Chương 723: Chương 721 - Câu chuyện về Vương Quốc Hồ (2)

Stage 40 - Stage 44 Ngày sau lễ tuyên bố chiến thắng.

Lâu đài của nhà vua tại Vương quốc Hồ. Sảnh tiếp kiến.

"…"

Nhà vua, người vốn tràn đầy uy nghiêm và hân hoan cho đến tận hôm qua, giờ đây ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt cực kỳ u ám.

Trước vị vua đang vô cùng lo lắng là một người phụ nữ trẻ và một người đàn ông.

Người phụ nữ là Công chúa Ariel, còn người đàn ông là…

"Christian."

Đó là Hoàng tử Christian.

Vị hoàng tử sở hữu mái tóc bạc xinh đẹp và đôi mắt xanh ngọc giống hệt em gái mình, tỏa ra một khí chất có phần bất ổn.

Nhà vua quở trách hoàng tử.

"Tại sao con không tham dự lễ tuyên bố chiến thắng ngày hôm qua?"

"…"

Christian, đứng lặng lẽ, không trả lời. Nắm đấm của nhà vua đập mạnh xuống tay vịn của ngai vàng.

"Con có nhận ra sự kiện hôm qua quan trọng đến mức nào không? Các sứ giả từ khắp các cường quốc trên thế giới đã tập hợp tại đó!"

"…"

"Đó là cơ hội để con, vị vua tương lai, gặp gỡ họ và khẳng định sự hiện diện của mình! Tại sao con lại không xuất hiện? Con thực sự muốn làm tan nát trái tim của cha sao?"

Christian vẫn giữ im lặng. Nhà vua ôm trán bằng tay và lắc đầu.

"Chúng ta suýt chút nữa đã tự làm mình bẽ mặt tại nơi lẽ ra phải tôn vinh uy tín của đất nước…"

"…"

"Cuối cùng, Ariel đã lo liệu mọi thứ mà con lẽ ra phải làm, và con bé đã làm điều đó một cách hoàn hảo!"

Lông mày Christian giật giật, và một giọng nói cộc lốc vang lên từ đôi môi mím chặt.

"Vậy thì từ giờ cứ để Ariel lo liệu đi."

"…Cái gì?"

Christian chế nhạo nhà vua đang ngơ ngác.

"Ngay cả vị trí vua kế nhiệm cũng vậy. Hãy trao nó cho người chị gái ưu tú của con thay vì một kẻ vô dụng như con. Ariel chắc chắn sẽ xử lý mọi thứ hoàn hảo."

"Con…! Sao con có thể nói những lời như vậy…!"

Không chỉ nhà vua bị sốc; Ariel cũng nhìn Christian với gương mặt tái nhợt.

Ngay khi nhà vua đang giận dữ định quát tháo đứa con trai cả—

"Khụ, khụ!"

Thay vì một tiếng gầm giận dữ, những tiếng ho yếu ớt thoát ra từ đôi môi của nhà vua.

Ông lấy tay che miệng, ho liên tục. Máu rỉ ra qua các kẽ ngón tay ông.

"Cha?!"

Ariel hoảng hốt lao đến chỗ nhà vua, trong khi Christian, trong tình trạng sốc, chỉ biết đứng nhìn cha mình ho ra máu.

"Ha, ha…"

Nhà vua khó khăn lắm mới ngừng ho.

Kìm nén nước mắt, Ariel lau miệng cho cha bằng một chiếc khăn tay. Nhà vua, đón nhận sự chăm sóc của con gái, lặng lẽ nhìn đứa con trai ngang bướng của mình.

"Cha không còn nhiều thời gian nữa đâu, Christian."

"…"

"Nhìn xem. Ngay cả sau khi đánh bại tất cả quái vật trên thế giới và trở thành vua của đất nước hùng mạnh nhất lục địa, cuộc sống vẫn phù du đến thế này."

Nhà vua lắc đầu.

