Chương 199: 30. Đứa trẻ thấp kém (3)

24-35 1.

Phía sau bức tượng, cô bé đang ôm chặt con gấu bông và ngủ trưa ngon lành. Việc nhìn ngắm gương mặt lúc ngủ của người khác là cực kỳ bất lịch sự, nhưng Johann vẫn rướn người tới, cúi xuống nhìn khuôn mặt cô bé.

Đôi má phúng phính. Làn da sáng bóng. Vóc người nhỏ nhắn. Dáng vẻ mảnh khảnh. Ngực thì phẳng đến mức chẳng thấy chút đường cong nào. Ngay cả bờ mông để lộ một phần dưới lớp váy hơi co lên cũng thiếu đi sự đầy đặn. Nhìn thì giống một thiếu nữ đang trong độ tuổi dậy thì, nhưng nếu xét kỹ về khung xương thì lại phảng phất nét thanh tú của một người phụ nữ trưởng thành.

'Hình như mình thấy ở đâu rồi thì phải…?'

Mái tóc màu tro gợn sóng bồng bềnh. Vì đang ở làng Elf nên cậu mặc định cô bé là người Elf, nhưng đôi tai lấp ló sau mái tóc lại là tai người bình thường. Trong lúc đang lục lọi ký ức, một manh mối quan trọng đập vào mắt cậu.

'Cái này là…?'

Chiếc mũ phù thủy bị vứt ngổn ngang bên cạnh. Đó là chiếc mũ to quá khổ, như thể muốn nuốt chửng cái đầu nhỏ bé của cô bé. Trên mũ quấn một dải ruy băng màu hồng, và cạnh đó là hai chiếc huy hiệu. Một cái là huy hiệu nhập học chứng minh cô bé là học viên của Học viện Đế quốc. Cái còn lại là huy hiệu chỉ được trao cho đúng 4 người trong khoa Ma thuật của Học viện.

Học viên đứng đầu mỗi khối lớp 1, 2, 3, 4 mới có được nó.

'Kỳ sau mình nhất định sẽ giành được huy hiệu Ouroboros!'

Trước khi kỳ nghỉ hè bắt đầu, Ruine – cô bạn đạt hạng nhì khối 1 – đã nói như vậy. Huy hiệu Ouroboros, biểu tượng của người đứng đầu khoa Ma thuật. Và khi nhắc đến chuyện đó, cô ấy đã từng kể về một đối thủ.

"Chắc chắn là… Lua… Lua Pertel phải không nhỉ?"

Khi cậu vừa lẩm bẩm cái tên hiện lên trong tâm trí, hàng mi của cô bé đang ngủ bỗng run lên.

"Ưm…"

Cô bé cựa quậy. Đôi mắt từ từ mở ra, hé lộ đôi con ngươi màu ngọc bích lấp lánh sau làn mi dài. Trong đôi mắt lờ đờ ấy tràn ngập sự mệt mỏi.

"……."

Cô bé ngơ ngác nhìn Johann, người đang cúi xuống nhìn mình một cách đầy "đáng ngờ".

"À, chào?" Johann ngượng ngùng cất tiếng. Tuy không làm gì sai, nhưng cậu lại có cảm giác như kẻ phạm tội.

"Hừm…" Cô bé xoay người lại, tiếp tục ngủ.

"Ha ha…" Johann cười trừ. Cậu tò mò không biết tại sao Lua Pertel lại ngủ trưa ở đây, nhưng cậu không phải loại người vô duyên đến mức đánh thức người đang ngủ ngon chỉ để thỏa mãn sự hiếu kỳ. Cậu quyết định để dành câu hỏi đó khi cô bé tỉnh dậy, rồi quay sang quan sát bức tượng Kiếm Thánh.

"Được chăm sóc tốt thật."

