Chương 237: 35. Lý do phải trở nên mạnh mẽ (8)

24-35 1.

Anh hùng luôn phải đương đầu với hiểm nguy. Ngay cả khi biết nguy hiểm đang chực chờ, cũng không được phép lùi bước. Phải tiến lên phía trước với lòng can đảm và ý chí kiên định. Đó chính là lý do tại sao họ được gọi là "Anh hùng". Đó là ý nghĩa tồn tại, là nghĩa vụ và cũng là trách nhiệm của họ.

Johan nhìn trân trối vào đám xác sống với ánh mắt cương nghị rồi tiến sâu vào trong rừng. Càng đi, cậu càng có cảm giác như đang rơi vào một cái bẫy. Không, không chỉ là cảm giác. Cậu đang tự bước chân vào bẫy.

Johan đảo mắt nhìn quanh. Xung quanh cậu là đám xác sống. Chúng vũ trang đầy đủ và tỏa ra luồng khí u ám. May mắn thay, chúng không có dấu hiệu tấn công trước mà chỉ duy trì một khoảng cách nhất định để quan sát.

Không, không hẳn là chỉ quan sát. Những thực thể trông giống như đống xác chết với chân tay xoắn xuýt vào nhau kia đang dẫn đường cho Johan vào sâu trong rừng. Chúng tách ra hai bên để mở lối, và ngay khi cậu đi qua, con đường vừa tách ra lại lấp đầy, chặn đứng đường lui. Việc tự ý đổi hướng là điều không thể. Thứ duy nhất Johan có thể làm là tiến về phía trước theo con đường mà lũ xác sống mở ra.

"Hang động ở nơi thế này ư...?"

Tại nơi mà lũ xác sống dẫn đến, một cái hang động đang há hốc miệng rộng ngoác như thể chực chờ nuốt chửng Johan.

"Sao thế? Chẳng phải nó vốn ở đó sao?" Roien vừa hỏi vừa chăm chú quan sát bên trong cái hang tối om.

"Em... cũng không rõ nữa."

Johan đáp lại đầy mơ hồ. Cậu thực sự không biết. Cậu chưa từng nghe nói trong rừng phía Tây có hang động nào cả. Rừng phía Tây nằm khá xa khoa Kiếm thuật nên học sinh khoa này thường chẳng có lý do gì để lui tới. Vì vậy, cậu không biết rõ về nó. Nhưng nếu một cái hang có kích thước như thế này vốn dĩ đã tồn tại trong rừng, chắc chắn cậu đã nghe qua ít nhất một lần. Vì Ruine thường xuyên kể cho cậu nghe những gì cô thấy trong rừng phía Tây.

Ruine – một học sinh khoa Ma thuật – hay đi dạo trong rừng phía Tây sau giờ ăn trưa để tiêu hóa thức ăn. Và cô thường hào hứng kể cho Johan nghe những thứ mình thấy, kể cả những chuyện vụn vặt nhất.

Vì thế, theo nhận định của Johan, cái hang này không hề có sẵn trong rừng mà đột nhiên xuất hiện ở đây vì một lý do nào đó.

"Giờ tính sao đây?"

Johan suy nghĩ một hồi rồi gật đầu đáp:

"... Vào xem thử đi ạ."

Mùi của cái bẫy nồng nặc. Rõ ràng là nguy hiểm đang rình rập như loài rắn độc. Dù biết rõ điều đó nhưng vì là một Anh hùng, kẻ luôn đương đầu với hiểm nguy, Johan đã đặt chân vào hang. Cậu truyền Kiếm khí vào Thánh kiếm. Thanh kiếm tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ, được sử dụng như một ngọn đuốc để xuyên qua màn đêm.

"Bên trong này yên tĩnh đến lạ nhỉ?" Roien lên tiếng đầy ám quẻ từ bên cạnh.

Dù câu nói đó thật chẳng lành chút nào, nhưng cậu phải đồng ý với anh. Cậu cứ ngỡ bên trong hang sẽ nhung nhúc những con Undead gớm ghiếc như trong hầm ngục. Nhưng đúng như Roien nói, bên trong hang im lặng đến đáng sợ. Việc không cảm nhận được bất kỳ hơi thở nào lại càng khiến mọi thứ trở nên khả nghi hơn.

Khu rừng bên ngoài đang ngập lụt bởi xác sống như thể vừa trải qua một trận đại hồng thủy, vậy mà bên trong cái hang – nơi nhìn đâu cũng thấy ổ của Undead – lại chỉ có tiếng bước chân lững thững của hai người đàn ông đang vang vọng một cách chậm chạp.

