Chương 777: Chương 775 - 15 Năm

Stage 45 - Stage 49 Trận chiến đã kết thúc.

Trong khi thiệt hại ở những nơi khác không đáng kể, lực lượng chiến đấu chống lại đơn vị Kỵ sĩ Xanh tại căn cứ tiền phương thứ ba đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Điều này là do họ bị vướng vào đòn tấn công của kẻ địch trước khi kịp rút lui lúc tiền tuyến sụp đổ.

Tôi đích thân cùng các binh lính và công nhân đến thu dọn căn cứ tiền phương thứ ba.

Những cái xác chết cóng vì đòn tấn công lạnh lẽo của Kỵ sĩ Xanh nằm la liệt khắp nơi.

"…Mong các cậu được yên nghỉ."

Một người lính vô danh đã chết trong tư thế đang lao về phía kẻ thù với thanh kiếm giơ cao.

Tôi thu hồi thi thể của cậu ấy và khép đôi mắt lại.

May mắn thay, trong cái rủi còn có cái may, tàu Blue Pearl — thứ đã rơi xuống trong trận chiến tại căn cứ thứ ba — đã thực hiện hạ cánh khẩn cấp thành công, tự hoàn tất sửa chữa và gia nhập lại đội ngũ.

Hai vị Vua Hải tặc điều khiển Blue Pearl, anh em nhà Rompeller, thè lưỡi ra.

"Oa… Tôi đã nghe nhiều về chiến trường quái vật, nhưng tôi không nghĩ nó lại thế này."

"Anh nói đây chỉ là thiệt hại nhỏ ư? Nhìn chúng như thể sắp hủy diệt cả thế giới vậy! Và đây được coi là một cuộc phòng thủ tương đối dễ dàng sao?"

Tất cả chúng tôi đều cười khổ khi chất thi thể những người lính đã ngã xuống lên xe tang đã chuẩn bị sẵn.

Hai vị Vua Hải tặc, những người vừa mới khép chặt mắt lại trong giây lát, cũng tham gia vào việc thu dọn các thi thể.

Blue Pearl, sau khi hoàn tất sửa chữa khẩn cấp, đã bay đi, chở theo tất cả những người đồng đội đã khuất.

Ngay sau đó, khí cầu La Mancha bay đến, nhấc ba bức tường di động đã hư hại từ căn cứ tiền phương thứ ba và quay trở về Crossroad.

"…"

Ngồi trên cầu tàu của con La Mancha đang trở về, tôi dựa trán vào cửa sổ và lấy lại hơi thở.

Crossroad sớm hiện ra trong tầm mắt.

Thành phố đang tất bật, vừa kết thúc trận chiến phòng thủ lần thứ 48, vừa bắt đầu chuẩn bị cho lần thứ 49.

Khi tôi quan sát khung cảnh thành phố — nơi giờ đây đã có thể tự vận hành mà không cần những chỉ thị cụ thể của tôi — tôi suy nghĩ:

'Trận chiến phòng thủ tiếp theo, Stage 49, về cơ bản là giai đoạn cuối cùng mà chúng ta cần phải vượt qua.'

Trong trò chơi, Stage 49 là trận chiến phòng thủ cuối cùng mà Crossroad có thể trụ vững.

Trận chiến phòng thủ cuối cùng theo sau đó, Stage 50, nằm trong cảnh giới của "không thể vượt qua".

Khi Stage 50 bắt đầu, trùm cuối 'Công chúa Hồ Không Ngủ' (The Sleepless Lake Princess) sẽ tràn ra từ Hồ Đen, dẫn theo vô số quái vật.

Không có khả năng chiến thắng trước một đội quân quái vật vô tận do con quái vật mạnh nhất dẫn đầu.

Vì vậy, phương pháp được đề xuất trong trò chơi là một đội cảm tử phải thâm nhập vào hầm ngục trước khi Stage 50 bắt đầu và đánh bại 'Công chúa Hồ Không Ngủ'.

Phải tự tay kết liễu Nameless, người đã biến thành quái vật, kẻ đã trở thành hiện thân của những cơn ác mộng.

Nếu thành công, chúng tôi sẽ nhìn thấy cái kết mà chúng tôi đã bắt gặp trong trò chơi.

Cảnh tượng cuối cùng nơi Lucas đứng một mình trên cánh đồng đầy xác chết của địch và đồng minh…

…Nhưng bây giờ tôi đã biết.

Hướng tới cái kết đó không phải là chiến lược đúng đắn.

