn... được hẹn hò riêng với Aoyagi-kun..."

"──!?"

Hẹn hò!? Cậu ấy vừa nói là hẹn hò sao!? Tôi không giấu nổi sự chấn động trước những lời thẳng thắn đến không ngờ từ miệng cậu ấy. Chẳng lẽ cậu ấy lại chủ động đến mức này...

"Không được sao cậu...?"

Thấy tôi đứng hình không đáp lại, Charlotte-san nhìn tôi với ánh mắt đượm buồn. Thế này thì phạm quy quá rồi... Thực ra cho đến tận lúc nãy tôi vẫn còn do dự định dời sang ngày khác vì tâm trạng không tốt, nhưng mọi ý nghĩ đó đã tan biến sạch sành sanh trong nháy mắt.

"Không đâu, tớ vui lắm... Tớ cũng muốn được hẹn hò riêng với Charlotte-san."

Chẳng biết từ lúc nào, những lời đó đã tự nhiên thốt ra khỏi miệng. Tôi vội lấy tay che miệng rồi nhìn sang Charlotte-san thì thấy cậu ấy đang mỉm cười vô cùng hạnh phúc.

"V-Vâng, tớ rất sẵn lòng...!"

Thế là chúng tôi bắt đầu buổi hẹn hò riêng tư, cả hai cùng sánh bước ra ngoài. Charlotte-san đi bên cạnh với đôi má ửng hồng, thỉnh thoảng lại lén nhìn lên mặt tôi như đang mong đợi điều gì đó. Thấy lạ, tôi quay sang nhìn thì cậu ấy lại bối rối bắt đầu chỉnh vạt váy ngắn rồi lại nghịch tóc. Chẳng lẽ cậu ấy muốn tôi nhận xét về trang phục chăng?

Hôm nay cậu ấy mặc một chiếc áo nỉ trắng bên trong áo khoác denim màu xanh thẫm, kết hợp với chân váy ngắn màu đen. Vẻ ngoài xinh xắn đến mức khiến tôi ngẩn ngơ, nhưng tôi lại chợt lo không biết cậu ấy có bị lạnh không. Dù đến trưa trời sẽ ấm lên nhưng buổi sáng vẫn còn khá se lạnh, mà chiếc áo khoác kia trông có vẻ hơi mỏng.

"Charlotte-san, bộ đồ này hợp với cậu lắm."

"A... vâng, cảm ơn cậu!"

Tôi không nói ra chuyện mình lo cậu ấy bị lạnh mà chỉ thành thật khen ngợi trang phục. Dù không đủ can đảm để khen thẳng thừng là cậu ấy rất xinh, nhưng thấy Charlotte-san cười rạng rỡ như vậy, tôi biết mình đã nói đúng điều cậu ấy muốn nghe.

Bất chợt, Charlotte-san khẽ đưa tay ra rồi ôm lấy cánh tay tôi.

"Ch-Charlotte-san..."

"D-Dù sao cũng là hẹn hò mà... Với lại, tớ muốn được mượn cậu để che mặt một chút..."

Nói rồi, cậu ấy áp khuôn mặt đỏ lựng đến tận mang tai vào cánh tay tôi. Tôi nhận ra những người đi ngang qua đều đang đổ dồn ánh mắt về phía chúng tôi. Xấu hổ quá đi mất... Dù trong lòng thấy ngượng chín người nhưng cảm giác được cậu ấy ôm cánh tay thực sự rất thích, nên tôi đành phải cố mà chịu đựng thôi.

"Thế... hôm nay chúng ta sẽ đi đâu vậy?"

Khi đến trước ga, Charlotte-san ngước nhìn tôi hỏi điểm đến trong lúc chúng tôi đứng trước máy bán vé. Đôi má cậu ấy vẫn còn đỏ, chắc là vì vẫn đang thấy ngượng khi ôm tay tôi thế này.

"Tớ định hôm nay chúng mình sẽ đi Kurashiki. Tuy hơi xa một chút nhưng tớ nghĩ đến đó đi mua sắm cũng hay."

Thực ra gần ga Okayama có một trung tâm thương mại lớn nổi tiếng khắp cả nước, nhưng tôi muốn tránh chỗ đó ra. Bởi vì đó là trung tâm thương mại lớn nhất miền Tây Nhật Bản, ngay cả ngày thường sau giờ học cũng rất đông học sinh tụ tập, nên nếu đi cùng Charlotte-san đến đó vào ngày nghỉ thì hậu quả thế nào ai cũng đoán được. Lần trước chỉ là ghé qua chốc lát trên đường về nên không sao, chứ hôm nay đi chơi cả ngày thì tốt nhất là nên tránh xa những nơi như thế cho lành.

"Đi mua sắm sao...?"

Cứ ngỡ con gái ai cũng thích mua sắm nên sẽ vui lắm, nào ngờ Charlotte-san lại lộ vẻ lúng túng. Chẳng lẽ con gái chỉ thích đi mua sắm với gia đình hay bạn gái, còn với bạn trai thì lại khác sao?

"À... cậu muốn đi chỗ khác hả?"

"A, không phải đâu... Tớ cũng thích mua sắm lắm... nhưng Aoyagi-kun đi như vậy có ổn không? Tớ tưởng con trai thường không hứng thú với việc mua sắm lắm chứ..."

À, ra là vậy. Cậu ấy đang lo lắng cho tôi sao. Đúng là tôi hiếm khi dành nhiều thời gian để đi mua sắm, thường thì tôi sẽ lên danh sách những thứ cần thiết từ trước và cố gắng không mua đồ lãng phí. Nhưng nếu là đi cùng Charlotte-san thì dù đi đâu tôi cũng thấy vui. Chỉ cần nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của cậu ấy là tôi mãn nguyện rồi.

"Ừm, tớ không sao đâu."

"Vậy sao... Có phải vì thấy tớ mặc phong phanh nên cậu mới chọn đi đến những nơi trong nhà không...?"

Vẫn nhạy bén như mọi khi. Đúng là sau khi nhìn thấy trang phục của cậu ấy, tôi đã quyết định chuyển sang các địa điểm trong nhà. Nhưng trong nhà cũng có nhiều chỗ chơi lắm chứ, giữa vô vàn lựa chọn như trung tâm trò chơi hay sân bowling, tôi đã chọn đi mua sắm. Vì là tôi tự quyết định nên cậu ấy không cần phải lo lắng gì cả, vậy mà cậu ấy vẫn cứ quan tâm đến tôi, đúng là Charlotte-san hiền lành quá mức mà.

"Cậu đừng bận tâm, vì tớ muốn đi cùng Charlotte-san nên mới chọn chỗ đó. Quan trọng là cậu có thấy ổn không? Nếu muốn đi chỗ khác thì cứ tự nhiên nói với tớ nhé."

"Không đâu, chỉ cần đi với Aoyagi-kun là tớ vui rồi... Với lại đây cũng là cơ hội để tớ biết được Aoyagi-kun thích kiểu đồ như thế nào mà..."

Chết tiệt, cậu ấy vừa nói một câu khiến tôi sướng rơn. Dù vế sau cậu ấy nói quá nhỏ nên tôi không nghe rõ, nhưng việc cậu ấy bảo chỉ cần đi với tôi là vui rồi thực sự khiến tôi hạnh phúc vô cùng. Đây có lẽ là câu nói mà mấy cô nàng hay thả thính hay dùng, nhưng Charlotte-san không phải hạng người như thế, nên tôi có thể tin đó là lời nói thật lòng. Hơn nữa, hôm nay là một buổi hẹn hò mà.

"Vậy chúng mình đi thôi."

"Vâng...!"

Sau khi nạp tiền vào thẻ điện tử, tôi gọi Charlotte-san. Cậu ấy cầm chiếc vé vừa mua với vẻ mặt hớn hở rồi mỉm cười gật đầu với tôi. Dù tôi nghĩ cậu ấy dùng thẻ điện tử cho tiện cũng được, nhưng có lẽ việc tự tay mua vé tàu ở Nhật Bản cũng là một cái thú đối với cậu ấy. Tốt nhất là tôi không nên nói gì phá hỏng niềm vui đó. Nhìn sang Charlotte-san đang cười rạng rỡ, tôi bước qua cổng soát vé.

