Chương 740: Chương 738 - Lây nhiễm

Stage 45 - Stage 49 Bỏ lại cảnh người chồng Mikhail đang vui vẻ trò chuyện với Hoàng tử Ash, chỉ huy tiền tuyến, năm hoàng hậu của Vermillion bước ra boong tàu. Họ cần chút không khí trong lành để lấy lại tinh thần.

"Chà, cậu có thấy mặt Mikhail không?"

"Ừ, anh ấy cười tươi rói kìa."

"Chắc là đàn ông đang nói chuyện vui vẻ lắm nhỉ?"

Tân vương trẻ tuổi của Vermillion, cùng với hoàng tử của Đế chế Everblack và chủ nhân của Tháp Ngà, đang mỉm cười rạng rỡ và trao đổi với vẻ mặt thư thái hơn hẳn. Các hoàng hậu nhớ lại cảnh tượng đó, càu nhàu với ánh mắt pha chút ghen tị.

"Anh ấy chẳng bao giờ thể hiện vẻ mặt đó với chúng ta cả."

"Thật đấy, tối nay tôi sẽ 'xử' anh ta…"

"Tôi sẽ hành hạ anh ta cả đêm cho đến khi anh ta thú nhận mình đã làm gì sai."

Khi năm hoàng hậu bắt đầu vạch ra một kế hoạch tàn nhẫn cho buổi "hành quyết" hoành tráng của Mikhail vào đêm đó…

Két…

Két…

Một bóng đen đang chậm rãi nhưng kiên trì bò lên thành khí cầu La Mancha, bất chấp cơn gió hú. Đó là một con chó săn đẫm máu, cơ thể tả tơi. Dù bị thương nặng, con chó săn với đôi mắt rực ánh xanh lục vẫn leo dọc thân khí cầu và cuối cùng lên được boong tàu.

"Grừ!"

Con chó săn lắc mình một cái ngay khi đặt chân lên boong.

"Hử?"

Một trong các hoàng hậu, chậm hơn một nhịp, chỉ tay về phía nó.

"Đó không phải là… quái vật sao?"

"Cái gì?"

Năm hoàng hậu quay lại đầy kinh ngạc. Đó là sinh vật thuộc đơn vị Hellhounds mà Ash đã phát hiện lúc trước.

"Ôi chúa ơi, chắc nó đã bám theo lúc chúng ta tiếp cận trước đó!"

Đó là một con quái vật nhỏ bé đã trốn được các cảm biến của La Mancha và leo lên boong tàu. Các hoàng hậu vội vàng rút vũ khí để trấn áp, nhưng rồi họ nhận ra. Họ đã để vũ khí trên yên ngựa griffin. Họ cứ tưởng trên khí cầu là an toàn…!

"Chúng ta phải vào trong khí cầu…!"

Nhưng trước khi họ kịp quay vào trong,

"Kaaaah!"

Con chó săn zombie, máu phun tung tóe, lao thẳng vào họ.

"Tình hình thế nào rồi?"

Trở lại đài chỉ huy, tôi hỏi McMillan. Mikhail đã trở về, và Đội Kỵ sĩ Bầu trời hùng mạnh đã tham gia cùng chúng tôi. Nhờ đó, bầu không khí đã bớt căng thẳng, nhưng tình hình còn lâu mới khả quan. Ngay khi tôi trở lại, McMillan – người dường như đang đợi sẵn – báo cáo.

"Đúng lúc lắm, thưa Ngài! Lũ zombie đã bắt đầu tiến quân!"

"…!"

"Và… với tốc độ đáng kinh ngạc!"

Sau khi La Mancha bay lên, lũ zombie đã từ bỏ việc truy đuổi. Thay vào đó, chúng dường như quyết tâm hướng về phía bắc – đến Inse – với tốc độ nhanh hơn hẳn. Tình hình mặt đất được hiển thị trên bảng điều khiển ma pháp. Mọi người đồng loạt thở dài.

Rầm, rầm, rầm!

Nó trông như một dòng sông xác chết đang chảy xiết. Lũ quái vật zombie di chuyển với tốc độ báo động, chúng đan xen vào nhau, vấp ngã rồi lại lao về phía bắc như thể những chuyển động chậm chạp trước đó chỉ là giả vờ.

"Bao lâu nữa chúng mới đến Crossroad?"

"Với tốc độ này, khoảng hai ngày mười hai giờ nữa!"

Zombie di chuyển nhanh hơn cả ngựa. Mikhail, người đã theo tôi lên đài chỉ huy và đang theo dõi cảnh tượng này với gương mặt tái nhợt, hỏi nhỏ:

"Có cách nào để đối phó với chúng phải không, Hoàng tử Ash?"