Bề mặt bức tượng nhẵn bóng đến mức phản chiếu ánh sáng, không một cọng rêu nào bám vào. Điều này chứng tỏ nó luôn được lau chùi thường xuyên. Việc người Elf dựng tượng cho một con người đã là điều đáng ngạc nhiên, mà còn chăm sóc nó kỹ lưỡng như vậy lại càng khó tin hơn.

Kiếm Thánh Adrean. Ngoài những gì sách vở ghi chép, thầy của cậu cũng thường kể về ông. Mỗi lần nghe kể, cậu lại dâng trào niềm kính trọng và ngưỡng mộ. Một kiếm sĩ không bao giờ ngần ngại hy sinh bản thân. Cậu nghĩ điều đó thật ngầu. Sư phụ – người học kiếm thuật từ một bậc tiền bối như vậy – cũng là một người sẵn sàng hy sinh thân mình vì lẽ phải, bất kể danh hiệu Dũng sĩ. Dù bị Ma vương gây thương tích nặng và phải giải ngũ, người vẫn ở lại hiệp hội để truyền dạy cho các kỵ sĩ.

'Mình cũng muốn trở thành người như vậy…'

Nhất định sẽ trở thành. Cậu tự nhủ. Dù hiện tại vẫn là một lời hứa quá tầm với, nhưng cậu cần phải trưởng thành hơn, phải trau dồi khả năng nhiều hơn nữa, cho đến ngày cậu có thể tự hào gánh vác trọng trách mang tên "Dũng sĩ".

"Con sẽ cố gắng hết sức ạ." Cậu thề nguyện rồi nhẹ nhàng đặt tay lên bức tượng Kiếm Thánh.

2.

"Hắt xì!" Elia lấy mu bàn tay dụi mũi.

"Gì thế nhỉ?"

Cô bất ngờ hắt hơi. Dù không có gió nhưng mũi và tai cô cứ ngứa ngáy lạ thường.

"Có ai đang nói xấu mình sao?"

"Sao thế?" Beriad, người đang dẫn đầu, quay lại hỏi.

"Không có gì ạ." Elia mỉm cười ấm áp và lắc đầu.

Khi đối diện với mọi người, cô luôn phản xạ mỉm cười. Dù từng cố chấp không muốn làm Thánh nữ, nhưng chẳng biết từ bao giờ, cô đã trưởng thành thành một Thánh nữ thực thụ. Chắc hẳn vị thần trên cao đang mỉm cười mãn nguyện lắm.

"Trưởng lão, đối thủ của tôi trong trận đấu tập là ai vậy ạ?"

Để chứng minh thực lực, cô đã quyết định dùng thực chiến. Hiện tại, họ đang trên đường đến võ đài.

"Một chiến binh tên là Kaman sẽ là đối thủ của nàng."

"À…" Elia thở dài một tiếng nhỏ. Không biết hiểu nhầm thế nào, Trưởng lão Beriad khẽ cười: "Ta nghĩ nếu là người dùng kiếm như nàng, chắc hẳn nàng đã từng nghe qua cái tên này."

"Vâng." Elia gật đầu.

"Có phải là người được mệnh danh là 'Người canh giữ Thế Giới Thụ' không ạ?"

"Đúng vậy."

Kaman – Người canh giữ Thế Giới Thụ. Trong số các Elf vốn đa phần là pháp sư, ông là một trong số ít những kiếm sĩ hiếm hoi. Thực lực của ông xứng danh với biệt danh đó.

'Một cái tên thân quen thật, chú Kaman.'

Họ từng có duyên cùng nhau bảo vệ Rừng Elf ở chiến tuyến tiền phương từ lâu lắm rồi. Trước đó, ngay lúc cô dẫn quân đến hỗ trợ, ông cũng từng là người được cử ra để đấu tập nhằm kiểm tra thực lực của cô như bây giờ.

'Lần cuối mình đấu với chú ấy là từ bao giờ nhỉ?'