Buổi hẹn hò của hai người vốn dĩ tôi cứ đinh ninh là thế nào cũng có kẻ phá đám. Dù miệng thì bảo đi xa sẽ không sao nhưng trong lòng tôi vẫn nơm nớp lo sợ rằng dù có đi xa đến đâu thì biết đâu lại tình cờ chạm mặt người quen. Thế nhưng không hiểu sao mọi chuyện cho đến giờ lại suôn sẻ đến kinh ngạc. Hiện tại chúng tôi đang ở một trung tâm thương mại nổi tiếng ở Kurashiki và đang ghé vào một cửa hàng thú cưng. Lý do chúng tôi ở đây rất đơn giản: khi đi ngang qua, Charlotte-san đã bị cửa hàng này hớp hồn hoàn toàn.

Lý do cũng chẳng có gì phức tạp, một chú mèo con cực kỳ đáng yêu đang nhìn chằm chằm ra ngoài và kêu meo meo. Tôi liếc nhìn sang bên phải, và ở đó...

"Meo meo ♪"... có một sự hiện diện đáng trân quý đang bắt chước tiếng mèo kêu. Đương nhiên sự hiện diện đó chính là Charlotte-san, cậu ấy còn khum khum đôi bàn tay bắt chước dáng vẻ của mèo để trò chuyện với chú mèo con kia nữa. Chú mèo cũng kêu meo meo đáp lại, dù tôi chắc chắn là hai bên chẳng hiểu nhau đang nói gì đâu.

Hơn nữa, dù không phải là người làm chuyện đó nhưng tôi vẫn thấy xấu hổ vô cùng. May mà Charlotte-san chỉ kêu khẽ nên mọi người xung quanh không để ý, nhưng cứ nhìn cậu ấy là tôi lại thấy ngượng ngùng một cách kỳ lạ. Thế nhưng dáng vẻ hóa thân thành mèo của Charlotte-san lại quá đỗi đáng yêu khiến tôi không thể rời mắt nổi. Cái tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này là sao đây... Tôi phải làm gì bây giờ...

Bất chợt tôi nảy ra một ý nghĩ: "Nếu cho Charlotte-san đeo đôi tai mèo mà Emma-chan hay đeo thì chắc chắn sẽ còn xinh hơn nữa nhỉ?"... nhưng tôi đã biến thành tên biến thái từ lúc nào thế này... Đáng lẽ tôi không phải hạng người đam mê tai mèo, vậy mà nhìn Charlotte-san lúc này, tôi lại khao khát được thấy cậu ấy trong bộ dạng đó. Có vẻ như cậu ấy có sức hút mãnh liệt đến mức có thể thay đổi cả gu của người khác luôn rồi.

"Này, Aoyagi-kun... cậu cứ nhìn chằm chằm thế làm tớ ngại lắm..."

"À, tớ xin lỗi..."

Có vẻ tôi đã nhìn quá lâu nên Charlotte-san nhận ra và đỏ mặt phản đối. Chỉ là... dù biết cậu ấy đang ngại, nhưng xin cậu đừng có vừa nép mặt vào cánh tay tớ để giấu đi sự thẹn thùng vừa ngước đôi mắt long lanh đó lên nhìn tớ được không. Thực sự là đầu tôi sắp nổ tung vì quá tải rồi đây này.

"Tớ muốn đón bé mèo này về nuôi quá..."

Nhìn chú mèo con đang cố gắng cào vào lớp kính để thu hút sự chú ý của Charlotte-san, cậu ấy thốt lên với vẻ mặt như muốn tan chảy. Có vẻ cậu ấy thực sự phải lòng chú mèo này rồi. Đúng là với bộ lông trắng muốt được chải chuốt kỹ càng, đôi mắt tròn xoe và cái mũi nhỏ xinh, chú mèo này quá sức quyến rũ. Hơn nữa, đôi tai cụp xuống trông cực kỳ đáng yêu, và nhìn cái vẻ quấn người thế kia thì chắc chắn đây là kiểu mèo thích làm nũng rồi. Bảo sao Charlotte-san lại mê mẩn đến thế.

Đây là giống mèo Scottish Fold. Nghe nói chỉ có khoảng hai đến ba mươi phần trăm giống này có tai cụp, nên chú mèo này có lẽ cũng thuộc hàng hiếm. Quan trọng hơn, đây là giống mèo thông minh và thân thiện, năm ngoái còn được bình chọn là giống mèo được yêu thích nhất nên rất thích hợp để nuôi trong nhà. Điều tôi quan tâm là giá cả... 150. 000 yên... Ừm, coi như tôi chưa nhìn thấy gì đi.

"Tớ nhớ là chung cư của chúng mình không cho phép nuôi thú cưng đâu."

"Đúng là vậy nhỉ... Với lại dù có được nuôi đi nữa thì buổi trưa cũng không có ai ở nhà chăm sóc, để bé mèo cô đơn thì tội nghiệp lắm. Vậy nên tớ chỉ hy vọng sau này có thể nuôi được thôi..."

Charlotte-san vừa nói vừa lén nhìn lên mặt tôi. Tôi có nên hiểu câu này theo nghĩa đó không nhỉ? Rằng cậu ấy đang làm nũng với tôi là "sau này em muốn chúng mình nuôi mèo" ấy... Nhìn sang cô gái bên cạnh, tôi thầm hạ quyết tâm rằng khi trưởng thành, mình phải cố gắng kiếm thật nhiều tiền để có thể nuôi được một chú mèo cho cậu ấy.

Sau đó, Charlotte-san luyến tiếc rời khỏi cửa hàng thú cưng. Cậu ấy kể rằng ở Anh không có chuyện bán chó mèo trong cửa hàng thú cưng như thế này. Thường thì nếu muốn nuôi, người ta sẽ mua từ người nhân giống chuyên nghiệp hoặc nhận nuôi động vật cứu hộ. Vì thế khi thấy những chú mèo con trong tủ kính, cậu ấy thấy hơi tội nghiệp cho chúng, nhưng bù lại việc được tiếp xúc gần gũi thế này lại khiến cậu ấy thấy rất thú vị vì ở Anh không có trải nghiệm tương tự.

"Món phụ kiện này trông dễ thương quá cậu nhỉ."

Tại một cửa hàng nhỏ trong trung tâm thương mại, Charlotte-san cầm lên một món phụ kiện hình trái tim màu hồng rồi mỉm cười khoe với tôi. Đúng là một thiết kế xinh xắn mà con gái sẽ thích, trông cũng khá chắc chắn nhưng mà... giá của nó cũng "chát" thật... Liếc nhìn nhãn giá thấy ghi 5. 000 yên, tôi chỉ biết cười khổ. Không phải là không mua nổi, nhưng bảo là không xót tiền thì đúng là nói dối. Những món đồ thế này đáng lẽ nên để mức giá mà học sinh dễ tiếp cận hơn chút, nhưng chắc vì chi phí sản xuất nên cũng khó.

"À... tớ không có ý bảo Aoyagi-kun mua cho tớ đâu..."

"Ừm, tớ biết mà. Giá mà tớ có thể hào phóng mua tặng cậu ngay lúc này thì ngầu thật đấy, nhưng mức giá này thì hơi quá sức với tớ thật."

Thấy vẻ mặt của tôi, Charlotte-san cuống quýt đính chính, tôi cũng mỉm cười đáp lại bằng một câu đùa. Tôi biết cậu ấy không phải kiểu người chủ động đòi hỏi quà cáp, ngược lại còn là kiểu dù có thích cũng sẽ cố kìm nén. Để lộ vẻ mặt đắn đo vừa rồi là lỗi của tôi, nhưng nếu cậu ấy cứ bận tâm mãi thì tôi cũng thấy khó xử.

Thế nhưng, dù sao đây cũng là một buổi hẹn hò hiếm hoi. Tôi thực sự muốn tặng cho cậu ấy một món quà gì đó...

Vì muốn thể hiện chút bản lĩnh đàn ông, tôi thử đảo mắt tìm xem có món phụ kiện nào vừa túi tiền mà thiết kế lại đẹp hay không.

Thế rồi, có một món đồ, hay chính xác hơn là một cặp đồ đôi đã thu hút ánh nhìn của tôi. Đó là một sợi dây chuyền lồng hai chiếc nhẫn nhỏ, một bạc một vàng vào nhau. Đây chẳng phải là thứ mà người ta hay gọi là...

"A, nhẫn đôi kìa..."

Đúng vậy, chính là nhẫn đôi. Charlotte-san dường như cũng đang dõi theo ánh mắt tôi, cậu ấy khẽ thốt lên đúng từ mà tôi đang nghĩ trong đầu.

Giá của nó cũng là năm ngàn yên, bằng với món đồ hình trái tim lúc nãy. Nhưng vì đây là nhẫn đôi nên tính ra mỗi chiếc chỉ có hai ngàn năm trăm yên. Dù vậy, thiết kế của nó trông chẳng hề kém cạnh, thậm chí còn nhỉnh hơn món đồ kia. Quan trọng hơn hết, tôi thực sự bị thu hút bởi ý nghĩa của việc đeo đồ đôi.