"Đừng lãng phí cuộc đời mình nữa, Christian."

"…"

"Vẫn chưa quá muộn đâu. Nếu con bắt đầu rèn luyện để trở thành người kế vị ngay từ bây giờ, con vẫn có thể là vị vua tiếp theo của đất nước này…"

Nhưng trước khi nhà vua kịp nói hết câu, Christian đã quay lưng bỏ đi.

"Christian! Christian…! Khụ, khụ!"

Gọi tên con trai, nhà vua ho dữ dội thêm vài lần nữa. Đôi môi dính máu lẩm bẩm.

"Đứa trẻ ngu ngốc đó… Cha không còn nhiều thời gian để che đậy cho sự ngu ngốc của nó nữa."

"Cha…"

"Cha không còn lựa chọn nào khác, Ariel. Nếu anh con không sớm tỉnh ngộ, cha sẽ sắc phong con làm Thái nữ. Con sẽ là vị vua tiếp theo…"

Nhưng Ariel kiên quyết lắc đầu.

"Thưa cha. Dù anh trai hiện tại đang lạc lối, nhưng với những người dẫn dắt đúng đắn, anh ấy chắc chắn sẽ trở thành một vị vua tốt."

"…"

"Con sẽ hỗ trợ anh ấy hết mình. Vậy nên xin cha hãy tập trung hồi phục sức khỏe."

Nhìn cô con gái đang mỉm cười, nhà vua cay đắng cúi đầu.

"Hãy chăm sóc nó giúp cha, Ariel. Cả anh con và đất nước này nữa…"

Với tư cách là một vị vua, một người cha, ông không thể che giấu những cảm xúc phức tạp trong lòng.

Ngay từ khi còn nhỏ, Christian đã cảm thấy mình không thuộc về nơi này.

Đó là vì cậu nhận ra chị gái Ariel giỏi hơn mình về mọi mặt.

Và, không chỉ ở những tài năng cần thiết để làm vua mà cả về tính cách, cậu cũng nhận ra mình kém cỏi hơn em gái mình.

"Con nghĩ sẽ tốt hơn nếu con biến mất."

Phố Tháp Pháp Sư.

Đúng như danh tiếng là một vương quốc ma thuật, Vương quốc Hồ đầy rẫy các tòa tháp pháp sư và phòng nghiên cứu. Christian đang ở trong một trong những cơ sở lớn nhất, "Phòng nghiên cứu Pháp thuật".

Christian, nằm ườn trên chiếc ghế sofa lớn trong văn phòng giám đốc, lầm bầm.

"Nếu không có con ở đây, Cha sẽ không phải do dự và phiền lòng, và Ariel sẽ không bị kìm hãm, không thể sải cánh bay cao."

"Xin đừng nói những lời như vậy, Điện hạ."

Giám đốc Dirandahi mỉm cười gượng gạo, cố gắng xoa dịu Christian.

"Ngài biết Đức Vua và Công chúa Ariel quan tâm và yêu thương ngài đến nhường nào mà."

"Chết tiệt, phải. Tôi biết. Họ yêu tôi nên mới che đậy cho cách sống của tôi như thế này. Nhưng…"

Christian thở dài một hơi thật sâu và ngồi dậy.

"Điều đó càng làm tôi cảm thấy khốn khổ hơn…"

"Điện hạ."

"Tôi muốn được công nhận một cách chính đáng. Nhưng càng cố gắng, tôi càng nhận ra. Ariel mới là người phù hợp làm vua hơn…"

Dirandahi thận trọng gợi ý.

"Vậy… nếu ngài lập được một chiến công vĩ đại thì sao?"

Mắt Christian mở to.

"Chiến công? Chiến công gì chứ?"

"Một chiến công đủ lớn để được công nhận là thành tựu xứng tầm với một vị vua."

Dirandahi gãi cằm một cách ngượng ngùng.

