Chương 4: "Thứ mà nữ sinh du học xinh đẹp yêu thích"

Tập 1

"---Vậy nên là" Trong giờ sinh hoạt lớp ngắn vào ngày hôm sau, Miyuu-sensei vừa nhìn tờ thông báo vừa dặn dò những việc cần thiết trong ngày. Dù nhìn cô có vẻ khá xuề xòa nhưng việc gì cần làm cô vẫn làm rất chỉn chu. Cô ấy thực ra cũng có những khía cạnh rất nghiêm túc, dù trông có vẻ như đang thấy phiền phức lắm.

"............"

---Hửm?

Trong khi đang nhìn Miyuu-sensei dặn dò với vẻ mặt ngán ngẩm, tôi chợt có cảm giác như ai đó đang nhìn mình. Quay đầu lại nhìn về phía có ánh mắt đó, tôi thấy Charlotte-san đang nhìn mình từ lúc nào.

"Á---" Khi hai đứa chạm mắt nhau, Charlotte-san khẽ mỉm cười vui sướng rồi vẫy tay thật nhỏ để các bạn khác không nhìn thấy. Tôi suýt chút nữa đã vẫy tay lại nhưng vội vàng kìm lại ngay. Đã quyết định là sẽ không dính dáng gì đến nhau ở trường rồi mà. Không biết ai đang nhìn mình nên tôi không thể hành động thiếu suy nghĩ được.

Mà nói đúng hơn, người có nguy cơ bị nhìn thấy chắc chắn phải là Charlotte-san mới đúng. Có vẻ như cô ấy chẳng hề ý thức được chuyện đó. Dù cô ấy đã cố gắng vẫy tay sao cho người khác không thấy, nhưng vì cô ấy quá nổi bật nên tôi chỉ mong cô ấy đừng làm thế nữa.

... Dù được cô ấy vẫy tay chào tôi thấy vui lắm. Nụ cười của Charlotte-san thực sự rất đáng yêu.

"Được rồi, tiết học tiếp theo sắp bắt đầu rồi đấy---Aoyagi, đi theo cô một chút."

"Hả?"

Trong lúc tôi còn đang mải ngắm nhìn nụ cười của Charlotte-san thì chẳng hiểu sao lại đột ngột bị gọi đi. Có chuyện gì vậy nhỉ?

"Thôi đừng lôi thôi nữa, đi theo cô nhanh lên. Những em khác cứ ngồi yên tại chỗ cho đến khi giáo viên bộ môn tới."

Miyuu-sensei chỉ để lại đúng một câu rồi bước ra khỏi lớp. Dù chưa hiểu mô tê gì nhưng tôi cũng vội vàng đuổi theo, vì nếu lờ cô ấy đi thì hậu quả sau đó sẽ đáng sợ lắm.

Lúc bước ra khỏi cửa, tôi vô tình chạm mắt với Charlotte-san, cậu ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Chỉ vì bị gọi đi thôi mà cậu ấy đã lo cho tôi rồi, Charlotte-san đúng là một người dịu dàng. Nhưng mà, với tính cách của Miyuu-sensei thì chắc cô ấy lại định đùn đẩy mấy việc vặt vãnh cho tôi thôi.

"Rốt cuộc là có chuyện gì thế cô?"

Vừa ra khỏi lớp, tôi đã lên tiếng hỏi Miyuu-sensei khi thấy cô đang đứng đợi mình. Đáp lại, cô ấy chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào mặt tôi một hồi lâu.

"Có vẻ em và Charlotte đang tiến triển tốt nhỉ."

"Dạ...?"

"Em tưởng cô không nhận ra chắc? Cô thấy hết cảnh Charlotte cười tươi rói rồi vẫy tay với em rồi nhé."

Cái người này bị làm sao vậy trời. Rõ ràng lúc nãy cô ấy vẫn đang cúi gằm mặt vào xấp tài liệu, thế mà không hiểu sao vẫn nhận ra được lúc Charlotte-san vẫy tay.

"Đã thế em còn đáp lại bằng cái bản mặt cười hớn hở trông chẳng ra làm sao nữa chứ."

"Kìa cô, em làm gì có cười như thế?"

Tôi khẳng định chắc nịch là mình không hề cười kiểu hớn hở hay mất hình tượng gì cả. Thậm chí tôi còn phải cố kìm nén để cơ mặt mình không giãn ra cơ mà.

"Ánh mắt em hiện rõ vẻ hớn hở đấy thôi."

"Cô đừng có nói như thể em là kẻ biến thái thế chứ."

"Thôi, chuyện đó bỏ qua đi."

"Cô phải nghe em giải thích đã chứ!"

Trước thái độ gạt phăng mọi chuyện của Miyuu-sensei, tôi không nhịn được mà thốt lên. Cái người này cứ hễ thấy chán là lại tự tiện kết thúc câu chuyện, đúng là tính cách khó chiều mà.

"Nhớ để mắt đến Charlotte cho kỹ đấy nhé."

Và rồi cô ấy lờ tịt tôi luôn. Đúng là một người thích làm gì thì làm. Nhưng mà, vì chủ đề đã chuyển sang Charlotte-san nên thành thật mà nói tôi cũng thấy hứng thú hơn, thế nên tôi quyết định quên luôn chuyện mình vừa bị nghi ngờ vô căn cứ.

"Để mắt đến cậu ấy ạ? Em thấy cậu ấy rất chín chắn nên chắc không sao đâu cô."

"Chuyện đó với chuyện này là hai việc khác nhau. Con bé là người nước ngoài, có thể đôi lúc sẽ gặp rào cản ngôn ngữ, chưa kể với ngoại hình đó thì em cũng thừa hiểu nó chẳng khác nào thỏi nam châm thu hút đám con trai còn gì? Nếu bị mấy gã không ra gì tiếp cận mà lại không thể diễn đạt ý mình thì con bé sẽ bất an lắm đấy."

Charlotte-san vốn rất giỏi tiếng Nhật nên tôi nghĩ cậu ấy sẽ không gặp khó khăn trong giao tiếp đâu. Tuy nhiên, không có gì là tuyệt đối, có lẽ vì thế mà cô ấy muốn một người biết tiếng Anh như tôi phải lưu tâm hơn. Dù cách cô ấy ví von cậu ấy như công cụ thu hút côn trùng làm tôi hơi bận tâm, nhưng sự thật đúng là cậu ấy rất dễ gây chú ý với phái nam. Dù không biết mình có thể giúp được gì không, nhưng tôi vẫn sẽ chú ý hơn một chút.

"Em hiểu rồi ạ. Tuy không chắc mình có giúp ích được gì không nhưng em sẽ để ý đến cậu ấy."

"Ừ, giao cho em đấy. Haizz... giá mà đứa nào cũng như em thì cô đã nhàn thân rồi."

Thấy tôi gật đầu, Miyuu-sensei đột nhiên thở dài thườn thượt. Có vẻ như hằng ngày cô ấy phải đau đầu vì nhiều chuyện lắm. Tôi đoán người đứng đầu danh sách khiến cô ấy phiền lòng chắc chắn là Akira, nhưng cậu ta vốn chẳng có ý xấu gì cả. Mà trong trường hợp này, không có ý xấu có khi lại còn rắc rối hơn ấy chứ.

"Vậy em xin phép quay lại lớp đây ạ."

"À đúng rồi, còn một chuyện nữa."

"Dạ, chuyện gì thế cô?"

Định quay bước đi thì tiếng thở dài của Miyuu-sensei lại giữ tôi lại. Tôi quay đầu nhìn thì thấy cô ấy đang nhìn mình với một nụ cười rất đẹp. Cái người này, giá mà cứ im lặng thì đúng là một mỹ nhân thực thụ... Tôi thầm nghĩ một cách thất lễ như vậy nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt bình thản để không bị một người nhạy bén như cô ấy nhìn thấu.

"Chuyện của Charlotte thì cô trông cậy vào em... nhưng mà, bản thân em cũng nên suy nghĩ cho chính mình đi chứ? Đừng có lúc nào cũng hy sinh bản thân vì hạnh phúc của người khác mãi thế."

Hóa ra cô ấy muốn nói về cách sống của tôi. Nhưng nếu là chuyện đó thì tôi thấy không cần thiết phải bàn luận thêm.

"Em phải chuộc lại những gì mình đã gây ra. Đó là cách em tự giải quyết chuyện của mình."

"Việc làm cho một người vốn chẳng liên quan gì được hạnh phúc, liệu có thực sự gọi là chuộc lỗi không?"

"... Ít nhất thì Akira là nạn nhân lớn nhất. Chỉ cần cậu ấy được hạnh phúc, em có ra sao cũng không quan trọng."

"Này nhé, cô đã nói rồi, em giống nạn nhân hơn là kẻ gây lỗi đấy..."

"Cô giáo. Dù là cô đi chăng nữa thì cũng xin đừng can thiệp sâu hơn. Dẫu cô có biết về quá khứ thì suy cho cùng cô cũng chỉ là người ngoài thôi."

Tôi cố tình chọn những lời lẽ tuyệt tình nhất để đẩy cô ấy ra xa. Tôi rất quý tính cách biết quan tâm của cô ấy, và cũng rất biết ơn vì cô ấy đã lo lắng cho mình. Thế nhưng, đây là điều mà tôi không bao giờ nhượng bộ. Dù cảm thấy nhói lòng khi nói những lời cay nghiệt với một người tốt như vậy, nhưng nếu điều đó khiến cô ấy không còn bận tâm đến tôi nữa thì cũng tốt thôi.

Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng...

"Vẫn bướng bỉnh như mọi khi nhỉ... Cô nói cho em biết nhé, dù em có nói gì đi nữa thì cô cũng không có ý định bỏ mặc em đâu."

Nếu cô ấy là người dễ dàng nghe theo ý muốn của tôi như vậy thì có lẽ chúng tôi đã chẳng liên quan gì đến nhau từ lâu rồi.

"Em xin lỗi, em đã quá lời rồi."

"Không sao, cô biết đó không phải là lời nói thật lòng của em mà. Chỉ là... em lúc nào cũng ôm đồm quá nhiều thứ vào mình rồi."

Miyuu-sensei vỗ nhẹ lên đầu tôi rồi nở một nụ cười đầy vẻ ngán ngẩm.

"Dưới góc nhìn của cô thì em không biết thế nào, chứ thực ra em cũng không thấy khổ sở như cô nói đâu ạ...?"

"Rồi rồi, cứ cho là vậy đi. Mà giờ thì chưa cần vội, vì chuyện ngày hôm nay đã giúp cô khẳng định chắc chắn một điều rồi."

"Khẳng định chuyện gì cơ ạ?"

"Rằng cách suy nghĩ của em rồi cũng sẽ thay đổi thôi. Dù cô không biết là sẽ mất bao lâu."

Miyuu-sensei chỉ để lại câu đó rồi một mình quay bước đi trước. Chẳng biết cô ấy đã nhìn thấy điều gì nữa. Dù có chút tò mò nhưng tôi biết có nghĩ cũng chẳng ra câu trả lời, thế nên tôi quyết định gạt nó sang một bên và quay trở lại lớp với một mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng.

◆

"Lottie ơi... em muốn chơi với anh trai cơ..."

Khi tôi đang ngồi trên ghế sofa đọc cuốn sách yêu thích của mình thì Emma cứ kéo kéo áo tôi. Con bé ngước nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng như sắp khóc. Dù mấy ngày nay đã được Aoyagi-kun chơi cùng rồi, vậy mà hôm nay con bé vẫn muốn nữa. Chắc hẳn con bé cảm thấy mình đã có một người anh trai dịu dàng nên mới muốn làm nũng như vậy.

Thực lòng tôi cũng muốn đưa con bé sang đó chơi, nhưng nếu ngày nào cũng sang thì sẽ làm phiền Aoyagi-kun mất, nên hôm nay tôi quyết định cho con bé ở nhà. Tôi đã giải thích cho Emma rồi nhưng có vẻ con bé vẫn không chịu nhịn được.

"Chị xin lỗi nhé Emma. Nếu ngày nào cũng sang thì Aoyagi-kun sẽ khó xử lắm, nên hôm nay không được đâu."

Aoyagi-kun đã hứa với tôi rằng dù không thể chơi cùng hằng ngày nhưng cậu ấy vẫn sẽ dành thời gian cho con bé. Chúng tôi chưa bàn bạc cụ thể là bao lâu một lần, nhưng vì Aoyagi-kun rất tốt bụng nên chắc chắn cậu ấy sẽ không bao giờ tự mình nói lời từ chối. Thậm chí có khi cậu ấy còn gác lại việc riêng để chơi với Emma cũng nên. Chính vì thế, tôi cần phải là người vạch ra ranh giới rõ ràng.

"Muuu..."

"Em có phồng má lên cũng không được đâu nhé. Aoyagi-kun cũng bận lắm đấy."

"Muuuuuuuuuuuuuuu!"

Thấy tôi kiên quyết, Emma càng phồng má to hơn rồi rúc mặt vào bụng tôi. Chắc đây là cách con bé phản kháng đây mà. Vì lực của con bé yếu nên chẳng đau chút nào, chỉ là cái cằm cứ cọ qua cọ lại làm tôi thấy hơi nhột.

"Nếu Emma ngoan thì Aoyagi-kun sẽ lại chơi với em thôi, nên hôm nay mình chịu khó nhé? Được không nào?"

Tôi bế Emma ra khỏi người mình, nhẹ nhàng xoa đầu để dỗ dành. Dù vẻ mặt vẫn còn chưa cam tâm lắm nhưng con bé cũng đã khẽ gật đầu. Tuy việc lôi Aoyagi-kun ra làm cái cớ có hơi gian lận một chút nhưng với Emma thì lại cực kỳ hiệu quả. Thấy con bé đã ngoan ngoãn hơn, tôi xoa đầu khen ngợi để khích lệ.

"Emma này, giờ mình cùng đi mua đồ nhé."

Đã gần đến giờ ăn tối nên tôi gọi Emma khi con bé đang mải mê vẽ tranh.

"Vâng ạ...!"

Emma ngước nhìn tôi rồi vui vẻ gật đầu. Có vẻ con bé rất thích được ra ngoài. Còn một thời gian nữa Emma mới bắt đầu đi nhà trẻ, nên ban ngày khi tôi đi học, con bé chỉ thui thủi một mình trong nhà. Chắc vì cô đơn quá nên lần trước con bé mới tự ý lẻn ra ngoài như vậy. Nhưng kể từ sau lần đó, Emma không còn trốn đi nữa. Lý do có lẽ là vì tôi đã bảo con bé rằng: "Nếu em ngoan ngoãn chờ ở nhà thì Aoyagi-kun sẽ chơi với em đấy".

Kể từ đó, Emma luôn ngoan ngoãn chờ đợi ở nhà. Tôi thực sự rất biết ơn Aoyagi-kun vì đã khiến Emma trở nên nghe lời đến thế.

Sau khi thay quần áo xong, tôi và Emma nắm tay nhau cùng ra khỏi nhà. Một phần vì sợ con bé gặp nguy hiểm nếu rời mắt, nhưng phần lớn là vì tôi đơn giản là muốn nắm tay con bé thôi. Mỗi khi tôi chủ động nắm tay, Emma đều tỏ ra rất hạnh phúc. Đứa trẻ này vốn dĩ rất thích làm nũng, thích được nắm tay và ôm ấp. Tuy nhiên, khi còn ở Anh, con bé chỉ làm thế với tôi và mẹ thôi...

Nếu là người khác định nắm tay hay ôm, Emma sẽ phản ứng rất gay gắt. Tôi cứ ngỡ con bé ghét vì họ không phải người thân, nhưng với Aoyagi-kun thì con bé lại tự mình đòi hỏi. Có vẻ như trong lòng Emma, Aoyagi-kun là một sự tồn tại đặc biệt. Cậu ấy là một người vô cùng dịu dàng, nên việc con bé quý mến cậu ấy cũng là điều dễ hiểu. Chắc hẳn Aoyagi-kun đã được nuôi dạy trong một gia đình tràn đầy tình yêu thương. Tôi cũng muốn nuôi dạy Emma thật tốt để con bé lớn lên trở thành một người dịu dàng như cậu ấy.

"Giờ thì, hôm nay em muốn ăn gì nào... Ơ kìa!?"

Định quay sang hỏi Emma xem con bé muốn ăn gì thì tôi bàng hoàng nhận ra con bé đã biến mất từ lúc nào. Bàn tay vốn đang nắm chặt cũng đã bị buông ra. Tôi đã quá chủ quan khi nghĩ rằng cứ nắm tay là sẽ ổn... Không ngờ con bé lại có thể lẻn đi ngay khi đang nắm tay như thế.

Tôi hốt hoảng nhìn quanh và thật bất ngờ khi thấy Emma ngay gần đó. Thế nhưng, con bé lại đang làm một việc hết sức động trời.

"Này! Này!"

Chẳng biết kiếm đâu ra một cây chổi, Emma đang dùng nó để... tấn công vào cửa phòng của Aoyagi-kun.

"Emma, em đang làm gì thế hả!?"

Kính coong!

