Chương 174: 25. Loài chim bay giữa trời đêm (6)

24-35 1.

Elia khẽ cử động nhãn cầu.

"Hừm…"

Cô không cần quá nhiều thời gian để hiểu tình hình. Một bãi biển hẻo lánh cách xa khu nghỉ dưỡng, hai nam nữ đứng quay lưng về phía hoàng hôn. Nếu chỉ nhìn những mảnh ghép này, người ta sẽ tưởng họ đang lén lút trao nhau lời yêu đương, tránh khỏi ánh mắt của người đời.

Nhưng mà.

Elia đạp mạnh xuống mặt đất.

Phành!

Không khí bị đẩy mạnh, cát bắn tung tóe sang bốn phía. Cô nhấc kiếm lên, chém bay đầu một tên Ma nhân đang sợ hãi bỏ chạy.

Rắc.

Cái đầu văng lên không trung. Cô dùng ma thuật thanh tẩy thiêu rụi cái xác, gió biển thổi bay những tàn tro đen kịt. Sau đó, cô vận dụng thần thánh lực một lần nữa để đốt sạch máu và thịt còn dính trên lưỡi kiếm. Elia vén lại những lọn tóc rối ra sau tai rồi quay đầu nhìn lại.

Cổng dịch chuyển màu đen đang gợn sóng như ảo ảnh giữa không trung, xung quanh là những cái xác Ma nhân nằm rải rác. Cô tin chắc rằng việc cổng dịch chuyển xuất hiện ngay nơi hai người kia đứng và việc lũ Ma nhân bị triệu hồi đến đây hoàn toàn là một sự sắp đặt. Bằng chứng là ma lực cảm nhận được từ chiếc nhẫn Estelle đang cầm và ma lực cấu thành nên cổng dịch chuyển là một.

Cô giả định một khả năng: Nếu lúc nãy lũ Ma nhân được triệu hồi đến đây trong trạng thái nguyên vẹn, thì hai người ở đây—không, chỉ có Johann thôi—sẽ không giữ được bình yên. Dù Johann là Dũng sĩ, nhưng cậu vẫn chưa đạt đến trình độ đủ để đường hoàng xưng danh hiệu đó. Không phải cô khinh thường cậu, đó là sự thật khách quan. Một tên thì có thể hạ gục, nhưng đối với số đông Ma nhân, Johann hiện tại không thể chống đỡ. Cậu sẽ bị xé xác thành từng mảnh.

Nghĩ đến việc chúng đang phát điên vì cơn đói, hẳn cậu đã trở thành bữa ăn rồi. Hơn nữa, lúc đó cậu còn không vũ trang.

"... À, không phải vậy sao?"

Elia thầm cười khổ. Cô đã đánh giá thấp Johann. Dù cậu không đeo kiếm bên hông, nhưng tay cậu đang nắm chặt lấy chuôi kiếm. Đó là một trong những năng lực đặc trưng của Thánh kiếm: dù cách xa bao nhiêu, chủ nhân vẫn có thể rút được nó. Không phải cứ là Dũng sĩ thì làm được, mà chỉ những người được Thánh kiếm công nhận mới sử dụng được năng lực này.

Mới không gặp có chút xíu mà...

Elia nở một nụ cười hài lòng.

Louis, xem ra nhóc đó dạy dỗ rất tốt nhỉ.

Nhìn sự trưởng thành của học trò luôn là điều thú vị. Không chỉ vui mừng vì sự phát triển của Johann, cô còn vui hơn khi thấy cậu học trò cưng của mình đang dần trở thành một người thầy đúng nghĩa.

Tuy nhiên, cảm giác ấm áp đó chỉ thoáng qua.

"Chắc chắn không phải ngẫu nhiên rồi..."

Elia nhặt một cánh tay Ma nhân rơi trên đất lên. Máu nhỏ giọt xuống, tạo nên những đốm đen trên nền cát. Cô dùng hơi thổi bay lớp cát trên cánh tay, để lộ một hình xăm: một bộ xương đang ngoạm cánh tay người.