"Tuy nhiên, Vương quốc Hồ đã đánh bại tất cả quái vật và thậm chí còn nắm giữ quyền bá chủ thế giới… Hầu như chẳng còn kẻ thù nào để đánh bại hay chiến công nào để lập cả."

"…"

"Nhưng có một việc khẩn cấp, phải không ạ?"

Hạ giọng xuống, Dirandahi liếc nhìn xung quanh.

"Sức khỏe của Đức Vua."

"…!"

Tin đồn về sức khỏe của nhà vua đã âm thầm lan truyền trong nhiều năm.

Mọi nỗ lực chữa trị bệnh cho ông đều đã được thực hiện ở khắp nơi, nhưng không có sự cải thiện nào. Dù còn trẻ, nhà vua đang suy yếu nhanh chóng.

Dirandahi càng hạ thấp giọng hơn nữa.

"Đây là câu chuyện tôi nghe được từ một thị tộc pháp sư ở Lục địa phía Đông…"

Vai Christian run lên trước những lời tiếp theo.

"Người ta nói rằng có một loại ma thuật trường sinh ở phía bên kia Lục địa phía Đông."

"Cái gì? Trường sinh?"

"Vâng. Có tin đồn rằng sự sụp đổ của Lục địa phía Đông là do ma thuật đó. Vì vậy, chúng tôi đã điều tra nó tại phòng thí nghiệm… và có vẻ khá đáng tin. Chúng tôi thậm chí đã khoanh vùng được vị trí dự kiến."

Dirandahi nhìn Christian bằng một ánh mắt tinh quái.

"Nếu ngài có thể tìm thấy ma thuật trường sinh này…"

"…!"

Christian rùng mình.

Nếu cậu thực sự có thể tìm thấy ma thuật trường sinh.

'Cha sẽ… công nhận mình.'

Người cha luôn nhìn chị gái một cách ấm áp, nhưng chỉ nói những lời lạnh lùng và nghiêm khắc với cậu.

Người cha luôn trách mắng cậu vì những thiếu sót.

Có lẽ ông sẽ công nhận những thành tựu của cậu, thậm chí có thể khen ngợi cậu lần đầu tiên.

'Và nếu mình có thể mang ma thuật trường sinh về, mình có thể phục hồi sức khỏe cho Cha và giành được sự công nhận từ tất cả pháp sư trong vương quốc.'

Điều duy nhất mà Vương quốc Hồ, một quốc gia của ma thuật, chưa vượt qua được chính là một thứ.

Thời gian.

Và cùng với nó, sự lão hóa và cái chết.

Nếu có thể mang ma thuật trường sinh về, tất cả pháp sư trong vương quốc sẽ ca ngợi thành tựu của Christian và quy phục cậu.

Đắm chìm trong những suy nghĩ đầy hy vọng, Christian sớm thở dài với gương mặt tối sầm.

"…Nhưng tôi không thể rời khỏi vị trí của mình."

Cậu là một hoàng tử. Người có khả năng cao sẽ trở thành vua kế nhiệm.

Nếu cậu rời đi đến những tàn tích ở Lục địa phía Đông, cha cậu sẽ không bao giờ cho phép.

Nhưng như thể đoán trước lời của Christian, Dirandahi mỉm cười.

"Trong trường hợp đó, chúng tôi đã tìm thấy một đối tượng thí nghiệm thú vị."

"Hả? Một đối tượng thí nghiệm thú vị?"

"Vâng. Xin hãy theo tôi."

Theo sau Dirandahi, Christian tiến vào tầng hầm của phòng nghiên cứu.

Ở đó, trong một lồng kính, là một cậu bé với vẻ mặt trống rỗng.

Chỉ tay về phía cậu bé qua tấm kính, Dirandahi nói.

"Một người không phải công dân sống bên ngoài bức tường thành. Chúng tôi tìm thấy nó trong khi thu thập nguyên liệu ma thuật ở cống rãnh. Chúng tôi ngạc nhiên đến mức đã 'mua' nó ngay lập tức."

