Chương 726: Chương 724 - Câu chuyện về Vương Quốc Hồ (5)

Stage 40 - Stage 44 Dirandahi, người đứng đầu đoàn thám hiểm tới Lục địa phía Đông, đã bị bí mật bắt giữ và áp giải về Lâu đài của Nhà vua.

"Đã có một tai nạn xảy ra trong chuyến thám hiểm."

Dirandahi bình thản nói.

"Môi trường ở Lục địa phía Đông khắc nghiệt hơn dự kiến. Chúng tôi đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc xây dựng căn cứ tìm kiếm, nhưng ngay trước khi quay trở về, một cột lửa đã thiêu đốt bầu trời và nhấn chìm căn cứ."

"…"

"Khi tất cả chúng tôi đều cận kề cái chết, Hoàng tử Christian đã anh dũng quyết định… Ngài ấy đẩy tất cả chúng tôi qua cổng dịch chuyển và ở lại căn cứ tìm kiếm một mình."

Dirandahi cúi đầu trước Ariel.

"Biết được ý định của ngài ấy, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trốn thoát trong nước mắt và máu."

"…"

"Chúng tôi thực sự xin lỗi, thưa Công chúa. Chúng tôi đã quá kém cỏi…"

Ariel nhìn xuống Dirandahi đang rơi lệ và lạnh lùng đáp trả.

"Đừng có nói dối, Dirandahi."

"…!"

"Anh trai ta là một kẻ ích kỷ. Anh ấy có thể hy sinh thuộc hạ vì mục tiêu của riêng mình, nhưng tuyệt đối sẽ không bao giờ liều mạng vì họ."

Đó là một nhận định lạnh lùng nhưng chính xác.

Một nụ cười cay đắng thoáng hiện trên gương mặt Dirandahi. Ariel dồn ép ông ta.

"Hãy thú nhận tất cả một cách chi tiết! Chuyện gì đã thực sự xảy ra ở Lục địa phía Đông?"

"…Hoàng tử Christian hoàn toàn không đủ tư cách để trở thành một vị vua."

Lau đi những giọt nước mắt giả tạo, Dirandahi nói với giọng khô khốc.

"Ta đã biết ngài ấy từ lâu và quan sát ngài ấy rất kỹ. Ngài ấy tuyệt đối không bao giờ được phép lên ngôi."

"Ông nói gì cơ…?"

Dirandahi từ từ ngẩng đầu lên nhìn Ariel.

"Và… thưa Công chúa Ariel. Người mới thực sự là người xứng đáng trở thành vị quân chủ kế tiếp."

"…"

Dirandahi tiếp tục nói với Ariel, người đang tái mét mặt mày.

"Vì tương lai ngàn năm của Vương quốc Hồ chúng ta, hãy biết rằng chính ta, Dirandahi, đã dàn dựng sự việc này với tất cả lòng trung thành trong tim."

"…Vậy, ông đang nói cái gì thế?"

Ariel, nắm chặt hai tay, nói với giọng run rẩy.

"Để ngăn anh trai ta trở thành vua tiếp theo… ông đã dụ dỗ anh ấy bằng lời nói dối về ma thuật trường sinh và bỏ mặc ngài ấy một mình ở Lục địa phía Đông sao?!"

"Thông tin về ma thuật trường sinh ở Lục địa phía Đông không phải là lời nói dối. Đó chỉ là một lời đồn thổi."

Dirandahi cười khúc khích.

"Và ngài ấy không hề bị bỏ mặc. Trong suốt tháng tìm kiếm không có kết quả, ngay trước khi trở về, một tai nạn nhỏ đã xảy ra… khiến hoàng tử bị cô lập tại căn cứ tìm kiếm một mình."

"Ông đã cố tình dàn dựng tình huống đó!"

"Nhưng chính hoàng tử là người muốn đến đó."

Để trở thành một người xứng đáng với ngai vàng. Bị thúc đẩy bởi áp lực phải lập được công trạng lớn lao.