Không biết là do trùng hợp kỳ lạ hay định mệnh quái gở, mà cô cứ liên tục bị cuốn vào chuyện này.

Bộp!

Elia ném cánh tay đó đi. Nó lăn vài vòng rồi va vào mũi chân Estelle.

"Hình xăm đó là ký hiệu của nhóm lính đánh thuê 'Bữa tiệc'."

"..."

"Và thật kỳ lạ, kiếm thuật mà Estelle đang sử dụng cũng chính là kiếm thuật của kẻ từng cầm đầu nhóm lính đánh thuê đó."

"..."

Estelle im lặng.

"Ta cho cô cơ hội để hối cải."

Elia vuốt ve chuôi kiếm. Vẫn còn ở giai đoạn có thể tha thứ được. Rõ ràng là cô ta có kế hoạch gì đó, nhưng kết quả là kế hoạch đã không thể thực hiện.

"Vì chúng ta là bạn cùng học ở Học viện, và cũng vì cô là học trò mà ta từng dạy dỗ trong chốc lát, nên ta mới cho cô cơ hội đấy."

Chính vì cái tình nghĩa đó nên cô mới chỉ dừng lại ở việc vuốt ve chuôi kiếm. Nếu không, cô đã chém cô ta từ lâu rồi.

"... Thưa Thánh nữ."

Estelle khó khăn thốt lời.

"Nếu phải vứt bỏ một trong hai, gia đình hoặc bạn bè, người sẽ chọn vứt bỏ cái nào?"

Một câu hỏi hóc búa. Yêu bạn, cũng yêu gia đình. Không thể vứt bỏ ai cả. Nhưng có lẽ đáp án Estelle mong đợi không phải là một câu trả lời đương nhiên như vậy. Dẫu thế, câu trả lời của Elia vẫn chỉ có một.

"Ta sẽ không vứt bỏ cả hai."

"Không phải, vấn đề không phải như vậy. Nhất định phải vứt bỏ một trong hai."

"Tại sao?"

"Nếu không, cả hai đều sẽ bị vứt bỏ."

Khuôn mặt Estelle méo mó vì đắng cay. Chỉ qua câu hỏi này, cô đã hiểu tình cảnh mà Estelle đang gặp phải. Phải vứt bỏ, nhất định phải là một trong hai. Gia đình hẳn là gia đình của Estelle, còn bạn bè chính là Johann đang đứng phía sau. Và câu trả lời của Estelle chính là chọn cách vứt bỏ bạn bè.

"Dẫu vậy, câu trả lời của ta vẫn như cũ. Ta sẽ không vứt bỏ cả hai."

Estelle biến sắc. Giận dữ. Khó chịu. Cô ấy tức giận trước câu trả lời của Thánh nữ.

"Đã bảo là không thể bảo vệ hết được mà!"

Estelle hét lên.

Vô ích thôi.

Dù chỉ một chút, cô đã mong chờ câu trả lời từ Thánh nữ.

"Đúng vậy, bảo vệ tất cả là rất khó."

Không phải khó, mà là gần như không thể. Ngay cả những vị anh hùng vĩ đại nhất cũng không thể bảo vệ được mọi thứ. Đôi khi là gia đình, đôi khi là bạn bè. Thế nhưng.

"Ta sẽ không từ bỏ cả hai. Dù không thể bảo vệ tất cả, ta vẫn sẽ vùng vẫy đến cùng để bảo vệ chúng."

Elia mỉm cười dịu dàng.

"Hãy vùng vẫy đi."

Đôi mắt Estelle mở to. Đây không phải là một câu chuyện thực tế. Đó là một câu chuyện lý tưởng. Gần như là một giấc mơ. Nhưng nó khiến Estelle phải tự nhìn lại bản thân.

Mình đã vùng vẫy chưa?

Khi phải chọn một trong hai, thay vì nghĩ cách bảo vệ cả hai, cô đã lập tức nghĩ xem phải vứt bỏ cái nào. Vì không thể giữ cả hai. Vì phải giữ lại ít nhất một cái. Dù vậy, cô cũng đã kháng cự theo cách của mình: nhờ cậy Thánh nữ bảo vệ Johann. Nếu Thánh nữ bảo vệ Johann, có lẽ cô sẽ giữ được cả hai. Tất nhiên lúc đó cô không cố ý nghĩ vậy, đó chỉ là lời than thở vô thức, là lời nhờ vả thay cho điều cô không thể làm.