Trên tấm bìa giấy nhỏ đính kèm có ghi một câu quảng cáo khá sáo rỗng: "Nếu cùng chia sẻ với người mình yêu, cặp nhẫn này sẽ gắn kết hai người mãi mãi". Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy rất vui nếu được đeo đồ đôi cùng Charlotte-san.

Vì chưa có gì chắc chắn là chúng tôi đang hẹn hò nên tôi không thể mở lời rủ cậu ấy đeo cùng, nhưng nếu sau này có thể chính thức yêu nhau, tôi nhất định muốn cùng cậu ấy đeo cặp nhẫn này.

Hay là lát nữa mình cứ giả vờ đi vệ sinh rồi lén mua để Charlotte-san không biết nhỉ?

Đang mải suy nghĩ thì Charlotte-san bỗng đưa tay về phía cặp nhẫn. Cậu ấy ngượng ngùng vùi mặt vào cánh tay tôi, rồi khẽ ngước đôi mắt long lanh lên nhìn.

"Hả... sao thế cậu?"

"À, ừm... nếu tớ mua cặp nhẫn này... thì Aoyagi-kun có phiền nếu đeo chiếc còn lại không...?"

Trong khi tôi còn đang ngẩn ngơ thì Charlotte-san đã nói ra đúng điều tôi vừa nghĩ. Đến nước này rồi thì chẳng lẽ tôi không được phép tin rằng chúng tôi thực sự đang hẹn hò sao?

"............ Xin lỗi nhé, tớ không muốn đâu."

"Hả...?"

Vừa nghe tôi từ chối, gương mặt Charlotte-san lập tức nhuốm màu tuyệt vọng. Cậu ấy buông tay tôi ra như thể vừa mất sạch sức lực, người lảo đảo như sắp quỵ xuống thì tôi kịp thời đỡ lấy.

"Xin lỗi, tớ nói hơi vụng về. Ý tớ là... để tớ mua nhé? Tớ muốn tặng một chiếc cho Charlotte-san."

"Ơ, vậy nghĩa là..."

"Vì đây là buổi hẹn hò đầu tiên chỉ có hai đứa mình, nên tớ muốn tặng cậu một món quà. Cậu nhận nhé?"

"............"

Có vẻ như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Charlotte-san cứ chớp mắt liên hồi rồi nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Đến khi đã tiêu hóa được lời tôi nói, đôi gò má vốn đã ửng hồng của cậu ấy lại càng đỏ rực hơn, nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mi. Cậu ấy áp hai lòng bàn tay lên che miệng, gương mặt rạng rỡ vẻ hạnh phúc.

"Vâng, tớ rất sẵn lòng...!"

Cậu ấy đã trả lời tôi như thế.

◆

"Hì hì..."

Kể từ lúc nhận được chiếc nhẫn đôi mua ở cửa hàng phụ kiện, Charlotte-san cứ cười suốt. Cậu ấy vừa mỉm cười rạng rỡ vừa mân mê chiếc nhẫn bạc đang đeo trên cổ. Vẻ mặt hạnh phúc đến mức không giấu giếm nổi ấy trông đáng yêu vô cùng, khiến tôi chẳng còn tâm trí đâu mà đi xem các cửa hàng khác, chỉ muốn ngắm nhìn gương mặt ấy mãi thôi.

Có điều, vì Charlotte-san mải vui mà quên mất việc phải vùi mặt vào tay tôi để che giấu danh tính, nên mọi người xung quanh cứ đổ dồn ánh mắt về phía này. Mấy gã đàn ông sau khi nhìn Charlotte-san với vẻ mặt ngẩn ngơ đắm đuối, liền quay sang lườm tôi như thể tôi là kẻ thù giết cha không bằng. Tôi có làm gì sai đâu mà phải chịu cái nhìn hình viên đạn đó chứ.

Hay là do tôi đang đi cùng một mỹ nhân quá đỗi xinh đẹp nên việc được cậu ấy ôm tay đã là một cái tội rồi?

"Aoyagi-kun, cảm ơn cậu nhiều lắm... Hiện giờ tớ đang thấy hạnh phúc lắm luôn..."

Trong lúc tôi còn đang khốn khổ vì những ánh mắt ghen tị đầy sát khí, Charlotte-san với đôi má đỏ hồng lại ngước nhìn tôi và nói lời cảm ơn. Đôi mắt cậu ấy mơ màng như đang bị sốt vậy.

Ừ thì, đúng là tội lỗi thật. Được một cô gái đáng yêu thế này ôm chặt cánh tay thì bị người ta ghét cũng là chuyện đương nhiên thôi.

"Cậu thích là tớ vui rồi."

"Vâng, tớ thực sự rất vui..."

Charlotte-san khẽ tựa đầu vào vai tôi, thở ra những hơi ấm nồng nàn. Cậu ấy vui thì tôi cũng mừng, nhưng cứ thể hiện tình cảm thế này giữa chốn đông người thì tôi cũng khó xử lắm. Không chỉ vì những ánh mắt ghen tị xung quanh ngày càng gay gắt, mà còn vì... ừm, đàn ông mà, cũng có nhiều nỗi khổ tâm lắm chứ. Nhất là khi tôi có thể cảm nhận rõ ràng vòng một của Charlotte-san đang ép sát vào cánh tay mình...

"Cậu sao thế...?"

Thấy tôi cứ đứng thẫn thờ tự đấu tranh tư tưởng, Charlotte-san lo lắng ghé sát mặt vào nhìn. Gương mặt xinh đẹp đến mê hồn ấy đột ngột xuất hiện ngay trước mắt khiến tôi không tự chủ được mà nuốt nước bọt cái ực. Dù rất xin lỗi vì đã để cậu ấy phải lo lắng, nhưng tôi thực sự đã chạm tới giới hạn rồi.

"............ Tớ thấy hơi khát... mình vào quán cà phê ngồi chút đi."

Tôi cố gắng thốt ra lời từ cái cổ họng đã khô khốc vì căng thẳng. Không đi làm mát cái đầu ngay lúc này thì hỏng bét mất.

"Đúng nhỉ, hôm nay trời cũng hơi nóng nữa..."

Charlotte-san đồng tình, dù đang là mùa thu mà mặc đồ mỏng vẫn thấy nóng thì cũng hơi lạ. Chắc là do hệ thống sưởi trong trung tâm thương mại hoạt động hơi quá công suất, nhưng thực lòng mà nói, người tôi cũng đang nóng bừng lên đây. Có lẽ nhiệt độ ở đây thực sự có vấn đề rồi...

"Nóng là do hai đứa bây đấy...!"

Trên đường di chuyển, tôi cảm giác như tiếng xì xào xung quanh càng lúc càng lớn hơn, nhưng vì có để tâm cũng chẳng giải quyết được gì nên tôi đành giả vờ như không nghe thấy mà bước tiếp.

Chúng tôi ghé vào một quán cà phê thương hiệu Mỹ vốn đã có chuỗi cửa hàng trên khắp Nhật Bản, rồi cùng đứng xem thực đơn. Dù đây là một quán rất nổi tiếng nhưng cả hai chúng tôi đều chưa từng đến bao giờ, nên cũng chẳng biết nên gọi món gì cho phải. Charlotte-san mới đến Nhật chưa lâu nên không biết là chuyện bình thường, nhưng nghe nói hồi còn ở Anh cậu ấy cũng chưa từng đi. Có vẻ như ngày đó cậu ấy bận rộn chăm sóc bé Emma đến mức chẳng có thời gian cho riêng mình.

"Charlotte-san, cậu chọn được món nào chưa?"

"Ừm... nhiều món trông hấp dẫn quá nên tớ vẫn chưa quyết định được..."

"Vậy à. Cứ thong thả mà chọn, may là phía sau không có khách nào đang chờ cả."

Trước đây tôi từng nghe Akira nói quán này lúc nào cũng đông nghịt, nhưng hôm nay có vẻ may mắn vì phía sau không có ai. Nếu có người đang đợi thì không thể nhẩn nha được, nhưng thế này thì chúng tôi có thể thoải mái lựa chọn mà không sợ làm phiền ai. Ngay cả anh nhân viên quán cũng đang nhìn Charlotte-san đến ngẩn ngơ, nên chắc là không vấn đề gì đâu. Ngược lại, có khi anh ta còn muốn cậu ấy đứng chọn lâu hơn để được ngắm mỹ nhân thêm chút nữa ấy chứ.

