Chương 761: Chương 759 - Không khí lễ hội

Stage 45 - Stage 49 Dưới những bông tuyết rơi lả tả từ bầu trời.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Crossroad trở nên sống động nhộn nhịp, khó mà tin được rằng chỉ vài ngày trước, đây đã từng là địa điểm của một trận chiến ác liệt chống lại quái vật.

Những cư dân đã sơ tán nay đã quay trở lại, và thành phố tràn ngập làn hơi nước tỏa ra từ các quầy nấu nướng khắp mọi nơi.

Người dân từ nhiều quốc gia khác nhau cùng làm các món ăn truyền thống dịp năm mới và chia sẻ chúng cho nhau. Có vẻ như họ đang mở một cuộc thi khoe văn hóa ẩm thực của đất nước mình khi háo hức phát đồ ăn cho các vị khách.

Nguyên gốc, Crossroad không có văn hóa lễ hội năm mới.

Tuy nhiên, do sự thiếu vắng của lễ hội mùa thu vào năm thứ hai, một sự kiện đơn giản như chia sẻ thức ăn và dựng các quầy hàng trên đường phố vào ngày đầu năm mới đã được thay thế vào đó…

Sự kiện này đã được đón nhận nồng nhiệt, và có vẻ như mọi người đều cần một khoảnh khắc để nghỉ lấy hơi. Vì thế, bắt đầu từ năm nay, nó đã chính thức trở thành một sự kiện thường niên.

Nói đúng ra, hôm nay không hẳn là một lễ hội. Đó chỉ là một ngày để chia sẻ thức ăn, cầu nguyện tại đền thờ và cùng nhau tận hưởng một ngày yên bình.

'Lễ hội là cái gì chứ… nếu mọi người đều hạnh phúc, thì đó chính là lễ hội.'

Khi quy mô của Tiền tuyến Bảo vệ Thế giới phát triển trong suốt một năm qua, mọi người từ các quốc gia đa dạng hơn đã mang đến nhiều món ăn khác nhau để chia sẻ.

Chẳng hiểu sao, sự kiện chia sẻ thức ăn này lại biến thành một cảnh tượng trong manga đánh đấm, khi các quốc gia tranh giành xem món ăn nào ngon nhất dựa trên doanh số. Serenade, đây là do em làm phải không?

Tuy nhiên, năm nay, sự hiện diện của Công quốc Bringar vắng bóng một cách đáng chú ý.

"…"

Đột nhiên, cảnh tượng của hai năm trước hiện về trong tâm trí.

Hình ảnh của Dusk Bringar đang đổ canh thịt hầm lên những loại rau củ nướng trong một chiếc nồi lớn.

Nữ hoàng rồng mỉm cười khi cô đùa rằng mình sẽ tự tay kiểm soát ngọn lửa để nướng rau củ, khẳng định rằng tất cả là nằm ở việc kiểm soát lửa. Tôi liên tục ngó nghiêng xung quanh, ngẩng đầu nhìn.

"…"

Những người tôi thấy vào dịp năm mới đầu tiên, những người tôi thấy vào dịp năm mới thứ hai, hôm nay đều không có ở đây.

Đột nhiên, bóng dáng của những người đã mất thoáng qua trong ảo ảnh trên những con phố năm mới.

Khi tôi nhắm mắt rồi mở ra, những bóng ma ấy đã biến mất, chỉ còn lại tiếng cười đùa của những người đang tận hưởng niềm vui bên đĩa thức ăn.

Khi tôi thẫn thờ đuổi theo dấu vết của những người đã biến mất bằng ánh mắt mình.

"Nhưng mà, món sủi cảo Lá của chúng tôi vẫn là nhất đúng không? Cái vị nóng đến mức lột cả da vòm miệng ấy!"

Kuilan cười toe toét khi lấy những chiếc sủi cảo tươi ngon vừa ra lò.

Đây là món sủi cảo độc đáo của tộc Lá, được cho là sẽ mang lại may mắn cả năm nếu ăn khi còn nóng và nuốt nhanh.

Tất nhiên, giống như năm ngoái, tôi chỉ lấy đĩa và để nó lên bàn cho nguội bớt vì tôi cực kỳ ghét việc bị bỏng vòm miệng.

Nơi tôi đang ngồi là tại quầy của tộc Lá.

Nó vẫn nổi tiếng như năm ngoái, nhộn nhịp với những thực khách khác. Tôi đang ngồi ở vị trí đắc địa ngay cạnh lò nướng nơi Kuilan đang nướng sủi cảo, dõi theo cảnh tượng đó.

