Chương 779: Chương 777 - 15 Năm (3)

Stage 45 - Stage 49 Các Kỵ sĩ Khải huyền.

Những con quái vật mà chúng tôi từng đánh bại một lần ở Stage 48. Đã lại xuất hiện trong thế giới này.

Nhưng khi nghĩ lại, điều đó cũng là tự nhiên thôi.

Đây là thế giới sau ngày tận thế.

Chẳng có gì ngạc nhiên khi những con quái vật tượng trưng cho sự hủy diệt, hiện thân cho khái niệm tận diệt, lại trỗi dậy và hoành hành.

Đùng đùng đùng đùng!

Xuyên qua tầm nhìn mờ mịt do lớp tro bụi cuộn xoáy, các Kỵ sĩ Khải huyền lao tới từ mọi hướng.

"Tạo đội hình phòng thủ vòng tròn! Vào vị trí phòng thủ-!"

Tôi hét lên, tay với lấy cột cờ bên hông — nhưng nó không còn ở đó nữa.

Lúc đó tôi mới nhận ra.

Cột cờ của tôi, dưới hình dạng một thanh trường kiếm nghi lễ, [■■ ■■■], đã bị phá hủy từ 15 năm trước.

"…Kuk!"

Tôi cố gắng kích hoạt bộ giáp độc quyền của mình, nhưng cũng chẳng khác gì.

Keng, keng, loảng xoảng-!

Bộ giáp xích, [■■ ■■ ■■], thứ từng bao bọc toàn bộ cơ thể tôi đã bị hư hỏng trong suốt cuộc chiến dài đằng đẵng, và với những mảnh xích còn sót lại, tôi chỉ có thể tạo ra thứ gì đó giống như một chiếc găng tay, thứ vừa đủ che lấy một bàn tay.

Tôi nắm lấy chiếc găng đó và đấm thẳng vào đầu một Kỵ sĩ Khải huyền đang lao đến.

Bộp-!

Kẻ trúng đòn của tôi bị thổi bay nửa cái đầu, nhưng ngay sau đó nó tái tạo phần bị thương và đứng dậy như một xác sống.

'Chết tiệt!'

Đó vốn đã là những kẻ địch dai sức ngay cả từ 15 năm trước.

Và bây giờ, chúng còn trở nên mạnh mẽ hơn khi lấy thời đại diệt vong này làm chiến trường của mình.

Chúng quá mạnh so với chúng tôi — những kẻ đã mất đi phần lớn các anh hùng át chủ bài và chỉ còn là một nhóm binh lính bại trận.

"Kheuk!"

Ngay cả Elize, nữ kiếm sĩ tiên phong mạnh nhất của chúng tôi, cũng không thể chống đỡ đòn tấn công hung hãn của kỵ binh địch và phải liên tục rút lui.

Những người sống sót còn lại thì gục xuống, phun ra máu, hoặc lăn lộn trên mặt đất gào thét.

Trong chớp mắt, hàng phòng thủ của chúng tôi đã sụp đổ. Tôi nghiến răng.

'Cứ đà này thì…!'

Trong tình thế bất khả kháng, tôi cố gắng đánh thức sức mạnh của con rồng bên trong mình.

Mỗi lần sử dụng sức mạnh này đều phải trả một cái giá, nhưng giờ không phải lúc để kén chọn!

"Điện hạ."

Ngay lúc đó, một cái chạm nhẹ đặt lên vai tôi.

"Để con lo."

"…!"

Vút-!

Tiếng không khí như sôi lên.

Sid, người vừa bất ngờ bay vút lên bầu trời, nhìn quanh bằng đôi mắt vô cảm đặc trưng của mình.

Đằng sau cậu bé, một ánh hào quang rực rỡ như cầu vồng đang bùng nổ ra mọi hướng.

Đúng vậy.

Lý do tại sao Mặt trận Bảo vệ Thế giới của chúng tôi, dù suy yếu và tả tơi, vẫn có thể sống sót mà không bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tất cả đều nhờ vào đứa trẻ này.