Rốt cuộc bên trong hang có cái gì? Cậu không đoán ra được. Tất nhiên, chắc chắn phải có vòng tròn ma thuật của Tuyệt đối kết giới đang bao bọc khu rừng, nhưng không đời nào chỉ có mỗi vòng tròn ma thuật đứng trơ trọi ở đó.

Cậu có một kiến thức đã học được từ rừng Elf hồi kỳ nghỉ hè: Nếu có thứ gì đó đang được che giấu ở sâu bên trong, thì chắc chắn sẽ có một người canh giữ bảo vệ thứ đó. Giống như Ma tộc canh giữ Ma thạch, hay Tinh linh canh giữ Tinh linh thạch. Sẽ có ai đó đang canh giữ vòng tròn ma thuật, và kẻ đó có khả năng lớn chính là... quân đoàn trưởng Ma vương.

Kẻ kiến tạo cái chết, Mortis. Có lẽ sau khi bị Thánh nữ đánh bại, hắn đã trốn vào rừng phía Tây để hồi phục sức mạnh. Giờ hắn đã hồi phục được phần nào và bắt đầu hành động trở lại. Sự kiện lần này chính là lời thông báo cho sự bắt đầu đó.

Tuy nhiên, có một điểm kỳ lạ. Việc này không giống với phong cách của một quân đoàn trưởng. Quân đoàn trưởng Ma vương được gọi là "Thảm họa", và thảm họa thì luôn ập đến bất ngờ không báo trước. Nhưng lần này, sự việc lại được thông báo rầm rộ trước vài ngày như thể sắp có chuyện gì đó xảy ra.

Nếu đây thực sự là việc của quân đoàn trưởng, hắn sẽ không gây ra vụ ồn ào về bóng ma để làm náo loạn học viện, mà sẽ thả một đội quân Undead vào học viện yên bình này bất thình lình để gây thiệt hại quy mô lớn, giống như vụ tấn công lần trước. Thậm chí có thể tàn khốc hơn.

"Đến nơi rồi đúng không?"

Khi Johan đang chìm sâu trong những thắc mắc, Roien dùng ngón trỏ chỉ vào phía sâu trong hang. Đó là bóng tối. Đã ở trong hang thì có bóng tối là điều đương nhiên, nhưng thứ Roien chỉ vào lại hoàn toàn khác biệt. Đó không phải là bóng tối tự nhiên do thiếu ánh sáng, mà là làn bóng tối trông giống như khói đang chảy xuống như thác.

"Cẩn thận đấy."

"Vâng."

Gạt bỏ mọi nghi vấn sang một bên, Johan quyết định tập trung vào thứ đang ở ngay trước mắt.

Bước, bước.

Cả hai chậm dần tốc độ, thận trọng tiến tới. Dù ánh sáng từ Thánh kiếm đã lại gần, bóng tối vẫn cựa quậy tại chỗ. Johan siết chặt bàn tay đang cầm Thánh kiếm. Càng tiến lại gần từng bước, luồng khí mạnh mẽ càng đâm chọc vào làn da nhạy cảm. Đó là ma lực, hay ma khí? Không, đó là một lòng oán hận còn mạnh hơn thế. Luồng khí ấy bóp nghẹt lấy hơi thở khiến hơi thở của Johan ngày càng dồn dập.

"Là ở phía bên kia sao?"

Họ dừng lại trước màn đêm đó. Bóng tối trông giống như một lối vào của một kết giới khác. Bản năng đang gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng không được phép tiến vào. Cảm giác như thật sự không được phép bước chân vào nơi này. Dù đã hạ quyết tâm, nhưng cậu nghĩ mình cần viện quân. Anh hùng phải đương đầu với hiểm nguy, nhưng không được phép bỏ mạng một cách vô ích. Vì đây chưa phải là việc khẩn cấp đến mức bắt buộc phải xông vào ngay, nên "lùi một bước để tiến hai bước" là lựa chọn khôn ngoan.

"Có vẻ đã xác định được vị trí của vòng tròn ma thuật rồi, nên hãy đi tìm đội điều tra và..."

Ngay khi Johan vừa định nói "Hãy đi tìm đội điều tra và tập hợp viện quân", Roien như bị thứ gì đó thôi miên, bước thẳng vào trong bóng tối.

"......"

Đến nước này thì phải vào thôi. Xét trên lý trí thì quay về gọi các giáo sư mới là đúng đắn, nhưng vận mệnh của Anh hùng lại ra lệnh phải đương đầu với hiểm nguy. Đó chính là định mệnh.

Ực.

Johan nuốt khan sự căng thẳng rồi bước vào trong bóng tối. Một bóng tối mà ánh sáng của Thánh kiếm không thể xua tan. Một không gian làm mất phương hướng. Cậu tập trung cao độ mọi giác quan, phó mặc cho bản năng mà tiến tới.