"Có gì thú vị về kẻ không phải công dân này?"

Ở Vương quốc Hồ, con người được chia thành tầng lớp sử dụng ma thuật, 'công dân', và những người không thể sử dụng ma thuật… những người bị đối xử như gia súc, 'phi công dân'.

'Công dân' được chia tiếp thành thường dân, quý tộc và hoàng gia. Đối với Christian, một thành viên hoàng gia, việc quan sát một phi công dân thật lạ lẫm và khó chịu.

Nhưng những lời tiếp theo còn gây sốc hơn.

"Ngài không thấy chúng giống nhau sao?"

"…Cái gì?"

"Giống ngài, Điện hạ. Nó trông giống ngài một cách kỳ lạ."

Cười lớn, Dirandahi thao tác trên bảng điều khiển ma thuật trên tấm kính, khiến màu tóc và màu mắt của cậu bé thay đổi.

Cậu bé, người có mái tóc và đôi mắt màu xám xịt, giờ đã có mái tóc bạc và đôi mắt xanh ngọc. Và sau đó…

"…Làm sao có thể như vậy?"

Christian lẩm bầm trong ngạc nhiên.

Trước sự kinh ngạc của cậu, cậu bé phi công dân trông giống hệt Christian. Không chỉ về ngoại hình mà còn ở khí chất đặc trưng của họ.

"Với một chút ma thuật làm mờ nhận thức, hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng cậu bé này là ngài, Điện hạ."

"…"

"Vì ngài hiếm khi tham gia các hoạt động công cộng, nếu cẩn thận, ngài sẽ không bị phát hiện."

Chìm trong suy nghĩ, Christian liếc nhìn Dirandahi.

"Việc tìm kiếm ở Lục địa phía Đông. Dự kiến sẽ mất bao lâu?"

"Chúng tôi ước tính khoảng một tháng."

Dirandahi gật đầu.

"Vì vậy, kẻ thay thế này chỉ cần đóng giả ngài trong một tháng."

"…Được thôi."

Christian, sau khi đã quyết định, gật đầu kiên quyết.

"Hãy làm đi, Dirandahi."

"Vâng, thưa Điện hạ. Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức."

Khi Dirandahi rời khỏi căn phòng dưới lòng đất, Christian gọi với theo.

"Cảm ơn ông, Dirandahi. Tôi chắc chắn sẽ… hậu tạ ông xứng đáng vào một ngày nào đó."

"Haha. Không cần nhắc đến chuyện đó đâu."

Dirandahi mỉm cười tử tế.

"Hạnh phúc của Điện hạ là hạnh phúc của tôi."

Sau khi Dirandahi rời đi, Christian hướng ánh nhìn về phía cậu bé trong lồng kính và chậm rãi tiến lại gần bức tường kính.

Christian gật đầu với cậu bé đang bối rối vì ngoại hình đột ngột thay đổi.

"Này, ngươi."

"Vâng, vâng?"

"Tên ngươi là gì?"

Cậu bé do dự rồi trả lời bằng giọng nói gần như không thể nghe thấy.

"Tôi… tôi không có tên."

"Cái gì?"

"Tôi... không phải là công dân chính thống của vương quốc... tôi không có tên ạ. Tôi… tôi xin lỗi…"

Tặc lưỡi vì bực bội, Christian cao giọng trước cậu bé đang co rúm người lại.

"Từ giờ, tên ngươi là Christian."

"Vâng? Nhưng…"

"Trong thời gian ta đi vắng, ngươi sẽ là cái bóng của ta, là người đóng thế, là kẻ thay thế của ta… Ngươi phải giả làm ta."

Christian hỏi một cách lạnh lùng.

"Ngươi làm được không?"

Không đời nào cậu bé có thể nói là không.