... Nhưng mà này, lúc nhìn tôi thì làm ơn bớt cái ánh mắt sát khí ấy đi được không? Nhân viên phục vụ mà lại trưng ra cái bộ mặt đó với khách hàng à...

"Tớ quyết định rồi! Tớ sẽ lấy món sô-cô-la trắng này!"

Có vẻ như trong lúc tôi mải đấu mắt với anh nhân viên thì Charlotte-san đã chọn xong. Cứ tưởng cậu ấy sẽ chọn món gì đó bình thường, nhưng nhìn kỹ thì cái tên nghe có vẻ đơn giản vậy thôi chứ món này trông ngọt kinh khủng. Đó là một loại đồ uống dạng lỏng như sô-cô-la trắng đun chảy, bên trên phủ đầy kem tươi và vụn sô-cô-la trắng. Lại còn là đồ uống nóng nữa, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy vị ngọt lan tỏa khắp đầu lưỡi rồi.

Hóa ra Charlotte-san cũng thích đồ ngọt kiểu này. Bình thường cậu ấy luôn toát ra vẻ chín chắn nên tôi thấy hơi bất ngờ, nhưng càng thân thiết, tôi càng nhận ra bản tính của cậu ấy thực ra cũng khá trẻ con, nên món này xem ra lại rất hợp. Mà thôi, tóm lại là cứ là cậu ấy chọn thì món gì cũng được hết.

Tôi thì chọn món sữa matcha. Thực ra tôi cũng phân vân với cà phê pha máy, nhưng lâu rồi không uống sữa matcha nên tự dưng lại thấy thèm. Tôi vốn khá thích mấy món vị matcha, thỉnh thoảng vẫn hay tìm mua để uống.

Sau khi nhận đồ uống, chúng tôi tiến về phía dãy ghế cạnh cửa sổ. Đi bộ nãy giờ chắc Charlotte-san cũng mệt rồi, nên cứ ngồi đây nghỉ ngơi một lát đã. Thú thực là mấy ngày qua tôi luôn có cảm giác mình không còn là chính mình, nhưng giờ được ở bên cậu ấy thế này, tôi thấy như mình vừa được hồi sinh vậy.

◆ Nghỉ ngơi ở quán cà phê xong, chúng tôi lại tiếp tục đi dạo quanh trung tâm thương mại. Khi đi ngang qua quảng trường, thấy có mấy nhóm đang tổ chức sự kiện ca nhạc trực tiếp nên chúng tôi cũng ghé vào xem. Nhưng rồi, có một vấn đề nhỏ đã xảy ra.

Trong số các ca sĩ đang biểu diễn, có một cô gái hát cực kỳ hay khiến tôi vô tình bị cuốn hút và chăm chú lắng nghe. Thấy vậy, Charlotte-san bỗng phát ra tiếng "hứ..." đầy dỗi hờn, rồi siết chặt lấy cánh tay tôi, kéo mạnh về phía ngực mình. Hành động đó khiến tôi chẳng thể nào tập trung vào buổi diễn được nữa, trong đầu giờ chỉ còn hình bóng của cậu ấy.

Charlotte-san cứ thế phồng má giận dỗi, tựa đầu vào vai tôi không rời. Chẳng biết từ bao giờ, cô nàng này hễ cứ dỗi là lại trở nên nũng nịu như thế. Bé Emma vốn đã rất bám người rồi, nên việc người chị như Charlotte-san cũng thích nũng nịu có lẽ cũng chẳng có gì lạ...

Mà nếu Charlotte-san thực sự trở nên nũng nịu như Emma thì sao nhỉ... ừm, thì cũng chẳng sao cả. Chỉ mới tưởng tượng thôi tôi đã thấy đáng yêu lắm rồi. Thậm chí tôi còn muốn được nuông chiều cậu ấy nhiều hơn nữa kia.

Đang mải suy nghĩ vẩn vơ thì Charlotte-san bỗng ngẩng đầu lên như sực nhớ ra điều gì.

"Aoyagi-kun, nhân tiện đây mình đi xem quần áo một chút được không?"

Cậu ấy ngượng ngùng ngước nhìn tôi hỏi. Thực ra mục đích ban đầu của chúng tôi là đi mua quần áo mà, chỉ tại nãy giờ cứ mải ghé chỗ này chỗ kia quá thôi. Tôi khẽ gật đầu đầy ngượng nghịu rồi cùng cậu ấy bước vào cửa hàng quần áo. Việc của tôi bây giờ chỉ là ngắm nhìn và khen ngợi những bộ đồ cậu ấy chọn thôi.

Tôi cứ ngỡ mọi chuyện sẽ đơn giản như thế, nhưng tôi đã lầm. Đối phương là Charlotte-san, và cậu ấy không để tôi "thoát" dễ dàng vậy đâu.

"Aoyagi-kun thích kiểu quần áo như thế nào?"

Vừa bước vào cửa hàng, cậu ấy đã tung ngay một câu hỏi khiến tôi lúng túng. Hỏi tôi thích kiểu gì thì tôi cũng chịu, vì từ trước đến nay tôi có mấy khi để ý đến thời trang con gái đâu. Gần đây tôi có thấy đồ của Charlotte-san và Emma, nhưng đó cũng chỉ là một phần rất nhỏ thôi. Một kẻ mù tịt về thời trang phái nữ như tôi thì làm sao biết mình thích kiểu gì cơ chứ.

"Ừm, tớ nghĩ là kiểu nào hợp với người mặc thì tớ đều thích cả."

Không tìm được câu trả lời cụ thể, tôi đành dùng chiêu bài "nói nước đôi" quen thuộc. Đúng là mấy câu trừu tượng thế này lúc nào cũng hữu dụng. Thế nhưng...

"Vậy cậu thấy tớ hợp với kiểu nào?"

Cứ tưởng đã thoát nạn, ai dè Charlotte-san lại chặn đứng đường lui của tôi bằng một câu hỏi hóc búa hơn. Phen này đúng là tự mình hại mình rồi.

"À thì..."

Thú thực là tôi chẳng biết gì nên chỉ muốn gọi nhân viên cửa hàng ra nhờ tư vấn cho xong, nhưng vì cậu ấy đã cất công hỏi mình nên tôi không muốn làm thế. Vậy là tôi đành tập trung suy nghĩ xem Charlotte-san sẽ hợp với bộ đồ như thế nào.

"Cậu... cậu cứ nhìn chằm chằm thế làm tớ ngại lắm..."

Bị tôi nhìn kỹ quá, Charlotte-san đỏ mặt lúng túng. Nhưng khi tôi vẫn không rời mắt, cậu ấy liền vùi mặt vào cánh tay tôi như muốn trốn tránh ánh nhìn đó. Cái sinh vật đáng yêu này là sao đây? Có vẻ như cậu ấy cực kỳ nhát khi bị nhìn thẳng vào mặt. Nhưng mà không nhìn thì làm sao tôi biết cái gì hợp với cậu ấy được cơ chứ.

... Dù có nhìn thì tôi cũng chẳng biết đâu.

"Hay là cậu cứ mặc thử vài bộ cho tớ xem nhé?"

Thay vì ngồi tưởng tượng, chi bằng cứ nhìn thực tế rồi chọn bộ nào đẹp nhất. Tôi đưa ra lời đề nghị, và không hiểu sao Charlotte-san lại đỏ bừng mặt rồi gật đầu lia lịa.

"Cậu... cậu thấy thế nào...?"

Một lát sau, Charlotte-san bước ra từ phòng thay đồ sau khi đã chọn được bộ đầu tiên. Cậu ấy rụt rè vén tấm rèm che và hỏi ý kiến tôi. Hiện tại cậu ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi màu tím kết hợp với chân váy xanh biển. Chiếc sơ mi được mở ba cúc trên cùng để lộ lớp áo trắng bên trong, trông có vẻ hơi phá cách so với phong cách thường ngày của cậu ấy. Nhưng nhìn chung thì bộ đồ này rất hợp và trông cậu ấy cực kỳ xinh.

"Ừm, tớ thấy rất hợp với cậu đấy."

"Vậy sao... Vậy để tớ thử bộ tiếp theo nhé."

Dù tôi đã khen nhưng không hiểu sao Charlotte-san lại quay vào thay ra ngay để đi tìm bộ khác. Bình thường thì không được chiếm dụng phòng thay đồ lâu nên chỉ có thể thử từng bộ một, nhưng việc cậu ấy cất công đi đổi bộ khác khiến tôi tự hỏi không biết có phải chính cậu ấy cảm thấy không hài lòng hay không. Lúc đầu vào phòng thay đồ thì còn vẻ ngượng nghịu, vậy mà giờ trông cậu ấy có vẻ hào hứng hẳn lên.