Gần như cùng lúc với tiếng hét của tôi, tiếng chuông cửa vang lên. Hóa ra cây chổi mà Emma đang vung vẩy đã đập trúng vào nút chuông cửa nhà Aoyagi-kun.

"Kêu rồi...!"

Và thủ phạm của trò nghịch ngợm tai hại này lại đang reo hò sung sướng vì đã đạt được mục đích. Mới tí tuổi đầu mà sao con bé có thể nghĩ ra cái trò này cơ chứ. Không ngờ con bé lại dùng đến biện pháp mạnh như vậy...

"Này, không được làm thế chứ!"

"Oái, Lottie thả em ra!"

Tôi bế xốc con bé lên từ phía sau, Emma bắt đầu vùng vẫy chân tay loạn xạ để thoát ra. Có vẻ con bé cũng tự ý thức được là mình vừa làm chuyện xấu.

"Thật là, chị đã bảo hôm nay không được rồi mà...!"

"Lottie xấu tính lắm! Emma muốn chơi với anh trai cơ...!"

"Chị đã bảo là như vậy sẽ làm phiền Aoyagi-kun mà...!"

"Ờm, xin lỗi..."

Trong lúc tôi đang mắng cô em gái đang vùng vẫy của mình thì cánh cửa trước mặt mở ra, Aoyagi-kun ló đầu ra ngoài. Có lẽ vì nghe thấy tiếng ồn ào của chúng tôi nên cậu ấy đang nở một nụ cười có chút bối rối. Nhận ra tình cảnh hiện tại của mình, mặt tôi bỗng chốc nóng bừng lên vì xấu hổ.

"A, anh trai...!"

Thấy Aoyagi-kun, vẻ mặt Emma bừng sáng vì vui mừng, ngược lại Aoyagi-kun thì có chút lúng túng vẫy tay chào con bé.

"À thì... hay là hai người vào trong nhà trước đi?"

"D... dạ vâng..."

Trước lời mời của Aoyagi-kun khi cậu ấy đang gãi gãi má đầy bối rối, tôi chỉ biết lí nhí gật đầu với giọng nói nhỏ dần như sắp tan biến.

◆

"Chào buổi tối nhé, Emma-chan."

Sau khi mời hai vị khách không mời mà đến vào nhà, tôi lên tiếng chào Emma-chan khi thấy con bé đang ngước nhìn mình với vẻ mặt thèm khát sự chú ý.

"Chào buổi tối ạ!"

Emma-chan đáp lại một cách đầy năng lượng, rồi hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía tôi.

"Chẳng lẽ là...?"

"Vâng, anh trai bế em đi."

Dường như đã đoán được con bé muốn gì, tôi vừa khẽ lẩm bẩm vừa nghiêng đầu thì Emma-chan liền cười tươi gật đầu rồi dang rộng hai tay. Vừa mới vào phòng đã đòi bế ngay, có vẻ con bé thực sự rất thích cảm giác được bế rồi đây. Biết là nếu từ chối thì con bé sẽ mếu máo ngay lập tức, nên tôi đành cúi người nhấc bổng Emma-chan lên.

"Hi hi..."

Vừa được bế, Emma-chan đã dụi dụi má vào người tôi ngay. Đúng là một đứa trẻ thích làm nũng. Tôi vừa nhẹ nhàng xoa đầu con bé, vừa đưa mắt nhìn Charlotte-san đang đứng đó với vẻ mặt đầy hối lỗi.

"À, cậu không cần bận tâm quá đâu."

"Nhưng mà..."

Charlotte-san vẫn giữ vẻ mặt buồn bã, rồi liếc nhìn lên bàn học của tôi. Trên đó là cuốn sách giáo khoa và vở đang mở sẵn, trông kiểu gì cũng ra dáng một người đang chăm chỉ học bài.

"À, đừng để ý. Tại tớ không có việc gì làm nên mới lôi sách ra học thôi."

Dù sự thật không hẳn là vậy nhưng tôi thấy cũng chẳng cần phải giải thích dài dòng làm gì. Quan trọng là làm sao để Charlotte-san không cảm thấy áy náy.

"Thật sự là con bé cứ ích kỷ quá mức, tớ chẳng biết phải xin lỗi cậu thế nào cho phải..."

"Cậu lo xa quá rồi. Vì là hàng xóm của nhau nên tớ luôn sẵn lòng đón tiếp hai người sang chơi mà."

Có hai cô gái xinh xắn đến chơi nhà thì chắc chắn chẳng có gã con trai nào lại thấy phiền lòng cả, có khi còn mừng húm ấy chứ. Đúng là mấy ngày nay chúng tôi chơi với nhau suốt, nhưng tôi có thể bớt chút thời gian ngủ để bù lại việc học mà không lo ảnh hưởng gì. Thế nên tôi thực lòng muốn Charlotte-san và Emma-chan cứ tự nhiên sang chơi.

"Lottie phiền phức lắm luôn."

Đúng như tôi dự đoán, chắc hẳn hai chị em đã có chút tranh cãi trước khi sang đây, nên Emma-chan mới nói với vẻ mặt hờn dỗi như vậy. Chắc là con bé đang ở cái tuổi thích bộc lộ sự bất mãn đây mà. Nhưng tất nhiên, nghe thấy thế thì Charlotte-san làm sao mà ngồi yên cho được.

"Emma ơi? Lát nữa về nhà chị em mình 'nói chuyện' sau nhé?"

Charlotte-san nở một nụ cười tươi rói nhưng lại nhìn chằm chằm vào mặt Emma-chan. Gương mặt thì cười, giọng nói thì vẫn trong trẻo êm tai... nhưng sao thế này? Tôi cảm nhận được một luồng áp lực kỳ lạ tỏa ra từ cậu ấy.

"Anh trai ơi... Emma bị bắt nạt kìa..."

Emma-chan rúc mặt vào ngực tôi như muốn trốn tránh Charlotte-san, rồi ngước nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng. Vẻ mặt yếu đuối như sắp khóc của con bé khiến bản năng muốn bảo vệ những sinh vật nhỏ bé trong tôi trỗi dậy mạnh mẽ.

"Lại còn biến tớ thành kẻ ác để bám lấy Aoyagi-kun nữa chứ... Aoyagi-kun này, tớ cũng xin nói rõ là..."

"Tớ hiểu mà, cậu chỉ đang dạy bảo con bé những điều không được làm thôi đúng không? Tớ biết rõ nên cậu cứ yên tâm đi."

Tôi thừa biết Charlotte-san chẳng bao giờ đi bắt nạt Emma-chan cả. Chắc là do bị mắng khi làm sai nên con bé mới gọi đó là bắt nạt thôi. Mà cũng có khi... con bé nói vậy để được tôi bảo vệ chăng? Dù sao đi nữa, tôi cũng không đến mức mù quáng tin hoàn toàn vào lời của Emma-chan mà hiểu lầm Charlotte-san đâu.

"Cảm ơn cậu..."

Có lẽ vì thấy tôi tin tưởng mình nên Charlotte-san mới thở phào nhẹ nhõm. Khoảnh khắc đó, tôi chợt bị hút hồn bởi nụ cười của cậu ấy, nhưng rồi cũng vội vàng lấy lại vẻ bình thản như không có chuyện gì và nhìn xuống Emma-chan.

"Emma-chan, không sao đâu. Charlotte-san không có bắt nạt em đâu mà."

Vì đối phương là một đứa trẻ nên tôi cố gắng dùng tông giọng dịu dàng nhất có thể. Nghe thấy cuộc đối thoại giữa tôi và Charlotte-san, Emma-chan ngước nhìn tôi với vẻ mặt buồn rười rượi.

"Anh trai không đứng về phía Emma sao...?"

"Ực..."

Bị đôi mắt tròn xoe ngấn lệ đó nhìn chằm chằm, tôi bất giác nín thở. Cảm giác như mình vừa làm chuyện gì đó tội lỗi lắm vậy. Mà sao con bé lại biết cả từ "đứng về phía" nữa cơ chứ...?

"À thì, không sao đâu mà. Charlotte-san sẽ không mắng em đâu."

"Lottie mắng mà."

Trước lời của tôi, Emma-chan lắc đầu nguầy nguậy phủ nhận. Ừ thì, chắc chắn là cậu ấy có mắng rồi. Nhưng lý do Charlotte-san mắng là vì cậu ấy yêu thương và muốn nuôi dạy Emma-chan nên người thôi. Cậu ấy là người biết phân biệt đúng sai, dù tôi không nghĩ cậu ấy sẽ dùng những lời lẽ nặng nề đâu...

"Đó gọi là nhắc nhở chứ không phải mắng nhé? Chị đã bao giờ thực sự nổi giận với em đâu."

Charlotte-san có vẻ hơi tự ái nên khẽ phồng má lên. Hóa ra cậu ấy cũng có những lúc trẻ con như vậy.

"Ha ha, tớ biết mà. Emma-chan cũng đừng lo nhé. Charlotte-san là người rất dịu dàng, và anh cũng luôn đứng về phía em mà."

"Anh sẽ bảo vệ em chứ...?"

"Tất nhiên rồi."

"Dạ! Em yêu anh trai nhất!"

Thấy tôi mỉm cười gật đầu, Emma-chan cũng nở nụ cười rạng rỡ rồi lại dụi má vào mặt tôi. Thấy con bé vui vẻ như vậy tôi cũng thấy hạnh phúc lây.

"... Tớ có cảm giác sau này con bé sẽ trở thành một người phụ nữ ma mị mất thôi..."

"Hả, cậu vừa nói gì cơ?"

"Dạ, không có gì đâu ạ."

Charlotte-san trông có vẻ khá tâm trạng, nhưng khi tôi hỏi thì cậu ấy lại mỉm cười đáp lại ngay. Có vẻ như cậu ấy không định trách móc Emma-chan thêm nữa, vậy là coi như mọi chuyện đã êm xuôi rồi nhỉ?

"Anh trai ơi, anh trai."

"Ơi, có chuyện gì thế em?"

"Emma muốn ăn cơm cùng anh trai cơ."

"Cái con bé này lại nữa rồi..."

Thấy Emma-chan dùng ánh mắt long lanh để nài nỉ, Charlotte-san với vẻ mặt đầy khó xử định đưa tay ra bế con bé.

"Emma, mình về thôi nào. Đừng làm phiền Aoyagi-kun thêm nữa."

"Không chịu đâu! Lottie thả em ra!"

Bị giữ chặt, Emma-chan lại bắt đầu vùng vẫy phản kháng. Với một đứa trẻ thì nói lý lẽ như vậy cũng khó mà thuyết phục được. Nhưng vì Charlotte-san là người luôn biết nghĩ cho người khác nên cậu ấy cứ sợ làm phiền tôi mãi thôi. Đây là sự khác biệt về suy nghĩ do tính cách và độ tuổi nên chuyện tranh cãi là khó tránh khỏi. Mà có lẽ ở những gia đình bình thường thì cảnh tượng này cũng diễn ra hằng ngày thôi nhỉ? Chỉ là do tôi không biết gì về một gia đình bình thường mà thôi.

"Charlotte-san, không sao đâu. Ngược lại tớ còn thấy rất vui vì được mời nữa đấy."

Tôi cố gắng chọn lời lẽ khéo léo nhất để trấn an Charlotte-san kèm theo một nụ cười. Nghe vậy, cậu ấy lại lộ vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Thực sự xin lỗi cậu vì con bé cứ ích kỷ như vậy..."

"Không sao đâu mà. Trẻ con thì việc của chúng là được quyền ích kỷ một chút mà."

"Aoyagi-kun đúng là người rất dịu dàng."

"V... vậy sao? Tớ thấy mình cũng bình thường thôi mà."

"Vâng, anh trai dịu dàng lắm. Chẳng bù cho Lottie."

Đang lúc ngượng ngùng vì được Charlotte-san khen thì Emma-chan trong lòng tôi lại đắc ý gật đầu lia lịa. Này nhé, em vừa mới "cà khịa" Charlotte-san một vố hơi đau đấy, rõ ràng hôm trước em còn khen chị ấy dịu dàng cơ mà? Không biết con bé học đâu ra cái kiểu khích bác này nữa...?

"Phu phu, Emma hễ có Aoyagi-kun ở bên là lại trở nên mạnh miệng gớm nhỉ."

... Và có vẻ như giới hạn của người kia cũng sắp tới rồi. Dù vẫn là nụ cười xinh đẹp ấy nhưng áp lực tỏa ra từ Charlotte-san giờ còn khủng khiếp hơn lúc nãy. Dù biết cậu ấy đang cố kìm nén nhưng nụ cười đó thực sự đáng sợ quá. Emma-chan chắc cũng nhận ra mình hơi quá đà nên đã rúc sâu mặt vào ngực tôi.

"Charlotte-san này, thế cậu định chuẩn bị bữa tối thế nào?"

Tôi vừa nhẹ nhàng xoa đầu dỗ dành Emma-chan, vừa lên tiếng hỏi Charlotte-san đang nhìn con bé chằm chằm để đánh lạc hướng. Charlotte-san ngước nhìn tôi rồi nở nụ cười đầy vẻ khó xử.

"Thường thì tớ vẫn tự nấu ăn, và hôm nay tớ cũng định đi mua nguyên liệu về làm đây. Emma cũng muốn được ăn cùng Aoyagi-kun, vậy cậu có phiền nếu lại thưởng thức món ăn tớ nấu không?"

"Tất nhiên rồi, tớ rất sẵn lòng."

Món ăn Charlotte-san nấu lần trước cực kỳ ngon, nên thành thật mà nói tôi rất vui khi được cậu ấy nấu cho ăn lần nữa. Được thưởng thức tài nghệ của Charlotte-san đúng là một sự may mắn lớn.

"Vậy thì tớ đi mua đồ đây, cậu vui lòng đợi một chút nhé?"

"Không, để tớ đi xách đồ giúp cho. Cậu đã cất công nấu nướng rồi mà. Với lại, tiền nguyên liệu cứ để tớ trả cho."

"Không được đâu, làm sao tớ có thể để cậu làm thế. Chính tớ là người đã ngỏ lời mời cậu ăn cùng mà."

"Nhưng mà cậu là người nấu..."

"Cậu cứ coi như đây là lời cảm ơn vì lúc nào cũng chơi với Emma đi. Hơn nữa, tớ cũng thấy rất vui khi được nấu cho Aoyagi-kun ăn mà."

Có vẻ như Charlotte-san nhất quyết không chịu nhượng bộ. Cậu ấy đúng là một người cực kỳ nghiêm túc. Đáng lẽ cứ để người ăn trả tiền nguyên liệu cũng được mà... thôi, nói thêm nữa thì lại thành ra bất lịch sự. Ít nhất thì tôi cũng phải giúp cậu ấy xách đồ mới được.

"Tớ hiểu rồi, vậy tớ xin nhận lòng tốt của cậu nhé. Nhưng ít nhất hãy để tớ đi xách đồ giúp, được chứ?"

"Chuyện đó... vâng, vậy tớ xin nhờ cậu ạ."

Sau một hồi suy nghĩ, Charlotte-san cũng mỉm cười gật đầu. Chắc cậu ấy thấy nếu từ chối thêm nữa thì sẽ thành ra thất lễ.

"Cảm ơn cậu. Mình đi siêu thị gần đây hả?"

"Vâng, đúng rồi. Siêu thị đó ngay gần đây nên tiện lắm."

Tiện lợi là một chuyện, nhưng quan trọng là cái siêu thị đó thường chỉ có người dân quanh đây lui tới, nên rủi ro chạm mặt bạn cùng trường là khá thấp. Dù vẫn cần cẩn thận nhưng chắc cũng không đến mức phải cải trang đâu. Nếu lỡ có gặp ai thì cứ giải thích là tình cờ gặp nhau thôi cũng được.

"Có mua bánh kẹo không ạ?"

Nghe nhắc đến siêu thị, Emma-chan đang rúc mặt vào ngực tôi bỗng ngẩng lên hỏi Charlotte-san. Ngay lập tức, Charlotte-san nở một nụ cười vô cùng "rạng rỡ" rồi đáp lại:

"Hửm~ Để chị xem đã nhé?? Vì hôm nay Emma là một đứa trẻ hư mà nhỉ~?"

"——!?"

Charlotte khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười hơi tinh quái nhìn Emma. Có vẻ cô ấy đang thực hiện một hình phạt nho nhỏ dành cho con bé. Nụ cười trông như tiểu ác ma ấy chẳng hiểu sao lại khiến tôi thấy vô cùng cuốn hút.

"Anh trai ơi... Lottie bắt nạt em... cứu em với...!"

Emma vừa vỗ bồm bộp vào ngực tôi vừa lên tiếng phản đối lời của Charlotte. Không biết là con bé nhận ra chị mình đang trêu chọc, hay vì sợ không được ăn kẹo nên mới cuống quýt cầu cứu tôi nữa, nhưng có lẽ là vế sau rồi.

"Ừm, xem nào... Nếu Emma biết xin lỗi thì chắc là sẽ được mua cho thôi nhỉ?"