"…"

Mọi ánh mắt đều tràn đầy sự tin tưởng khi nhìn về phía tôi. Họ tin rằng, như cách tôi đã đánh bại vô số đội quân quái vật trước đây, tôi cũng sẽ giải quyết được việc này. Chắc chắn rồi. Tôi đã có kế hoạch. Tuy nhiên…

"…"

Tôi chìm vào suy tư. Phương pháp thông thường sẽ là dần dần tiêu hao lực lượng của đội quân zombie trước khi chúng đến Crossroad, rồi sử dụng quân chủ lực tại đó để quét sạch tàn dư. Đây là cách tiêu chuẩn, và tôi cũng định dùng nó lần này. Vấn đề là…

'Lực lượng của chúng ta không còn ở trạng thái đầy đủ.'

Câu hỏi là liệu tuyến phòng thủ hiện tại ở Crossroad có đủ sức nghiền nát quân chủ lực của kẻ địch sau khi đã tiêu hao chúng bớt hay không. Và…

'Sức chiến đấu cao bất thường của quân đoàn quái vật…'

Quy tắc của 'Trò chơi Tận thế' này là ngay cả việc triển khai hai đội quân quái vật đồng thời cũng sẽ phải chịu hình phạt. Hình phạt nghiêm trọng đến mức sau trận chiến với Vua Ruồi, nơi kết hợp đội quân imp và ruồi, đã không có trận chiến phòng thủ nào xảy ra trong một thời gian. Nhưng hãy nhìn xem chúng ta có gì ở đây bây giờ. Dù sức chiến đấu đã giảm do trở thành zombie, nhưng hàng chục đội quân quái vật đã hợp nhất và đang tiến về phía bắc.

'Độ khó của trò chơi phòng thủ này đã đi quá giới hạn rồi, nhưng lần này lại quá khác biệt.'

Xét đến những khó khăn điên rồ trước đây, điều này nghe có vẻ kỳ lạ. Nhưng các giai đoạn trước đều đã tinh tế cân bằng độ khó. Có một sự cân bằng cho một cuộc đối đầu đơn lẻ, đặc biệt là khi Ma Vương trực tiếp dàn dựng giai đoạn đó. Ma Vương khác với Vua Ruồi hay Night Bringer – những kẻ chỉ muốn hủy diệt thế giới mà chẳng cần quan tâm đến điều gì khác. Mục tiêu của Ma Vương dường như là làm tôi đau khổ chứ không phải tiêu diệt hoàn toàn. Dù chưa bao giờ đối mặt trực tiếp, chúng tôi đã chạm trán vô số lần…

không, xét đến tất cả các chu kỳ lặp lại và trải nghiệm trong trò chơi, tôi và Ma Vương đã chia sẻ vô số cuộc đối đầu. Tôi biết phong cách của hắn.

'Xét đến việc Vương trượng đã được triệu hồi, Ma Vương thực sự đã trở lại.'

Chỉ có Ma Vương mới có thể hồi sinh một Cromwell đã chết. Vì vậy, đối thủ của tôi chắc chắn là Ma Vương. Nhưng thành phần kẻ thù bất thường của giai đoạn này…

'Nếu là Ma Vương như thường lệ…'

Thật lạ khi nói điều này về kẻ thù, nhưng hắn thường để lại một 'lỗ hổng', một 'điểm yếu' mà chúng tôi có thể khai thác.

'Điểm yếu của kẻ địch…'

Tôi chống cằm suy nghĩ.

'Hãy suy nghĩ xem. Đặc điểm của zombie, đặc điểm của ma tộc, đặc điểm của Cromwell…'

Trong khi khí cầu vội vã quay trở lại Crossroad, đi trước đội quân zombie đang tiến tới, tôi trầm tư suy nghĩ. Mọi người trên đài chỉ huy giữ im lặng đầy tôn trọng, không muốn quấy rầy dòng suy nghĩ của tôi. Chuyến bay yên tĩnh đó kéo dài bao lâu?

Bịch…! Bịch…! Bịch…!

Tiếng ồn bắt đầu nổi lên bên ngoài đài chỉ huy. Ban đầu, mọi người không chú ý lắm, nhưng tiếng ồn ngày càng lớn. Không, đó không chỉ là tiếng ồn. Tiếng thét và tiếng hú bắt đầu hòa lẫn vào. Nhận thấy điều gì đó bất thường, những người trên đài chỉ huy nhìn nhau.

"Này, có chuyện gì đang xảy ra vậy…"

Dearmudin định mở cửa đài chỉ huy để hỏi bên ngoài thì,

"Áaaaaaa!"

Một trong những người lính của tôi hét lên đầy sợ hãi và cố xông vào đài chỉ huy. Dearmudin chết lặng không thể di chuyển, nhưng Mikhail phản ứng với tốc độ cực nhanh, xoay người và đá văng người lính đó.

Bộp-!

"Á!"

Người lính bị hất văng ra ngoài. Mikhail, đột nhiên trông có vẻ hoảng hốt, xin lỗi.

"X-Xin lỗi. Tôi giật mình khi anh ta lao vào. Ngài có sao không?"

"Áaaaa! Áaaaaaa!"

Nhưng người lính đó vẫn tiếp tục hét lên và cố xông lại vào đài chỉ huy. Hoảng loạn, Mikhail đóng sầm cửa đài lại, và người lính đập tay thình thịch vào cửa, gào thét.

"Gã này bị làm sao vậy?"