"Đây là sự bình yên cuối cùng trước cơn bão, phải không Đội trưởng?"

Kuilan hỏi, lau những giọt mồ hôi trên trán sau khi điều chỉnh lửa của lò nướng.

"Mọi người đang nghỉ lấy hơi trước đợt chạy nước rút cuối cùng, đúng không?"

"…"

Tôi khẽ cười khúc khích.

"Với một người biết rõ tình hình, giọng cậu có vẻ không sợ hãi chút nào nhỉ, Kuilan?"

"Những thử thách chúng ta đã trải qua quá khắc nghiệt đến mức tôi dần quen với chúng rồi… Không tốt nếu bất cẩn, nhưng thành thật mà nói, cảm giác như, bất kể điều gì tới, cứ tới đi. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ đập tan tất cả thôi."

Kuilan thể hiện quyết tâm bằng cách cụng hai nắm đấm vào nhau.

Tôi lặng lẽ mỉm cười và cầm chiếc sủi cảo của mình… rồi lặng lẽ đặt nó xuống. Vẫn còn nóng. Ugh.

'Kuilan nói đúng.'

Đây là sự tĩnh lặng cuối cùng trước 5 Stage cuối.

Sau khoảng thời gian yên bình này và những sự chuẩn bị cuối cùng, từ giai đoạn thứ bốn mươi sáu đến giai đoạn thứ năm mươi… sẽ là những trận chiến không ngừng nghỉ.

Những người dân vừa mới trở về lại phải sơ tán một lần nữa, và chúng tôi sẽ phải chịu đựng những trận chiến khắc nghiệt vào cuối mùa đông này.

"Nhưng nếu chúng ta thắng trận này, thì thực sự là kết thúc tất cả rồi, phải không?"

Kuilan cười toe toét khi đặt thêm một chiếc sủi cảo lên đĩa của tôi. Này, tôi đang để cho nó nguội, mà cậu lại đưa thêm cái nóng hổi khác cho tôi ư?

"Nghĩ theo cách đó khiến mọi thứ cảm thấy dễ dàng hơn, phải không?"

"…"

"Nếu thử thách này là ngọn đồi cuối cùng chúng ta phải vượt qua… nó thậm chí còn khiến tôi cảm thấy hơi hạnh phúc. Bởi vì chúng ta chỉ cần đẩy thêm một chút nữa thôi."

Đó là cách một người có thể nghĩ về nó sao?

Nếu chúng ta chịu đựng thêm hai tháng nữa thôi, thì đó là kết thúc…

'Mình là…'

Khi cố gắng tìm kiếm bóng dáng của những người không bao giờ trở lại, tôi nhắm chặt mắt rồi mở ra.

'Mình có đang dẫn dắt tất cả bọn họ đến đúng kết cục không?'

Khi mình dẫn dắt mọi người, đi đúng hướng…

Đúng lúc đó, một nhóm người từ đền thờ và những người lính đã giải ngũ từ doanh trại cũ đi vào quầy sủi cảo của Kuilan. Tôi vẫy tay chào Torkel, người đang đứng ở hàng đầu.

"Torkel!"

"À, thưa Điện hạ! Chúc mừng năm mới ạ."

"Chúc mừng năm mới. Muốn ăn sủi cảo không?"

Tôi tinh tế đưa cho Torkel một trong hai chiếc sủi cảo nóng hổi trên đĩa của mình. Torkel nhận lấy không chút do dự và bỏ tọt vào miệng.

"Wow, không nóng sao?"

Tôi hỏi, kinh ngạc trước vẻ mặt bình thản của Torkel, và anh điềm tĩnh trả lời.

"Không ạ, hoàn toàn bình thường."

"Anh không bị bỏng vòm miệng à…?"

Ngay cả tanker giỏi nhất ở tiền tuyến cũng không thể tránh khỏi việc bị bỏng miệng…

Trong lúc chúng tôi trao đổi những lời chúc năm mới, tôi nhận ra một vài người vắng mặt trong nhóm lính giải ngũ.

Các Hiệp sĩ Vinh quang thì không nói, nhưng Chain, người luôn đi cùng những người lính giải ngũ và thân thiết với Torkel, lại không có ở đó.

"Chain đâu rồi?"

"Anh ấy đã rời đi vội vàng hôm nọ ạ."

Torkel mỉm cười dưới chiếc mũ giáp của mình.

"Anh ấy đã trao đổi thư từ với con gái mình… May mắn thay, phản hồi của cô bé không tệ. Anh ấy đã trở về nhà để thăm con vào ngày Tết."