Charlotte là một cô gái tốt bụng. Dù hiện tại cô ấy đang hơi tinh nghịch phạt Emma một chút, nhưng nếu con bé thực sự muốn thì chắc chắn cô ấy sẽ mua cho ngay thôi. Thế nên tôi nghĩ tốt nhất là bảo con bé xin lỗi ngay lúc này. Nhưng mà...

"Tại sao Emma lại phải xin lỗi...?"

Vì nghĩ mình chẳng làm gì sai nên Emma vừa nghiêng đầu nhìn tôi vừa hỏi với vẻ không phục. Đôi má con bé hơi phồng lên, rõ là đang dỗi rồi.

"Vì Charlotte-san đã bị tổn thương đấy. Thế nên Emma hãy xin lỗi để an ủi chị ấy đi nào."

Liệu nói thế này con bé có hiểu không nhỉ? Tôi thầm lo lắng, nhưng sau khi nhìn mặt tôi một lúc, Emma lại quay sang nhìn Charlotte rồi ngoan ngoãn cúi đầu.

"Em xin lỗi ạ..."

Thấy Emma xin lỗi, Charlotte ngạc nhiên mở to mắt, rồi cô ấy nở nụ cười dịu dàng đáp lại.

"Được rồi, chị cũng xin lỗi vì đã trêu em nhé."

Charlotte cũng xin lỗi Emma rồi dang rộng hai tay như muốn bế con bé để làm hòa. Đây giống như một nghi thức để cả hai làm lành với nhau vậy. Tôi cũng định đưa Emma sang cho cô ấy, thế nhưng...

"Không chịu đâu! Em muốn anh trai bế cơ!"

Emma ôm chặt lấy cổ tôi, dứt khoát từ chối vòng tay của Charlotte.

"......"

Charlotte vẫn giữ nguyên tư thế dang tay, cả người cô ấy cứng đờ và run rẩy nhẹ.

"À, ừm, Charlotte-san...? Emma vẫn còn nhỏ nên là..."

"Vâng, vâng, tớ hiểu mà. Không sao đâu Aoyagi-kun."

Dù Charlotte mỉm cười rất tươi nhưng tôi cứ thấy lo lo. Dẫu biết Emma còn nhỏ nên hay làm theo ý mình, nhưng thái độ của con bé ngay sau khi vừa xin lỗi xong thế này thì đúng là... Nếu không giận thì mới là lạ đấy.

Lòng đầy bất an, tôi vừa bế cô bé Emma đang hớn hở trong tay vừa cùng Charlotte hướng về phía siêu thị.

◆ Đến siêu thị, tôi và Charlotte sóng đôi đi dọc các gian hàng để chọn nguyên liệu. Emma trong lòng tôi vẫn cứ dụi mặt vào người anh như mọi khi trông rất đáng yêu, nhưng Charlotte có vẻ vẫn còn hơi buồn. Mong là cô ấy không để tâm quá nhiều chuyện lúc nãy.

"Anh trai ơi, Emma đói rồi..."

Đang liếc nhìn quan sát Charlotte thì Emma ở trong lòng kéo áo tôi, mắt rưng rưng. Do nãy giờ mấy chị em cứ giằng co mãi nên giờ xuất phát hơi muộn, chắc là đã đến giờ ăn theo đồng hồ sinh học của con bé rồi.

Charlotte đi bên cạnh đương nhiên cũng nghe thấy, cô ấy khẽ liếc nhìn Emma. Ánh mắt đó không phải là trách móc mà trông như đang cảm thấy có lỗi. Và ánh mắt ấy không hướng về tôi, mà là dành cho Emma. Có lẽ Charlotte đang nghĩ chuyện rắc rối lúc nãy là lỗi của mình, khiến em gái phải chịu đói nên cô ấy mới thấy hối hận chăng?

"Về nhà Charlotte-san sẽ nấu cho em ăn, nên em cố nhịn thêm một chút nhé?"

"... Em đói lắm."

Dù tôi đã mỉm cười dỗ dành nhưng Emma vẫn phụng phịu lặp lại câu đó. Không biết có phải tôi tưởng tượng không, nhưng cảm giác con bé đang cố tình nhấn mạnh từng chữ để gây sự chú ý thì phải.

"Anh xin lỗi nhé? Nhưng giờ thì không còn cách nào khác cả."

"Hứ..."

"Emma là bé ngoan mà, em không nhịn thêm một tí được sao...?"

"Emma là bé ngoan ạ?"

Thấy Emma dỗi, tôi thử hỏi khéo xem sao thì con bé khẽ nghiêng đầu hỏi lại. Tôi cũng phân vân không biết con bé có hiểu ý mình không, nhưng dựa vào sắc thái câu trả lời thì chắc là có.

"Đúng rồi, Emma lúc nào cũng ở nhà ngoan ngoãn chờ chị về, nên em là bé ngoan nhất đấy."

"Emma là bé ngoan!"

Được khen một cái là Emma gật đầu đầy mãn nguyện ngay, có vẻ con bé rất thích thú. Được rồi, thế này thì chắc là ổn.

"Đúng thế. Một bé ngoan như Emma chắc là sẽ nhịn thêm một chút để chờ cơm được đúng không nào?"

"......"

Tôi định thừa thắng xông lên để dẫn dụ con bé, nhưng Emma lại im lặng nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Chẳng lẽ mình làm hơi quá rồi sao? Đang lúc tôi cảm thấy bối rối thì Emma khẽ gật đầu một cái.

"Vâng, vì Emma là bé ngoan nên Emma sẽ nhịn được ạ."

"Giỏi lắm, Emma ngoan quá."

Nhận ra sự im lặng lúc nãy là do con bé đang cố gắng nhẫn nhịn, tôi nhẹ nhàng xoa đầu khen ngợi. Emma lim dim mắt vẻ hưởng thụ rồi tựa đầu vào tay tôi, đúng là một cô bé thích làm nũng. Nhưng nếu cứ thế này thì chắc lát nữa con bé lại mè nheo tiếp thôi, phải tìm cái gì đó để đánh lạc hướng mới được.

"Hay là thế này, Emma có muốn xem video mèo không?"

"Mèo ạ?! Em muốn xem!"

Tôi thử tìm video mèo rồi đưa cho xem, Emma lập tức chộp lấy chiếc điện thoại từ tay tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Phản ứng này đúng là vượt ngoài mong đợi của tôi luôn.

"Mèo con ơi♪ Mèo con ơi♪" Vừa bắt đầu xem video là Emma quên luôn cả đói, con bé vừa lắc lư đầu vừa tỏ vẻ thích thú. Cảnh tượng đó đáng yêu đến mức những vị khách xung quanh cũng phải mỉm cười nhìn theo.

"Aoyagi-kun thật sự rất giỏi..."

"Charlotte-san?"

Chẳng biết từ lúc nào, Charlotte vốn đang chọn nguyên liệu cũng đã quay sang nhìn chúng tôi. Cô ấy nhìn tôi với nụ cười dịu dàng khiến tim tôi bất giác đập thình thịch. Cô ấy dùng tiếng Nhật để nói, chắc là vì không muốn Emma nghe thấy đây mà.

"Cậu không hề quát mắng mà lại dẫn dắt để Emma tự nguyện nghe theo. Chuyện đó không phải ai cũng dễ dàng làm được đâu."

"À, ừm, cũng không có gì đáng để khen thế đâu mà."

"Không, thật sự rất tuyệt vời đấy ạ. Như tớ đã nói trước đây, Emma là một đứa trẻ khá khó chiều... Và quả nhiên Aoyagi-kun là một người rất dịu dàng."

Phải làm sao bây giờ, tôi không ngờ mình lại được khen như thế nên mặt cứ nóng bừng lên. Được khen thì thích thật đấy, nhưng cảm giác xấu hổ còn nhiều hơn gấp bội.

"Thôi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa. Quan trọng là hôm nay cậu định nấu món gì thế?"

Cảm thấy ngượng ngùng, tôi đành chuyển sang chủ đề khác để cắt ngang câu chuyện.

"Xem nào... Aoyagi-kun thích ăn món gì vậy?"

"Ừm, tớ cũng không có món nào đặc biệt thích cả."

Thật ra món tôi thích nhất là mì Ramen, nhưng trong hoàn cảnh này thì không thể nói ra được. Ai lại đi nhờ một cô gái nấu Ramen cho mình chứ. Nếu là mì ăn liền thì không sao, nhưng với tính cách nghiêm túc của cô ấy, khéo cô ấy lại đòi ninh xương nấu nước dùng từ đầu thì khổ.

"Hay là cứ nấu món gì Emma thích đi. Emma muốn ăn gì nào?"

Thay vì món tôi thích, tốt nhất là nên để em út Emma chọn. Thế là tôi chuyển sang nói tiếng Anh để hỏi con bé.

"Hửm? Emma muốn ăn thịt viên áp chảo!"

Nghe tôi hỏi, Emma rời mắt khỏi điện thoại, khẽ nghiêng đầu cực kỳ đáng yêu rồi dõng dạc trả lời món mình thích. Tôi xoa đầu khen ngợi vì con bé đã trả lời rất ngoan. Emma cười "hi hi" đầy hạnh phúc rồi dụi má vào ngực tôi. Đúng là một cô bé đáng yêu đến mức phạm luật mà.

"Có vẻ con bé muốn ăn thịt viên áp chảo đấy."

"Emma vốn thích món đó lắm mà... Thật lòng tớ rất muốn nấu món Aoyagi-kun thích, nhưng thôi được rồi, vậy hôm nay chúng ta sẽ ăn thịt viên áp chảo nhé."

Nghe tôi truyền đạt lại ý muốn của Emma, Charlotte hơi đắn đo một chút rồi mỉm cười đồng ý.

Về đến nhà, Charlotte bắt tay ngay vào việc nấu nướng. Còn Emma thì...

"Thịt viên áp chảo♪ Thịt viên áp chảo♪" Con bé đang ngồi trên đùi tôi, hào hứng lắc lư người. Sao mà lại có đứa trẻ đáng yêu thế này không biết. Chỉ cần nhìn con bé thôi là tôi đã thấy hạnh phúc rồi.

"Emma thích thịt viên áp chảo đến thế cơ à?"

"Vâng, em thích lắm...!"

Nghe tôi hỏi, Emma nở nụ cười rạng rỡ trả lời. Chẳng hiểu sao tôi lại thấy muốn nuông chiều con bé hết mức luôn.

"Vậy thì em hãy ngoan ngoãn chờ đến lúc nấu xong nhé?"

"Vâng ạ."

Vừa nghe tôi nói vừa xoa đầu, Emma khẽ gật đầu đồng ý. Có vẻ con bé vẫn đang giữ đúng lời hứa sẽ nhẫn nại. Đang mải suy nghĩ thì Emma lại ngước lên nhìn tôi.

"Có chuyện gì thế em?"

"Ưm, Emma muốn xem mèo con cơ."

Vừa nãy còn đang lắc lư mong chờ món ăn, giờ Emma đã chuyển sang vòi vĩnh xem mèo rồi. Chắc là con bé nhớ lại lúc được xem ở siêu thị đây mà. Tôi lấy điện thoại ra, tìm kiếm video mèo trên trang web nổi tiếng. Thấy có rất nhiều kết quả, tôi chọn một cái có hình đại diện thật dễ thương rồi đưa cho Emma.

"Mèo con kìa...!"

Nhìn thấy mèo, mắt Emma sáng rực lên, đôi má cũng dãn ra vì thích thú. Chắc là vì thấy mèo đáng yêu quá đây mà. Nhìn con bé như vậy, tôi cũng thấy mình sắp mỉm cười theo đến nơi. Thế là hai anh em cứ thế ngồi chờ Charlotte nấu xong.

"Aoyagi-kun, cơm xong rồi ạ, cậu chuẩn bị vào bàn ăn nhé?"

Mải chơi với Emma nên tôi không để ý, Charlotte đã bày biện xong xuôi các món lên bàn rồi, đúng là đã đến lúc phải ăn thôi. Thế nhưng...

"Mèo con ơi♪ Mèo con ơi♪" Emma vẫn đang chìm đắm vào thế giới của loài mèo, chẳng mảy may quan tâm đến những món ăn đang được bày ra trên bàn. Nếu muốn ăn thì phải tịch thu điện thoại thôi, nhưng nhìn con bé đang say sưa thế kia, liệu tôi có nỡ lấy lại không đây? Làm vậy chắc chắn con bé sẽ khóc toáng lên cho xem. Nhưng vì tôi là người đưa điện thoại nên đành phải đứng ra thu hồi vậy.

"Emma ơi, cơm chín rồi, mình đừng xem mèo nữa nhé?"

"Ơ... em vẫn muốn xem nữa..."

"Ư..."

Vừa nghe tôi bảo dừng lại, Emma đã nhìn tôi bằng đôi mắt rưng rưng như sắp khóc. Cái con bé này, hình như nó đã học được rằng chỉ cần làm thế này là yêu cầu của mình sẽ được chấp nhận thì phải? Cảm giác như tôi đang dạy hư con bé mất rồi. Nhưng khi bị đôi mắt ấy nhìn chằm chằm, tôi quả thực không tài nào ép buộc con bé được.

"Không sao đâu Aoyagi-kun."

Đang lúc tôi còn đang do dự thì Charlotte mỉm cười ghé sát mặt vào nhìn tôi. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy ở khoảng cách gần thế này làm tim tôi đập loạn nhịp. Chẳng màng đến sự bối rối của tôi, Charlotte chuyển hướng nhìn sang cô em gái nhỏ đang ngồi trên đùi tôi. Cô ấy định làm gì đây? Không biết Charlotte định làm gì nên tôi chỉ im lặng quan sát.

"Emma, chúng ta ăn cơm thôi nào?"

"Hửm? Em muốn xem mèo con cơ..."

"Em muốn xem mèo con đến thế à?"

"Vâng ạ...!"

Trước câu hỏi của Charlotte, Emma hớn hở gật đầu. Charlotte cũng mỉm cười dịu dàng đáp lại sự hào hứng của em gái. Tôi cứ tưởng cô ấy định lấy lại điện thoại, nhưng có vẻ không phải vậy. Rốt cuộc cô ấy định làm gì tiếp theo đây?

"Vậy à, thế thì món thịt viên áp chảo này để chị với anh trai ăn hết nhé?"

"——?!"

"Vì Emma thích xem mèo hơn ăn cơm mà đúng không? Bỏ mứa là không tốt đâu, nên phần của Emma để anh chị ăn giúp cho."

"Không được! Emma cũng muốn ăn mà!"

"Nhưng em muốn xem mèo con mà?"

"Không ạ! Emma không xem mèo nữa đâu, Emma muốn ăn thịt viên áp chảo cơ!"

Nói rồi, Emma cuống cuồng trả lại điện thoại cho tôi. Đúng là Charlotte có khác. Dù thỉnh thoảng vẫn chịu thua em gái, nhưng rõ ràng cô ấy rất biết cách trị con bé.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu ăn thôi nhỉ."

Thấy Emma đã sẵn sàng ăn cơm, Charlotte mỉm cười rồi chắp hai tay lại. Đó chính là tư thế chuẩn bị nói "Itadakimasu" trong văn hóa Nhật Bản. Nhớ lại thì cô ấy từng nói "Nhập gia tùy tục", có vẻ cô ấy định học theo lối sống của người Nhật trong thời gian ở đây. Tôi cũng nhìn Charlotte rồi làm theo y hệt. Emma vẫn chưa chịu rời khỏi đùi tôi, có lẽ con bé chưa biết nghi thức này nên cứ khẽ nghiêng đầu tò mò. Nhưng rồi con bé cũng nhanh chóng bắt chước theo chúng tôi. Và rồi...

""Chúc mọi người ngon miệng.""

Chúng tôi cùng cất lời cảm ơn những nguyên liệu và người đã dày công chuẩn bị rồi bắt đầu bữa ăn.

◆ Sau khi ăn xong, Charlotte lại một mình dọn dẹp. Có vẻ như riêng chuyện này thì cô ấy nhất quyết không chịu nhường cho tôi. Không có việc gì làm, tôi đành ngồi ngắm nhìn khuôn mặt Emma đang bắt đầu chìm vào giấc ngủ trong lòng mình. Chắc là do ăn no nên con bé thấy buồn ngủ đây mà. Lúc này, khuôn mặt khi ngủ của con bé trông thật bình yên và hạnh phúc.

"Để lộ khuôn mặt khi ngủ một cách không phòng bị thế này, chắc là con bé quý tôi lắm nhỉ?"

"Vâng, đúng là vậy đấy ạ."

"——?!"

Đang lẩm bẩm một mình khi nhìn Emma ngủ, tôi giật mình khi thấy Charlotte đã đứng ngay cạnh bên từ lúc nào sau khi dọn dẹp xong. Chẳng lẽ cô ấy cố tình làm tôi giật mình à?

"Hi hi, xin lỗi vì đã làm cậu giật mình nhé. Nhưng việc Emma có thể ngủ ngon lành trong vòng tay cậu như thế chứng tỏ con bé rất tin tưởng Aoyagi-kun. Nói đúng hơn là con bé cực kỳ thích cậu đấy."