'Cái kết mà tôi khao khát, và chiến lược mà tôi đã vạch ra… nằm ở một nơi khác.'

'Cái kết thực sự' (True Ending) mà Aider và tôi đã tìm cách chạm đến cùng nhau không thể đạt được bằng cách đi theo lộ trình hiện có.

Nếu muốn thoát khỏi việc trở thành những diễn viên bị thao túng trên sân khấu và thực sự trở thành những kẻ làm chủ vận mệnh của chính mình.

Chúng tôi phải thay đổi góc nhìn về thế giới này.

Chúng tôi phải phá vỡ các quy tắc từ bên ngoài, thống trị chúng và thiết lập những quy tắc mới.

Những mảnh ghép cho điều này đều đã nằm trong tay tôi, và tôi đã quyết định tiến lên một con đường mới chưa từng được thử nghiệm trong trò chơi tận thế lặp đi lặp lại vô tận này.

Nhưng thành thật mà nói.

'Tôi sợ.'

Nếu nói tôi không lo lắng thì đó là nói dối.

Liệu con đường tôi chọn, chiến lược tôi tìm thấy, có thực sự đúng đắn?

Nếu đi theo hướng này, liệu chúng tôi có thực sự chạm tới cái kết thực sự mà mình khao khát?

Nếu như vì sai lầm của tôi, vì phán đoán sai lầm của tôi, mà tất cả những người đang đi theo lá cờ của tôi đều có một kết cục đau đớn…

'…Thật nực cười.'

Tôi gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp và dùng tay lau trán.

Nhìn lại, các trận chiến của tôi luôn giống như đi trên dây. Luôn là những trận tử thủ. Luôn là những cuộc đấu sinh tử, luôn là màn quyết đấu cuối cùng.

Sự lo lắng đang len lỏi trong tôi lúc này chắc hẳn là vì cái kết thực sự đang đến gần.

'Hãy tập trung vào trận chiến phòng thủ sắp tới.'

Để tiến tới trận chiến cuối cùng, Stage 50, chúng tôi phải vượt qua Stage 49.

Và trong Stage 49 này, rất có khả năng kẻ đóng vai Ma Vương hiện tại — Crown — sẽ có động thái nào đó.

Hắn đang cầu nguyện cho sự cứu rỗi của em gái mình, Nameless, nhưng hiện tại, có lẽ do lời nguyền bị Ma Vương đặt lên, hắn rõ ràng đã biến thành một chỉ huy quân đoàn.

Và với tư cách là chỉ huy, hẳn hắn đã cố gắng tìm cách tấn công chúng tôi khi trải qua các Stage 46, 47 và 48.

Việc hắn đã thực sự tìm ra điểm yếu của chúng tôi, hay hắn sẽ thử thứ khác mà không có kết quả rõ ràng, thì hiện tại vẫn chưa biết được.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn — Stage 49 sẽ khó khăn hơn gấp bội so với ba giai đoạn trước đó.

'Hãy tiếp tục trinh sát… và chuẩn bị thật kỹ lưỡng.'

Tôi kiểm tra các lõi ma thuật lưu trữ trong kho đồ, thứ được thu hồi từ ba giai đoạn trước.

5 lõi ma thuật từ Chuột Mẹ Vĩ Đại, 3 lõi từ Tamjinchi, 4 lõi từ Kỵ sĩ Khải huyền.

'Lõi ma thuật của Chuột Mẹ Vĩ Đại khá không ổn định. Mình sẽ dùng chúng để chế tạo các tên lửa đơn giản. Lõi của Tamjinchi và 4 Kỵ sĩ Khải huyền là những vật liệu cấp cao… Dù lịch trình dày đặc, chế tạo thiết bị với những thứ này vẫn tốt hơn.'

Và chúng tôi cũng cần mở những chiếc hộp đã tích lũy, tăng tốc quá trình sửa đổi La Mancha thành tàu chuyển dịch không gian, và khẩn trương sửa chữa 3 bức tường di động bị hư hại…

Khi tôi đang bận rộn sắp xếp lịch trình giữa các trận chiến, bận rộn không kém gì chính những trận chiến liên tiếp, con tàu bay hạ cánh.

Tôi định vội vã đưa ra chỉ thị cho cấp dưới khi bước xuống, nhưng bầu không khí xung quanh mọi người có chút kỳ lạ.

"Hửm?"

Mọi người đang tụ tập xung quanh một khoảng trống trước nhà chứa tàu, với khuôn mặt bàng hoàng, lấy tay che miệng, bứt tóc, mở to mắt, và thậm chí vài người còn đang rơi lệ.