Hoàng tử bám víu lấy ảo ảnh không có thật về ma thuật trường sinh và cuối cùng mất tích ở tận cùng phía Đông của thế giới.

"Hoàng tử Christian sẽ không quay về đâu."

Dirandahi cười.

"Và Nhà vua đang lâm trọng bệnh."

"Ông…!"

"Thưa Công chúa Ariel."

Với gương mặt kiên định không chút hối hận, Dirandahi nói.

"Hãy lên ngôi đi. Và tiếp tục sự vinh quang của Vương quốc Hồ này, nơi đã chinh phục cả thế giới."

"…!"

"Thứ duy nhất mà một kẻ bề tôi bất tài như ta khao khát, chỉ có vậy thôi."

Ariel, cảm thấy chóng mặt, nhắm chặt mắt lại.

'Vương miện, vương miện, vương miện chết tiệt đó là cái thứ vô giá trị gì chứ…'

Liệu mạng sống của anh trai mình có phải bị đem ra đánh cược cho một vị trí mà cô thậm chí chưa bao giờ mong muốn…

Nghiến răng, Ariel hét lên với người thuộc hạ bên cạnh.

"Gửi ngay một đội cứu hộ đến Lục địa phía Đông!"

"Tuân lệnh, thưa Công chúa. Và…"

Người thuộc hạ thận trọng hỏi.

"Chúng ta nên báo cáo chuyện này với Nhà vua như thế nào ạ…"

"…"

Ariel cắn môi với gương mặt tái nhợt và nhìn lại phía sau.

Ở đó, người hoàng tử giả, Aider, cũng đang trông vô cùng bối rối.

"Phụ hoàng đang lâm bệnh, vì vậy chúng ta không được khiến người phải lo lắng thêm."

Quyết đoán, Ariel gật đầu.

"Giải cứu anh trai ta là ưu tiên hàng đầu. Chuyện này sẽ được giữ kín."

"Vâng."

"Và, Aider."

Ariel cố nở một nụ cười khó khăn với Aider.

"Hãy tiếp tục đóng giả làm hoàng tử… thêm một chút nữa thôi."

"…Tuân lệnh, thưa Công chúa."

Cúi đầu xuống, Aider đồng thời cảm nhận được điều đó.

Một bầu không khí đáng ngại.

Một mùi hôi thối thoang thoảng bốc lên từ chính nền móng của đất nước.

Cùng lúc đó.

Lục địa phía Đông.

"Hộc, hộc!"

Hoàng tử Christian, mình đầy máu me, đổ gục xuống giữa những tàn tích.

Đó là một tòa nhà do con người xây dựng, chứng tỏ nền văn minh từng tồn tại trên lục địa này. Tuy nhiên, giờ đây nó hoàn toàn là đống đổ nát.

Thở dốc, Christian run rẩy ngước nhìn lên bầu trời.

Nó đang bốc cháy.

Ngọn lửa trào dâng từ bầu trời đỏ rực, trút xuống như mưa. Mỗi lần như vậy, những tàn tích vốn đã cháy sém lại tiếp tục chìm trong lửa.

Ngài không hề biết thứ gì đã biến cả lục địa này thành vùng đất chết.

Lục địa phía Đông là nơi mà ngay cả sự sinh tồn cũng là một cuộc đấu tranh, chứ đừng nói đến việc thám hiểm.

Và trên mảnh đất này, đoàn thám hiểm đã bỏ rơi Christian, dịch chuyển trở về. Kết nối của cổng đã bị cắt đứt, và Christian bị cô lập.

'Dirandahi, tại sao ngươi lại làm thế với ta…'

Với đôi môi nứt nẻ, Christian run lên vì giận dữ.

Ý định tìm ma thuật trường sinh của Dirandahi có lẽ là thật một phần. Nếu hắn muốn loại bỏ ngài, hắn đã không cần thực hiện một quy trình phức tạp đến vậy.