"Bộ này thì sao?"

Lần này bước ra, Charlotte-san mặc một chiếc áo khoác bóng chày màu xanh bên ngoài sơ mi trắng, đi cùng quần ống rộng cũng màu xanh. Có vẻ lần này cậu ấy muốn thử phong cách tomboy mạnh mẽ. Chẳng biết vì sao lại thay đổi sở thích đột ngột như vậy, nhưng xem ra cậu ấy đang muốn thử thách bản thân với nhiều phong cách khác nhau.

... Thực ra tôi cũng khá thích kiểu con gái mặc đồ tomboy. Nhất là một cô gái thanh tú như Charlotte-san mà mặc đồ cá tính thế này thì sự đối lập đó khiến tôi thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn.

"Ừm, bộ này cũng rất hợp với cậu."

"Hứ... Vậy bộ tiếp theo nhé."

Lạ thật. Rõ ràng là tôi đang khen mà, sao cậu ấy lại trưng ra vẻ mặt không hài lòng thế kia? Nhìn Charlotte-san khẽ phồng má đi tìm bộ đồ tiếp theo, tôi chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc vì không hiểu ý định của cậu ấy là gì.

Một lúc sau, Charlotte-san cầm một bộ đồ mới bước vào phòng thay đồ. Lúc đó tôi thoáng thấy một bộ đồ trông khá kỳ lạ, nhưng tôi tự nhủ chắc mình nhìn nhầm thôi vì Charlotte-san làm sao lại chọn kiểu đó được. Thế nhưng... người bước ra sau đó lại là một Charlotte-san trong bộ váy áo phong cách Gothic Lolita.

Đó là một bộ đồ trông giống như váy hầu gái với hai tông màu chủ đạo là đen và trắng, bèo nhún phủ khắp nơi, nhìn kiểu gì cũng ra chất Gothic Lolita. Đã thế, cậu ấy còn cẩn thận dùng dây buộc tóc để tạo kiểu tóc hai bên nữa chứ. Sao cậu ấy lại chọn bộ đồ này cơ chứ? Tôi không khỏi thắc mắc khi nhìn thấy bộ dạng đó của cậu ấy.

Nhưng điều đáng sợ nhất là... nó lại cực kỳ hợp với cậu ấy. Dù gương mặt có phần chín chắn, nhưng có lẽ nhờ mang dòng máu nước ngoài nên Charlotte-san mặc bộ đồ này trông rất tự nhiên. Mà thôi, nói thẳng ra là... xinh đến mức không chịu nổi luôn ấy chứ.

"Bộ này... có đáng yêu không cậu...?"

"À, ừm... ừ, đáng yêu lắm."

Vì quá bối rối nên não bộ của tôi dường như đã ngừng hoạt động, tôi buột miệng nói ra cảm xúc thật của mình trước câu hỏi của Charlotte-san. Từ nãy đến giờ vì ngượng nên tôi chưa dùng từ "đáng yêu" lần nào, vậy mà trước câu hỏi bất ngờ của cậu ấy, tôi đã lỡ lời mất rồi.

"Tuyệt quá, cuối cùng cậu cũng khen tớ đáng yêu rồi! Tớ biết ngay là bộ này sẽ hiệu quả mà!"

Có vẻ như việc được tôi khen đáng yêu khiến Charlotte-san vui lắm, cậu ấy cười rạng rỡ đầy hạnh phúc. Hóa ra nãy giờ cậu ấy cứ cố chấp thử hết bộ này đến bộ khác là vì tôi chưa chịu dùng từ "đáng yêu" để khen cậu ấy. Dáng vẻ vui mừng hồn nhiên đó trông thật sự rất cuốn hút. Có lẽ một phần do bộ đồ nên trông cậu ấy chẳng khác gì một đứa trẻ đang phấn khích cả.

"Vậy tớ sẽ mua bộ này..."

"Chờ đã!"

Thấy Charlotte-san định mua bộ đồ Gothic Lolita đó mà không chút đắn đo, tôi vội vàng ngăn lại khi đã lấy lại được bình tĩnh. Cậu ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hỏi "Có vấn đề gì sao?", nhưng nói thật là vấn đề lớn lắm luôn ấy chứ.

Đúng là nó rất hợp với cậu ấy, nhưng nếu mặc bộ này đi ngoài đường thì chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, dù theo nghĩa tốt hay xấu. Với một người không muốn bị chú ý như Charlotte-san thì điều này chỉ mang lại rắc rối thôi. Vậy mà sao cậu ấy lại định mua nó cơ chứ? Dù có sự khác biệt về văn hóa đi chăng nữa thì tôi cũng không nghĩ cậu ấy lại có thể đưa ra một quyết định sai lầm đến thế...

"Cậu định mua bộ đó thật à?"

"Tại Aoyagi-kun chỉ khen mỗi bộ này là đáng yêu thôi mà..."

Nghe tôi hỏi với hàm ý "Cậu có tỉnh táo không đấy?", Charlotte-san lại phồng má dỗi hờn. Hóa ra cậu ấy vẫn còn để bụng chuyện tôi không khen mấy bộ trước là đáng yêu.

"Tớ... tớ xin lỗi. Chỉ là tại tớ ngượng quá nên không nói ra được thôi..."

"Nghĩa là bộ đồ này đẹp đến mức khiến cậu vượt qua cả sự ngại ngùng để khen tớ đáng yêu đúng không?"

Đúng là suy diễn quá mức rồi. Tôi bị đứng hình là vì lý do khác cơ mà.

"Charlotte-san mặc gì cũng đáng yêu hết, nên bộ này thì thôi đi nhé? Được không?"

Thấy cậu ấy vẫn còn dỗi, tôi đành dùng giọng nhẹ nhàng để thuyết phục. Vốn là một người dịu dàng và hiểu chuyện, Charlotte-san đã ngoan ngoãn nghe theo lời tôi.

... Dù thực tế là cậu ấy có vẻ hơi miễn cưỡng một chút, nhưng ít nhất thì cậu ấy cũng đã thay đổi ý định. Cuối cùng, sau khi bàn bạc, Charlotte-san quyết định mua bộ đồ phong cách tomboy lúc nãy. Cậu ấy bảo vì mình chưa có bộ nào kiểu đó, vả lại phản ứng của tôi với bộ đó cũng khá tốt.

Rời khỏi cửa hàng quần áo mà không có sự cố nào thêm, tôi thầm nghĩ lại về cậu ấy. Càng thân thiết, tôi lại càng khám phá ra những khía cạnh mới mẻ của Charlotte-san. Có một điều tôi đã nhận ra: cậu ấy tuy luôn tỏ ra chín chắn nhưng thực chất lại rất trẻ con và hay nũng nịu. Có lẽ cậu ấy phải gồng mình lên để chăm sóc bé Emma nên mới như vậy.

Cả hai khía cạnh đó đều vô cùng lôi cuốn. Lúc mới gặp, tôi từng nghĩ một Charlotte-san chín chắn chính là hình mẫu lý tưởng của mình. Nhưng giờ đây, tôi lại thích con người thật của cậu ấy hơn – một cô gái có chút trẻ con và thích làm nũng. Vì thế, tôi đã tự nhủ với lòng mình rằng, tôi muốn trở thành người duy nhất mà cậu ấy có thể thoải mái dựa dẫm và nũng nịu mà không cần phải đắn đo gì cả.

◆ Cuối cùng, khoảng thời gian hạnh phúc này cũng dần đi đến hồi kết. Trời đã sập tối, chúng tôi đang ngồi trên tàu điện để trở về nhà. Charlotte-san có vẻ rất mãn nguyện, cậu ấy cứ ôm chặt lấy cánh tay tôi và tựa đầu vào vai tôi suốt dọc đường. Trông cậu ấy thực sự đang rất hạnh phúc.

Kể từ lúc lên tàu, cả hai chẳng nói với nhau câu nào, nhưng tôi cảm nhận được một niềm hạnh phúc giản đơn dù chỉ là trong im lặng. Người ta thường nói "Chỉ cần ở bên người mình yêu là đã thấy hạnh phúc rồi", và quả thực đúng là như vậy. Tôi ước sao khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi.

Thế nhưng, cuộc vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Khi về đến nhà, buổi hẹn hò hôm nay sẽ chính thức kết thúc, và tôi lại phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã kia.

"Đã về đến nơi rồi nhỉ..."