Lâu quá rồi. Cô không nhớ rõ, nhưng điều cô chắc chắn nhớ là mình chưa từng thắng ông một lần nào. Dù lần đấu đầu tiên cô đã được công nhận thực lực, nhưng thắng thì không. Sau đó cô đã đấu với ông nhiều lần, kết quả là toàn thua. Mỗi trận đấu đều là những lần phải cúi đầu thừa nhận khoảng cách về trình độ.

'Cháu đang dùng kiếm giống như một đứa trẻ đang ăn vạ vậy.'

Mỗi khi kết thúc trận đấu, ông luôn quay lại phân tích và đưa ra lời khuyên.

'Không phải cứ vung kiếm nhanh là được. Cháu phải vung kiếm chính xác và nhanh gọn theo đường kiếm mà cháu nhìn thấy. Đừng nghi ngờ bản thân. Phải tin vào những gì cháu thấy và tuân theo nó thì mới vẽ ra được đường kiếm chính xác. Khoảnh khắc cháu do dự chính là lúc mọi thứ bị phá vỡ.'

Sau khi nói xong, ông lại bảo cô đứng dậy và bắt đầu đấu tiếp. Nhờ đó, kiếm thuật của cô mới có thể thăng tiến vượt bậc. Tất nhiên, đó là chuyện của thời điểm trước khi cô được gọi là Kiếm Thánh.

"Ta xin lỗi, nhưng để chứng minh thực lực thì phải là người có đủ trình độ để xác nhận mới được, phải không?"

Elia gật đầu lia lịa: "Trưởng lão nói đúng ạ."

Tim cô đập thình thịch. Cô đang rất phấn khích. Đây là cơ hội để đấu với chú Kaman sau bao nhiêu năm, và cũng là dịp để cô cho ông thấy mình đã trưởng thành đến thế nào. Tất nhiên, ông ấy không hề biết cô chính là Adrean.

"Sao trông nàng có vẻ vui thế?"

Trên môi Elia nở nụ cười. Cô đã mỉm cười từ nãy đến giờ, nhưng nụ cười này không phải kiểu xã giao của một Thánh nữ, mà là sự vui sướng trào dâng.

"Sao có thể không vui được chứ ạ?" Elia đặt tay lên ngực.

"Được chạm kiếm với một kiếm sĩ mạnh mẽ luôn khiến tim tôi đập rộn ràng."

Trưởng lão Beriad khẽ cười khẩy. Đó là thật. Ánh mắt lấp lánh đó cho thấy cô đang thực sự hạnh phúc. Chỉ cần nhìn vào đó thôi cũng đủ biết những lời đồn về Thánh nữ ngoài kia không hề phóng đại.

Họ đã đến võ đài. Nơi đây đông nghịt các Elf đến xem. Có cả những trưởng lão khác và vài gương mặt cô lờ mờ nhớ là đã từng gặp. Ở chính giữa võ đài, đối thủ đang chờ đợi.

'Vẫn hệt như xưa.'

Một người đàn ông với mái tóc dài được buộc gọn gàng. Gương mặt mang nét cười hiền hậu, chỉ đứng đó thôi đã tỏa ra phong thái chỉn chu. Dù biết tuổi thọ của Elf dài và lão hóa chậm, nhưng sau hàng chục năm vẫn thấy gương mặt quen thuộc ấy, cô vẫn thấy thật kỳ diệu.

"Rất vui được gặp cô. Ta là Kaman." Ông đưa tay ra.

"Rất vui được gặp chú. Cháu là Elia."

Elia bắt tay ông. Cô cố tình dùng lực. Kaman cũng siết chặt bàn tay thô ráp của mình.

"Ha!" Kaman cười. Ông định dùng lực để áp đảo trước, nhưng lại bị cô chặn đứng. Elia đã biết trước ông sẽ làm vậy. Trong lần bắt tay đầu tiên ở kiếp trước, cô đã bị ông siết mạnh đến mức tưởng như nát tay trong một màn "đấu tranh tâm lý" trẻ con đó.