Nhưng khi đến nơi, chẳng còn hy vọng gì cả. Làm sao thứ ma thuật đó có thể tồn tại trong địa ngục này?

Vì thế, Dirandahi từ bỏ ma thuật trường sinh và bỏ rơi ngài, vị hoàng tử.

Đứng giữa việc lựa chọn hoàng tử hay công chúa, hắn đã quyết định đứng về phía chắc chắn hơn.

'Có phải vì mình vô dụng đến mức…'

Bò trên mặt đất nóng bỏng, Christian cười cay đắng.

'…rằng ngay cả Dirandahi, kẻ từng đứng về phía mình, cũng từ bỏ mình vì mình không thể cứu vãn nổi với tư cách là một quân vương…'

Sự thật này thậm chí không còn đáng thương hại nữa.

Tất cả những gì ngài khao khát lúc này chỉ là một ngụm nước.

Tựa lưng vào bức tường đá nóng rực, Christian nhắm mắt lại.

'Vậy ra, mình sẽ chết thế này sao…'

Chẳng đạt được gì, chết một cách vô ích…

Chấp nhận số phận cay đắng, Christian lặng lẽ chờ đợi hồi kết.

Và rồi, điều đó đã xảy ra.

Tõm…

Tiếng nước mát lành vang lên ngay trước mắt ngài.

'Hả?'

Tưởng rằng mình đang nghe nhầm, Christian từ từ mở mắt.

Trước mặt ngài là một ly nước trong veo đang được đưa ra.

Đứng ngay trước mặt, một người mặc áo choàng nhẹ nhàng lắc ly nước.

"Khát ư? Đây, uống đi."

"…!"

Dù có là ảo giác thì cũng chẳng sao nữa.

Christian vội vã chộp lấy ly nước và ực lấy ực để. Nước chảy xuống cổ họng ngài thật thơm mát và dịu dàng.

"Cảm ơn. Thực sự, cảm ơn."

Sau khi uống cạn, Christian cúi đầu rồi trả lại ly.

Người nhận ly nước là một cái bóng… hoặc một người mặc áo choàng.

Một nụ cười ghê rợn, trắng bệch nở ra trên khuôn mặt của cái bóng đó.

'Hả?'

Không, không phải vậy.

Có lẽ ngài đã nhìn nhầm do mất nước. Đứng trước mặt ngài là một ông lão với vẻ mặt nhân hậu.

Ông lão vuốt râu và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đã lâu lắm rồi ta mới thấy ai đó xuất hiện ở vùng đất này. Con ổn chứ?"

"Nếu người không cho con nước, con đã chết rồi."

Cúi đầu liên tục, Christian thận trọng hỏi.

"Con có thể hỏi tên người không?"

"Ừm. Ta có nhiều biệt danh lắm."

Ông lão lầm bầm, vuốt râu.

"Thiên sứ của Sự thành toàn, Chủ nhân của Chiếc chân khỉ, Chòm sao sa ngã… Nhưng bây giờ, ta muốn tự giới thiệu mình như thế này."

Những lời tiếp theo khiến Christian mở to mắt kinh ngạc.

"Nhà hiền triết bất tử."

"…!"

"Có vẻ như con không phải người của lục địa này… Điều gì đã đưa con đến đây?"

Với nụ cười rạng rỡ, gương mặt ông lão trong mắt Christian như một thiên sứ giáng trần.

"Nếu có điều gì ta có thể giúp, cứ nói nhé. Ta sẽ cố gắng hết sức."

Với nụ cười rộng mở, Christian, người vừa tìm thấy vị đồng hành mong đợi bấy lâu, cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô bờ.

Và tương tự như vậy.

Như thể đã tìm thấy một người bạn đồng hành chờ đợi đã lâu, ông lão cũng cười tươi rạng rỡ.

Sáu tháng sau.

Vương quốc Hồ càng trở nên thịnh vượng hơn.