Điều đó chính Emma cũng từng nói với tôi rồi. Dù mới gặp nhau chưa lâu nhưng tôi thấy con bé thực sự rất quấn mình.

"............"

"C-có chuyện gì thế?"

Thấy Charlotte cứ nhìn chằm chằm vào mặt mình, tôi hơi lắp bắp hỏi. Cô ấy khẽ đưa tay vén lọn tóc ra sau tai rồi dành cho tôi một nụ cười dịu dàng.

"Nếu cậu không phiền, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút nhé?"

Lời mời đó, tùy theo cách hiểu, có thể coi như một lời mời đi hẹn hò nhẹ nhàng. Đột nhiên nghe vậy khiến tôi không khỏi bối rối, nhưng tôi cũng không ngốc đến mức từ chối một lời mời tuyệt vời như thế.

"Ừ, tớ rất sẵn lòng."

"Vậy thì tốt quá rồi."

Thấy tôi gật đầu, Charlotte thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Tôi lại một lần nữa bị hút hồn bởi cử chỉ đó, nhưng rồi vội vàng quay đi.

"Thế còn Emma thì sao?"

"Chúng ta hãy mặc ấm cho con bé để không bị cảm lạnh rồi mang theo cùng nhé. Nếu lúc tỉnh dậy mà không thấy Aoyagi-kun đâu, chắc chắn con bé sẽ khóc toáng lên cho xem."

"Ơ, con bé sẽ khóc nhè sao...?"

"Chắc chắn sẽ khóc lóc rồi quậy tưng bừng luôn cho mà xem."

Không biết trong mắt Charlotte thì Emma là đứa trẻ như thế nào nhỉ? Dù trong lòng thắc mắc như vậy nhưng tôi không nói ra mà chỉ lẳng lặng chuẩn bị để ra ngoài.

"Gió... thổi mát thật đấy..."

Vừa ra đến ngoài, Charlotte nheo mắt tận hưởng làn gió đêm làm mái tóc cô tung bay. Giọng nói dịu dàng của cô ấy thật dễ nghe, khiến tôi chỉ muốn nghe mãi không thôi. Bước đi bên cạnh cô ấy, tôi cảm nhận rõ nhịp tim mình đang đập nhanh đến mức nào. Dù thực tế là có ba người, nhưng vì Emma đang ngủ nên không gian này chẳng khác nào chỉ có hai người chúng tôi. Được ở riêng với người mình thầm để ý, lại còn trong một hoàn cảnh giống như đi hẹn hò thế này, tim tôi cứ thế đập rộn ràng liên hồi.

"Ừ, đúng thế thật."

Trước lời của Charlotte, tôi chỉ có thể đáp lại một câu ngắn ngủi như vậy vì đang quá căng thẳng.

Có lẽ do sự tĩnh lặng của màn đêm mà tôi lại càng ý thức về cô ấy hơn cả những lúc cô ấy ở trong phòng mình. Thậm chí tôi còn cảm nhận rõ được cả hơi thở của cô ấy nữa.

"............"

Khi tôi vừa dứt lời, Charlotte lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi giống như lúc nãy. Dù không biết cô ấy đang nghĩ gì nhưng bị nhìn như vậy thực sự khiến tôi thấy vô cùng bối rối.

"À... món ăn hôm nay cũng ngon lắm đấy."

Để phá tan bầu không khí ngượng ngùng, tôi đành chủ động gợi chuyện bằng một chủ đề mà chắc chắn cô ấy sẽ vui. Quả nhiên, Charlotte mỉm cười hạnh phúc nhìn tôi.

"Cảm ơn cậu. Được nghe cậu khen ngon tớ thấy vui lắm."

"Hôm nay là món bánh Quiche rau chân vịt đúng không? Món đó trông vừa đẹp mắt lại vừa ngon nữa."

Charlotte đã làm món đó vì thấy nó hợp với thịt viên áp chảo. Nghe nói Quiche là một món ăn gia đình truyền thống ở một vùng của Pháp, gần giống như bánh nướng nhân thịt, hay còn gọi là bánh mặn. Không chỉ món Nhật mà cả món Pháp cô ấy cũng làm được, Charlotte đúng là giỏi giang thật đấy.

"Hi hi, cảm ơn cậu nhé. Thật ra món đó là vì Emma lúc nào cũng thích ăn Quiche rau chân vịt cùng với thịt viên áp chảo nên tớ mới làm luôn đấy."

"Ra là vậy... Charlotte-san đúng là một người chị thương em hết mực nhỉ."

Dù mới ở bên nhau một thời gian ngắn nhưng tôi có thể dễ dàng nhận thấy Charlotte luôn lấy Emma làm trung tâm trong mọi hành động của mình. Có lẽ không quá lời khi nói rằng cô ấy luôn ưu tiên Emma trong mọi chuyện. Nhưng điều đó, dù là chị em thân thiết đến mấy, tôi vẫn cảm thấy có chút gì đó hơi khác thường. Việc một người chị dịu dàng luôn ưu tiên em mình không phải là hiếm. Thỉnh thoảng ta vẫn thấy những người chị nhường nhịn đồ tráng miệng để làm em vui lòng.

Thế nhưng với Charlotte, tôi có cảm giác cô ấy đang quá bỏ bê bản thân mình. Cô ấy nhẫn nhịn tất cả chỉ để Emma được làm theo ý muốn. Tôi chợt nghĩ liệu cô ấy có đang quá gồng mình hay không. Mà chắc là dù tôi có nói ra thì một người dịu dàng như cô ấy cũng sẽ chẳng bao giờ thừa nhận đâu.

"Thương em... sao... Có lẽ không phải vậy đâu. Tớ chỉ là không muốn con bé phải cảm thấy cô đơn hay buồn bã thôi."

Nếu đó không gọi là thương em thì còn gọi là gì nữa? Tôi thầm muốn thốt lên như vậy trước lời phủ nhận của cô ấy. Nhưng tất nhiên tôi sẽ không nói ra điều bất lịch sự đó rồi. Với lại, còn một điều nữa khiến tôi bận tâm. Dựa vào lời nói thì có vẻ chỉ là một người chị tốt đang lo lắng cho em gái, nhưng bầu không khí tỏa ra từ Charlotte lúc nói câu đó lại mang một ẩn ý sâu xa nào đó. Tôi băn khoăn không biết mình có nên dấn sâu thêm không. Tôi muốn hiểu thêm về cô ấy.

Nhưng tôi không muốn vô tình chạm vào nỗi đau của cô ấy, cũng không muốn bị ghét vì quá tọc mạch. Những suy nghĩ đó khiến tôi chần chừ.

"Tớ muốn để Emma được tự do làm những gì con bé thích, miễn là không gây phiền hà cho người khác."

Thấy tôi im lặng, Charlotte lại tiếp tục câu chuyện. Đúng là những lúc Charlotte bảo Emma không được làm gì đó đều là vì cô ấy nghĩ việc đó sẽ gây phiền phức cho tôi. Còn với những đòi hỏi khác, cô ấy đều mỉm cười chấp nhận. Tôi từng nghĩ cô ấy cũng có lúc khá nghiêm khắc, nhưng hóa ra đó là vì cô ấy có những ranh giới rất rõ ràng. Với cô ấy, gây phiền hà cho người khác là điều tuyệt đối không được phép. Nhưng nhìn theo hướng khác, chẳng phải điều đó có nghĩa là cô ấy chẳng thể làm nũng với ai sao?...

Nếu sau này cô ấy gặp khó khăn, tôi mong mình có thể xây dựng được một mối quan hệ để cô ấy sẵn lòng dựa dẫm vào mình.

"Tớ nghĩ Charlotte-san đã đối xử rất tốt với Emma rồi. Chắc chắn Emma cũng hiểu điều đó mà."

"Liệu có thật vậy không? Tớ nghĩ con bé chắc hẳn coi tớ là một người chị tồi tệ lắm."

Tại sao cô ấy lại nói như vậy nhỉ? Dù thắc mắc nhưng tôi chợt nghĩ, có lẽ cô ấy đang để tâm đến những lời Emma đã nói lúc trước.

"Nếu cậu đang bận tâm về những gì Emma đã nói thì đừng lo. Tớ nghĩ đó là những lời chỉ có thể thốt ra giữa những người trong gia đình thôi."

"Ơ...?"

"Với Emma, Charlotte-san là người mà con bé không cần phải giữ kẽ. Chính vì thế con bé mới có thể bộc lộ cảm xúc và nổi giận một cách trực diện như vậy."

"Thật vậy sao...? Con bé vốn dĩ cũng hay 'xù lông' với những người mà nó không thích lắm mà...?"

"Tớ nghĩ chuyện đó khác hoàn toàn."

Thái độ của Emma khi nổi giận với Charlotte trông giống như một đứa trẻ đang vòi vĩnh và làm nũng với cha mẹ vậy. Nó y hệt như cảnh tượng tôi thỉnh thoảng bắt gặp trong cửa hàng, khi một đứa trẻ đòi mua đồ nhưng không được cha mẹ đồng ý rồi nổi khùng lên. Và trong đó, tôi thấy có cả sự ỷ lại rằng vì là người nhà nên mình có thể nói như vậy.... Dù rằng việc giải thích điều đó cũng chẳng dễ dàng gì.

"Có lẽ một người vừa mới gặp như tớ không có tư cách để nói điều này, nhưng tớ thấy giữa Charlotte-san và Emma có một sợi dây liên kết rất bền chặt."

Dù biết mình đang nói những lời hơi sến súa, tôi vẫn cố gắng tìm những lời lẽ để Charlotte có thể yên lòng.

"Hơn nữa, lúc trước Emma từng nói với tớ rồi. Con bé bảo Charlotte-san rất dịu dàng và con bé yêu cậu lắm. Thế nên không sao đâu."

"Emma đã nói vậy sao..."

Charlotte rưng rưng nước mắt nhìn chằm chằm vào cô em gái nhỏ. Emma chẳng hề hay biết mình đang được quan tâm, con bé vẫn đang say giấc nồng với nụ cười hạnh phúc trên môi. Một khuôn mặt khi ngủ khiến người ta thấy ấm lòng.

"Aoyagi-kun này..."

"Ơi?"

「Aoyagi-kun này... cậu đúng là một người kỳ lạ nhỉ. 」

「Hả? 」 Trong lúc đang ngắm nhìn khuôn mặt khi ngủ của Emma-chan và thầm nghĩ muốn thử chọc vào đôi má phúng phính kia một cái, tôi bỗng nghe Charlotte-san nói một câu mà chẳng rõ là đang khen hay đang chê nữa.

「À thì, tớ vừa nói gì lạ lắm sao...? 」

「Không, không phải đâu ạ. 」 Thấy tôi lo lắng hỏi lại, Charlotte-san khẽ mỉm cười rồi lắc đầu. Cô ấy đặt bàn tay phải lên ngực, để lộ một nụ cười ấm áp.

「Mỗi khi trò chuyện với Aoyagi-kun, tớ cảm thấy lòng mình rất bình yên. Nói sao nhỉ, cảm giác rất an tâm ấy... Tớ hoàn toàn hiểu được tại sao Emma lại quấn quýt cậu đến thế... 」

「...! 」 Thình thịch. Trái tim tôi đập rộn ràng trước nụ cười và những lời nói đầy mê hoặc của Charlotte-san.

「Thú thật là tớ vốn không giỏi đối phó với phái nam cho lắm. Ánh mắt của họ cứ làm tớ thấy sợ sao đó... Nhưng Aoyagi-kun lại có đôi mắt rất dịu dàng. Đây là lần đầu tiên tớ thấy an tâm khi ở bên cạnh một người con trai, nên tớ mới nghĩ cậu là một người thật đặc biệt... Mà, tớ đang nói cái gì thế này không biết, ha ha... 」 Charlotte-san cười ngượng nghịu, đôi tay không tự chủ được mà bắt đầu nghịch tóc như để che giấu sự bối rối. A... cô bạn này đúng là biết cách làm khổ người khác mà.

Chứng kiến những cử chỉ đáng yêu thế này, làm gì có gã đàn ông nào mà không đổ gục cho được chứ.

「Cái đó, tớ vui lắm. Được cậu khen đến mức ấy thì còn gì bằng. 」

「V... Vậy sao ạ? Thế thì tốt quá. 」 Sau đó, cả hai đều cảm thấy ngượng ngùng nên cứ thế im lặng bước tiếp. Dù chỉ là đi dạo không mục đích, nhưng chẳng biết từ lúc nào, khoảng cách giữa chúng tôi đã thu hẹp lại đến mức hai bờ vai suýt chút nữa là chạm vào nhau. Tôi cũng chẳng rõ là ai đã chủ động xích lại gần trước. Dù không gian im lặng bao trùm, nhưng lạ thay, tôi lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Tuy nhiên, nếu cứ để buổi đi dạo kết thúc thế này thì thật là đáng tiếc.

「Này, Charlotte-san thích những thứ như thế nào vậy? 」 Trong lúc cố tìm chủ đề để nói chuyện, câu hỏi bình thường nhất đã bật ra khỏi miệng tôi. Nhưng vì bản thân cũng rất tò mò về sở thích của cô ấy, nên tôi nghĩ hỏi thế này cũng không tệ.

「Sở thích của tớ sao? Để xem nào... 」 Dù tôi chỉ hỏi bâng quơ, nhưng Charlotte-san lại bắt đầu suy nghĩ một cách cực kỳ nghiêm túc. Dưới ánh trăng, dáng vẻ cô ấy đặt ngón tay lên môi trầm tư trông quyến rũ đến lạ, khiến tôi vô thức nhìn đến ngẩn ngơ.

「... Chắc là truyện tranh ạ. 」 Đang mải ngắm nhìn thì Charlotte-san nở một nụ cười rạng rỡ và đưa ra câu trả lời khiến tôi không tin vào tai mình.

「... Hả? Cậu vừa nói gì cơ? 」

「Tớ thích nhất là đọc truyện tranh. À, nhưng mà phim hoạt hình cũng tuyệt lắm, khó mà bỏ qua được. 」 Dường như không nhận ra sự ngỡ ngàng của tôi, Charlotte-san bắt đầu phân vân giữa truyện tranh và hoạt hình. Thú thật, tôi không nghĩ cô ấy lại phải đắn đo đến mức đó. Với khí chất tiểu thư toát ra từ người cô ấy, tôi cứ ngỡ Charlotte-san sẽ không quan tâm đến mấy thứ này, nhưng hóa ra cô ấy lại là một fan cuồng chính hiệu. Mà thôi, cô ấy thích gì là quyền của cô ấy, tôi cũng không có ý kiến...

「... À, tớ còn cực kỳ thích các cosplayer nữa...! 」

「Hả? 」 C... Cosplayer sao...? Ơ, cô bạn này lẽ nào là...

「Các cosplayer thật sự rất tuyệt vời! Trông họ cứ như bước ra từ trong phim hoạt hình vậy! Tớ cũng mong một ngày nào đó mình có thể thử hóa trang một lần...! 」 Xác nhận. Đúng như dự đoán, cô nàng này chính là một otaku. Mà cô ấy vừa nói bâng quơ gì thế, tôi thật sự rất muốn thấy Charlotte-san trong bộ đồ cosplay đấy.

「Tớ đã rất vui khi được đến Nhật Bản đấy. Bởi vì ở đây có vô số bộ truyện tranh mà tớ yêu thích, chất lượng phim hoạt hình cũng cực kỳ cao, lại còn có rất nhiều cosplayer nữa chứ! 」

「V... Vậy sao. 」 Thực ra vụ cosplayer thì chắc chỉ tập trung ở vài khu vực nhất định thôi.

「Để đọc được truyện tranh Nhật Bản, tớ đã học tiếng Nhật rất chăm chỉ đấy! Ngay cả phim hoạt hình cũng vậy, vì muốn xem bản gốc do người Nhật sản xuất nên tớ đã cố gắng hết sức để có thể giao tiếp được bằng tiếng Nhật như bây giờ! 」

「Ra là vậy. 」

「Còn nữa, hình như có một nơi gọi là Akiba đúng không ạ? Đó là khu phố có rất nhiều người hóa trang đúng không? Tớ nhất định phải đến đó một lần cho biết mới được. 」

「Hê... vậy à... 」 Vừa nhắc đến truyện tranh, hoạt hình hay cosplayer là Charlotte-san lập tức trở nên hào hứng hẳn lên. Nhìn cách cô ấy tìm hiểu kỹ càng nơi nào có cosplayer là đủ biết cô ấy đam mê đến nhường nào rồi. Có vẻ cô ấy thật sự rất thích chúng. Thú thật là tôi hơi bị choáng ngợp trước sự thay đổi thái độ đột ngột này, nhưng tôi lén nhìn sang khuôn mặt của Charlotte-san. Dáng vẻ cô ấy say sưa nói về sở thích trông đáng yêu và lôi cuốn hơn bao giờ hết.

Dù không theo kịp nội dung câu chuyện, nhưng nếu điều đó làm cô ấy vui thì tôi sẵn lòng làm người lắng nghe. Thậm chí, nếu được ngắm nhìn biểu cảm này của cô ấy, tôi có thể nghe bao lâu cũng được.