"Hừm."

Biết được hoàn cảnh của Chain, tôi cảm thấy hơi lo lắng.

"Anh ấy đã rời nhà khá lâu rồi. Vợ anh ấy cũng rất giận nữa. Liệu có ổn không?"

"Hôm nay là năm mới mà."

Torkel nói khẽ trong khi phát đĩa sủi cảo cho những người lính giải ngũ khác.

"Có rất ít ngày mà lòng người lại bao dung hơn ngày hôm nay."

"…"

"Chúng ta không biết thế giới khi nào sẽ kết thúc, vì vậy họ hòa giải càng sớm… thì họ càng có nhiều thời gian để yêu thương nhau hơn."

Giọng anh ta vẫn cộc lốc và vụng về, nhưng Torkel đã trở nên hùng hồn như bất kỳ diễn giả lão luyện nào.

Đúng vậy. Dù hôm nay có phải là ngày 1 tháng 1 cuối cùng trên thế giới này hay không, chúng tôi vẫn chưa biết được.

Tôi hy vọng Chain sẽ trở về nhà bình an, hòa giải với vợ, xin lỗi con gái và hôn lên má đứa cháu của mình.

…Và tất nhiên.

Tôi cũng biết rằng lòng người không phải lúc nào cũng thuận lợi như vậy.

"…"

Lắng nghe cuộc trò chuyện, Kuilan liếc nhìn thoáng qua về phía bắc thành phố — về phía trại của Vương quốc Ariane.

Với một tiếng hét, anh tiếp tục nướng sủi cảo.

Sau khi lén nhìn vào mối quan hệ song song chưa được thực hiện giữa Kuilan và Yun, tôi ăn chiếc sủi cảo đã nguội vừa đủ của mình và chuyển ánh nhìn sang phía bên kia thành phố.

Ước rằng vào ngày Tết, mọi người đều chạm vào trái tim nhau bằng sự hào phóng.

"Hừm…"

Evangeline đi dọc con phố với vẻ mặt nghiêm trọng.

Tuyết rơi từ bầu trời nhưng thời tiết khá dễ chịu. Con phố với những quầy lẩu nóng hổi trở nên ấm áp chỉ vì sự hiện diện của con người và thức ăn.

Đi cùng những anh hùng khác và liên tục nhét đủ loại thực phẩm vào miệng, Evangeline cứ rên rỉ mãi.

"Ưm."

Những anh hùng khác đi bên cạnh cô trông có vẻ bối rối.

"Hôm nay trông cô lo lắng hơn thường ngày đấy, Hội trưởng."

"Đúng vậy. Bình thường giờ này cô đã ăn hết năm đĩa nữa rồi…"

"Không ngờ cô lại xuống tinh thần trước thức ăn miễn phí thế này."

"Có chuyện gì vậy, Hội trưởng?"

"À, không có gì to tát đâu."

Thật sự chẳng có gì to tát cả.

'Chỉ là mình thấy bực thôi!'

Buổi hẹn hò của Lucas và Hecate!

Nhưng lần này mình không thể bám đuôi họ như trước được nữa. Dường như họ sắp có một cuộc trò chuyện nghiêm túc.

'Nhưng mình tò mò lắm! Chuyện gì sẽ xảy ra?! Lucas thực sự cảm thấy thế nào?!'

Càng lúc càng thấy bực dọc, Evangeline cảm thấy cơn giận bùng lên.

Tại sao mình là người duy nhất phải lo lắng chuyện này trong khi anh ta thậm chí chẳng quan tâm liệu mình có được tỏ tình hay không?

"Không, càng nghĩ mình càng thấy điên tiết!"

Tại sao cảm giác như mình là người duy nhất bị thiệt thòi thế này?!

'Mình cũng không quan tâm nữa! Hai người cứ sống hạnh phúc bên nhau đi!'

Đùng đùng nổi giận, Evangeline bắt đầu một cơn cuồng ăn. Các anh hùng khác vỗ tay tán thưởng khi cô tiêu diệt từng quầy thức ăn ngày Tết.

"Đúng rồi! Đây mới là Hội trưởng của chúng ta!"

"Hãy phá kỷ lục của cô đi, Hội trưởng!"

"Heh, hãy hủy diệt cái sự kiện dám cung cấp thức ăn miễn phí này đi!"

"Crossroad…! Các người đã đánh giá thấp sự vĩ đại của chủ nhân tương lai của mình rồi…!"

Khi nhận được những lời cổ vũ và tiếng cười xấu xa từ các thành viên, Evangeline tràn đầy năng lượng lấp đầy cái bụng tròn trịa của mình.