Từ thành bang khổng lồ nổi trên mặt hồ trong vắt, những bài ca ca ngợi triều đại của hoàng gia vang vọng mỗi ngày. Sức mạnh quốc gia đã lớn mạnh hơn, và cuộc sống của không chỉ công dân mà cả những phi công dân cũng đã ổn định.

Nhà vua nằm liệt giường vì căn bệnh trầm trọng, nhưng Hoàng tử Christian và Công chúa Ariel đã điều hành đất nước rất tốt thay cho ngài.

"…"

Hoàng tử Christian, hay đúng hơn.

Người thế thân, Aider giả mạo, đang nhìn đăm đăm xuống những con phố đầy nắng của Vương quốc Hồ.

Công dân tụ tập tại quảng trường đài phun nước, bật cười sảng khoái bên cạnh dòng nước đang tuôn trào. Thành bang khổng lồ này thật yên bình và xinh đẹp.

Cả công dân và phi công dân đều ban phước cho sự xuất sắc của hoàng tử và công chúa—những người sẽ kế vị nhà vua—và hân hoan trước sự thịnh vượng của đất nước.

Và mỗi khi nghe những lời tán tụng đó, Aider lại cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cậu còn phải tiếp tục đóng vai vị hoàng tử giả này bao lâu nữa đây?

Nhưng, thời điểm để tiết lộ sự thật không bao giờ đến. Đương nhiên là vì…

"Hộc, hộc, hộc…"

Nhà vua đang hấp hối.

Aider rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn vào trong phòng – nơi nhà vua đang chìm sâu trong chiếc giường lớn và Công chúa Ariel đang chăm sóc ngài.

Nhà vua, với gương mặt tái nhợt, cứ thở hổn hển. Ngài đã cận kề cái chết.

Làm sao cậu có thể tiết lộ sự thật cho nhà vua trong tình trạng này?

Rằng người đang đóng giả làm hoàng tử là đồ giả, và hoàng tử thật đã mất tích ở Lục địa phía Đông?

Nhiều đội cứu hộ đã được cử đến Lục địa phía Đông. Coco Kẻ Chia Cắt, bậc thầy về ma thuật dịch chuyển, đã dẫn đầu các đội cứu hộ đó.

Nhưng họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của hoàng tử và suýt bị tiêu diệt nhiều lần. Lục địa phía Đông thực sự là vùng đất chết.

Thời gian trôi đi trong vô vọng, sáu tháng đã trôi qua. Cái chết của Christian đã là một thực tế được mặc định.

Nhưng họ không thể nói cho nhà vua biết. Nó chắc chắn sẽ làm trầm trọng thêm tình trạng vốn đã mong manh của ngài.

"Ta không muốn chết, Christian, Ariel…"

Nhà vua khó nhọc thốt lên.

"Ta đã chinh phục mọi thứ trong đời mình, nhưng cuối cùng, ta vẫn không thể vượt qua cái chết này…"

"Thưa Phụ hoàng."

"Nhưng bây giờ ta phải chấp nhận nó thôi… Christian, Christian đâu rồi…?"

Aider, đang đứng cạnh cửa sổ, vội vã đến bên giường.

Nhà vua, tin tưởng tuyệt đối rằng người đàn ông trước mặt là con trai thật của mình, gật đầu nghiêm túc với trái tim nặng trĩu.

"Nhìn con tỉnh táo và đứng vững như một hoàng tử, ta thật nhẹ nhõm."

"Không, thưa Phụ hoàng. Con vẫn còn nhiều thiếu sót."

"Đúng, con có thiếu sót. Nhưng tư duy của con đã đúng, và thế là đủ. Ariel sẽ bù đắp những khiếm khuyết của con."

Cả Aider và Ariel đều mở to mắt khi nhận ra những lời nhà vua đang nói.

Nhà vua đưa tay ra nắm lấy tay Christian, siết chặt bằng bàn tay đang lạnh dần.

"Christian. Từ nay con sẽ cai trị đất nước này."

"…!"