「Còn nữa là... Á... t... tớ xin lỗi...! 」 Đang mải mê nói, Charlotte-san bỗng sực tỉnh. Dù trong bóng tối hơi khó nhìn, nhưng có vẻ mặt cô ấy đã đỏ bừng lên rồi. Chắc là cô ấy thấy xấu hổ vì nãy giờ cứ thao thao bất tuyệt một mình.

「Không sao đâu, tớ hiểu là Charlotte-san rất thích truyện tranh, hoạt hình và cosplayer mà. 」 Tôi mỉm cười đáp lại lời xin lỗi của cô ấy. Nhìn dáng vẻ ngượng ngùng của Charlotte-san, tôi thấy thật nhẹ lòng và ấm áp. Dù không hiểu rõ những gì cô ấy nói, nhưng tôi không hề thấy khó chịu chút nào, trái lại còn thấy vui vì biết thêm được một khía cạnh mới của cô ấy.

「Aoyagi-kun thật sự rất tốt bụng... 」 Charlotte-san khẽ lẩm bẩm gì đó rồi bỗng nhiên áp hai tay lên má, nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Có chuyện gì vậy nhỉ?

「Sao thế cậu? 」

「À, không có gì đâu ạ... Thế Aoyagi-kun thích bộ truyện tranh nào nhất? 」 Tôi vừa định hỏi xem cô ấy có cần gì không thì nhận ra mình đã lầm. Charlotte-san à, thay vì hỏi chung chung về sở thích thì cậu lại bắt tớ phải chọn một bộ truyện tranh sao... Biết trả lời thế nào bây giờ? Thú thật là tôi hiếm khi đọc truyện tranh, họa chăng chỉ là mượn mấy cuốn mà Akira thỉnh thoảng giới thiệu thôi. Tôi chẳng có bộ nào đặc biệt yêu thích, cũng chẳng am hiểu gì cả. Chắc là nêu tên mấy cuốn từng mượn của Akira vậy...

「Tớ thì... 」 Định trả lời câu hỏi của Charlotte-san, nhưng tôi lại ngập ngừng rồi im lặng. Nói dối thì dễ thôi, nhưng cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra. Nếu tôi nêu tên một bộ truyện, dù cô ấy biết hay không thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ tỏ ra hứng thú. Nhất là nếu cô ấy cũng biết bộ đó thì hỏng bét, chắc chắn cô ấy sẽ hỏi sâu về nhân vật hay tình tiết yêu thích, lúc đó tôi sẽ lộ tẩy ngay lập tức. Quan trọng hơn hết là tôi lại lén nhìn khuôn mặt của Charlotte-san một lần nữa.

Trước một cô gái đang nhìn mình bằng đôi mắt thuần khiết thế kia, tôi thật lòng không muốn nói dối chút nào. Vì vậy, tôi quyết định thú nhận sự thật.

「Xin lỗi nhé, tớ không hay đọc truyện tranh lắm nên cũng không rõ nữa. 」

「Ơ... vậy sao ạ... 」 Nghe câu trả lời của tôi, vẻ mặt Charlotte-san thoáng hiện lên sự thất vọng. Trông cô ấy có vẻ hơi hụt hẫng.

「Cái đó, tớ xin lỗi nhé... 」

「Không sao đâu ạ... Nhưng mà, tại sao cậu lại không đọc truyện tranh vậy? 」

「À thì... tại tớ không có dịp để mua... 」 Vì một vài lý do mà tôi chưa bao giờ tự mình đi mua truyện tranh cả, đó là lý do tôi ít khi đọc chúng.

「............ 」 Trong lúc tôi đang cảm thấy áy náy thì Charlotte-san cứ nhìn chằm chằm vào góc mặt tôi. Không biết cô ấy đang nghĩ gì nhỉ? Liệu cô ấy có thấy tôi là một kẻ không cùng tần số, hay là một thằng con trai nhạt nhẽo không? Phải làm sao đây, bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt khác hẳn lúc nãy...

「Này... 」 Đang cảm thấy bứt rứt vì sự im lặng thì chẳng hiểu sao Charlotte-san lại ghé sát mặt vào nhìn tôi với ánh mắt long lanh. Vì đang mải suy nghĩ chuyện khác nên tôi giật mình lùi lại một bước, nhưng Charlotte-san lại lập tức thu hẹp khoảng cách đó.

「Cái đó, tớ có một đề nghị... nói đúng hơn là nếu cậu không phiền, tớ có thể cho cậu mượn truyện tranh của tớ được không? 」

「Hả, sao tự nhiên lại thế? 」

「Nếu chưa đọc thì chắc chắn cậu sẽ không hiểu được sự tuyệt vời của truyện tranh đâu. Thế nên tớ muốn cậu đọc những cuốn tớ có để cậu thấy được chúng hay đến nhường nào... 」 Lời đề nghị của Charlotte-san hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Thú thật là tôi muốn từ chối, vì nếu dành thêm thời gian cho việc khác thì tôi sẽ không còn đủ thời gian để học bài nữa. Lúc đó chắc tôi phải cắt xén giấc ngủ đến mức kiệt sức mất.

「Không, chuyện đó thì... 」

「Hơn nữa... bản thân tớ cũng muốn Aoyagi-kun biết thêm về những thứ mà tớ yêu thích... Truyện tranh thật sự là một điều rất tuyệt vời... 」

「............ 」 Nghe cô ấy nói vậy, tôi làm sao mà nỡ từ chối cho được. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của Charlotte-san, khi mình thích cái gì đó thì đương nhiên sẽ muốn giới thiệu cho người khác. Dù vậy, tôi không ngờ cô ấy lại nói ra những lời như thế.

「Ừm, cảm ơn cậu nhé. Vậy thì làm phiền cậu cho tớ mượn nhé? 」

「A... vâng, tất nhiên rồi ạ! 」 Có vẻ như rất vui trước câu trả lời của tôi, Charlotte-san nở một nụ cười rạng rỡ và reo lên. Nụ cười ấy thật sự rất đẹp, khiến tôi một lần nữa nhận ra cô ấy là một cô gái đầy sức hút. Tôi vốn định trò chuyện thêm một chút nữa, nhưng...

「Oaaa... hức... oaaa! 」 Tiếng reo hò của Charlotte-san đã làm Emma-chan giật mình tỉnh giấc và khóc òa lên, thế là buổi tâm sự đành phải kết thúc tại đó.

◆

「Ưm... anh trai ơi... bế em... 」 Ngày hôm sau, Emma-chan sang phòng tôi chơi rồi mệt quá nên bắt đầu lơ mơ ngủ. Theo đúng yêu cầu, tôi bế con bé lên, và thế là con bé cứ thế ngủ thiếp đi trong vòng tay tôi. Rõ ràng nằm xuống nệm sẽ thoải mái hơn nhiều, vậy mà cứ đòi bế cho bằng được, đúng là một cô bé nhõng nhẽo. Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Emma-chan để không làm con bé thức giấc.

「Cậu trông cứ như là anh trai ruột của em ấy vậy. 」 Charlotte-san ngồi đối diện quan sát nãy giờ bỗng lên tiếng, ánh mắt cô ấy nhìn chúng tôi đầy trìu mến.

「Ha ha, tớ cũng ước mình có thể trở thành anh trai thật sự của Emma-chan đấy chứ. 」 Vì dạo này hay được Charlotte-san nhận xét là giống anh trai nên tôi cũng chỉ cười rồi nói ra suy nghĩ của mình. Thế nhưng, ngay lập tức tôi cảm thấy hối hận tột cùng. Tôi vừa lỡ lời nói cái quái gì thế này... Không biết cô ấy có hiểu lầm sang ý nghĩa kỳ quặc nào không nữa...? Trong lúc đang tự trách mình vì lỡ miệng, tôi lén quan sát phản ứng của Charlotte-san. Và rồi...

「Phì, nếu được thế thì chắc Emma sẽ vui lắm đấy. 」 Charlotte-san nở một nụ cười dịu dàng và thanh khiết đến mức tôi cứ ngỡ mình đang đối diện với một vị thánh nữ. Dáng vẻ cô ấy đưa tay lên miệng mỉm cười trông đẹp như một bức tranh vậy. Một lần nữa, tôi lại bị vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành của cô ấy chinh phục.

「Vậy thì, Emma cũng đã ngủ rồi, chúng ta bắt đầu được chưa ạ? 」 Đang mải ngắm nhìn nụ cười thánh nữ ấy thì Charlotte-san lại chuyển sang một nụ cười khác. Lần này trông cô ấy hào hứng như một đứa trẻ sắp được nói về thứ mình thích vậy. Lạ thật... dù trông có chút trẻ con nhưng biểu cảm này lại khiến cô ấy trông đáng yêu hơn cả lúc nãy. Một Charlotte-san chín chắn thì tuyệt thật đấy, nhưng có lẽ sức hút thực sự của cô ấy lại nằm ở nụ cười ngây ngô này.

「Ừm, được thôi... Mà cậu đợi Emma-chan ngủ mới bắt đầu là vì không muốn cho em ấy đọc truyện tranh sao? 」 Dù đã biết cô ấy muốn xác nhận chuyện gì nhưng tôi vẫn vừa ngắm nhìn nụ cười ấy vừa đi thẳng vào vấn đề. Dù thời nay đã ít đi nhiều, nhưng vẫn có những bậc phụ huynh cho rằng truyện tranh không tốt cho việc giáo dục trẻ nhỏ. Tôi không nghĩ một người yêu truyện tranh và tốt bụng như Charlotte-san lại có suy nghĩ đó, nhưng việc cô ấy cố tình đợi Emma-chan ngủ khiến tôi thấy hơi thắc mắc.

「Không, không phải đâu ạ. Chẳng qua là Emma chắc chắn sẽ muốn được trò chuyện với Aoyagi-kun hơn là đọc truyện, nên tớ không muốn mình trở thành kẻ phá đám thôi. Với lại Emma cũng chưa biết đọc tiếng Nhật, nếu chúng ta cùng đọc thì con bé sẽ bị ra rìa mất. 」 Hóa ra đó là lý do cô ấy chờ đợi. Đúng là đối với cô ấy, Emma-chan luôn là ưu tiên hàng đầu. Tất nhiên là với điều kiện không gây phiền hà cho người khác. Charlotte-san thật sự rất biết nghĩ cho em gái và cực kỳ dịu dàng.

Nhìn tình cảm chị em của họ, tôi thấy thật ấm lòng. Trong lúc đang cảm thấy nhẹ nhàng trong lòng và chờ đợi Charlotte-san chuẩn bị, tôi bỗng nhiên đứng hình. Chẳng là sau khi chuẩn bị xong, không hiểu sao Charlotte-san lại đến ngồi ngay cạnh tôi.

Hơn nữa, khoảng cách còn gần đến mức hai bờ vai gần như chạm vào nhau.

「Cha... Charlotte-san!? S... Sao cậu lại ngồi sát tớ thế này!? 」 Nếu chỉ muốn cho tớ đọc truyện thì cứ đưa sách là được rồi mà, tôi không hiểu tại sao cô ấy lại phải ngồi sát rạt như vậy nên đành lên tiếng hỏi. Nghe tôi hỏi, Charlotte-san thẹn thùng đỏ mặt rồi chậm rãi lên tiếng.

「Cái đó... tớ vốn rất muốn được cùng bạn bè đọc truyện tranh Nhật Bản... Nhưng tớ lại không có người bạn nào biết đọc tiếng Nhật cả... Chúng mình cùng đọc... có được không cậu...? 」

「À, ừm... được chứ... 」 Nhìn Charlotte-san đỏ mặt ngước lên nhìn mình bằng ánh mắt long lanh, tôi dù thấy cô bạn này thật là "lắm chiêu" nhưng cũng chẳng thể nào từ chối nổi, chỉ biết khẽ gật đầu đồng ý. Mà khoan đã, cô nàng này không phải là đang cố tình tỏ ra đáng yêu đấy chứ? Đáng yêu đến mức muốn yêu luôn rồi đây này.

「Vậy thì, tớ bắt đầu nhé. 」 Với vẻ hơi căng thẳng, Charlotte-san gồng mình đưa cuốn truyện ra trước mặt tôi. Có lẽ cô ấy căng thẳng là vì mặt hai đứa đang ở rất gần nhau. Để cả hai cùng đọc chung một cuốn truyện thì việc ghé sát mặt vào nhau là điều không thể tránh khỏi. Thú thật là tim tôi đang đập thình thịch đến mức nghe rõ mồn một luôn rồi.

「Thế cậu định cho tớ đọc truyện gì... hả...? 」 Nhìn cuốn truyện cô ấy đưa ra, tôi không khỏi ngỡ ngàng. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ giới thiệu mấy bộ nổi tiếng toàn thế giới như truyện về cậu chàng đội mũ rơm làm hải sĩ, hay cậu thiếu niên ninja mang trong mình phong ấn quái vật cơ. Ít nhất thì tôi cũng dự đoán là những thể loại đại loại như thế. Thế nhưng, bộ truyện cô ấy đưa ra lại thuộc một thể loại khá kén người đọc, hoặc ít nhất là không có quá nhiều tác phẩm khai thác.

「Cậu ngạc nhiên lắm sao? 」 Nhận ra vẻ lúng túng trên mặt tôi, Charlotte-san nở một nụ cười tinh nghịch. Rốt cuộc là cô ấy đang định làm gì vậy nhỉ?

「Chắc là Aoyagi-kun cứ ngỡ tớ sẽ giới thiệu những tác phẩm nổi tiếng toàn cầu đúng không? Hoặc ít nhất cũng là những thể loại đang ăn khách hiện nay? 」 Trúng phóc luôn... Những gì Charlotte-san vừa nói chính xác là những gì tôi đang nghĩ.

「Ừm, tớ đã nghĩ vậy đấy. Thế mà không ngờ... 」

「Không ngờ tớ lại giới thiệu một bộ truyện nói về việc vẽ truyện tranh sao? 」 Tôi khẽ gật đầu phụ họa cho câu nói của Charlotte-san. Trên bìa cuốn truyện là hình ảnh một cậu thiếu niên đang cầm bút G-pen miệt mài bên bản thảo. Chỉ nhìn qua là biết ngay cậu chàng này đang nỗ lực để trở thành họa sĩ truyện tranh, và vì là hình bìa nên chắc chắn nội dung chính sẽ xoay quanh việc sáng tác rồi. Tôi nhớ bộ này từng được đăng trên một tạp chí thiếu niên nổi tiếng phát hành vào mỗi thứ Hai hàng tuần.

Hồi đó nó cũng khá đình đám nên dù không đọc truyện tôi cũng có nghe qua đôi chút.

「Nếu giải thích chi tiết thì sẽ làm mất cái hay của truyện, nên tớ chỉ nói sơ qua thôi nhé. Đây là câu chuyện kể về hai cậu thiếu niên cùng hướng tới mục tiêu trở thành họa sĩ truyện tranh. 」

「Ra là vậy. Thế... tại sao cậu lại chọn bộ này? 」 Sau khi nghe cô ấy giải thích về nội dung, tôi tò mò hỏi lý do cô ấy chọn nó. Có thể có nhiều lý do khác nhau, nhưng chỉ có cô ấy mới biết câu trả lời chính xác. Lúc này, tôi quan tâm đến suy nghĩ của Charlotte-san hơn là bản thân bộ truyện. Tôi muốn hiểu hơn về cách suy nghĩ của cô gái luôn có những hành động nằm ngoài dự đoán của mình này.

「Bí mật ạ. 」 Nhưng Charlotte-san chỉ đặt ngón trỏ lên môi rồi nháy mắt tinh nghịch, nhất quyết không chịu tiết lộ. Đúng là cô bạn này vừa lém lỉnh, vừa đáng yêu lại vừa "đáng ghét" mà. Làm thế này thì sao tôi nỡ ép cô ấy nói cho bằng được chứ...

「V... Vậy à. 」

「Phì, tớ xin lỗi nhé. Tớ muốn cậu đọc mà không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ định kiến nào trước đã. Sau đó tớ sẽ giải thích lý do tại sao tớ lại muốn Aoyagi-kun đọc bộ truyện này. 」 Có vẻ như lần này cô ấy đã chuẩn bị sẵn một "kịch bản" riêng rồi. Nếu đã vậy thì tôi cứ im lặng để cô ấy dẫn dắt thôi.

「Tự nhiên tớ thấy hồi hộp quá. 」 Vừa lật trang bìa, Charlotte-san vừa khẽ lẩm bẩm đầy ngượng ngùng. Nhìn kìa, mặt cô ấy lại đỏ bừng lên rồi. Nhưng trông cô ấy vẫn đang mỉm cười rất hạnh phúc. Và tôi cũng vậy, trái tim tôi cũng đang đập rộn ràng vì cảm nhận được niềm hạnh phúc trong khoảnh khắc này. Tuy nhiên...

「Kh... Khó đọc quá nhỉ... 」 Chỉ vài giây sau khi bắt đầu, Charlotte-san đã nở một nụ cười gượng gạo rồi thốt lên. Hóa ra việc hai người cùng đọc chung một cuốn truyện tranh cỡ nhỏ lại khó khăn hơn tôi tưởng.