Xoẹt-!

Vô số nguyên tố ma thuật tuôn trào từ sau lưng Sid và bắt đầu hợp nhất thành một vòng tròn khổng lồ.

Người được Ma Thuật lựa chọn.

Một thiên tài trong những thiên tài, người đã học những điều cơ bản từ Dearmudin, được huấn luyện bởi Junior, và thậm chí vượt qua cả thành tựu của họ.

Giờ đây, khi hai vị Đại Pháp sư tiền nhiệm đã chết, cậu chính là Đại Pháp sư cuối cùng của nhân loại, người kế thừa di sản của họ.

Đó chính là đứa trẻ trước mắt tôi, Sid.

Vỗ tay-!

Khi Sid nhẹ nhàng chắp tay lại rồi dang rộng sang hai bên, những vòng tròn ánh sáng đang quay quanh cơ thể cậu bé lóe lên theo mọi hướng.

"…!"

Bóng tối đen ngòm trào ra như máu từ cơ thể các Kỵ sĩ Khải huyền trúng phải vòng sáng.

Hơn một nửa số Kỵ sĩ Khải huyền chết ngay lập tức và đổ gục xuống đất, số còn lại chật vật gượng dậy rồi nhanh chóng quay đầu bỏ chạy.

Đùng đùng đùng đùng…!

Kẻ địch đang rút lui.

Khi nhìn chúng dần xa khuất, tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn con, Sid. Chúng ta sống sót được là nhờ con."

"…Nhưng vẫn có nhiều người chết."

Sid, người vừa đáp xuống cạnh tôi, lẩm bẩm thờ ơ khi nhìn những đồng đội đã ngã xuống trên mặt đất.

Đợt tấn công bất ngờ của kẻ địch chỉ diễn ra trong giây lát, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi cho đến khi Sid tung ma thuật đẩy lùi chúng, nó đã gây ra tổn thất lớn cho phe chúng tôi.

Những người sống sót thu gom thi thể của các đồng đội đã khuất.

Chúng tôi thắp lửa và lặng người nhìn những sinh mệnh ấy hóa thành một dạng tro tàn khác giữa những lớp tro rơi không ngừng.

"Đi thôi, điện hạ."

Elize, vừa chỉnh lại chiếc quan tài kiếm, vừa hất cằm ra hiệu.

"Nơi ẩn náu mới còn xa lắm. Chúng ta cần đi nhanh trước khi kẻ địch tấn công lần nữa."

Bỏ lại sự chết chóc bủa vây phía sau, chúng tôi lại lặng lẽ tiến bước thêm một lần nữa.

Chúng tôi đã đi như vậy bao lâu rồi nhỉ?

Nơi Elize dẫn chúng tôi đến là một thành phố đổ nát.

Khi trục trái đất tiếp tục xoay chuyển và mặt đất liên tục phân hủy rồi tái cấu trúc, không thể biết chính xác thành phố này nằm ở đâu trên lục địa trước khi ngày tận thế xảy ra.

Chúng tôi chỉ có thể biết ơn vì mình có thể trú ẩn khỏi cơn mưa tro bụi trong một đêm.

"Nơi ẩn náu tôi đã trinh sát còn cách nửa ngày đi bộ. Hãy ở lại đây đêm nay và tiếp tục di chuyển vào ngày mai."

Chúng tôi dỡ đồ đạc trong một tòa nhà đổ nát và chuẩn bị cắm trại.

Sau khi phân chia ca canh gác, mọi người trong đống đổ nát gục xuống từng người một như thể ngất đi.

Như thường lệ, tôi ngồi ở lối vào tòa nhà, cố gắng suy nghĩ về kế hoạch cho ngày mai, nhưng sự mệt mỏi cùng cực đã cản trở những suy nghĩ đó.

Tôi mệt quá.

Đôi mắt tôi vô thức khép lại.

