Chương 173: 25. Loài chim bay giữa trời đêm (5)

24-35 1.

Cơ bản của mọi trận chiến là nắm bắt được đối thủ. Sức mạnh rất quan trọng, nhưng thông tin còn quan trọng hơn. Trên thực tế, chiến đấu không phải là sự va chạm giữa các sức mạnh vũ phu, mà là sự va chạm của khả năng thu thập thông tin để quyết định thắng bại. Ai biết rõ về đối phương hơn, người đó nắm lợi thế – một điều hiển nhiên. Tất nhiên, đối mặt với sức mạnh áp đảo thì thông tin cũng trở nên vô nghĩa…

Elia nheo mắt đầy sắc bén, quan sát kẻ thù. Tổng cộng có 10 tên. Tất cả đều là Ma nhân đã ký khế ước với Ma tộc. Dù là Elia, cũng không thể lao vào một cách liều lĩnh.

Chúng chia cặp, mỗi cặp sở hữu một loại vũ khí chiến đấu tương tự nhau: Hai kẻ cầm kiếm.

Hai kẻ cầm thương.

Hai kẻ cầm rìu.

Hai kẻ cầm cung.

Hai kẻ cầm xích.

Đây đúng là một tập hợp của những thứ phiền phức. May mắn thay, trong số chúng không có pháp sư. Đối đầu 1 chọi 1 thì kiếm sĩ chiếm ưu thế, nhưng khi phải bảo vệ người khác ở phía trước, pháp sư lại là những đối thủ gây khó chịu đến mức muốn chửi thề.

'À, vẫn có một đứa khó chịu nhỉ…'

Trong đám đó có cung thủ. Dù không phải pháp sư, nhưng trong tình cảnh này, bất cứ kẻ nào có khả năng tấn công tầm xa đều là mối phiền toái. Chúng chia thành năm người một tổ, phối hợp hành động theo loại vũ khí.

Phía phải.

Phía trái.

Hai đội hình bao vây lấy Elia. Chúng phối hợp nhịp nhàng như thể năm người là một cơ thể. Không biết chúng đã được huấn luyện kỹ đến mức nào nữa.

Xoẹt!!

Bốn sợi xích siết chặt không gian xung quanh Elia. Những vị trí có thể thoát thân đều đã bị kiếm sĩ và thương sĩ trấn giữ. Trên đầu, một cơn mưa tên đang trút xuống.

"Thế này thì không chạy được rồi…"

Nhưng cô đâu có ý định chạy.

"Hự!"

Elia vung kiếm mạnh mẽ. Thanh kiếm hút lấy ma lực, phóng ra những luồng kiếm khí sắc lẹm.

Rầm rầm rầm!!

Mặt đất lật tung, không gian rung chuyển dữ dội khiến cả hang động chao đảo. Những mũi tên đang rơi xuống theo phương thẳng đứng lập tức chệch quỹ đạo, trượt khỏi người Elia và rơi lả tả xuống đất.

Đám Ma nhân với những mảnh thịt ma thú vẫn còn dính giữa kẽ răng nhìn Elia bằng khuôn mặt kinh ngạc, miệng há hốc. Dù không còn giữ được lý trí bình thường, chúng vẫn đủ thông minh để biết rằng kẻ đứng trước mặt mình sở hữu một sức mạnh áp đảo.

"Ta sẽ tiết chế sức mạnh, nên hãy cố mà trụ lại lâu một chút nhé."

Elia lại vung kiếm. Kiếm khí chém mạnh vào vách hang, chặn đứng lối ra.

"Ta đang được nghỉ phép nên thời gian là thứ duy nhất ta dư thừa."

Cô hoàn toàn có thể hạ gục chúng mà không cần dùng kiếm. Chỉ cần ma thuật thanh tẩy là đủ. Với đám Ma nhân có luồng ma khí cỡ này, chỉ cần một đòn thanh tẩy là có thể thiêu rụi tất cả. Thế nhưng, cô vẫn dùng kiếm. Bởi vì dùng kiếm vui hơn! Hơn nữa, để rũ bỏ những tạp niệm, việc vận động đổ mồ hôi là tốt nhất.

Elia mỉm cười rạng rỡ như một đứa trẻ. Thế nhưng, đối với đám Ma nhân, nụ cười đó chẳng khác nào nụ cười của tử thần.

2.

Estelle khoác chiếc khăn tắm lên vai, co gối ngồi xuống. Đại dương mênh mông trải dài trước mắt. Không thấy điểm dừng. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ để cảm thấy mình như một loài chim tự do bay lượn trên bầu trời.

"Cậu chậm quá đấy."

"Một lần nữa thôi…! Chỉ một lần thôi…! Lần này tớ chắc chắn đuổi kịp."