"Con sẽ kế vị ngai vàng. Hãy trở thành vị vua tiếp theo và dẫn dắt Vương quốc Hồ."

Đứng sững tại chỗ, Ariel cuối cùng cũng cố gắng cất tiếng.

"Thưa Phụ hoàng, thực ra…!"

"Hửm?"

"Anh trai con… Anh trai con là…"

Đã chết rồi.

Người đang nắm tay người là đồ giả, là kẻ thế thân.

Liệu có nên nói điều này với người cha đang hấp hối không?

Nhưng chẳng phải cần thiết phải ngăn cản kẻ thế thân kế vị ngai vàng sao?

Không biết phải làm gì, Ariel tê liệt. Đúng lúc đó.

"Phụ hoàng."

Aider nhẹ nhàng vuốt ve tay nhà vua, mỉm cười.

"Hãy truyền ngôi cho Ariel."

"…!"

"Con sẽ hỗ trợ Ariel thật tốt."

Nhà vua biết Ariel có năng lực hơn nhưng lại yêu quý Christian hơn.

Trong sáu tháng đóng giả Christian, Aider đã nhận ra điều đau đớn này. Vì vậy, cậu đã lường trước rằng nếu nhà vua truyền ngôi, ngài sẽ chọn Christian.

Do đó, cậu đã chuẩn bị sẵn những lời này.

"Đó là điều đúng đắn phải làm cho đất nước này. Người biết điều đó rõ hơn ai hết, thưa Phụ hoàng."

"…"

"Xin hãy truyền ngôi cho Ariel, thưa Phụ hoàng. Con cầu xin người."

Nước mắt dâng đầy trong mắt nhà vua. Ngài cảm động trước hành động trưởng thành khi nhường ngôi cho em gái của Christian.

"Phải… Chừng nào hai con còn giữ được sự hòa thuận này, ta không còn điều gì phải lo lắng nữa…"

Nhà vua quay đầu về phía Ariel.

"Ariel."

"…Vâng, thưa Phụ hoàng."

"Con sẽ dẫn dắt đất nước này từ nay về sau chứ?"

Ah.

Nuốt nước mắt vào trong, Ariel cúi đầu.

Tội lỗi vì đã nói dối cha mình cho đến những giây phút cuối cùng đè nặng lên cô, nhưng cô cũng biết đây là con đường tốt nhất.

"Dù con còn thiếu sót, con sẽ tôn trọng ý nguyện của cả người và anh trai…"

Đúng lúc Ariel chuẩn bị cam kết trách nhiệm của mình.

Rầm!

Cánh cửa phòng ngủ của nhà vua bật mở, và các hiệp sĩ cùng binh lính vội vã lao vào.

Đó là Baltimore, người giám sát trạm canh nội bộ, và các hiệp sĩ thuộc hạ. Quỳ vội vàng trước giường, Baltimore hét lớn.

"Thứ lỗi cho sự xâm phạm của thần, thưa Bệ hạ! Thần có tin khẩn cần báo cáo!"

Ariel hét lên.

"Ngài Baltimore! Bệ hạ đang trong tình trạng nguy kịch! Sao ngài dám…"

Nhưng Ariel đứng hình như bị đóng băng trước những lời tiếp theo của Baltimore.

"Hoàng tử Christian đã trở về!"

"…?!"

"Ngài ấy đã trở về từ Lục địa phía Đông! Sau khi xác minh, đó chắc chắn là Hoàng tử Christian thật. Ngài ấy đang trên đường đến đây và yêu cầu được gặp Bệ hạ!"

Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo.

"…Christian đã ở nước ngoài sao? Và giờ ngài ấy đã trở về?"

Chớp mắt trong sự bối rối, nhà vua từ từ quay đầu sang một bên.

"Vậy thì, kẻ này là ai…"

Đứng đó, với gương mặt tái mét và run rẩy như một chiếc lá, chính là Aider.

"Kẻ nào đây, kẻ vừa mới yêu cầu ta truyền ngôi cho Ariel?"