"Ta đã nghe danh cô. Một người phụ nữ táo bạo đấy."

"Cảm ơn chú." Elia buông tay.

"Quy tắc trận đấu là…"

"Đấu kiếm gỗ một chọi một. Ai làm rơi kiếm của đối thủ trước thì thắng. Đấu công bằng bằng kỹ thuật kiếm thuật." Elia nhếch môi nhìn lên Kaman.

"Đúng không ạ?"

Kaman cười, lắc đầu vẻ cạn lời: "Thánh nữ cũng có khả năng đọc tâm trí người khác sao?"

Elia nhún vai: "Tóm lại quy tắc như chú nói, đấu bằng kỹ thuật kiếm thuật tức là không được dùng kiếm khí."

"Đúng vậy."

Một Elf mặc giáp mang đến hai thanh kiếm gỗ. Mỗi người nhận lấy một thanh.

"Trưởng lão bảo nàng chứng minh thực lực, đúng không?" Kaman vừa xắn tay áo vừa hỏi, Elia gật đầu.

"Vậy thì cứ đúng như lời nói, chỉ cần chứng minh bằng thực lực thôi. Không nhất thiết phải thắng trong trận đấu mới được công nhận đâu."

"Ồ, vậy sao ạ?" Elia hất mái tóc bên thái dương ra sau vai.

"Nhưng cháu thì định thắng đấy."

"Ha ha!" Kaman cười lớn.

"Thú vị lắm. Đã vài chục năm rồi ta mới thấy một người táo bạo như cô."

"Trước đây còn có ai nữa ạ?"

"Có chứ." Kaman cầm kiếm gỗ lên.

"Kiếm Thánh, Adrean." Ông nhắm mắt lại, thoáng nhớ về quá khứ.

"Đứa trẻ đó cũng là một người rất thú vị."

Ông mở mắt ra: "Chà, dù nó chưa bao giờ làm rơi được kiếm của ta cả."

"Nếu đấu lại, chú nghĩ mình sẽ thắng không?"

Kaman vuốt cằm: "Chuyện đó thì phải đấu mới biết được. Nhưng ta nghĩ mình vẫn thắng thôi? Mà… giờ thì đấu với nó là điều không thể rồi…"

Kaman vào thế thủ: "Trò chuyện thế đủ rồi, bắt đầu nhé?"

"Được ạ."

Bàn tay nhỏ nhắn của Elia nắm chặt lấy thanh kiếm gỗ.

"Cháu xin phép vào trước."

"Được."

Gương mặt Thánh nữ đang cười ấm áp bỗng chốc trở nên lạnh lùng. Đôi mắt cong cong dịu dàng giờ đây trở nên sắc lẹm. Trong đôi đồng tử màu đỏ máu hiện lên ý chí chiến đấu mãnh liệt. Thấy Thánh nữ thay đổi thái độ trong chớp mắt, Kaman cũng trở nên nghiêm túc.

Trong không gian tĩnh lặng, bầu không khí như đông cứng. Hai kiếm sĩ nhìn chằm chằm vào nhau như thể thời gian đã ngưng đọng. Họ giữ nguyên tư thế, chĩa mũi kiếm về phía đối phương.

Xoẹt.

Một cơn gió thổi qua, làm bay những sợi tóc của Elia. Đó chính là tín hiệu. Elia lao về phía trước. Mặt đất dưới chân cô lún xuống, đất đá bắn tung lên. Mái tóc vàng óng bay phấp phới như một chiếc áo choàng. Cơn lốc cuốn lên ở nơi cô đi qua.

Thấy Elia tiếp cận mình trong gang tấc chỉ bằng một bước chân, Kaman trợn mắt kinh ngạc.

Chát!!

Ông phải kéo cùi chỏ mới chặn đứng được đường kiếm của Elia đang chém thẳng vào cổ tay mình.

'Có vẻ như mình không thể lơ là được nữa rồi.'