"Đây là lần thứ năm cậu nói câu đó rồi đấy…"

Hai nam nữ đang bơi dưới biển. Một là Johann, người kia là Yuril. Họ đang thi bơi. Yuril vốn đang tận hưởng việc bơi lội thong thả một mình thì Johann bơi đến, và đột nhiên cả hai bắt đầu cạnh tranh như tình cảnh hiện tại. Estelle cũng vừa mới bơi xong và lên bờ nghỉ ngơi. Điều đó cũng là cách Johann quan tâm, chăm sóc cho Yuriel – người dễ bị tách biệt khỏi đám đông.

"Lần này nếu thua, tớ sẽ không đòi thi tiếp nữa."

"Câu đó cậu cũng…"

"Thật đấy."

Yuril thở dài đầy mệt mỏi, nhưng trên gương mặt cô lại lộ rõ sự vui vẻ. Dù cứ cằn nhằn, nhưng có vẻ cô ấy rất thích. Cũng dễ hiểu thôi, vì đối với Yuril, đây là lần đầu tiên cô được chơi đùa theo cách này.

"Cậu ấy đúng là tử tế quá mức mà…"

Nhìn Johann, Estelle rũ đôi vai xuống. Sự tử tế với tất cả mọi người chính là sức hút của Johann, nhưng đôi khi sức hút đó lại khiến cô thấy không hài lòng. Thế nhưng, cô cũng chẳng có tư cách hay vị thế gì để nói ra điều đó. Thậm chí, làm thế còn khiến bản thân trở nên xấu tính hơn.

'Haizz…'

Estelle vùi mặt vào đầu gối. Bế tắc thật. Cô vốn bám lấy Johann để giành lấy cảm tình, nhưng giờ đây cô phải phủ nhận tất cả quãng thời gian đó và trở thành một kẻ đáng ghét. Đó là định mệnh. Dù đã biết rõ từ lâu nhưng cô vẫn luôn vờ như không thấy và phủ nhận nó. Cuộc sống ở Học viện rất vui vẻ. Kết bạn cũng rất thú vị. Tham gia các tiết học cùng Johann cũng rất hạnh phúc. Vì vậy, cô đã chọn cách trốn tránh thực tại.

'Mình chỉ là một cô gái bình thường thôi…'

– Cô đã tự nhủ như thế.

Đáng tiếc thay, cô lại phải đối diện với thực tại mà mình muốn quên đi. Estelle cũng có những thứ cần phải bảo vệ. Giữa cuộc sống bình thường và thứ cần bảo vệ, cán cân nghiêng hẳn về phía sau. Dù cuộc sống hiện tại có vui vẻ đến đâu, dù có người mình thích, cô vẫn có những thứ buộc phải bảo vệ ngay cả khi phải từ bỏ mọi thứ.

Đó là gia đình.

Dù không chung huyết thống, nhưng những đứa em luôn gọi cô là chị, những người anh người chị luôn đối xử với cô như em gái… để bảo vệ họ, Estelle mới có mặt ở đây. Nếu không phải là Estelle, có lẽ họ đã sớm nằm trên bàn ăn của những kẻ cao sang quyền quý rồi.

Estelle siết chặt tay, nắm chặt lấy khuỷu tay mình đến mức máu không lưu thông được, da tái nhợt. Do dự chỉ làm bản thân đau khổ hơn thôi. Dù thế nào cũng phải làm. Nếu đã định trước là phải gây ra chuyện này, thì làm sớm vẫn tốt hơn.

Và trên hết… Estelle nhìn quanh. Cô gái không có mặt ở đây – Thánh nữ, Elia. Cô đã nhờ cậy người đó. Nhờ người đó bảo vệ Johann. Thế là đủ. Như vậy, cả hai bên đều sẽ được an toàn. Cô biết mình thật tham lam, nhưng đó là cách duy nhất.

'Phải cầu nguyện thôi. Cầu mong Thánh nữ bảo vệ Dũng sĩ…'

Cô gái nhỏ chân thành gửi lời cầu nguyện.

3.

Bãi biển khi hoàng hôn buông xuống. Những dải màu cam đậm loang lổ trên tầng mây đen. Johann đi đến một nơi cách xa bãi tắm. Trước khi đi tắm, Estelle đã tìm đến và hẹn anh ra bãi biển với lý do có điều muốn nói.

"Ở đây sao?"

Anh đã đến điểm hẹn. Đây là bãi biển có những tảng đá sắc nhọn do sóng biển bào mòn. Vì nằm tách biệt với khu nghỉ dưỡng nên không có một bóng người. Thực ra vì đây là bãi biển riêng tư nên dù không ở đây thì cũng chẳng có ai khác.

"Tại sao lại gọi mình đến tận chỗ này nhỉ?"

Anh thắc mắc không biết có chuyện gì quan trọng đến mức phải hẹn ra tận đây. Đang suy nghĩ thì tiếng bước chân vang lên. Quay lại, anh thấy Estelle. Khuôn mặt cô bị bóng tối che khuất bởi mái tóc.

"Đến nhanh thế?"

Estelle mỉm cười. Không biết có phải do mình tưởng tượng không, nhưng trong nụ cười đó thấp thoáng một nỗi buồn.