Khi tàu dừng ở ga, Charlotte-san ngước nhìn tôi với vẻ mặt đầy tiếc nuối và đượm buồn. Tôi cảm giác như vòng tay đang ôm lấy mình bỗng siết chặt hơn một chút.

"Ừ, đúng vậy..."

"............"

"Sao thế cậu?"

Thấy Charlotte-san cứ nhìn mình bằng đôi mắt rưng rưng, tôi khẽ hỏi. Đáp lại, cậu ấy càng siết chặt tay tôi hơn nữa.

"Ừm... nếu không phiền thì cậu cho tớ xin thêm chút thời gian nữa được không? Hôm nay tớ muốn được sang phòng cậu..."

"À... ừ, được chứ."

Trước lời thỉnh cầu của cậu ấy, tôi mỉm cười gật đầu. Bản thân tôi cũng chưa muốn kết thúc khoảng thời gian hạnh phúc này sớm như vậy.

Thế là chúng tôi cùng nhau di chuyển về phòng tôi. Vừa bước vào phòng, Charlotte-san với gương mặt đỏ bừng đã chủ động nắm lấy tay tôi.

"Charlotte-san...?"

Cảnh tượng này khiến tôi nhớ lại lúc mình đóng vai bố của Emma. Khi đó, cậu ấy cũng đã nắm tay tôi như thế này.

"Tớ có chuyện quan trọng muốn nói... Tớ phải xin lỗi Aoyagi-kun..."

"Xin lỗi? Vì chuyện gì cơ...?"

"Tớ là kẻ hèn nhát... Vì nghĩ rằng Aoyagi-kun sẽ thấu hiểu nên tớ đã tự tạo ra một rào chắn cho mình..."

Charlotte-san thú nhận với vẻ mặt như sắp khóc. Nghe đến từ "rào chắn", tôi dường như đã lờ mờ đoán ra được điều gì đó. Dù vậy, tôi vẫn im lặng để lắng nghe cậu ấy nói tiếp.

"Chuyện nhờ cậu làm bố của Emma không phải là lời nói dối... Nhưng người mà tớ thực sự muốn cậu trở thành... chính là bạn trai của tớ cơ...!"

Tôi nín thở vì kinh ngạc. Dù đã từng thoáng nghĩ đến khả năng đó, nhưng tôi chưa bao giờ dám khẳng định chắc chắn. Vậy mà giờ đây, chính tai tôi đã nghe thấy lời xác nhận từ cậu ấy.

"Tớ thích Aoyagi-kun lắm... nhưng vì sợ bị từ chối nên tớ mới phải mượn cớ như vậy..."

"Charlotte-san..."

"Aoyagi-kun... tớ có một thỉnh cầu... Cậu hãy làm bạn trai của tớ nhé...?"

Nói đoạn, cậu ấy càng siết chặt tay tôi hơn. Tôi chưa bao giờ ngờ tới việc mình sẽ nhận được lời tỏ tình từ Charlotte-san như thế này.

"Tớ cũng..."

Định đáp lại lời cậu ấy ngay lập tức, nhưng đột nhiên những ký ức đau buồn lại ùa về trong tâm trí tôi. Một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi, lớn lên trong trại trẻ mồ côi. Những ngày tháng bị người đời khinh miệt, coi thường và chế giễu. Những thứ vất vả lắm mới giành được lại bị sự phản bội cướp đi tất cả. Và giờ đây, tôi vẫn đang bị trói buộc bởi những xiềng xích của quá khứ.

Một kẻ như tôi thì làm sao có thể mang lại hạnh phúc cho cậu ấy được. Có lẽ vì những ngày tháng êm đềm bên chị em Charlotte mà tôi đã vô tình quên mất thực tại phũ phàng của chính mình. Đáng lẽ ra, một kẻ như tôi không nên dính dáng gì đến họ mới phải.

"Xin lỗi cậu, tớ không thể hẹn hò với cậu được."

Vì thế, tôi đã lạnh lùng đẩy cậu ấy ra. Tôi nghĩ rằng nếu dừng lại bây giờ thì vẫn còn kịp để cậu ấy làm lại từ đầu. Thế nhưng...

"Đó có thực sự là tiếng lòng của Aoyagi-kun không...?"

Dựa trên tính cách của Charlotte-san, tôi cứ ngỡ chỉ cần từ chối một lần là cậu ấy sẽ buồn bã mà rút lui. Vậy mà không hiểu sao, lúc này cậu ấy lại đang nhìn thẳng vào mắt tôi với một ánh nhìn vô cùng kiên định.

"Charlotte-san...?"

"Suốt cả ngày hôm nay, tớ đã luôn quan sát để xem Aoyagi-kun nghĩ gì về tớ. Và tớ nhận ra rằng, dường như cậu cũng đang dành cho tớ những tình cảm tương tự."

Hóa ra buổi hẹn hò hôm nay không đơn thuần chỉ là đi chơi, mà còn là để cậu ấy kiểm chứng tình cảm của tôi. Không biết là ai đã bày cho cậu ấy chiêu này nữa đây?

Là Miyuu-sensei sao...?

"Tớ không thích cậu đến nhường... không, không phải vậy. Đây không phải vấn đề về cảm xúc. Tớ sẽ chỉ khiến cậu không được hạnh phúc mà thôi. Tớ không thể mang lại hạnh phúc cho cậu được."

Ban đầu tôi định nói dối rằng mình không hề thích cậu ấy, nhưng rốt cuộc tôi lại chẳng thể thốt ra lời nói dối đó nên đành phải thành thật thú nhận lòng mình.

Nghe vậy, Charlotte-san nhìn tôi với nụ cười dịu dàng trên môi.

"Hạnh phúc rốt cuộc là do ai quyết định chứ?"

"Hả...?"

"Là Thần linh sao? Là cha mẹ? Hay là những người xung quanh? Không, không phải đâu. Hạnh phúc là do chính bản thân mình quyết định. Và với tớ, được ở bên cạnh Aoyagi-kun chính là niềm hạnh phúc lớn lao nhất."

Nụ cười của cậu ấy dịu dàng và ấm áp đến mức tôi cứ ngỡ mình đang đối diện với một vị thánh nữ. Cậu ấy khẽ chạm vào má tôi rồi chậm rãi vuốt ve.

"Aoyagi-kun rất tốt bụng, cậu sẵn sàng hy sinh bản thân vì người khác. Thế nhưng, cậu hãy hiểu rằng khi cậu bị tổn thương, dù có người cảm thấy hạnh phúc thì cũng sẽ có những người khác cảm thấy đau khổ. Những người yêu quý cậu như tớ hay mọi người xung quanh đều sẽ rất buồn nếu thấy cậu bị đau. Hãy biết trân trọng bản thân mình hơn, và đôi khi hãy cứ nhờ vả mọi người giúp đỡ. Nếu cậu nói rằng cậu sẽ làm tớ không hạnh phúc, vậy thì hai đứa mình hãy cùng nhau suy nghĩ nhé?

Để tìm ra cách mà cả hai chúng ta đều có thể thực sự hạnh phúc."

Nói rồi, Charlotte-san kéo đầu tôi tựa vào ngực cậu ấy và ôm thật chặt. Hơi ấm truyền sang khiến lồng ngực tôi thắt lại và sống mũi cay cay.

"Từ trước đến nay tớ đã được cậu giúp đỡ rất nhiều lần rồi. Vì thế, lần này hãy để tớ giúp cậu. Nếu có điều gì phiền muộn, cậu hãy tâm sự với tớ nhé. Tớ muốn trở thành sức mạnh của cậu."

Giọng nói dịu dàng rót vào tai như một phép màu, xua tan đi những nút thắt trong lòng tôi bấy lâu nay. Tuy nhiên, trong tôi vẫn còn một chút vướng mắc.

"Charlotte-san... vì thấy tớ đang gặp rắc rối nên cậu mới muốn làm bạn gái để hỗ trợ tớ sao...?"

"Không, không phải đâu. Vì tớ cực kỳ thích Aoyagi-kun nên mới muốn chúng mình hẹn hò. Và cũng chính vì đó là người tớ yêu nhất, nên tớ mới muốn giúp đỡ và trở thành chỗ dựa cho cậu."

Tôi ngẩng đầu nhìn vào mắt cậu ấy, đôi đồng tử đó đang rực cháy một ý chí vô cùng kiên định. Cậu ấy không hề thương hại tôi. Tôi nhận ra cậu ấy ngỏ lời yêu bằng tất cả ý chí và tình cảm chân thành của mình.

"Như vậy có thực sự ổn không...? Tớ vẫn còn giấu cậu rất nhiều chuyện đấy...?"

