Chương 179: 26. Thành phố hoan lạc (5)

24-35 1.

"Ưưư..."

Elia nhíu mày, đưa tay bịt mũi. Mùi hôi thối. Một mùi hôi thối nồng nặc đến kinh người. Mặt đất đã tệ lắm rồi, nhưng dưới tầng hầm này còn tồi tệ hơn gấp bội. Mũi cô nhức nhối, đôi mắt cay xè. Liệu con người có thể sống ở nơi thế này sao? Mùi máu tanh từ chiến trường bỗng chốc trở nên chẳng là gì so với nơi đây.

"Cái đó là...?"

Trong con hẻm vốn đã tối tăm, một người đang nằm gục. Chính xác hơn là đã chết. Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cái xác bị bỏ mặc đang phân hủy. Ruồi bọ bay lượn xung quanh, còn lũ chuột thì đang rỉa từng mảng thịt mục rữa.

"... Mình phải nói chuyện này với Hoàng tử thôi."

Hoàng đế đang dần chuyển giao quyền lực cho Hoàng tử thứ ba. Là một hiệp sĩ trung thành của Đế quốc... à không, giờ thì không còn là hiệp sĩ nữa. Dù sao đi nữa, cô không thể làm ngơ trước cảnh tượng này. Liệu Đế quốc có biết dưới thành phố hoan lạc này có một thành phố ngầm không? Có lẽ là không, vì đây không phải nơi bất kỳ ai cũng có thể ra vào. Đến cả Elia cũng chỉ biết đến sự tồn tại của nơi này sau khi nghe Estelle kể lại.

Dù không phải ngay lúc này, nhưng cô nhất định phải làm một cuộc "tổng vệ sinh". Dưới những đống xương trắng vương vãi trên nền đất, Elia chắp tay cầu nguyện. Cô không biết họ là ai khi còn sống, nhưng dù sao thì cũng cần có một lời tiễn biệt để họ có thể an nghỉ. Cảm nhận được Thần thánh lực tràn đầy trong lồng ngực đầy đặn, Elia tiếp tục bước đi.

Con đường ngoằn ngoèo như mê cung, nhưng Elia lại tiến bước như đã quen thuộc nơi này từ lâu. Tất nhiên, đây là lần đầu cô xuống đây. Dù đã có sơ đồ đường đi từ chỗ Estelle, cô chẳng cần nhìn đến một lần. Cô cảm nhận được nó. Ma khí. Thứ ma khí ghê tởm. Chỉ cần đi theo bản năng, cô biết chắc mình sẽ tìm thấy trại trẻ mồ côi – mục tiêu của mình.

"... Là ở đây sao?"

Elia nghiêng đầu nhìn lên tòa nhà ba tầng. Trên cửa sổ có lắp những chấn song sắt. Cô tự hỏi liệu đó là để ngăn người ngoài vào hay ngăn người trong ra.

"Có lẽ là cả hai." – Cô lẩm bẩm một mình.

Đúng lúc đó, cô cảm nhận được tiếng bước chân tiến lại gần. Elia quay đầu lại. Một cô bé đang sụt sịt đứng đó. Khuôn mặt lấm lem bùn đất, quần áo rách rưới bẩn thỉu, nhưng đôi mắt cô bé lại lấp lánh như những vì sao.

"Đẹp quá..." – Cô bé thì thầm.

"Chào em." – Elia mỉm cười dịu dàng.

"Dạ... ư... em chào chị..." – Cô bé lúng túng cúi đầu, có vẻ bị choáng ngợp bởi nụ cười của cô.

"Em sống ở đây sao?" – Khi Elia hỏi, cô bé gật đầu. Cô tiến lại gần, khiến cô bé giật mình lùi lại:

"Đừng... đừng lại gần ạ! Em... em bị bệnh rồi..."

Dưới lớp tay áo dài, làn da cô bé lộ ra, trông như bị tan chảy vì bỏng. Trên mu bàn tay cũng có những nốt phồng rộp. Elia nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Dù cô bé muốn lùi lại, nhưng cảm giác ấm áp chưa từng có khiến cô bé thả lỏng. Sự ấm áp lan tỏa khắp cơ thể.

"Đây là nơi nào thế em?"

"Nhà... là nhà của em..."

"Em sống ở đây một mình sao?"

"Dạ không... với các bạn... và với Viện trưởng ạ."

Viện trưởng. Nghe đến từ đó, cô biết mình đã tìm đúng nơi. Trên tấm biển hiệu nhòe nhoẹt cũng lờ mờ chữ "Trại trẻ mồ côi". Nơi đây không chỉ có một trại mồ côi, nhưng chỉ có nơi này là phát ra ma khí. Và... con tin. Estelle đã nói với cô rằng Ma tộc bắt giữ lũ trẻ làm con tin để ép buộc các ứng viên Anh hùng phải ám sát lẫn nhau. Ma khí đang được cấy vào trong cơ thể đứa trẻ này.