... Thử nhờ người ấy xem sao?

Nếu là Thánh nữ, hẳn người sẽ giúp mình giữ được cả hai. Dù 'người đó' có đáng sợ thật đấy... nhưng nếu là Thánh nữ—người đã hạ gục tới hai Quân đoàn trưởng—thì chắc chắn làm được.

"Thánh..."

Đúng lúc định nhờ vả Thánh nữ.

"... Suỵt."

Elia đưa ngón trỏ lên ra hiệu im lặng.

"Có thêm một cái tai nữa kìa."

Elia nhặt một vỏ sò lên và ném mạnh về phía bầu trời.

Phành!

Tiếng nổ vang lên cùng với một luồng gió dữ dội. Bụi cát tung bay. Vỏ sò bay lên như một ngôi sao băng ngược, xuyên thủng con chim đang bay trên bầu trời đêm u tối. Con chim rơi xuống.

"Nãy giờ cứ bay lượn vòng vòng trên đầu ta."

Elia nắm lấy cổ con chim.

"Một con chim bay mà không cả đập cánh thì đáng nghi lắm nhé."

Cô vặn mạnh cổ nó. Con chim gãy cổ, rồi tan biến thành chất lỏng đen ngòm chảy qua kẽ tay Elia.

"Ư... bẩn quá..."

Elia tỏ vẻ khó chịu. Đó là Ma khí mang hình hài chim, được tạo nên từ tinh túy của Ma khí. Cô dùng thần thánh lực để làm sạch tay mình. Đúng lúc đó, một tiếng thở dài vang lên.

"Ha... thật là..."

Elia quay lại. Không gian đang tan chảy, một lỗ hổng đen ngòm xuất hiện giữa hư không.

"Cuối cùng thì mọi chuyện cũng...!"

Elia đâm kiếm về phía lỗ hổng. Tiếng nói phát ra từ bên trong chợt im bặt, cô cảm nhận được lực nắm rất chặt vào mũi kiếm.

"... Đúng là con người nóng tính."

"Không phải nóng tính, mà là ai lại đi thong thả trên chiến trường chứ?"

Cô vặn lưỡi kiếm. Lực nắm lấy kiếm lỏng ra. Elia thò tay vào trong không gian, tóm lấy cổ áo ai đó rồi lôi thẳng kẻ bên trong ra ngoài. Đó là một ông lão quý tộc mặc âu phục chỉn chu, tai nhọn.

"Ma tộc?"

Cô ném thẳng ông lão xuống đất.

Ầm!

Bụi cát bay lên, thân hình ông lão đập xuống đất rồi nảy lên. Với người thường, cú va chạm này đủ khiến họ ngất xỉu ngay lập tức. Nhưng ông lão vung tay tấn công Thánh nữ. Cạnh bàn tay như lưỡi dao chém thẳng vào cổ cô. Elia ôm chặt lấy ngực bằng một cánh tay rồi ngả người ra sau. Lưỡi dao lướt qua mặt cô, cắt đứt vài sợi tóc.

Elia cau mày.

"Tóc của ta...!"

Chỉ vài sợi thôi. Thậm chí còn ít hơn cả khi chải đầu. Nhưng cô không thể chịu được việc một phần cơ thể mình bị làm hỏng bởi tay người khác. Nhất là nếu kẻ đó là Ma tộc.

Elia xoay một vòng rồi đứng vững tại chỗ.

"Ta vốn là người thực hành lòng từ bi..."

Ánh mắt đỏ rực lóe lên.

"... Nhưng Ma tộc thì ngoại lệ."

Elia giậm chân. Thần thánh lực lan tỏa khắp nơi, vẽ nên một vòng tròn ma pháp khổng lồ trong chớp mắt.

"!!"

Ông lão vội vã mở cổng dịch chuyển.