"Kyaaaa!"

"Ôi chao, ôi chao, sao có thể như vậy…!"

"T-tôi không thể ngừng run rẩy…"

"Không ngờ ngày này lại đến… Aaaaah!"

Bầu không khí thật khác thường.

Tôi nhanh chóng chen qua những người ở vòng ngoài và tiến vào trong khoảng trống đó.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người lại…"

Tôi phải ngậm miệng lại khi đang nói dở.

Khi tôi tiến vào trong, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy.

…Cậu bé đang đi.

Bước. Bước.

Sid.

Hướng về phía mẹ cậu, Lilly, người vừa mới trở về từ chiến trường với chiếc xe lăn… cậu bé đã rời khỏi vòng tay của bảo mẫu và đang chập chững bước đi trên đôi chân của mình!

Đó thực sự là một khoảnh khắc lịch sử — những bước chân đầu tiên của Sid.

"Ôi Chúa ơi."

Cảnh tượng đứa bé nhỏ nhắn, xinh xắn đang lắc lư mái tóc đỏ mềm mại, đôi mắt to màu nâu và xanh lục lấp lánh, đang chập chững bước về phía mẹ mình, thật sự đáng yêu một cách siêu thực, và cũng… bằng cách nào đó thật uy nghiêm.

Tôi cũng vậy, giống như những người đang bàng hoàng xung quanh, lấy tay che miệng và run rẩy khắp người.

'Nghĩ lại thì, thằng bé đã tròn một tuổi rồi!'

Thật không may, vào ngày sinh nhật đầu tiên của Sid, chúng tôi không thể tổ chức đàng hoàng vì đó là ngày diễn ra trận chiến phòng thủ. Tôi nghe nói họ đã có một bữa tiệc sinh nhật yên tĩnh, và tôi cũng đã gửi một món quà.

Dù sao thì, Sid cũng đã một tuổi rồi. Có nghĩa là thằng bé đã đủ lớn để bắt đầu đi…!

Tôi cứ nghĩ nó sẽ bò mãi! Tôi cứ nghĩ nó sẽ chỉ ê a mãi! Tôi cứ nghĩ nó sẽ mãi là em bé đại diện cho tiền tuyến của chúng tôi!

'…Đợi đã.'

Biết đi nghĩa là.

Có thể nào, bây giờ…

"Aw…"

Hướng về phía Lilly, người đang dang rộng vòng tay với khuôn mặt ngạc nhiên và vui sướng, nói: 'Đúng rồi! Đúng rồi! Chậm thôi!'

Sid, người đang chập chững bước về phía cô với đôi tay cũng dang rộng, đột nhiên mỉm cười rạng rỡ, và rồi.

"Mama!"

…Thằng bé đã làm được.

Những người vây quanh Lilly và Sid khi chứng kiến cảnh tượng này đều hét lên và ngã ngửa. Những tiếng thở dài, cảm thán và tiếng hét vui sướng lấp đầy không gian.

Cùng với việc đi những bước đầu tiên, thằng bé còn nói từ đầu tiên nữa!

"…"

Nước mắt dâng trào trong mắt Lilly khi cô lặng lẽ cắn môi.

Vội vàng lau đôi mắt đỏ hoe bằng mu bàn tay, Lilly mỉm cười rạng rỡ đáp lại và dang rộng vòng tay.

"Phải rồi, đúng vậy! Mẹ đây! Lại đây nào, con yêu của mẹ…!"

Sid, đầy phấn khích, vội vàng bước tới…

Loạng choạng!

Thằng bé ngã chúi về phía trước.

Lilly giật mình, định lao người ra khỏi xe lăn, nhưng không cần thiết.

"Hự!"

"Aja-ja-jat!"

Hai vị Vua Hải tặc đứng sau lưng tôi nhanh chóng duỗi tay ra với những tiếng hét kỳ quái, tạo ra một đệm nước trên sàn để đỡ lấy Sid.

Tất cả mọi người tại đó đều thở phào nhẹ nhõm và giơ ngón cái về phía hai vị Vua Hải tặc. Anh em nhà Rompeller gãi đầu một cách ngượng ngùng.

Sid, người đã ngã sấp mặt xuống đệm nước mềm mại, dường như thấy cảm giác đó thật thú vị và khúc khích cười.

Sau đó, thằng bé tự đứng dậy trên đệm nước và…

"Mama!"

Nó lại chập chững bước về phía Lilly.