"Để tôi xem!"

Gạt Mikhail sang một bên, tôi đứng trước cửa đài và quan sát người lính qua phần kính trong suốt.

"Áaaa! Áaaaaaa…!"

Đôi mắt vằn tia máu của anh ta đã hoàn toàn mất trí, anh ta đang nghiến răng vào lớp kính, cố cắn chúng tôi bên trong. Và trên cẳng tay anh ta… có những vết cắn rõ ràng như thể ai đó đã cắn anh ta. Tôi đổ mồ hôi lạnh.

"Không thể nào."

"Thưa điện hạ! Hãy nhìn cái này…!"

Sau khi khóa cửa đài, tôi quay lại. McMillan mặt tái mét, đang thao tác trên bảng ma pháp.

"Đây là tình hình hiện tại bên trong La Mancha."

McMillan vận hành các thiết bị quang học bên trong khí cầu, hiển thị cảnh tượng bên trong. Mọi người đều đang gào thét như người lính bên ngoài, lao vào những người vẫn còn bình thường. Trên màn hình, một người lính bình thường bị bắt và bị cắn.

「Áaaa, đau quá, áaaa…! 」 Người lính, máu chảy ròng ròng từ vết cắn, quằn quại trong đau đớn rồi biến đổi, phát ra tiếng thét quái dị tương tự.

"…Họ bị lây nhiễm rồi."

Tôi nói, mồ hôi đổ như tắm.

"Ai đó đã bị quái vật zombie cắn, và sự lây nhiễm đã lan rộng."

"Điều đó không thể xảy ra! Trong chiến dịch ném bom, không có cơ hội lây nhiễm nào cả, và Đội Kỵ sĩ Bầu trời cũng đã được cách ly sau trận chiến! Không ai bị thương cả!"

McMillan phản đối gay gắt, nhưng biết làm sao được? Đây là sự thật. Qua một sơ hở nhỏ mà chúng tôi bỏ lỡ, sự lây nhiễm đã lan ra.

'Trong thế giới này, zombie là một loại 'tình trạng'.'

Nếu bị cắn, một người sẽ bị 'nhiễm bệnh', nhưng chỉ riêng điều này không biến họ thành zombie ngay. Họ phải chết trong trạng thái đó thì cái xác mới trỗi dậy, tấn công người sống. Nói cách khác, những người bên ngoài chưa phải là zombie. Họ đang trong trạng thái hung hãn do bị lây nhiễm. Gọi họ là 'người nhiễm bệnh' chính xác hơn.

"Trông họ có vẻ hung hãn hơn mức bình thường!"

"…Tôi chưa từng thấy ai bị cắn trước đây."

Thông thường, người ta bị ăn thịt ngay khi bị zombie cắn. Dù sao đi nữa, một người bị nhiễm bệnh khi bị cắn và biến thành zombie khi họ chết trong trạng thái đó. Dễ hình dung hơn là đột biến ba giai đoạn: người thường → người nhiễm bệnh → zombie. Và một đặc điểm nữa… họ không tấn công những người cũng bị nhiễm bệnh. Đây là cách quân đội zombie duy trì số lượng. Có vẻ như một loại tín hiệu chung nào đó ngăn cản họ tấn công lẫn nhau.

"Vậy là họ chưa phải là quái vật. Họ chỉ là những bệnh nhân bị nhiễm dịch bệnh zombie."

Dearmudin bình tĩnh phản bác kết luận của tôi.

"Đó chỉ là những triệu chứng thường thấy của dịch bệnh zombie thôi, Hoàng tử Ash. Chúng ta không biết những đột biến nào đã xảy ra khi sự lây nhiễm lan rộng giữa đám quái vật bên dưới."

"…"

"Và nếu có những trường hợp tử vong trong số những người bị nhiễm bên ngoài, và chúng ta quay lại thế này, thì Crossroad cũng sẽ…"

Dearmudin không nói hết câu, nhưng hàm ý đã quá rõ ràng. Khí cầu này đã bị nhiễm bẩn. Tất cả phi hành đoàn bên trong, trừ những người trên đài chỉ huy, đều đã bị nhiễm. Và trong khi họ chỉ là 'người nhiễm bệnh' lúc này, họ có thể biến thành zombie bất cứ lúc nào. Chúng ta không được quay lại Crossroad trong tình trạng này. Nó có thể đẩy Crossroad và thậm chí toàn bộ Inse vào nguy hiểm. Trong trường hợp đó…

Bíp. Bíp.

Đúng lúc đó, một liên lạc truyền đến. McMillan, kiểm tra nguồn gốc cuộc gọi, hét lên.

"Nó đến từ hệ thống liên lạc lắp đặt gần nhà chứa!"

"Kết nối đi."

Cuộc liên lạc được kết nối. Một giọng nói run rẩy kèm theo tiếng nức nở vang lên ngay sau đó.

「Mikhail, anh có đó không…? 」 Đó là giọng của một trong năm hoàng hậu của Mikhail.

"…"

Khuôn mặt Mikhail tái nhợt như một tờ giấy.