"Ngươi có thường gặp ác mộng không, Ash?"

Một giọng nói ngọt ngào, nhưng là giọng nói mà tôi không bao giờ muốn nghe lại, cất lên từ phía trước.

"…"

Tôi trừng mắt nhìn về phía trước.

Tôi đang ngồi tại một chiếc bàn, và đối diện với tôi là Vua Ma cà rồng.

Celendion.

Với đôi mắt đỏ rực lấp lánh đầy thân thiện, tay đang xoay xoay chiếc ly rượu. Hắn đang mỉm cười với tôi.

"Ác mộng bộc lộ những nỗi sợ sâu thẳm nhất trong nội tâm của một con người. Chúng cho ngươi thấy những gì ngươi sợ hãi nhất dưới một hình hài hữu hình."

Tôi biết chứ.

Đây là một ký ức từ rất lâu rồi.

Stage 5.

Một phần cuộc đối thoại tôi có với hắn trong 'Cuộc họp Chỉ huy' giữa trận chiến cuối cùng với Quân đoàn Huyết tộc.

"Nhưng hãy tưởng tượng điều này. Nếu ác mộng đó không kết thúc cùng với giấc mơ, mà bước ra ngoài hiện thực thì sao?"

Celendion nhìn chăm chú vào ly rượu trên tay.

"Nếu nó bò ra từ phía bên kia như một con quái vật sống, hơi thở nóng hổi với hình hài rõ ràng. Nếu con quái vật đó đứng trước mắt ngươi và nhìn thấu tâm can ngươi. Ngươi sẽ cảm thấy thế nào?"

Đây là một câu công án vô nghĩa, trống rỗng.

"Vậy thì, con người trẻ tuổi. Để ta hỏi ngươi thêm một lần nữa."

Mặc dù tôi biết điều này, nhưng tôi thấy mình bị cuốn vào những lời của hắn mà không hề hay biết.

"Ngươi có thường gặp ác mộng không? Điều gì là thứ mà ngươi sợ hãi nhất?"

Thứ tôi sợ nhất ư?

Đó là…

"Hy vọng là nó không quá khủng khiếp."

Celendion từ từ xoay ánh nhìn.

Ở đó, những bức tường quen thuộc của Crossroad từ Stage 5 hiện lên, kiên cố và vững chãi.

"Dù nó là gì đi chăng nữa, nếu ngươi nhìn quá sâu vào nó, nó có thể sẽ trở thành hiện thực."

Và trên những bức tường đó.

Có hình bóng của những người đồng đội thân thương đã chiến đấu bên cạnh tôi từ lâu.

Ai đó trong số họ đang hét lên điều gì đó.

Tuyệt vọng với tay về phía tôi.

Như thể đang khẩn thiết hy vọng giọng nói của họ sẽ chạm đến tôi…

Tôi không nghe thấy giọng nói.

Nhưng tôi có thể đọc được cử động môi của họ.

"Điện hạ-!"

"Điện hạ."

Tôi giật mình choàng tỉnh.

Một lần nữa, tôi rơi từ vũng lầy hoài niệm của quá khứ xa xăm xuống thực tại khô cằn.

Một thế giới hoang tàn nơi tro bụi tuôn rơi.

Đó là thực tại của tôi bây giờ.

"Điện hạ. Cha hãy ăn đi."

Sid, người đã đến gần tôi mà tôi không hề hay biết, đang chìa ra một xiên thịt.

Cùng với hơi nóng của thứ gì đó có vẻ vừa được nướng chín, một mùi hăng hắc xộc vào mũi tôi. Tôi xua tay.

"Không. Ta không có cảm giác thèm ăn…"

"…Vậy, con ăn cái này được không? Con thấy đói sau khi dùng ma thuật."

"Được chứ. Nếu con muốn."

Sid sau đó lặng lẽ bắt đầu ăn xiên thịt vốn dành cho tôi.

Xiên thịt đó làm từ thịt chuột.