"Muộn rồi."

Vòng tròn ma pháp lóe sáng. Đó là ma pháp thần thánh. Một cột lửa thần thánh trào dâng, thiêu rụi cơ thể ông lão. Cột lửa thiêu thánh (성화). Bầu trời đen kịt trong khoảnh khắc bị nhuộm trắng. Khi cột lửa tan dần, màu sắc bầu trời cũng nhạt đi.

"Hừm..."

Elia phồng má, bĩu môi. Cô nhìn xuống thanh kiếm đang cầm trên tay. Một thanh kiếm không có đất diễn. Dù không muốn thừa nhận với tư cách là một kiếm sĩ, nhưng sự thật vẫn là sự thật: Ma pháp tiện lợi thật đấy.

Trong giây lát, cô nhớ lại lời của một lãng khách đã nói với cô từ rất lâu về trước: [Với tài năng đó, sao cô lại dùng kiếm?] Người đó nói ma pháp tiện hơn nên muốn dạy cho cô. Elia lắc đầu. Cô thừa nhận ma pháp tiện lợi, nhưng chắc chắn kiếm vẫn là nhất.

"Lúc nãy không phải không được phép hạ gục tên đó chứ?"

Elia hỏi Estelle. Estelle đang ngẩn ngơ như người mất hồn, vội lắc đầu nguầy nguậy.

"Dù có chút ồn ào, nhưng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện nhé..."

Elia chìa tay về phía Estelle.

"Chị Estelle, ta sẽ cho chị cơ hội để hối cải."

"..."

"Chị có muốn vùng vẫy không?"

Nếu mình nắm lấy bàn tay đó, chuyện gì sẽ xảy ra?

Gia đình mình sẽ thế nào, liệu họ có bị bán đi không?

"Estelle."

Johann đặt tay lên vai Estelle.

"Mình sẽ là chỗ dựa cho cậu."

"... M-mình đã định giết cậu."

Cô khó khăn thú nhận sự thật. Johann nhún vai.

"Nhưng mình vẫn còn sống mà."

"Đó là vì cậu may mắn thôi."

Nếu Thánh nữ không phát hiện và hạ gục lũ Ma nhân trước, giờ này Johann đã lạnh ngắt trong bụng chúng rồi.

"Mình đã lừa dối cậu bấy lâu nay. Từ khi nhập học và tiếp cận cậu, mình đã có ý định giết cậu rồi."

"Ra là vậy à."

"Không phải ra là vậy à...!"

Estelle cảm thấy bế tắc. Cô ước gì cậu ta hãy chửi rủa cô đi.

Tại sao lại bình thản như thế...!

Đây không phải là chuyện có thể tha thứ. Vì cô đã định giết cậu. Làm sao có thể tha thứ cho kẻ đã muốn giết mình cơ chứ?

"Cậu muốn giết mình sao?"

Johann hỏi bằng giọng dịu dàng.

"Nếu cậu muốn giết thì cứ giết đi."

"Ơ, ơ...?"

"Mình sẵn sàng dâng cổ cho cậu."

Johann dang rộng hai tay.

"Cậu làm cái gì vậy..."

"Vì bạn bè, cái mạng này có là gì."

Đôi mắt Estelle rung động dữ dội.

"M-mình không muốn giết cậu..."

Nhưng cô buộc phải làm. Sinh mạng của hàng chục người đang nằm trong tay cô.

Lạch cạch.

Nước mắt rơi xuống. Cô không biết phải làm sao. Cô ước gì cái cân nghiêng về một phía, nhưng giờ nó vẫn đang ở trạng thái thăng bằng. Cô không thể từ bỏ bên nào cả.

"Cần giúp đỡ thì hãy nói."

"C-cậu vẫn làm vậy được sao?"

"Đương nhiên là được rồi. Nếu phạm sai lầm thì tha thứ, tha thứ rồi hòa giải, hòa giải rồi lại càng khăng khít hơn—đó mới là bạn bè. Bạn bè thì phải giúp đỡ nhau chứ. Hơn nữa, cậu là bạn mình mà."

Johann bước một bước tới gần Estelle.