"Có chuyện gì mà em lại gọi anh đến nơi này?"

"À… thì…"

Estelle chỉ gượng cười. Nhìn vào đó ai cũng thấy cô có điều muốn nói nhưng lại không thể mở lời. Johann lặng lẽ chờ đợi. Thay vì ép buộc đối phương phải nói, sự chờ đợi này sẽ khiến đối phương dễ dàng mở lòng hơn.

"…Em muốn nói lời cảm ơn với Johann."

"Cảm ơn sao?"

Estelle đặt tay lên ngực và gật đầu.

"Cuộc sống ở Học viện cũng vậy, và cả khi đến đây nữa, nhờ có cậu mà mỗi ngày đều rất vui vẻ."

"Nhờ mình sao? Đáng lẽ đó phải là điều mình cảm ơn cậu mới đúng."

Estelle lắc đầu.

"Những người bạn chủ động bắt chuyện với em cũng rất đáng quý, nhưng em đặc biệt biết ơn cậu – người đã luôn thân thiết với em."

Johann cười ha ha rồi gãi đầu.

"Nghe cậu nói vậy mình thấy ngại quá."

"Vì thế nên em càng thấy có lỗi hơn."

"Hửm?"

Estelle lấy từ trong túi ra một chiếc nhẫn. Một chiếc nhẫn có xích sắt quấn quanh. Cô tháo bỏ dây xích. Một luồng khí bất an lan tỏa khiến da gà của Johann dựng ngược. Anh lập tức vươn tay nắm lấy cổ tay Estelle.

"Dừng lại đi."

Estelle mím chặt môi nhìn anh.

"Em có biết đó là gì không?"

"Anh không biết đó là gì, nhưng dừng lại đi."

Estelle lắc đầu.

"Xin lỗi… việc đó thì không thể…"

Johann dùng cách hơi mạnh bạo để đoạt lấy chiếc nhẫn. Tuy nhiên, Estelle lại lách người với chuyển động cực kỳ linh hoạt, khiến mọi đòn tấn công của anh đều trượt mục tiêu.

"Ơ…?"

Đây là lần đầu tiên anh thấy chuyển động này của Estelle. Nó hoàn toàn khác xa với những gì anh từng thấy ở Học viện. Chỉ qua chuyển động ngắn ngủi vừa rồi, anh đã cảm nhận được đẳng cấp của cô khác biệt hoàn toàn.

"…Em đã che giấu thực lực sao?"

Estelle mím chặt môi, chỉ khẽ nhếch mép.

"Xin lỗi vì đã lừa cậu bấy lâu nay. Và giờ, em càng thấy có lỗi hơn nữa."

Cô truyền ma lực vào chiếc nhẫn. Không gian xé toạc, từ đó chảy ra những dòng chất lỏng màu đen. Thứ chất lỏng sền sệt ấy tạo thành một cổng dịch chuyển. Và từ bên trong…

"Kéooo!!"

Một Ma nhân gào thét lao ra. Tình trạng của Ma nhân đó vô cùng thê thảm. Một cánh tay đã gãy nát, thân hình tàn tạ. Ngay sau đó, những Ma nhân khác cũng được triệu hồi. Nhưng…

Thịch. Phịch. Thịch.

Cổng dịch chuyển nôn ra những xác chết của Ma nhân.

"Ơ…?"

Estelle hoang mang. Những Ma nhân này chính là đội tinh nhuệ được gọi là "Ngón tay", thuộc băng "Bữa tiệc" mà cô làm thủ lĩnh. Chính xác hơn là đội tinh nhuệ được người bảo trợ cho nhóm lính đánh thuê của cô tặng.

"Đây… là chuyện gì…?"

Ma nhân duy nhất còn sống sót trông như kẻ đang kinh hãi tột độ, cắm đầu chạy trốn thật xa. Johann cũng kinh ngạc không kém. Ma nhân vừa đi qua, rồi lại những cái xác nằm la liệt trên mặt đất. Anh không hiểu nổi tình huống quái dị này là thế nào.

Và ngay lúc đó, người có thể giải thích tình huống này bước ra từ cổng dịch chuyển.

"Gì thế? Tự nhiên xuất hiện cổng dịch chuyển vậy?"

Mái tóc vàng óng của cô bay bay trong gió biển.

"Thánh nữ?"

Trên thanh kiếm của Thánh nữ dính đầy máu và thịt, trông có vẻ là của Ma nhân.

"Ơ? Johann?"

Elia cũng không kém phần ngạc nhiên. Cô đang mải mê dùng lũ Ma nhân làm bao cát để tu luyện, thì bất ngờ cổng dịch chuyển xuất hiện và lũ Ma nhân bị hút vào đó khiến cô vô cùng hoang mang.

"Và cả…"

Thánh nữ nhìn Estelle đang mở to mắt kinh ngạc.

"…Estelle?"

Cô đã phần nào hiểu ra tình huống.