Ầm ầm ầm!

Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Hang động gầm thét như thể sắp sụp đổ. Johan dồn lực vào hai chân để giữ thăng bằng hết mức có thể. Ngay khoảnh khắc đó, một cơn gió thổi tới.

Bóng tối bị xé ra từng mảnh như những mảnh ghép hình rồi bay theo làn gió về phía sau Johan. Tại nơi những mảnh ghép đó bay đi, một cái lỗ xuất hiện. Từ cái lỗ đó, ánh sáng màu đỏ tràn vào. Cùng với ánh sáng là mùi máu tanh tưởi buồn nôn và nhiệt độ nóng rực thổi tới.

"Đây là đâu?"

Bóng tối rẽ ra, một sa mạc đỏ rực hiện ra chào đón Johan. Bầu trời đỏ lòm đang mục nát. Cát ướt sũng vì máu đỏ. Trên sa mạc, vũ khí vương vãi khắp nơi và những hiệp sĩ đã đón nhận kết cục bi thảm nằm rải rác như những viên sỏi. Nhìn vào vũ trang của các hiệp sĩ đó, có thể thấy chúng giống hệt với bọn xác sống ở trong rừng. Có vẻ như linh hồn của họ chính là lũ xác sống đó.

Họ đã bị dịch chuyển đến một không gian hoàn toàn khác. Cậu hoàn toàn không biết đây là đâu.

"Ư...!"

Một cơn đau đầu dữ dội ập đến Johan. Cậu dùng tay ấn mạnh vào thái dương. Ký ức của một ai đó đang phát lại trong đầu cậu. Trên chiến trường cuối cùng, hai người đàn ông đang va chạm kiếm. Mỗi lần thanh kiếm va vào nhau là một cơn bão cát thổi lên cùng với vụ nổ mạnh mẽ.

Thứ đó là...? Người đàn ông cầm Thánh kiếm. Johan biết người đàn ông đó. Đó là người cậu đã thấy trong ký ức của Thánh kiếm khi đối đầu với kẻ sành ăn Serdia tại thành phố trụy lạc. Người đàn ông đã trao lại ngọn đuốc. Người đàn ông từng tràn đầy nỗi buồn sau khi mất hết những đồng đội cùng vui sướng sau khi đạt được ước mơ.

Anh hùng đầu tiên.

Anh ta đang vung kiếm với khuôn mặt vô cảm. Và đối thủ của anh ta là một Ma tộc. Ma tộc đang cố gắng hết sức để chống trả lại Anh hùng.

"Ngang tài ngang sức". Đó chính là từ phù hợp nhất cho cuộc quyết đấu đang diễn ra trên sa mạc.

"Thực sự phải làm đến mức này sao?"

"......"

"Trả lời đi!"

Ma tộc gầm lên. Người Anh hùng với khuôn mặt vô cảm thở dài mệt mỏi rồi lên tiếng:

'Nếu muốn ngăn cản ta, hãy giết ta đi.'

Đó là một giọng nói không chút lên xuống, nhưng trong đó lại cảm nhận được nỗi buồn và sự cam chịu. Tại sao? Johan cảm thấy kỳ lạ khi chứng kiến cuộc quyết đấu của cả hai. Rõ ràng đó là cuộc quyết đấu giữa Anh hùng và Ma tộc, nhưng cậu lại cảm thấy Ma tộc đó có tính "người" hơn. Không biết vì lý do gì, Ma tộc đó đang cố hết sức để ngăn cản Anh hùng.

Đúng lúc đó, giọng nói vang lên từ phía sau:

"...... Hãy giết ta đi."

Johan giật mình quay lại. Có một người đàn ông mặc đồ rách rưới đang đứng đó. Đó chính là người đàn ông đã trao ngọn đuốc. Đôi mắt của anh ta rực cháy giữa những lọn tóc.

"Ngươi phải giết ta. Hoàn toàn."

Ngay khi câu nói đó kết thúc, cơn đau đầu biến mất. Tuy nhiên, Johan vẫn đang ở trên sa mạc.

"Vừa rồi là... À, tiền bối...!"

Johan đảo mắt nhìn quanh. Cậu nhớ ra Roien đã vào đây trước. Việc tìm kiếm anh ta không khó. Anh ta đang leo lên một đồi cát.

"Tiền bối...!"

Johan hét lớn, nhưng Roien vẫn cứ tiếp tục leo lên đồi cát. Anh ta đã tới đỉnh đồi.

"...... Tìm thấy rồi."

Trên đỉnh đồi, một thanh kiếm đang cắm chặt xuống đất.