「Biết sao được, đành chịu thôi. 」 Dù vậy, nếu cứ thế mà dừng lại thì thật là đáng tiếc. Giá mà có cách nào khác để cả hai cùng đọc được thì tốt, nhưng chắc là không có đâu.

「V... Vậy thì để tớ cho Aoyagi-kun mượn... 」 Nếu không thể đọc chung thì chỉ còn cách đọc riêng thôi. Tôi cứ ngỡ Charlotte-san cũng sẽ đi đến kết luận đó, nhưng chẳng hiểu sao cô ấy bỗng khựng lại khi đang định đưa cuốn truyện cho tôi. Rồi ánh mắt cô ấy bắt đầu đảo quanh như đang đấu tranh tư tưởng điều gì đó. Cuối cùng, với khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt long lanh, cô ấy ngước nhìn tôi.

「Ơ, sao thế cậu...? 」

「Cái đó, chuyện là... 」 Không biết đang nghĩ gì mà Charlotte-san cứ xoắn xuýt hai ngón tay vào nhau đầy bối rối. Có vẻ như cô ấy đang định nói một điều gì đó rất khó mở lời. Tôi không dám lên tiếng cắt ngang mà chỉ im lặng quan sát, chờ đợi cô ấy lên tiếng. Thế rồi, cô ấy đưa tay vén lọn tóc ra sau tai, nở một nụ cười bẽn lẽn nhìn tôi.

「Nếu cậu không phiền, tớ có một thỉnh cầu... 」 Và cái thỉnh cầu đó của cô ấy, nói thật là, nó nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi.

◆

「C... Cậu chắc chứ...? 」 Tôi vẫn còn đang bàng hoàng, dù đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần từ lúc bắt đầu tư thế này nhưng tôi vẫn phải xác nhận lại một lần nữa. Đáp lại, cô ấy chỉ khẽ gật đầu, hai tai đỏ ửng như quả cà chua chín. Có lẽ vì quá xấu hổ nên cô ấy không thể thốt nên lời. Cũng phải thôi, vì hiện tại Charlotte-san đang nằm gọn trong vòng tay tôi mà.

Thỉnh cầu của cô ấy là muốn tôi ngồi bao bọc lấy cô ấy từ phía sau. Lý do là nếu ngồi chồng lên nhau như thế này thì cả hai sẽ dễ dàng cùng đọc chung một cuốn truyện hơn. Tôi thật sự sốc nặng khi một cô gái trông có vẻ nhút nhát như cô ấy lại đưa ra một đề nghị táo bạo đến thế. Đó là lý do tôi cứ phải hỏi đi hỏi lại, nhưng vì ý chí của cô ấy quá kiên định nên cuối cùng tôi đành phải nhượng bộ.

... Mà thôi, tôi cũng không phủ nhận là mình đã tặc lưỡi đồng ý khá nhanh vì cái sự "đen tối" trong lòng.

Vì Charlotte-san đang ngồi lọt thỏm giữa hai chân tôi, nên hương thơm dịu nhẹ từ mái tóc và cơ thể cô ấy cứ thế xộc thẳng vào mũi tôi. Điều đó khiến tâm trí tôi rối bời, việc kiềm chế sự phấn khích lúc này quả thực là một thử thách cực đại. Với tư thế này thì làm sao mà tập trung vào truyện cho nổi chứ. Nhân tiện thì Emma-chan đang ngủ say sưa bên cạnh, lấy cái gối ôm làm nệm. Charlotte-san bảo chỉ là đọc truyện thôi nên cũng không cần thiết phải bế con bé vào giường làm gì cho mất công.

「T... Tim tớ đập nhanh quá... 」 Có vẻ như Charlotte-san cũng đang cực kỳ căng thẳng, cô ấy khẽ thì thầm như vậy. Lúc mới nghe đề nghị này, tôi còn lo là cô ấy không coi mình là đàn ông, nhưng xem ra không phải vậy. Thế nghĩa là cô ấy đã đủ tin tưởng để không cần phải đề phòng tôi nữa sao?... À thì, ừm. Đứng dưới góc độ đàn ông thì chuyện đó cũng có chút vấn đề đấy...

「Thế thì, tớ... 」

「Á!? 」 Định bảo là "tớ lật trang nhé" thì Charlotte-san bỗng thốt lên một tiếng kêu đáng yêu rồi nảy người lên. Vì cô ấy phản ứng khá mạnh nên tôi cũng giật mình nhìn chằm chằm vào cô ấy.

「A, cái đó... 」 Có vẻ như Charlotte-san thấy xấu hổ vì phản ứng vừa rồi, cô ấy quay lại nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng lệ. Cô ấy định giải thích gì đó nhưng có vẻ không tìm được lý do nào hợp lý nên đành bỏ cuộc, né tránh ánh mắt của tôi rồi lí nhí nói.

「Tớ xin lỗi... Tai tớ hơi nhạy cảm... nên cậu đừng thở vào đó nhé... 」

「............ 」 Một cô gái xinh đẹp với khuôn mặt đỏ bừng đang ngồi trong lòng mình và nói những lời như thế. Nghe xong, đầu óc tôi như muốn nổ tung vì vừa căng thẳng vừa phấn khích. Cô bạn này làm ơn đừng có vô tình phá nát lý trí của người khác như thế chứ...

「À thì, chuyện là... tai tớ nhạy cảm lắm... 」

「Tớ xin lỗi! Không phải tớ im lặng vì không hiểu đâu! Cậu không cần giải thích thêm đâu mà! 」 Thấy tôi im lặng, Charlotte-san cứ run rẩy giải thích trong khi nước mắt sắp trào ra. Trong hoàn cảnh này mà còn để cô ấy phải giải thích thêm thì tôi đúng là kẻ tồi tệ. Mà nói đi cũng phải nói lại, Charlotte-san thật sự quá đỗi nghiêm túc khi cố gắng giải thích ngay cả khi đang xấu hổ đến mức run cả người như vậy.

「Huhu, tớ xin lỗi nhé... 」

「Không, Charlotte-san không có lỗi gì cả. Là tại tớ mới đúng. Từ giờ tớ sẽ chú ý hơn. 」

「Cảm ơn cậu... 」 Thế là sau một hồi bầu không khí trở nên kỳ quặc, cuối cùng chúng tôi cũng bắt đầu đọc truyện. Và đương nhiên, chẳng có chữ nào lọt được vào đầu tôi cả.

「Những nhân vật yêu nhau thuần khiết như thế này thật là tuyệt vời cậu nhỉ. 」 Trong lúc tôi đang lật trang một cách vô thức vì mải bận tâm đến người trong lòng, Charlotte-san bỗng cất tiếng nói đầy truyền cảm.

Nhìn từ phía nghiêng, tôi thấy gương mặt cậu ấy đang đắm chìm trong những cảm xúc mơ màng.

Chắc hẳn Charlotte-san đang nghĩ về lời hứa sẽ không gặp mặt mà cùng nhau nỗ lực cho đến khi thực hiện được ước mơ của nam nữ chính, hay sự thuần khiết của hai người họ khi chỉ cần chạm mắt nhau thôi là mặt đã đỏ bừng rồi. Phải chăng con gái ai cũng khao khát một tình yêu như thế? Thực tế thì trên đời này có được bao nhiêu người trải qua một mối tình như vậy chứ, chắc là chưa đến một nửa đâu. Nhưng tôi tin rằng, nếu là Charlotte-san, cậu ấy chắc chắn sẽ có một tình yêu thuần khiết như thế.

Chẳng hiểu sao tôi lại có một niềm tin mãnh liệt như vậy.

... Liệu có quá tham lam không khi tôi thầm nguyện cầu người ở bên cạnh cậu ấy chính là mình?

Tôi nghĩ một người nổi tiếng, được mọi người yêu mến như Akira mới thực sự xứng đáng với cậu ấy. Tôi chỉ may mắn có được cơ hội để trở nên thân thiết với Charlotte-san, chứ thực ra tôi chẳng hề xứng đôi với một người tỏa sáng như cậu ấy chút nào.

Rốt cuộc tôi muốn gì đây...?

Ban đầu tôi vốn không định dính dáng gì đến Charlotte-san, nhưng sự trêu đùa của số phận không chỉ khiến chúng tôi quen biết, mà còn đẩy mối quan hệ này đến mức ngày nào cũng ở bên nhau thế này. Thậm chí giờ đây, cậu ấy còn đang nằm gọn trong vòng tay tôi. Nếu cứ thế mà bỏ cuộc thì tôi thấy cũng hơi tiếc nuối.

Nhường cho Akira ư... không, nên gọi là giữ ý thì đúng hơn. Dùng từ "nhường" nghe thật trịch thượng, kiêu ngạo và hoàn toàn không đếm xỉa gì đến cảm xúc của Charlotte-san. Một khi Akira đã nhắm đến cậu ấy, thì việc tôi thân thiết với cậu ấy thế này chắc chắn là không nên. Nếu đã nghĩ cho bạn thân, thì việc giữ khoảng cách mới là lựa chọn đúng đắn.

Có lẽ lý do tôi muốn Charlotte-san giữ kín mối quan hệ này cũng là vì cảm giác tội lỗi đối với Akira. Riêng về chuyện của Charlotte-san, tôi đã ưu tiên cảm xúc của bản thân mà chẳng hề nghĩ cho cậu bạn thân của mình. Nếu lúc đó tôi không quá hưng phấn vì được tiếp cận cậu ấy, thì mọi chuyện đã không trở nên rắc rối thế này...

"——gi-kun... Aoyagi-kun... Aoyagi-kun!"

"——Hả!?"

"Cậu sao vậy...? Trông mặt cậu nghiêm trọng lắm, có chuyện gì xảy ra sao...?"

Hóa ra tôi đã mải mê suy nghĩ từ lúc nào không hay. Charlotte-san đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng. Cũng đúng thôi, tự nhiên tôi lại thẫn thờ ra như thế thì ai mà chẳng bất an.

"À không, tớ xin lỗi. Tớ chỉ đang mải suy nghĩ chút chuyện thôi."

"............"

Dù tôi đã vội vàng lấp liếm, nhưng Charlotte-san vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi. Rồi cậu ấy từ từ đưa tay lên chạm vào trán tôi.

"——!?"

Bàn tay mềm mại, mát lạnh và vô cùng dễ chịu ấy vừa chạm vào trán đã khiến tôi lập tức nhận thức được tình hình, cơ thể bắt đầu nóng bừng lên.

"Không thấy sốt... ừm, nhưng tớ vẫn cảm thấy hơi nóng thì phải... Mà không, tớ có cảm giác nhiệt độ đang tăng dần lên ấy... Cả mặt cậu cũng đỏ bừng nữa, hay là cậu bị cảm mùa hè rồi...?"

Không, không phải đâu. Cái nóng này không phải do cảm cúm. Chỉ là vì cậu đang ở khoảng cách quá gần và việc bị cậu chạm vào làm tớ xấu hổ nên người mới nóng lên thôi.

Tôi thầm gào thét trong lòng như vậy, nhưng miệng chỉ biết lắp bắp mà không sao thốt ra lời vì quá căng thẳng. Chẳng biết đang nghĩ gì mà Charlotte-san lại đột ngột áp trán mình vào trán tôi.

Mặt! Mặt gần quá! Cậu ấy đang làm cái gì vậy chứ!?

"Đúng là sốt rồi... Nhìn kỹ thì cậu còn có quầng thâm nữa... Dù hơi tiếc nhưng hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi nhé."

"À, ừ, ừm..."

Tôi bối rối cố nặn ra vài lời. Đáng lẽ lúc đó tôi phải phủ nhận lời cậu ấy nói mới đúng, nhưng vì chẳng còn chút tâm trí nào nên tôi cứ thế để những lời ấy trôi qua tai.

Tôi của lúc đó hoàn toàn không thể ngờ được rằng, chính điều này lại dẫn đến một tình huống vô cùng rắc rối về sau.

"Aoyagi-kun, cậu cất chăn nệm ở đâu vậy?"

"Hả...? Ở... trong tủ âm tường kia kìa..."

Đầu óc đang mụ mị chẳng suy nghĩ được gì, tôi cứ thế trả lời theo câu hỏi của Charlotte-san. Ngay lập tức, cậu ấy lẩm bẩm "Tớ xin phép nhé" rồi mở tủ ra. Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác không hiểu cậu ấy định làm gì, Charlotte-san đã lôi chăn nệm ra và trải sẵn xuống sàn.

"Nào, Aoyagi-kun. Cậu đi ngủ ngay đi."

"Hả? Cái gì cơ?"

"Người ta bảo quan trọng nhất là lúc mới chớm bệnh. Trường hợp của Aoyagi-kun là đã phát sốt rồi nên phải đi ngủ sớm thôi. Không sao đâu, tớ sẽ ở đây cho đến khi cậu ngủ say."

Charlotte-san mỉm cười dịu dàng như một vị thánh nữ. Ừm, không ổn chút nào đâu. Ngược lại tớ còn muốn hỏi là có chỗ nào ổn cơ chứ.

"... Quầng thâm đó chắc là do thiếu ngủ rồi... Quả nhiên là tại chúng tớ nên cậu mới phải quá sức như vậy..."

"À, có chuyện gì sao...?"

Trong lúc tôi còn đang mải tự đối thoại trong đầu, thấy Charlotte-san bắt đầu lẩm bẩm với vẻ mặt u ám, tôi đành bối rối lên tiếng hỏi. Cậu ấy giật mình, vội vàng nở một nụ cười gượng gạo để đáp lại.

"Dạ không, không có gì đâu ạ. Quan trọng là Aoyagi-kun mau đi ngủ đi."

Charlotte-san đưa tay dắt tôi, rồi cứ thế từ từ dìu tôi đến bên chỗ chăn nệm đã trải sẵn.

"Kìa, tớ bảo này..."

"Á... nhiệt độ lại tăng lên rồi... Aoyagi-kun, cậu mau nằm xuống đi."

Trong lúc di chuyển, Charlotte-san lại chạm vào trán tôi một lần nữa rồi nói với vẻ mặt đầy lo lắng. Tôi rất muốn giải thích rằng nhiệt độ tăng là do tình huống này chứ không phải do cảm, nhưng đầu óc cứ quay cuồng khiến lời nói chẳng thể thoát ra được.

"——Vậy thì, chúc cậu ngủ ngon nhé, Aoyagi-kun."

Cuối cùng, không thể cưỡng lại được Charlotte-san, tôi đành phải nằm xuống nệm. Cậu ấy tiện tay tắt luôn đèn phòng, nhưng tôi không hề nghe thấy tiếng bước chân rời đi. Có vẻ cậu ấy định ở lại bên cạnh thật cho đến khi tôi ngủ say.

Vừa mới thấy tôi "phát sốt" (dù là hiểu lầm), Charlotte-san đã lập tức ra dáng một người chị đảm đang. Chắc là do ngày nào cũng chăm sóc bé Emma nên cậu ấy mới thạo việc chăm người khác như vậy.

............ Thôi thì, tới đâu thì tới vậy...

Trải qua quá nhiều chuyện khiến đầu óc mệt nhoài, tôi quyết định ngừng suy nghĩ và chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mơ màng, tôi cảm thấy có bàn tay ai đó dịu dàng chạm vào trán mình, mang lại một cảm giác thật an tâm. Và rồi chẳng mấy chốc, tôi đã hoàn toàn chìm sâu vào giấc ngủ.

◆ T-tôi đã làm một việc thật là táo bạo...

Giữa bóng tối tĩnh mịch, lắng nghe tiếng thở đều đều của Aoyagi-kun, tôi không khỏi cảm thấy hối hận về những gì mình đã làm. Thấy cậu ấy phát sốt, tôi đã cuống cuồng xử lý theo thói quen vẫn hay làm với Emma. Sao tôi có thể làm những việc như thế với một người con trai bằng tuổi mình cơ chứ? Liệu Aoyagi-kun có thấy phiền phức không nhỉ...?

Nỗi lo lắng rằng cậu ấy sẽ nghĩ mình là người kỳ quặc cứ thế bóp nghẹt lấy trái tim tôi. Nhưng nói thật lòng thì, chuyện đó vẫn còn nhẹ chán. Vấn đề nằm ở lúc chúng tôi định cùng nhau đọc truyện cơ...! Không ngờ tôi lại có thể đề nghị cậu ấy ôm lấy mình như thế! Thật là... thật là thiếu ý tứ quá đi mất!

Tôi hoàn toàn đã làm quá tay rồi. Aoyagi-kun bối rối cũng là chuyện đương nhiên, khi mà một cô bạn cùng lớp lại đưa ra lời đề nghị như vậy.

Cậu ấy giờ đây đang ngủ rất ngon lành... Mắt tôi đã dần quen với bóng tối, chỉ cần ghé sát lại là có thể nhìn rõ gương mặt của cậu ấy.

"............"