"Nếu vậy thì khi nào cậu thấy sẵn lòng, hãy kể cho tớ nghe sau cũng được. Tớ sẽ chờ cho đến khi cậu tự mình nói ra những bí mật đó."

"Nếu hẹn hò với tớ, có lẽ cậu sẽ bị kéo vào những rắc rối cực kỳ phiền phức đấy...?"

"Không sao đâu, hai đứa mình sẽ cùng nhau hợp lực vượt qua. Tớ tin rằng nếu là cùng với Aoyagi-kun, bất kể khó khăn nào chúng ta cũng có thể vượt qua được. Hơn nữa, xung quanh chúng ta còn có những người tuyệt vời và đáng tin cậy nữa mà. Nếu mọi người cùng giúp đỡ, sẽ chẳng có gì là không thể vượt qua cả."

Chẳng biết từ lúc nào, cậu ấy đã trở nên mạnh mẽ đến thế. Không, có lẽ vốn dĩ cậu ấy đã là một cô gái kiên cường rồi. Đến nước này mà một thằng con trai như tôi còn không mau chóng hạ quyết tâm thì thật chẳng ra sao cả.

"Tớ hiểu rồi... Vậy thì, cậu sẽ cùng tớ vượt qua mọi khó khăn chứ?"

Tôi tách khỏi vòng tay cậu ấy và đưa tay phải ra. Ngay lập tức, cậu ấy nở nụ cười rạng rỡ và nắm lấy tay tôi.

"Vâng, tớ rất sẵn lòng."

Thế là tôi và Charlotte-san chính thức hẹn hò, và tôi quyết định kể cho cậu ấy nghe về những chuyện xảy ra sau khi bị cha mẹ bỏ rơi. Tôi vừa nhớ lại quá khứ, vừa chậm rãi kể cho cậu ấy nghe.

"Trại trẻ mồ côi nơi tớ từng ở là một nơi nhỏ bé, chưa đến mười đứa trẻ. Những đứa trẻ khác đều lớn tuổi hơn tớ rất nhiều... Vì thế từ khi bắt đầu đi học tiểu học, ở trường không có bạn nào cùng cảnh ngộ nên tớ đã bị bắt nạt."

"Bắt nạt... Akito-kun bị sao...?"

Charlotte-san nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi. Có lẽ vì bây giờ tôi đã khác xa so với hồi đó nên cậu ấy khó mà hình dung ra được.

"Chỉ vì không có cha mẹ thôi cũng đủ để trở thành mục tiêu bị bắt nạt rồi. Trẻ con đôi khi tàn nhẫn một cách ngây ngô lắm, chúng chưa phân biệt được đúng sai đâu."

Bây giờ tôi mới có thể bình tĩnh kể lại như thế này, chứ lúc đó thực sự rất đau khổ. Việc trở thành trẻ mồ côi đâu phải lỗi của tôi, vậy mà tại sao tôi lại phải chịu sự đối xử tàn nhẫn đến thế. Hồi đó tôi thường ra công viên ngồi khóc một mình và suy nghĩ như vậy.

Và chính lúc đó, tôi đã gặp người ấy.

"Rốt cuộc Akito-kun đã gặp chuyện gì vậy...?"

"À thì... hồi đó tớ đã gặp một người ở công viên. Người đó đã chủ động bắt chuyện khi thấy tớ đang khóc, và đã đối xử với tớ rất dịu dàng."

Tôi hồi tưởng lại quá khứ với vẻ hoài niệm. Người đó là một người chị ngoại quốc vừa mới đến Nhật Bản vì công việc. Và chị ấy trông rất giống Charlotte-san.

Từ những cử chỉ thanh lịch toát lên vẻ khả ái, mái tóc bạc dài thẳng tắp tỏa sáng rực rỡ, cho đến nụ cười đáng yêu tràn đầy sự thân thiện và giọng nói trong trẻo dễ nghe. Lần đầu gặp Charlotte-san, tôi đã nghĩ cậu ấy chính là hình mẫu lý tưởng của mình, đó là bởi hình ảnh cậu ấy lúc giới thiệu bản thân đã chồng khít lên hình bóng của người chị năm xưa.

Hồi đó, tôi đã luôn ngưỡng mộ người chị đã đối xử dịu dàng với mình. Vì thế tôi nghĩ mình đã yêu Charlotte-san ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng tất nhiên, tôi cũng bị thu hút bởi chính sức hấp dẫn của riêng cậu ấy nữa. Cảm giác hạnh phúc khi ở bên cậu ấy hiện tại là vì Charlotte-san là một người vô cùng tuyệt vời. Chuyện về người chị kia không còn liên quan nữa.

"Có phải nhờ được người đó an ủi nên Akito-kun mới không bị gục ngã không?"

"Không, không hẳn vậy. Chị ấy đã nói với tớ thế này: 'Nếu em bị bắt nạt, hãy cố gắng học tập và vận động để trở thành người giỏi nhất. Khi đó, sẽ không ai có thể bắt nạt em được nữa. Ngược lại, chắc chắn họ sẽ muốn kết bạn với em cho xem'. Rồi chị ấy đã dạy tiếng Anh cho tớ. Ban đầu học cũng vất vả lắm, nhưng chỉ cần tớ bập bẹ được vài câu chào hỏi thôi là đám bạn cùng lớp đã kinh ngạc lắm rồi, bắt đầu có những đứa muốn chơi với tớ.

Quan trọng hơn cả là đúng như lời chị ấy nói, khi tớ nỗ lực để không thua kém bất kỳ ai trong học tập lẫn thể thao, chẳng biết từ lúc nào không còn kẻ nào dám bắt nạt tớ nữa."

Tôi kể lại khoảnh khắc khiến mọi người phải nhìn mình bằng con mắt khác với vẻ đầy hoài niệm. Thế nhưng...

"Người đã an ủi Akito-kun là một người chị sao..."

Nghe tôi nói xong, không hiểu sao Charlotte-san lại nở một nụ cười có chút phức tạp. Cậu ấy để tâm đến chi tiết đó sao? Tôi cứ ngỡ cậu ấy sẽ quan tâm đến những chuyện khác cơ chứ.

"Có phải vì đã nỗ lực không ngừng để không bị bắt nạt nên Akito-kun mới giỏi cả học hành lẫn thể thao không?"

"Ừm, cái đó thì hơi khác một chút."

Thấy Charlotte-san hỏi với vẻ đã lấy lại bình tĩnh, tôi khẽ lắc đầu. Trong thế giới trẻ con, một khi địa vị đã được xác lập thì rất khó bị lung lay. Vì thế, lẽ ra khi không còn bị bắt nạt nữa thì tôi cũng chẳng cần phải nỗ lực thêm làm gì. Nhưng tôi lại có lý do để phải cố gắng hơn nữa.

"Ngày nào sau khi tan làm chị ấy cũng đến công viên nơi tớ ngồi, nhưng rồi một ngày nọ chúng tớ phải chia tay nhau."

"Chia tay sao...?"

"Ừ. Chắc là khoảng một năm sau khi gặp gỡ. Chị ấy là người nước ngoài, chỉ sang Nhật công tác một thời gian nên phải quay về nước."

"Đúng là chuyện đó vẫn thường xảy ra mà..."

"Phải rồi. Lúc đó tớ đã hứa với chị ấy rằng, đến lần gặp lại sau tớ sẽ trở thành một người đàn ông thực thụ."

Đó là một lời hứa trẻ con. Tôi chỉ muốn chị ấy đừng xem mình là một đứa trẻ nữa mà hãy nhìn nhận mình một cách nghiêm túc. Với tâm thế đó, tôi đã lập lời hứa với chị ấy.

"Đó là một lời hứa thật tuyệt vời."

Charlotte-san nhìn chằm chằm vào mặt tôi với ánh mắt vô cùng dịu dàng. Bị cậu ấy nhìn chằm chằm bằng đôi mắt ngước lên với khuôn mặt ửng hồng, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Thực ra lúc đó còn một lời hứa nữa... nhưng chắc là không cần nói ra đâu. Vì chị ấy đã chẳng bao giờ quay lại để thực hiện lời hứa đó cả.

"Mà, cuối cùng thì tớ cũng chẳng giữ được lời hứa đó."

Tôi nói đùa với Charlotte-san để che giấu nỗi đau nhói trong lòng. Đã nói là sẽ trở thành người đàn ông thực thụ, vậy mà giờ đây lại trở thành kẻ bị cả lớp ghét bỏ. Nếu chị ấy biết chuyện này chắc sẽ buồn lắm. Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng...

"Không đâu, tớ nghĩ Akito-kun đã giữ lời hứa một cách rất xuất sắc đấy chứ."