Nó có vị rất tệ, mùi kinh khủng và ít giá trị dinh dưỡng, nhưng đó là một trong số ít nguồn thực phẩm sẵn có cho chúng tôi trong thời đại này.

"Nó có ăn được không?"

"Không, vị dở lắm."

Sid lẩm bẩm khi nhanh chóng xử lý xong xiên thịt chuột trong lúc nhai ngấu nghiến.

"Nhưng ít nhất chúng ta không phải ăn thịt lẫn nhau, phải không?"

"…"

Trái ngược với giọng điệu ảm đạm và yếm thế, khuôn mặt của Sid khi liếm những ngón tay dính mỡ vẫn còn rất trẻ.

Sinh ra trong thời đại như thế này, buộc phải trở thành người lớn sớm hơn tuổi… Khi lặng lẽ quan sát đứa trẻ này, tôi đột nhiên hỏi.

"Sid, con có nhớ kẹo bông không?"

"Hả?"

Sid nghiêng đầu.

"Kẹo bông? Cái đó là gì ạ?"

"Là loại kẹo làm bằng cách đun chảy đường thành những sợi mảnh, rồi quấn lại để trông giống như một đám mây."

"Đường? Đám mây? Kẹo…?"

Sid cứ nghiêng đầu trước hàng loạt từ ngữ lạ lẫm này.

"Đó là đồ ăn ạ? Vị nó thế nào?"

"Nó ngọt. Rất ngọt."

"Vị ngọt…"

Sid nhíu mày như thể đang cố gắng gợi nhớ lại cái vị mà cậu hiếm khi được trải nghiệm trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.

"Con nghĩ là con biết vị đó như thế nào, nhưng đó là gì nhỉ…"

"…"

Tôi nuốt ngược những lời nói vào trong.

'Vào ngày đầu năm mới, ngay sau khi con chào đời. Mẹ con đã đặt một miếng kẹo bông vào miệng con.'

Có lẽ con không nhớ đâu.

Ta cũng chẳng còn nhớ rõ nữa…

Nhưng ngay cả trong cái thế giới xấu xí này, đã từng có một khoảnh khắc đẹp đẽ như thế.

"Con muốn thử kẹo bông một lần vào ngày nào đó."

Sid lẩm bẩm, cuối cùng cũng từ bỏ việc cố nhớ lại cái vị ngọt đó.

Tôi khẽ cười.

"Ừ. Thế thì… tốt quá."

Nó có thể nghe như lời nói sáo rỗng.

Nhưng ai mà biết được chứ? Nếu chúng ta còn sống, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

"…"

Thật sự.

Liệu có điều gì sẽ thực sự xảy ra không?

Đúng lúc đó.

"Điện hạ."

Elize tiến lại gần.

Cô ấy trông mệt mỏi và kiệt sức sau khi chăm sóc những người bị thương bên trong tòa nhà đổ nát.

"Nhiều người đã bị thương trong trận chiến trước đó, và chúng ta đã cạn kiệt thuốc men cùng băng gạc."

"…Vậy là cuối cùng chúng ta cũng cạn sạch rồi sao."

"Cứ đà này, nhiều người sẽ chết đêm nay vì không thể trụ vững."

Đã ba năm kể từ khi Rosetta, vị linh mục chữa lành cuối cùng của chúng tôi, qua đời vì nhiễm bệnh dịch và kiệt sức.

Kể từ đó, chúng tôi chữa trị vết thương bằng thứ thuốc luôn khan hiếm và những miếng băng gạc bẩn thỉu, và bây giờ ngay cả những thứ đó cũng không còn nữa.

"Tình cờ là nơi này dường như từng là một thành phố, mặc dù giờ chỉ còn là đống đổ nát, nên tôi định đi tìm kiếm xung quanh. Nếu may mắn, chúng ta có thể tìm thấy những vật phẩm hữu ích ngoài vật tư y tế."

"Ta cũng đi."