"À."

"À…"

Trước khi kịp nhận ra, cô đã ở con phố căng tin quen thuộc, và trước mặt cô là nhà hàng New Terra nơi hội phụ nữ của cô thường tụ tập.

Và đứng ngượng ngùng ở lối vào, chào hỏi khách hàng, là người phục vụ đã quá quen mặt.

"Ưm, chào cô Evangeline."

"À, ừm, hèm!"

Cảm thấy lúng túng, Evangeline quay đi và chào lại.

"Chào anh, anh phục vụ."

…Có gì đó không ổn.

Người phục vụ nhìn cô với ánh mắt kiên định.

Các anh hùng đang đi theo Evangeline và phá nát các quầy đồ ăn bỗng im bặt. Đột nhiên, khu vực xung quanh lối vào nhà hàng chìm trong một sự im lặng không hề hợp với bầu không khí năm mới.

"Đây là lần đầu tiên tôi gặp lại anh kể từ trận chiến đó. Anh không bị thương chứ?"

"Không. Nhờ cô cứu tôi nên tôi vẫn an toàn."

Một khoảng lặng ngắn ngủi khác.

Evangeline, không biết phải xử lý bầu không khí này thế nào, quay lại và ra hiệu cầu cứu các thành viên bằng ánh mắt, nhưng tất cả bọn họ đều đang cười khúc khích đầy ác ý trong khi ăn bỏng ngô. Đồ nhóc con này!

"Một lần nữa, cảm ơn cô rất nhiều. Cô là ân nhân của tôi."

"Không, không có gì… đó là bổn phận của người thừa kế tước vị bá tước biên thùy…"

Evangeline lắp bắp trước người phục vụ, kẻ đang cúi đầu sâu và lầm bầm.

Đúng lúc đó.

"Và… sau khi tham gia trận chiến đó và đối mặt với quái vật ở khoảng cách gần, tôi đã nhận ra."

"Hử?"

"Tôi nhận ra cô tuyệt vời đến mức nào. Và… tôi không phù hợp với thế giới này chút nào."

Người phục vụ lẩm bẩm đầy cay đắng.

"Đây không phải là nơi dành cho một kẻ có sự dũng cảm trẻ con như tôi. Các chiến binh ở tiền tuyến này đang chiến đấu một trận chiến khắc nghiệt và tàn khốc hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng."

"…"

"Tôi đã muốn cho cô thấy. Rằng tình cảm của tôi dành cho cô là thật, bằng cách đối mặt trực diện với quái vật. Nhưng giờ tôi biết ý tưởng đó trẻ con đến mức nào."

Người phục vụ cúi đầu thật thấp.

"Tôi đã đi quá giới hạn vì cảm xúc của chính mình, gây ra rắc rối cho cô và nhiều người khác. Tôi thực sự… xin lỗi."

"Không, không phải vậy…"

"Tôi sẽ rời khỏi thành phố này."

Người phục vụ mỉm cười buồn bã.

"Vì tôi là một kẻ hèn nhát. Kể từ ngày đó, đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về con quái vật."

"…"

"Tôi sẽ cầu nguyện cho vận may của cô, và của Crossroad, từ xa."

Thừa nhận sự xấu hổ và yếu đuối của mình, người phục vụ trông thư thái hơn nhiều và cúi đầu một lần nữa.

"Xin hãy coi như lời tỏ tình ngày đó chưa từng xảy ra. Tôi xin lỗi vì rắc rối mình đã gây ra."

"…"

"Vậy… cô có muốn dùng bữa không?"

Tất nhiên là cô ấy không ăn ở đó rồi.

Evangeline và các anh hùng đi ngang qua căng tin sang con phố tiếp theo.

"…Khoan đã."

Cảm thấy ngẩn ngơ, Evangeline bước tiếp với khuôn mặt không chút thư giãn, lầm bầm.

"Mình vừa… bị đá sao?"

Mình thậm chí còn chẳng làm gì cả, thế mà anh ta tự tỏ tình rồi tự rút lại.

"Khoan, đợi đã, anh phục vụ, đứng lại đó, chuyện này không…"

0 lời tỏ tình thành công, 1 lời từ chối.

Evangeline, người vừa đạt được một số điểm huyền thoại, ôm đầu và gầm lên.

Uwaaaaaah…!

"…?"

Trong khi đó, ở con hẻm đối diện.

Đang ngồi với Hecate tại một căng tin khác, Lucas liếc nhìn về phía tiếng hét.

"Đó là gì thế, một con thằn lằn bay à?"