Phi công dân phải tuân theo mệnh lệnh. Đó là cuộc sống của một phi công dân ở Vương quốc Hồ.

Nếu họ không tuân theo mệnh lệnh hoặc thất bại…

Họ sẽ chết.

Cậu bé nhắm nghiền mắt, run rẩy cúi đầu.

"Tôi sẽ làm theo lời ngài, thưa Điện hạ…"

Vài ngày sau.

Christian lên một con tàu do Dirandahi chuẩn bị và khởi hành đến Lục địa phía Đông để tìm kiếm ma thuật trường sinh.

Và cậu bé không tên, sau khi được huấn luyện chuyên sâu để đóng giả hoàng tử, đã bí mật được đưa vào trong lâu đài.

— Hãy nhớ. Khoảnh khắc ngươi bị phát hiện, ngươi sẽ chết.

Giám đốc Phòng nghiên cứu Pháp thuật Dirandahi đã đe dọa nhiều lần.

— Bắt chước hoàng tử rất dễ. Bất kể ai hỏi gì, đừng trả lời mà chỉ cần cau mày như thể ngài đang giận dữ. Hoàng tử nổi tiếng là một gã hư hỏng, nên sẽ không ai dễ dàng tiếp cận ngài đâu. Chỉ cần ở yên trong phòng. Đã rõ chưa?

Cuối cùng, Dirandahi đã nắm chặt vai cậu bé.

— Nếu ngươi làm tốt việc này, ngươi sẽ không phải lo lắng về cuộc sống của mình trong tương lai nữa.

Đeo một chiếc vòng cổ làm mờ nhận thức, cậu bé đứng ngượng ngùng giữa phòng của hoàng tử.

'Chuyện này xảy ra thế nào vậy…'

Cậu vẫn không thể nói được đây là thực tại hay giấc mơ.

Chỉ vài ngày trước, cậu còn đang dọn xác chuột trong cống rãnh, còn giờ đây cậu đang giả làm hoàng tử của đất nước này…

'Nhưng đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Mình chỉ cần giữ im lặng và chịu đựng trong khoảng một tháng thôi.'

Cậu bé, cố gắng bình tâm lại, gật đầu kiên quyết.

"Anh trai!"

Cánh cửa bật mở, và Công chúa Ariel chạy vào với nụ cười tươi rói.

"Kem từ phương Bắc đã đến rồi! Ăn cùng nhau đi anh. Em đã để dành món kem dâu anh thích nhất đó, anh trai!"

"…"

Đứng hình vì ngạc nhiên, cậu bé sớm lấy lại bình tĩnh.

Đó là Ariel, người chị gái mà hoàng tử đã cảnh báo cậu phải cẩn trọng nhất. Người duy nhất trong lâu đài đối xử tử tế với vị hoàng tử gai góc.

'Được, được rồi. Chỉ cần làm như đã tập luyện. Chỉ cần làm như đã tập luyện thôi.'

Với biểu cảm lạnh lùng mà cậu đã tập luyện không ngừng trong vài ngày qua, cậu bé nheo mắt nhìn Ariel.

Nhưng trước khi cậu kịp nói một lời nào—

"…!"

Xoảng!

Ariel rút thanh kiếm từ thắt lưng ra và chĩa lưỡi kiếm sắc lẹm vào cậu.

'Cái gì?'

Trước mặt cậu bé đang cứng đờ vì sốc, Ariel yêu cầu bằng một giọng kiên quyết, chĩa kiếm vào cậu.

"Ngươi là ai?"

"…?!"

"Ngươi không phải anh trai ta! Ngươi là ai?"

Thậm chí chưa đầy một giờ trôi qua kể từ khi cậu bé bắt đầu đóng giả hoàng tử trong lâu đài.

Chưa làm được gì, cậu đã bị phát hiện ngay lập tức.

Cảm thấy tủi thân và bối rối, cậu bé không thể không nuốt nước mắt.