"Chị... chị không được vào đâu!" – Cô bé hốt hoảng ngăn cản khi thấy Elia định bước vào. – "Viện trưởng sẽ nổi giận đấy..."

Nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt cô bé. Người gọi là Viện trưởng này chắc chắn không phải kẻ tốt. Không, có lẽ hắn còn chẳng phải con người. Dựa vào ma khí, hắn có thể là Ma nhân, hoặc thậm chí là Ma tộc.

"Nếu ông ta giận, ông ta đáng sợ lắm sao?"

"Dạ... cực kỳ đáng sợ ạ..."

Elia nhếch môi, mỉm cười dịu dàng rồi khẽ nhăn mũi:

"Chị còn là người đáng sợ hơn thế nữa cơ."

"Dạ...?" – Cô bé ngơ ngác.

"Tên em là gì?"

"Mu-mul ạ."

"Vì có thể nguy hiểm, nên Mul hãy ở ngoài này nhé."

Sau khi xoa đầu cô bé vài cái, Elia bước thẳng vào trong trại mồ côi trước khi cô bé kịp ngăn lại. Cô bé đứng đó, cảm thấy sự ấm áp trong cơ thể mình đã mang lại cho cô bé một niềm tin kỳ lạ.

Ấm quá.

Gần đây cơ thể cô bé không ổn, thường xuyên thấy khó thở và kiệt sức. Vậy mà khoảnh khắc hơi ấm đó chạm vào, những cơn đau đầu như bị ai bóp nghẹt đã tan biến. Cô bé nhìn xuống mu bàn tay, đôi mắt mở to kinh ngạc. Những nốt phồng rộp đáng sợ đã biến mất, làn da bên dưới tay áo cũng trở nên sạch sẽ, mịn màng.

"Cái này... sao có thể...?" – Cô bé nhìn chằm chằm vào cánh cửa trại mồ côi.

2.

Tại pháo đài hình tam giác ở rìa thành phố hoan lạc, nơi từng là lâu đài của quý tộc chủ nhân thành phố nay trở thành căn cứ của 'Bữa tiệc'.

"Từ đây mình sẽ tự đi một mình." – Estelle tháo chiếc mũ trùm đầu nói.

"Em chắc là ổn chứ?" – Johan hỏi với vẻ lo lắng.

"Dù sao thì nơi đó cũng chỉ có mình em mới vào được."

Estelle đấm nhẹ vào vai Johan: "Đừng lo, ở đây mình là mạnh nhất."

Dù chỉ là Đội trưởng dự bị, nhưng cô vẫn là Đội trưởng. Không ai có thể chạm vào Estelle. Đó không phải lời nói dối để an ủi Johan, đó là sự thật. Nhưng đổi lại, có Ma tộc ở đó. Bá tước Epizelle, người bảo trợ lớn nhất và là người sáng lập thực sự của đội lính đánh thuê. Hắn đang sống trong pháo đài này.

Estelle vào đó để câu giờ. Cô muốn hạ gục hắn, nhưng điều đó là không thể. Ma tộc ở một đẳng cấp khác, chỉ cần đối mặt thôi cũng đủ bị đè bẹp bởi áp lực. Cô sợ hãi, nhưng vẫn phải đi.

"Và nếu chẳng may mình có chuyện gì..." – Estelle mỉm cười – "Cậu sẽ đến cứu mình chứ?"

Johan đặt tay lên chuôi Thánh kiếm: "Tất nhiên rồi. Vì chúng ta là bạn."

"... Câu cuối cùng đó không cần nói cũng được mà." – Estelle bĩu môi cười.

Nhiệm vụ thất bại, cô không thể giết được ứng viên Anh hùng, nên hình phạt chắc chắn đang chờ đón. Cô phải câu giờ cho đến khi Thánh nữ đến. Dù có Anh hùng cầm Thánh kiếm, đối đầu với Bá tước vẫn là không tưởng. Cô cần chờ Thánh nữ, người hiện đang đi bảo vệ lũ trẻ ở trại mồ côi.

Estelle tiến về phía pháo đài. Johan dõi theo bóng lưng cô cho đến khi cô khuất hẳn.

"Nói là đi một mình... nhưng..."

Johan cũng bắt đầu di chuyển. Anh sẽ tìm cách lẻn vào pháo đài.

"Không thể để bạn mình vào nơi nguy hiểm một mình được. Và vì... cậu ấy đã bảo mình đến cứu mà."

Johan men theo tường thành, tiến về phía sau pháo đài.