Lời nói của tôi đã bị Charlotte-san phủ nhận bằng một nụ cười dịu dàng.

"Hả?"

"Akito-kun là một người vô cùng tuyệt vời. Ít nhất thì trong số những người tớ từng gặp từ trước đến nay, tớ luôn nghĩ cậu là người tuyệt vời nhất."

Charlotte-san chỉ nói bấy nhiêu rồi như chợt nhận ra mình vừa thốt ra điều gì, cậu ấy giật mình cúi mặt xuống. Thế nhưng, cơ thể đang tựa sát vào tôi vẫn không hề rời đi, và bàn tay đang nắm lấy tay tôi cũng siết chặt thêm một chút. Gương mặt nghiêng của cậu ấy đỏ bừng lên, và chắc là tôi cũng chẳng khác gì đâu. Đúng là một cô bạn gái tuyệt vời.

"Xin lỗi nhé, chuyện bị lệch đi đâu mất rồi... À thì... quay lại chuyện chính, nói thật lòng là tớ không thể tha thứ cho bố mẹ mình được. Vì bị bỏ rơi mà cuộc đời tớ đã trở nên đảo lộn hoàn toàn."

Thấy câu chuyện bị chệch hướng, tôi cười xòa rồi cố gắng đưa nó trở lại quỹ đạo. Việc tôi nói không thể tha thứ bằng một nụ cười chắc cũng làm giảm bớt đi ấn tượng gay gắt rồi. Tuy nhiên, Charlotte-san đặt bàn tay còn lại lên mu bàn tay tôi đang nắm và trao cho tôi một nụ cười hiền hậu.

"Ai cũng có những chuyện không thể tha thứ. Thế nhưng, xin cậu đừng ôm lòng căm thù. Bởi vì dù có căm thù thì người đau khổ nhất cũng chỉ là Akito-kun mà thôi. Nếu có điều gì khiến cậu phải căm ghét, hãy để tớ giúp cậu quên đi nhé."

Cậu ấy nói ra một điều thật đáng kinh ngạc. Đó là suy nghĩ thẳng thắn của tôi, nhưng tôi cũng hiểu điều cậu ấy muốn nói. Trên đời này có biết bao bi kịch nảy sinh từ lòng thù hận. Nếu tôi hành động theo sự căm thù, tôi sẽ làm Charlotte-san và mọi người đau khổ, đó là điều tuyệt đối không được làm.

"Charlotte-san nghĩ tớ có nên quay về với gia đình không...?"

Tôi muốn biết cậu ấy nghĩ gì nên đã thử hỏi. Charlotte-san nở một nụ cười có chút bất đắc dĩ rồi lên tiếng.

"Gia đình là phải ở bên nhau mới hạnh phúc, đó là quan niệm của thế gian. Đôi khi, điều đó không hẳn đã đúng. Vì thế tớ muốn Akito-kun hãy chọn con đường mà bản thân cậu cảm thấy hạnh phúc. Tớ sẽ tôn trọng quyết định đó."

Có vẻ như cậu ấy muốn nói rằng dù tôi đưa ra câu trả lời thế nào, cậu ấy cũng sẽ luôn đứng về phía tôi.

"Charlotte-san... tớ không muốn quay lại sống cùng họ... Nhưng mà..."

Vì cậu ấy nói sẽ tôn trọng ý kiến của mình nên tôi đã lỡ lời thốt ra suy nghĩ trong lòng. Tuy nhiên, tôi lại phân vân không biết có nên nói tiếp vế sau hay không.

"Nhưng mà sao cơ ạ?"

Đương nhiên là Charlotte-san cũng nhận ra sự lưỡng lự của tôi, nên cậu ấy đã lên tiếng thúc giục.

"Khi biết tớ là anh trai, Shinonome-san đã tỏ ra rất vui mừng. Tớ không muốn làm tổn thương tình cảm đó..."

Tôi không thể tha thứ cho bố mẹ đã bỏ rơi mình, nhưng cô em gái không hề liên quan đến chuyện đó thì chẳng có tội tình gì. Vì thế tôi không muốn làm cô bé thất vọng. Hơn nữa, có lẽ Shinonome-san cũng từng trải qua những chuyện tương tự như tôi trong quá khứ. Việc cô bé hay sợ hãi một cách lạ thường, luôn che giấu đôi mắt và thiếu tự tin, tớ cảm giác nguyên nhân chính là từ đó. Nếu đúng là vậy, tôi không thể nhẫn tâm cắt đứt quan hệ với cô bé được.

"Hóa ra cậu đã luôn trăn trở về chuyện đó sao."

"Ừm..."

"Tớ cũng thấy Shinonome-san rất đáng yêu nên không thể bỏ mặc được. Vậy thì, để tôn trọng cảm xúc của cả Akito-kun lẫn cô ấy, cậu nghĩ sao về đề xuất này của tớ..."

◆ Ngày chủ nhật tiếp theo, tôi một mình tìm đến nhà Shinonome. Sau đó, tôi đã bày tỏ rằng vì không thể tha thứ cho bố mẹ nên tôi sẽ không quay về gia đình. Bố mẹ của Shinonome-san đã cố gắng níu kéo rất nhiều nhưng tôi vẫn không hề lay chuyển. Chính vì thế mà mãi đến tận chiều tối tôi mới được "giải phóng".

"Aoyagi-kun, cậu thực sự đi sao...?"

Sau khi kết thúc buổi nói chuyện và rời khỏi nhà Shinonome, Shinonome-san đã đi theo sau tôi.

"Xin lỗi nhé, đây là chuyện tớ không thể nhượng bộ được."

"Vậy sao... hức..."

Dù tôi đã cố gắng dùng giọng điệu dịu dàng nhất có thể, nhưng nước mắt đã bắt đầu dâng đầy trong mắt Shinonome-san. Chắc hẳn cô bé đã thực sự rất vui khi biết mình có anh trai. Nhìn cô bé như vậy, tôi khẽ ôm lấy cô bé vào lòng.

"A... Aoyagi-kun...!?"

"Dù không trở thành gia đình đi nữa thì chúng ta vẫn mang chung dòng máu. Hơn nữa, em không hề có lỗi gì cả. Vì thế, tớ vẫn luôn coi Shinonome-san là em gái của mình."

"A..."

"Nếu có gặp khó khăn gì, em cứ việc tâm sự với tớ. Nếu có kẻ nào dám bắt nạt em, tớ sẽ trừng trị chúng thay em."

Đây chính là điều mà Charlotte-san đã gợi ý cho tôi. Rằng nếu Shinonome-san không có tội tình gì và tôi cũng không ghét cô bé, thì tại sao tôi không đối xử với cô bé như một người anh trai. Nếu Shinonome-san từ chối điều đó thì chúng tôi sẽ quay lại làm bạn cùng lớp bình thường. Thế nhưng, cô bé lại...

"Hi hi... vậy sao, vậy là anh vẫn là Anh của em đúng không..."

Cô bé nở một nụ cười vô cùng hạnh phúc. Có vẻ như tâm ý của hai chúng tôi đã không hề đi chệch hướng nhau.

"Này, Aoyagi-kun..."

"Gì vậy?"

"Em gọi anh là Anh được không...?"

"Chuyện đó thì... ừm... nếu không có người khác ở đó thì chắc là ổn thôi."

Vì chính miệng tôi đã nói coi cô bé là em gái trước, nên nếu giờ từ chối thì nghe có vẻ không đúng lắm, tôi quyết định cứ để cô bé làm theo ý thích. Tuy nhiên, nếu ở chỗ có người khác mà gọi như vậy thì sẽ bị dò hỏi rất phiền phức, nên tôi muốn cô bé đừng gọi như thế trước mặt những người không biết chuyện ngoài tôi và Charlotte-san.

"Vâng, cảm ơn anh... Vậy thì từ giờ Anh hãy gọi em là Karin nhé..."

"Được rồi, tớ sẽ gọi như vậy."

Nếu em gái đã muốn được gọi như thế thì tôi chẳng có lý do gì để từ chối cả.

"Hì... vậy thì hôm nay em xin chào anh ở đây nhé..."

Ngày mai trường học lại bắt đầu rồi. Trời cũng đã bắt đầu sập tối, có lẽ cũng đến lúc phải về rồi.

"Ừ... hẹn gặp lại vào ngày mai nhé, Karin."

"Vâng... hẹn gặp lại ngày mai, Anh."

Thế là hai anh em chúng tôi vẫy tay chào nhau cho đến khi bóng dáng đối phương khuất hẳn mới thôi.