"Nếu cậu do dự vì thấy có lỗi, thì hãy thân thiết với mình nhiều hơn nữa đến khi cảm giác có lỗi đó dịu đi."

Cậu ta ngốc à? Làm sao có thể bao dung cho kẻ đã định giết mình chứ?

Thật khó hiểu. Nhưng cô không muốn hiểu. Chỉ là...

Estelle ôm chầm lấy Johann và bật khóc nức nở.

"Ơ...?"

Chuyện này nằm ngoài dự tính.

Cậu không ngờ Estelle lại ôm mình. Sau phút giây lúng túng, Johann mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ lưng cô.

"... Đúng là giới trẻ ngày nay."

Đứng nhìn cảnh tượng đó, Elia cảm thấy người ngợm ngứa ngáy khó chịu.

2.

Estelle khóc đến mệt lả rồi thiếp đi. Sau khi đặt cô lên giường, Johann bước ra khỏi phòng. Vừa ra tới hành lang, cậu đã thấy Thánh nữ đang đợi sẵn.

"Cậu là đồ ngốc à?"

"Dạ?"

"Nếu lúc nãy chị ta tấn công thật thì cậu tính sao?"

Johann cười gượng.

"Cái đó em chưa nghĩ tới."

"Hả?"

"Chỉ là em tin rằng nếu là Estelle thì chị ấy sẽ không làm vậy."

Elia ôm trán. Lẽ ra có thể khuyên nhủ bằng lời lẽ nhẹ nhàng hơn, vậy mà cách làm của Johann lại quá cực đoan. Con người rất cảm tính và khó đoán. Dù có lập kế hoạch kỹ càng đến đâu, không ai lại bỏ qua cơ hội trời cho như vậy cả. Nếu tâm địa của Estelle không mềm yếu, nếu cô ấy không có tình cảm với Johann, thì tại thời điểm đó, Johann đã phải đổ máu rồi. Tất nhiên, vì có Thánh nữ ngay bên cạnh nên không tới mức mất mạng, nhưng...

"Tự tin thái quá là thuốc độc đấy."

"Em cũng đã cẩn trọng rồi mà."

Trước khi tới đây, cậu đã được sư phụ dặn phải cảnh giác với Estelle. Dù đã nói rằng Estelle là bạn nên sẽ không làm vậy, nhưng vì đó là lời sư phụ dặn nên cậu vẫn rất để tâm. Ngay cả khi Estelle gọi ra chỗ xa vắng với lý do có chuyện muốn nói, cậu cũng đã chuẩn bị tinh thần để rút Thánh kiếm ra bất cứ lúc nào. Xét trên một khía cạnh nào đó, đây là hành động không tin tưởng bạn bè, nhưng như lời Thánh nữ nói, tự tin thái quá là thuốc độc. Tin tưởng quá mức cũng không tốt.

"Em nghĩ làm vậy trong tình huống đó mới giúp chị ấy bớt do dự."

Kết quả đúng là như vậy.

"Hơn nữa, nếu lúc đó em—một người bạn—lùi bước, có lẽ Estelle sẽ chịu thêm một vết thương lòng nữa. Người chịu tổn thương chỉ cần mình em là đủ rồi."

Elia nhìn Johann đang nở nụ cười.

"Haizz..."

Bốp.

Cô khẽ đá vào chân Johann.

"Đệ tử Johann, đệ cần phải trở nên cứng rắn hơn một chút."

"Vậy sao ạ?"

"Nhưng..."

Elia tinh nghịch húc mông vào Johann khi hai người đang đi bộ song song.

"Đừng có quá cứng rắn nhé. Thế gian vốn đã loạn lạc, nếu ai cũng trở nên tàn nhẫn thì ngộp thở lắm. Dũng sĩ cần phải là nơi để mọi người hít thở chứ."

"Em xin ghi nhớ ạ."

Một đêm bình yên. Một đêm vờ như không có chuyện gì xảy ra. Từ xa vọng lại tiếng sóng biển, trên bầu trời không một gợn mây, chỉ có ánh trăng tỏa sáng rạng ngời.