Bây giờ chắc là không có ai nhìn thấy đâu nhỉ...? Tôi lấy tay đè lên lồng ngực đang đập liên hồi, không thể kìm nén được sự tò mò mà vô thức ghé sát mặt lại gần hơn. Nhìn thế này mới thấy lông mi cậu ấy dài thật... cứ như con gái vậy. Đường nét gương mặt cũng rất thanh tú, sống mũi lại cao nữa. Chỉ hơi tiếc là mái tóc có chút bù xù. Nếu chịu khó chải chuốt kiểu tóc một chút, chắc chắn cậu ấy sẽ rất được lòng các bạn nữ cho mà xem. Nếu được như thế thì cậu ấy đã không bị cả lớp nói ra nói vào như vậy rồi...

Bất chợt, tôi nhớ lại những chuyện xảy ra ở trường. Ngày hôm nay cậu ấy lại một mình đứng ra nhận vai ác và bị mọi người phàn nàn. Suy nghĩ kỹ thì những gì Aoyagi-kun nói đều đúng, vậy mà chẳng ai chịu hiểu cho cậu ấy cả.... À không, có lẽ Saionji-kun hiểu vì cậu ấy luôn đứng về phía Aoyagi-kun. Nhưng vị trí của cậu ấy lại kiểu trung lập, không nghiêng hẳn về bên nào, nên dù có bênh vực Aoyagi-kun thì cũng chẳng ai nói gì cậu ấy cả.

Nhìn từ bên ngoài, chỉ có mình Aoyagi-kun là bị biến thành kẻ xấu. Thật là đau lòng quá đi mất. Dù nghĩ như vậy nhưng ở lớp, tôi cũng chỉ là một kẻ đứng ngoài quan sát. Thực lòng tôi rất muốn nói rằng cậu ấy đã đúng, nhưng có lần khi tôi định lên tiếng bảo vệ, cậu ấy đã dùng ánh mắt để ngăn tôi lại.

Sau đó, khi chỉ có hai người, tôi đã gặng hỏi và cậu ấy chỉ đáp lại rằng: "Không sao đâu, cứ như vậy đi. Đôi khi phải có ai đó đóng vai ác thì mọi chuyện mới êm xuôi được. Nếu cậu xen vào, ý kiến sẽ bị chia rẽ và dễ dẫn đến tranh cãi lắm. Thế nên ở trường, dù tớ có bị chỉ trích thì cậu cũng đừng đứng ra bênh vực nhé. Khi nào cần thiết thì đã có Akira lo rồi."

Tôi hiểu những gì Aoyagi-kun nói. Nếu tôi đứng về phía cậu ấy, những người khác cũng sẽ bị cuốn theo, khi đó khả năng cao là ý kiến sẽ chia làm hai phe và nổ ra tranh cãi. Cậu ấy ghét điều đó, nên đã chọn cách một mình chịu tiếng xấu và không đáp trả để mọi chuyện được giải quyết êm đẹp.

Một người hy sinh để tất cả được cứu rỗi. Nghe thì có vẻ cao thượng đấy, nhưng đó là một cách sống quá đỗi đau đớn. Tôi không thể làm được như cậu ấy. Sao trên đời lại có người dịu dàng đến mức này cơ chứ...

Cứ thế, tôi lại nhớ về cuộc trò chuyện với Hanazawa-sensei ở trường ngày hôm nay. Đó là lúc tôi hỏi cô về sở thích của Aoyagi-kun.

◆

"——Hửm? Thể loại manga mà Aoyagi thích á? Sao em lại hỏi chuyện đó?"

Vào giờ nghỉ trưa, khi tôi đến tìm Hanazawa-sensei, cô đã hỏi ngược lại đầy thắc mắc.

"Em định giới thiệu vài bộ manga cho cậu ấy, nhưng vì không biết sở thích của cậu ấy nên muốn nhờ cô chỉ bảo ạ."

"Thế thì đi mà hỏi Saionji ấy. Thằng bé đó chơi với Aoyagi lâu hơn cô, mấy chuyện sở thích này thì chắc chắn bạn thân như nó phải rõ hơn chứ."

"Chuyện đó... là vì... ừm..."

"Có lý do gì khiến em không thể hỏi nó à?"

Trước câu hỏi của Hanazawa-sensei, tôi khẽ gật đầu. Ban đầu tôi cũng định hỏi Saionji-kun, nhưng rồi nhớ lại lời Aoyagi-kun dặn là phải giữ kín mối quan hệ của chúng tôi với mọi người, nên tôi đã suy nghĩ lại. Nếu đi hỏi về sở thích của cậu ấy, ít nhiều gì người ta cũng sẽ nghi ngờ về mối quan hệ giữa hai đứa. Về điểm này, Hanazawa-sensei đã biết chuyện của chúng tôi và dường như cô cũng rất hiểu Aoyagi-kun. Quả thực, trong tình huống này, cô chính là người thích hợp nhất để nhờ vả.

"Hừm... thôi được rồi, cô sẽ trả lời cho, nhưng mà cô cũng không hay nói chuyện kiểu đó với nó đâu đấy..."

Dù trông cô và Aoyagi-kun có vẻ rất thân thiết, nhưng có lẽ vì quan hệ giáo viên và học sinh nên cũng có những chuyện họ không chia sẻ với nhau. Tuy nhiên, thấy Hanazawa-sensei đang suy nghĩ rất nghiêm túc, tôi chỉ lặng lẽ chờ đợi.

"Nhắc đến Aoyagi thì phải là bóng đá... nhưng mà, có khi lại phản tác dụng. Nó chỉ làm thằng bé nhớ lại những chuyện không vui thôi..."

Hanazawa-sensei lẩm bẩm nhỏ đến mức như chỉ để mình nghe thấy, nhưng với đôi tai thính của mình, tôi đã nghe thấy tất cả. Có vẻ như Aoyagi-kun rất thích bóng đá. Nhưng chuyện không vui đó là gì nhỉ? Tôi rất muốn hỏi, nhưng vì cô đang lẩm bẩm một mình nên tôi không tiện lên tiếng. Dù trong lòng đầy bồn chồn, tôi vẫn kiên nhẫn nhìn cô chờ đợi.

"Thế này đi, nếu em thực sự muốn giới thiệu thì hãy chọn những bộ manga có tính thực tế một chút. Đặc biệt là những bộ mà nỗ lực được đền đáp bằng kết quả, cô nghĩ thằng bé sẽ thích đấy."

Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Hanazawa-sensei đã mỉm cười dịu dàng và cho tôi lời khuyên. Ra là vậy, manga thực tế và nỗ lực mang lại thành quả sao. Ngay lập tức, trong đầu tôi đã hiện ra vài ứng cử viên sáng giá. Có lẽ những bộ về thể thao là hợp nhất. Dù có nhiều truyện thể thao dùng đến năng lực đặc biệt, nhưng cũng không thiếu những bộ đề cao tính thực tế và sự nỗ lực bền bỉ.

Á, nhưng mà... nếu bóng đá làm cậu ấy nhớ lại chuyện buồn, thì liệu có nên tránh thể loại thể thao không nhỉ...? Một khi chưa biết rõ chuyện gì đã xảy ra, tốt nhất là nên tránh thì hơn phải không...?

"——Ngược lại, có lẽ em nên tránh những bộ có cảnh gia đình hạnh phúc. Nếu không khéo, có khi thằng bé sẽ bắt đầu né tránh em luôn đấy."

"Dạ...?"

Câu nói bất ngờ ấy khiến tôi ngước lên nhìn. Hanazawa-sensei đang mang một vẻ mặt buồn bã, và tôi dễ dàng nhận ra đằng sau lời nói đó ẩn chứa một điều gì đó rất u ám.

"Hanazawa-sensei, ý cô là sao ạ——"

"À không, không có gì đâu. Tóm lại là cứ chọn truyện thực tế và nỗ lực là được."

Khi tôi định hỏi kỹ hơn, Hanazawa-sensei lộ rõ vẻ mặt như vừa lỡ lời rồi vội vàng lảng sang chuyện khác. Nhưng tôi không phải là một cô bé ngoan đến mức để người ta lấp liếm như vậy.

"Cô đừng lảng tránh nữa ạ. Rốt cuộc Aoyagi-kun đang phải gánh chịu điều gì vậy cô?"

Nếu cậu ấy đang gặp khó khăn, tôi muốn được giúp đỡ. Với tâm thế đó, tôi đã gặng hỏi nhưng Hanazawa-sensei chỉ lắc đầu.

"Đó không phải là chuyện mà cô nên nói."

"Hanazawa-sensei!"

"Đừng có hét lên thế chứ, đây là phòng giáo viên đấy biết không?"

Tiếng hét của tôi đã khiến các thầy cô xung quanh lo lắng nhìn sang. Đúng là tôi đã sai khi lớn tiếng trong phòng giáo viên, nhưng nếu cứ để chuyện này bị lấp liếm đi thì...

"Nếu em thực sự muốn biết, hãy để chính miệng Aoyagi nói ra."

"... Liệu cậu ấy có chịu nói cho em không ạ?"

"Không đâu."

"............"

Thực sự là không thể chấp nhận được, tôi chỉ biết im lặng nhìn chằm chằm vào Hanazawa-sensei. Cô khẽ cười khổ rồi lên tiếng.

"Đến cả em mà cũng lộ ra cái vẻ mặt muốn nói gì đó thế kia à. Nhưng mà, em ở bên cạnh Aoyagi chắc cũng hiểu mà phải không? Thằng bé đó là một kẻ khá khó nhằn đấy."

"... Ngày hôm nay cậu ấy cũng lại một mình đóng vai ác nữa ạ."

"Đúng thế, nó là loại người như vậy đấy. Thằng bé sẵn sàng hy sinh bản thân nếu điều đó làm những người xung quanh hạnh phúc. Một người như thế thì làm sao chịu nói ra những chuyện gây phiền hà cho người khác chứ?"

Đó là một lời lỡ miệng hay là cô cố ý nói ra? Tôi không rõ, nhưng Hanazawa-sensei đã ngầm ám chỉ rằng những gì Aoyagi-kun đang gánh chịu là một rắc rối có thể gây phiền cho người khác. Rốt cuộc là chuyện gì cơ chứ...

"Vậy mà cô lại bảo em đi hỏi Aoyagi-kun, chẳng phải cô đang hơi quá đáng sao ạ?"

"Chà, ai biết được nhỉ? Đúng là với Aoyagi hiện tại thì không thể, nhưng đâu có nghĩa là điều đó là bất khả thi?"

"Cô đừng trêu em nữa mà..."

"Không phải trêu đâu. Nếu Aoyagi hiện tại không chịu nói, thì em hãy làm thay đổi cách suy nghĩ của thằng bé đi. Thế nên cô mới bảo là không phải không thể."

Hanazawa-sensei đột nhiên mang một vẻ mặt dịu dàng, nhìn tôi với ánh mắt như đang kỳ vọng điều gì đó. Ra là vậy. Quả nhiên Hanazawa-sensei thật là xấu tính mà.

"Cô nói chuyện khó quá ạ. Chẳng phải việc đó còn khó hơn cả việc bảo Aoyagi-kun tự kể sao?"

"Nói thế mà nhìn mặt em đầy quyết tâm kìa Charlotte. Từ lúc em hỏi về sở thích manga của nó là cô đã thấy rồi, em khá là thích Aoyagi đấy chứ."

"——!?"

Câu nói cùng nụ cười trêu chọc của Hanazawa-sensei khiến cả người tôi nóng bừng lên. Mặt tôi nóng đến mức tưởng như có hơi nước bốc ra luôn vậy.

"Chà chà, mặt đỏ bừng lên kìa, đúng là vẫn đáng yêu như mọi khi."

"K-không phải đâu ạ! E-em không có ý đó đâu...! À thì, đúng là ngày nào cậu ấy cũng chăm sóc em gái em rất chu đáo nên em thấy cậu ấy là một người tốt, nhưng mà——"

"Hô, ngày nào cũng chăm em gái à? Nghĩa là ngày nào em cũng ở phòng Aoyagi, hoặc là Aoyagi ở phòng em sao? Không ngờ em lại chủ động thế đấy?"

"Ơ! Đ-đã bảo là không phải thế mà...!"

"Hiểu rồi hiểu rồi, cứ thế mà phát huy nhé."

"Cô chẳng hiểu gì cả ạ!"

"Charlotte, cô đã bảo đây là phòng giáo viên rồi mà. Đừng có hét lên thế chứ."

Hanazawa-sensei vừa cười trêu chọc vừa xoa đầu tôi. Cô hoàn toàn đang lấy tôi ra làm trò đùa rồi.

"Mà nói nghiêm túc thì, cô rất vui khi thấy hai đứa thân thiết với nhau."

"Để cô có cái mà trêu chọc ạ...?"

"Em cũng biết dùng mấy từ đó cơ à... Không phải, cô đang nói nghiêm túc mà. Thằng bé đó, nói thật là có suy nghĩ trưởng thành hơn hẳn các học sinh khác. Và điều đó chắc chắn là có lý do đằng sau. Thế nên cô sẽ rất mừng nếu em có thể trở thành chỗ dựa cho nó."

"Liệu em có thể giúp được gì cho cậu ấy không ạ...?"

"Giúp đỡ đâu chỉ là đưa ra lời khuyên. Ở bên cạnh như một người bạn, lắng nghe tâm sự của nó, chỉ thế thôi cũng là quá đủ rồi. Tất nhiên, nếu muốn tiến xa hơn nữa thì cứ việc. Tóm lại là hãy cứ thân thiết với Aoyagi đi."

"Hóa ra là vậy ạ. Nếu thế thì cô không cần phải lo đâu. Aoyagi-kun là một người rất tuyệt vời, và em cũng rất muốn được làm bạn với cậu ấy."

Trước sự lo lắng của Hanazawa-sensei dành cho Aoyagi-kun, tôi đã mỉm cười trả lời để cô yên tâm. Thế nhưng——

"Lộ bản chất rồi nhé."

Hanazawa-sensei lại đáp lại bằng một nụ cười đầy ẩn ý.

"K-không phải đâu ạ...! Vừa rồi là...!"

"Rồi rồi, tóm lại là thấy hai đứa thuận hòa thế này cô cũng yên tâm."

"Cô ơi...!"

"Ôi, hết giờ nghỉ trưa rồi. Nào, mau quay về lớp đi Charlotte."

——Sau đó, cô chẳng thèm nghe lời giải thích nào của tôi mà cứ thế đuổi tôi về lớp.

◆

"Aoyagi-kun... rốt cuộc cậu đang phải gánh vác bao nhiêu chuyện trên vai vậy...?"

Nhìn Aoyagi-kun vẫn đang ngủ say sưa, tôi khẽ cất tiếng hỏi nhỏ. Với tôi của hiện tại, chắc chắn không thể khiến cậu ấy mở lòng. Vì vậy, tôi chân thành cầu nguyện rằng một ngày nào đó, chúng tôi có thể trở thành một mối quan hệ mà cậu ấy sẵn sàng chia sẻ mọi điều.

"Thôi nào, gác lại sự ích kỷ của bản thân đã, giờ sức khỏe của Aoyagi-kun mới là ưu tiên hàng đầu."

Vừa nãy trông cậu ấy vẫn còn khỏe mạnh mà tự nhiên lại phát sốt đột ngột thế này thật đáng lo. Nếu tình hình tệ hơn, một người sống một mình như cậu ấy sẽ chẳng có ai giúp đỡ. Hôm nay mẹ cũng đã nhắn tin là sẽ ở lại công ty, nên dù tôi không về nhà chắc cũng không sao đâu nhỉ...? Với lại tôi không có chìa khóa nhà Aoyagi-kun, nếu tôi về thì cửa nhà cậu ấy sẽ cứ thế để mở, rất không an toàn. Thế nên, đây là cách xử lý đúng đắn nhất rồi.

Tôi thầm tự bào chữa với một ai đó không hình diện, rồi bắt đầu hành động theo những gì vừa nảy ra trong đầu. Đầu tiên, tôi về nhà lấy bộ chăn nệm của Emma sang, rồi để con bé ngủ ở phòng khác để tránh bị lây cảm. Sau đó, tôi quấn khăn vào gối đá mang từ nhà sang, rồi nhẹ nhàng đặt dưới đầu Aoyagi-kun để không làm cậu ấy thức giấc. Tôi cũng dán thêm miếng dán hạ sốt lên trán để cậu ấy sớm thấy dễ chịu hơn. Việc còn lại là tôi sẽ túc trực bên cạnh cho đến khi cậu ấy tỉnh lại.

... Thật là kỳ lạ. Dù mới chỉ quen biết nhau vài ngày, nhưng chẳng hiểu sao tôi không thể bỏ mặc cậu ấy được. Hơn nữa, khi ở bên cạnh cậu ấy, chính tôi cũng cảm thấy rất bình yên. Aoyagi-kun đúng là một người kỳ lạ.... Có lẽ cũng chính vì thế mà tôi mới có những suy nghĩ này.

"Aoyagi-kun... tớ tôn trọng suy nghĩ của cậu. Nhưng nếu cậu cứ mãi một mình chịu đựng những chuyện đau khổ, tớ sẽ không đứng nhìn mãi đâu đấy. Tớ cũng là một người khá ích kỷ đấy biết không?"

Lợi dụng lúc cậu ấy đang ngủ không nghe thấy gì, tôi đã bộc bạch hết nỗi lòng mình thành lời.