Tôi quyết định đi cùng, không muốn để Elize phải vất vả một mình.

Sid vội vàng đi theo sau chúng tôi, vừa đi vừa lau những ngón tay vào vạt áo choàng.

"Con cũng muốn đi ạ! Đây là lần đầu tiên con ở trong một thành phố, nên con muốn nhìn ngó xung quanh."

"…Được rồi. Chúng ta cùng đi."

Chúng tôi không biết những mối đe dọa nào có thể đang ẩn nấp trong thành phố đổ nát đã bị bỏ hoang từ lâu này.

Nhưng ba chúng tôi — tôi, Elize và Sid — là những lực lượng mạnh nhất còn sót lại của Mặt trận Bảo vệ Thế giới. Nếu có vấn đề gì, chúng tôi sẽ đủ sức nghiền nát nó.

Sau khi giao lại nhiệm vụ canh gác cho các anh hùng và binh lính khác, chúng tôi rời khỏi khu cắm trại và bước vào thành phố đổ nát.

Trong một thế giới đã kết thúc, khi tìm kiếm các tàn tích hoặc cấu trúc để thu thập nhu yếu phẩm, Có đủ mọi loại mối đe dọa mà người ta có thể gặp phải.

Bắt đầu từ sự nguy hiểm của những tòa nhà cổ đổ nát, những con thú hoang hung dữ, đủ loại quái vật như ma quỷ và ác thần, Đàn chuột đã vây quanh chúng tôi lúc nãy và chờ đợi cơ hội, các Kỵ sĩ Khải huyền bất ngờ săn đuổi con người còn sống, và cả…

Nhưng nguy hiểm hơn bất kỳ thứ gì trong số đó.

"…Có ánh sáng."

Những nhóm người sống sót khác.

Ý tôi là, những con người.

"Điện hạ, tôi có thể thấy một đống lửa bên trong tòa nhà kia. Dường như có những người sống sót khác đang ở trong thành phố này."

"…Điều đó không hay chút nào."

Đó là cảm xúc thật lòng của tôi.

Gặp gỡ mọi người không phải là điều tốt.

Trong một thế giới đã kết thúc, việc phán đoán thực ra dễ dàng hơn. Bởi vì bất kỳ thực thể nào gặp cũng là kẻ thù nhắm vào mạng sống của bọn tôi. Vậy nên tôi có thể cảnh giác và giết sạch chúng, thế là xong.

Nhưng con người là một vùng xám không thể đơn giản coi là thù địch.

Vì họ là con người, chúng tôi không thể cứ thế mà giết họ. Họ có thể giúp ích cho chúng tôi, và xa hơn nữa, họ thậm chí có thể trở thành đồng minh.

Tuy nhiên, trong thế giới đã thay đổi này, với xác suất rất cao, Con người cũng chính là kẻ thù của chúng tôi.

Những thực thể duy nhất có thể giành được sự tin tưởng của chúng tôi, rồi lừa dối và đâm sau lưng chúng tôi. Đó chính là con người.

Những con quái vật chỉ mang hình hài con người.

"Chúng ta nên làm gì? Chúng ta có nên tránh mặt họ không?"

"Không."

Tôi thở dài.

"Chúng ta vẫn cần phải liên lạc. Biết đâu chúng ta có thể lấy được thuốc men."

Tôi dẫn đầu tiến về phía tòa nhà nơi ánh sáng đang lập lòe.

Elize và Sid, trao đổi ánh nhìn, thận trọng đi theo sau tôi.

Khi tôi bước đi không ngừng nghỉ, giọng nói của Celendion từ giấc mơ lúc nãy đột nhiên hiện lên trong tâm trí tôi.

— Ngươi có thường gặp ác mộng không? Điều gì là thứ ngươi sợ hãi nhất?

"…"

Tôi lắc mạnh đầu.

Rồi sải bước về phía đống lửa trại, không biết những người xung quanh đó là kẻ thù hay đồng minh.