Lilly nhẹ nhàng ôm lấy đứa con trai đã hoàn thành những bước đi ngắn ngủi nhưng vĩ đại này.

"Làm tốt lắm, con trai của mẹ. Con đã làm tốt lắm…"

Lilly ôm Sid và khóc.

Cô đã từng lo lắng rằng Sid không bắt đầu đi có lẽ vì chính cô không thể cho thằng bé thấy mình đi lại.

Rằng thằng bé không thể nói vì cô không thể luôn ở bên cạnh, bận rộn với công việc ở tiền tuyến.

Hay vì thằng bé là con lai, hoặc là tác dụng phụ của lần sinh nở khó khăn đó…

Tôi nghe nói cô ấy đã thường xuyên đến thăm đền thờ vì có quá nhiều lo lắng, nhưng đây chính là khoảnh khắc mà tất cả những lo âu đó đã được giải tỏa.

"Cảm ơn con vì đã lớn lên thật tốt…"

Trong vòng tay của Lilly, Sid mỉm cười ngây thơ.

Những người chứng kiến cảnh này không thể kìm nén được nữa và tất cả đều xông tới.

"Này, gọi tôi nữa! Nói Chú Lucas đi!"

"Sid! Là Chị Evangeline đây! Chị!"

"Cả chị nữa! Nói Chị Verdandi đi! Nhanh lên!"

"Không, nếu còn lương tâm thì hãy gọi là Dì…"

"Là Chú Kellibey đây nhóc! Mau lên! Nói chú đi!"

"Chú á? Phải là ông nội mới đúng!"

Tôi cũng hét lên, chen vào giữa những người đang hành động như trẻ con.

"C-Cha đỡ đầu của con đây, Sid!"

Ánh nhìn trong veo của đứa bé chuyển hướng về phía tôi.

Tôi mỉm cười rạng rỡ đáp lại và hét lớn.

"Gọi Cha đỡ đầu đi, Sid!"

Trước khi Stage 49 bắt đầu.

Đó là một khoảnh khắc yên bình và kỳ diệu đã đến với tiền tuyến của chúng tôi.

Và…

…

…Và chuyện gì đã xảy ra sau đó?

Ý thức của tôi…

Như bị lấp đầy bởi tiếng ồn, nó không còn rõ ràng nữa.

…Tôi.

Tôi là…?

"Cha đỡ đầu."

Đột nhiên phá tan những suy nghĩ mờ mịt, một giọng nói trẻ trung và cụt lủn vang lên từ bên cạnh tôi.

"Cha đỡ đầu. Cha bình tĩnh lại đi."

"Hả…?"

Ý thức mù mịt của tôi dần dần tỉnh giấc.

Từ giấc mơ của quá khứ xa xăm, của những thời khắc hạnh phúc hơn, tôi quay trở lại thực tại.

Tôi lấy lại bình tĩnh trong cái lạnh như muốn cắt da cắt thịt.

Nơi này là cửa hang ở một ngọn núi nào đó.

Tôi đang ngồi xổm ở cửa hang, mặc một chiếc áo khoác mùa đông cũ kỹ, bẩn thỉu phủ đầy lông rối, vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngắn.

Bên ngoài hang, tuyết rơi không ngừng từ bầu trời.

Không, không — đây không phải là tuyết.

Đây là tro.

Ở phía xa, vùng đất trắng xóa bị đóng băng có thể nhìn thấy, đang cháy đen và nứt toác, cuộn lên bầu trời như một cơn lốc. Vùng đất trỗi dậy lên bầu trời này rơi ngược trở lại thành tro tàn.

Một cơn bão đen tối thiêu rụi vùng đất bị đóng băng hoàn toàn.

Và những cơn mưa tro rơi xuống.

"…"

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn trân trân vào thế giới hoang tàn này.

Phải, sau khi thua trận chiến cuối cùng chống lại Ma Vương…

Thế giới loài người đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Đã 15 năm kể từ đó.

"Cha đỡ đầu."

Trước giọng nói gọi lần nữa, tôi quay đầu về phía bên trong hang.

Ở đó có một chàng trai trẻ.

Với mái tóc đỏ giống mẹ đang bay trong gió lạnh, đôi mắt hỗn hợp màu xanh lục và nâu giống cha mình, nhìn thẳng về phía trước…

Pháp sư vĩ đại cuối cùng của nhân loại.

Sid, với ánh nhìn trong veo giống hệt 15 năm trước, nhìn tôi và nói một cách cụt lủn.

"Vừa nãy, mẹ đã chết rồi."