◆

"——Ưm..."

Ánh nắng ban mai len lỏi qua khe rèm khiến tôi tự nhiên tỉnh giấc. Việc thức dậy trước khi chuông báo thức reo có lẽ đã trở thành thói quen ăn sâu vào cơ thể tôi rồi. Tôi cầm lấy điện thoại, nhanh chóng tắt báo thức đi. Giờ thì đi rửa mặt rồi chuẩn bị——

"——Chào buổi sáng, Aoyagi-kun. Cậu thấy trong người thế nào rồi?"

"................ Hả?"

Vừa định ngồi dậy thì một gương mặt thiếu nữ ghé sát vào nhìn tôi, khiến cả người tôi cứng đờ lại. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi chỉ biết trân trân nhìn cô gái đang ghé sát mặt mình——Charlotte Bennett-san. Thấy tôi tỉnh dậy, Charlotte-san mỉm cười đầy vui sướng.

"Có vẻ như cậu đã hết sốt rồi nhỉ. Nhưng để cho chắc, cậu làm ơn đo lại nhiệt độ nhé? Tớ đã chuẩn bị sẵn nhiệt kế ở đây rồi."

Chắc là cậu ấy đã chuẩn bị từ lúc tôi còn đang ngủ, Charlotte-san đưa nhiệt kế cho tôi. Vừa nhận lấy nhiệt kế, đầu óc tôi cũng dần tỉnh táo lại và nhớ ra những chuyện xảy ra tối qua. Đúng rồi, tối qua Charlotte-san hiểu lầm là tôi bị sốt cao, rồi cứ thế ép tôi đi ngủ cho bằng được... Nhưng mà, sao sáng ra cậu ấy vẫn còn ở trong phòng tôi thế này? Chẳng lẽ từ tối qua đến giờ cậu ấy không về phòng mình sao?

"Này, Charlotte-san? Chẳng lẽ cậu đã thức trắng đêm để trông chừng tớ sao?"

"Cậu đừng bận tâm. Là do tớ tự nguyện làm thôi mà."

Dù không nói thẳng nhưng Charlotte-san đã thừa nhận điều đó. Một cảm giác tội lỗi cực độ dâng trào trong lòng tôi. Tôi vốn chẳng hề bị sốt, chỉ là vì bị cậu ấy cuốn theo nên mới đi ngủ như để trốn chạy thực tại thôi. Vậy mà tôi lại để cậu ấy phải thức trắng đêm chăm sóc mình. Tôi đúng là kẻ tồi tệ nhất trên đời mà...

"Tớ xin lỗi, Charlotte-san."

"Đã bảo là cậu đừng bận tâm mà. Lúc khó khăn thì phải giúp đỡ nhau chứ, vả lại đây là việc tớ tự muốn làm mà."

"Không, không phải thế đâu... Thật ra tối qua tớ không phải bị sốt do cảm đâu."

"Hả?"

"Chuyện là... lúc bị cậu chạm vào, tớ thấy ngượng quá nên người mới nóng lên, rồi cậu lại hiểu lầm là tớ bị cảm."

Dù nói ra toàn bộ sự thật có hơi xấu hổ, nhưng tôi không muốn giấu giếm sau khi đã để cậu ấy phải thức trắng đêm chăm sóc mình. Ít nhất tôi cũng muốn gửi tới cậu ấy một lời xin lỗi tử tế.

"N-Nhưng mà, lúc đó người cậu nóng lắm luôn đó...? Chỉ vì tớ chạm vào mà lại nóng đến mức ấy sao..."

Dường như vừa nhận ra điều gì đó, Charlotte-san bỗng ngưng bặt rồi quay mặt đi chỗ khác. Từ góc độ của tôi, có thể thấy góc nghiêng khuôn mặt cậu ấy đang đỏ bừng lên nhanh chóng.

"Nhắc mới nhớ, tớ còn... áp trán mình vào nữa chứ... Với lại, vốn dĩ tớ còn nằm trong vòng tay của Aoyagi-kun... Hóa ra là tại chuyện đó sao..."

Charlotte-san bắt đầu bồn chồn ngượng nghịu. Dáng vẻ ấy vẫn cứ đáng yêu như mọi khi khiến tôi không cầm lòng được.

"Thế nên là tớ xin lỗi nhé. Rõ ràng không phải bị bệnh mà lại để cậu phải vất vả chăm sóc như vậy..."

"K-Không đâu, tại tớ hấp tấp quá thôi... Tớ cũng phải xin lỗi cậu mới đúng..."

Charlotte-san cứ thỉnh thoảng lại lén ngước mắt lên nhìn tôi, dáng vẻ ấy đáng yêu đến mức phạm luật luôn rồi. Dù trong lòng vẫn thấy tội lỗi vì bắt cậu ấy thức đêm, nhưng thú thật là khi nhìn cậu ấy, tôi lại thấy lòng mình ngập tràn hạnh phúc.

Thế nhưng, khoảng thời gian ấy đột ngột bị cắt ngang.

"Lottie ơi, chị ở đâu rồi...!!!"

"...!"

Tiếng khóc của một bé gái vang lên từ phòng bên cạnh khiến cả tôi và Charlotte-san đều giật mình nhìn nhau. Nhắc mới nhớ, Charlotte-san ở đây nhưng nãy giờ tôi không thấy Emma-chan đâu cả. Chắc chắn cậu ấy sẽ không để em gái nhỏ ở nhà một mình, nên hẳn là đã cho con bé ngủ ở phòng bên cạnh.

"Lottie ơi...!!!"

"Emma, chị ở đây!"

Charlotte-san vội vàng mở cửa phòng rồi gọi với sang. Vừa thấy chị mình, Emma-chan liền nín khóc rồi lạch bạch chạy ngay về phía này.

Tôi cứ đinh ninh là con bé sẽ nhào vào lòng Charlotte-san, nhưng không, Emma-chan lách qua người chị mình đang dang rộng vòng tay chờ sẵn. Và rồi...

"Anh ơi!"

Con bé nở nụ cười rạng rỡ rồi lao thẳng vào ôm chầm lấy tôi.

"......"

Charlotte-san, người vừa bị ngó lơ, đứng hình tại chỗ với đôi tay vẫn còn dang ra không trung. Cảnh tượng này khiến tôi chẳng biết phải nói gì cho phải. Còn "thủ phạm" gây ra bầu không khí khó xử này thì cứ "hì hì" cười khoái chí, hết cọ má mình vào má tôi lại rúc vào người tôi. Vì tôi đang ngồi trên đệm nên chiều cao của Emma-chan vừa vặn để làm trò đó.

"Này anh ơi, từ hôm nay anh cũng sống chung ở nhà Emma luôn hả?"

Trong khi tôi còn đang phân vân không biết xử lý tình huống này thế nào thì Emma-chan đã buông ra, ghé sát mặt nhìn tôi với vẻ đầy mong chờ. Có vẻ con bé lại hiểu lầm gì đó rồi.

"Ơ kìa, sao em lại nghĩ thế?"

"Tại vì anh ở trong nhà Emma, lại còn nằm trong chăn nữa!"

"À... đây không phải nhà Emma đâu, đây là nhà của anh mà."

"Ủa... đúng rồi nè! Là nhà của anh Akito!"

Nghe tôi nói xong, Emma-chan dáo dác nhìn quanh rồi lộ vẻ ngạc nhiên. Thế hóa ra lúc nãy con bé khóc không phải vì tỉnh dậy ở một nơi xa lạ sao? Chỉ đơn giản là vì không thấy Charlotte-san đâu thôi à? Charlotte-san nuôi dạy em mình bám chị đến mức nào vậy không biết...

Mà thôi, nếu tôi có một người chị như Charlotte-san thì chắc tôi cũng bám chị như thế, và nếu có một đứa em như Emma-chan thì tôi cũng sẽ chiều chuộng con bé hết mức cho xem.

"Vậy thì từ hôm nay Emma là con của nhà anh hả?"

"Không, không phải đâu..."

"Ơ... Emma muốn làm con nhà anh cơ..."

Phải làm sao bây giờ đây? Cô bé này dường như đang tự vẽ ra một thế giới riêng cho mình rồi. Thật lòng mà nói, nếu có một đứa em gái đáng yêu như Emma-chan thì tôi sẵn sàng chào đón thôi, nhưng chắc chắn là pháp luật và cả Charlotte-san sẽ không đời nào cho phép.

"Hừm... Emma không cần chị nữa cũng được chứ gì?"

Thấy mình bị em gái "bỏ rơi", Charlotte-san dỗi ra mặt, cậu ấy nhìn Emma-chan với đôi má hơi phồng lên. Nhìn cậu ấy lúc này, tôi thầm nghĩ dù vẻ ngoài chín chắn nhưng đôi khi cậu ấy cũng trẻ con thật đấy. Tất nhiên là tôi chỉ dám nghĩ trong đầu thôi, chứ nói ra chắc cậu ấy còn dỗi hơn nữa.

"Không phải đâu, Emma cũng cần Lottie mà! Thế nên là Lottie cũng làm con nhà anh luôn đi!"

Trời ạ, Emma-chan có thể thản nhiên nói ra những lời gây sốc đó với nụ cười rạng rỡ trên môi sao... Dù sao cũng là trẻ con nói, chắc Charlotte-san sẽ không để tâm đâu nhỉ.

"Không được đâu Emma. Chuyện đó là không thể nào."

Đấy thấy chưa? Trong manga thì thường lúc này nữ chính sẽ nói mấy câu khiến nam chính mát lòng mát dạ hoặc có mấy tình huống may mắn xảy ra, nhưng đời thực thì không ngọt ngào như vậy đâu. Mong đợi chỉ thêm phí công thôi.

"Hứ...!!!"

Bị chị mình phủ nhận, Emma-chan phồng má lên hết cỡ rồi bắt đầu dụi mặt vào người Charlotte-san. Nhìn hai chị em nhà Bennett đùa nghịch với nhau, tôi thầm nghĩ hôm nay họ vẫn thật là hòa thuận.

"... Quả nhiên món Charlotte-san nấu lúc nào cũng ngon tuyệt."

Tiện công nên Charlotte-san đã nấu luôn cả phần ăn sáng cho tôi, thế là tôi được dịp thưởng thức bữa sáng do chính tay cậu ấy làm. Trên bàn ăn là cơm trắng cùng bát súp miso truyền thống, kèm theo đó là thịt xông khói xào rau chân vịt, cá thu nướng hương mơ, và cả món trứng cuộn phô mai béo ngậy nữa. Một bữa sáng có vẻ hơi sang chảnh quá mức, nhưng món nào cũng ngon khiến tôi thấy mình thật may mắn khi được bắt đầu ngày mới như thế này.

"Hì hì, cậu có nịnh nọt thì tớ cũng không còn gì cho cậu đâu nhé?"

"Tớ nói thật lòng mà. Ngon đến mức tớ muốn được ăn mỗi ngày luôn ấy."

"Hả, chuyện đó là..."

Vừa nghe tôi nói ra những suy nghĩ thật lòng, Charlotte-san bỗng quay mặt đi chỗ khác. Chẳng biết cậu ấy bị làm sao nữa, nhưng tôi thấy hình như vành tai cậu ấy đang đỏ ửng lên thì phải.

Cảm thấy có ai đó kéo áo mình, tôi nhìn xuống thì thấy Emma-chan đang ngồi trên đùi mình.

"Có chuyện gì thế em?"

"Có anh ở đây nên đồ ăn nhiều quá trời luôn. Emma muốn ngày nào cũng được ăn với anh cơ."

"E-Emma! Không được nói lung tung đâu đấy!"

Trước lời nói ngây ngô của em gái, Charlotte-san phản ứng cực kỳ nhạy bén. Khi cậu ấy quay lại nhìn tôi, khuôn mặt đã đỏ bừng vì ngượng. Nhìn phản ứng của Charlotte-san và nghe lời Emma-chan, tôi đoán chắc là vì có tôi nên cậu ấy mới bỏ công sức nấu nướng cầu kỳ như vậy.

Dù biết cậu ấy chỉ muốn đãi khách nên mới dồn tâm huyết vào món ăn, nhưng khi nghĩ rằng cậu ấy làm vì mình, tôi vẫn thấy vui khôn tả.

"K-Không phải như cậu nghĩ đâu nhé? Không phải bình thường tớ nấu ăn qua loa đâu đấy!"

"Ha ha, cậu không cần cuống lên thế đâu, tớ hiểu mà."

"Cậu... cậu đang cười tớ! Thật ra trong lòng cậu đang chế nhạo tớ đúng không...!"

"Làm gì có chuyện đó!"

"Hứ..."

Ơ kìa... chẳng hiểu sao Charlotte-san lại dỗi luôn rồi. Tôi thật sự không có ý trêu chọc gì cậu ấy cả. Nhưng mà, nhìn Charlotte-san phồng má trẻ con như thế này cũng đáng yêu vô cùng. Việc cậu ấy bắt đầu bộc lộ những khía cạnh này trước mặt tôi, liệu tôi có thể hy vọng rằng chúng tôi đang dần trở nên thân thiết hơn không? Dù mới quen nhau vài ngày nhưng tôi thấy thật hạnh phúc vì cả hai đã có thể gần gũi đến thế.

"... Nhắc mới nhớ, sắp tới là kỳ kiểm tra rồi nhỉ?"

Trong lúc tôi đang rửa bát, Charlotte-san cũng đứng cạnh phụ một tay và khơi mào câu chuyện về kỳ thi. Nói thêm là tôi đã phải nài nỉ mãi cậu ấy mới cho giúp, vì tôi thấy ngại khi cứ để cậu ấy làm hết một mình.

"Đúng rồi. Nhưng mà vì là kỳ thi sau kỳ nghỉ dài nên phạm vi kiến thức sẽ nằm trong học kỳ một, với lại khoảng một nửa đề sẽ lấy từ bài tập hè, nên chắc Charlotte-san sẽ được miễn thi thôi."

Chắc chắn nhà trường sẽ không bắt một học sinh vừa mới chuyển đến như Charlotte-san phải đi thi ngay. Tôi không rõ ở Anh cậu ấy học đến đâu, nhưng chương trình và tốc độ giảng dạy chắc chắn là khác biệt. Có lẽ phải đến kỳ thi giữa kỳ cậu ấy mới tham gia.

"Đúng vậy, lần này tớ được miễn thi. À, tớ nghe Miyuu-sensei nói Aoyagi-kun là người học giỏi nhất trường đấy. Tớ cũng phải cố gắng để không thua kém cậu mới được."

Giỏi nhất trường sao? Đúng là nếu chỉ tính kết quả thi cử thì tôi đứng đầu khối thật, nhưng không biết Miyuu-sensei dựa vào đâu mà lại nói tôi giỏi nhất trường nữa... Chắc là từ kết quả thi thử năng lực toàn quốc, nhưng tôi thật lòng mong cô đừng có tự tiện nói mấy lời đó. Thôi thì để lần sau gặp tôi sẽ khéo léo nhắc cô vậy.

Nhìn Charlotte-san, tôi thấy cậu ấy có vẻ rất tự tin vào việc học của mình. Tiếng Nhật của cậu ấy trôi chảy, cách cư xử hằng ngày cũng cho thấy đây chắc chắn là kiểu người học hành nghiêm túc. Có khi Charlotte-san lại trở thành đối thủ lớn nhất cản trở mục tiêu của tôi không chừng.

Nhưng dù có thế nào thì tôi cũng chỉ biết nỗ lực hết mình thôi. Tôi không muốn trở thành loại người hạ bệ người khác để leo lên trên. Dù người khác có thất bại thì bản thân mình cũng chẳng nhận được gì, và nếu cứ mỗi lần có ai giỏi hơn lại tìm cách dìm họ xuống thì chuyện đó sẽ chẳng bao giờ kết thúc. Tôi tuyệt đối không muốn phạm phải sai lầm đó.

"Tớ cũng sẽ cố gắng để không thua cậu. Mà sau kỳ thi là đến Đại hội thể thao rồi, chắc là sẽ bận rộn một thời gian đấy."

"Đ-Đại hội thể thao sao...?"

Ơ? Có chuyện gì vậy nhỉ? Tôi chỉ tình cờ nhắc đến thôi mà Charlotte-san bỗng đứng hình, cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Này, cậu sao thế?"

"K-Không có gì đâu!... Ra là vậy, Nhật Bản khác với Anh ở chỗ rất chú trọng vào vận động nhỉ... Trong manga cũng hay nhắc đến nữa..."

Charlotte-san bảo không có gì, nhưng nhìn kiểu gì cũng thấy có vấn đề. Mấy câu lầm bầm phía sau tôi nghe không rõ lắm, nhưng chẳng lẽ cậu ấy không giỏi vận động sao? Tôi đang định hỏi kỹ hơn một chút thì...

"Anh ơi, chơi với em đi!"

Emma-chan vì buồn chán nên đã chạy lại ôm chặt lấy chân tôi, khiến tôi lỡ mất cơ hội để hỏi tiếp. Thế là tôi đành phải chơi cùng Emma-chan cho đến tận sát giờ đi học.