Chương 561: Hành Trình Về Phía Bắc

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Khi họ bắt đầu chuyến viễn chinh, những tàn dư cuối cùng của hơi ấm mùa hè đang dần rời bỏ Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích). Không phải mọi vùng đất trong Dream Realm (Cõi Mộng) đều có các mùa giống như thế giới thực tại, nhưng nơi này thì có phần tương đồng. Đến lúc họ dự kiến tới được Night Temple (Đền Thờ Đêm), mùa thu sẽ đang ở thời điểm rực rỡ nhất.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hành trình này sẽ kéo dài hai hoặc ba tuần. Sunny muốn đến được tòa Citadel (Thành Trì) bí ẩn đó và lấy lại con dao ngà trước giữa tháng Mười, sau đó hội ngộ với Effie, Kai và những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) tại Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm) vào những ngày đầu tháng Mười Một. Điều đó sẽ cho họ gần trọn một tháng để tới được Ebony Tower (Tháp Mun) và tiến vào Seed (Hạt Giống) trước khi mùa đông ập đến.

Tất nhiên, trong Dream Realm (Cõi Mộng), chẳng ai có thể đặt quá nhiều niềm tin vào bất kỳ kế hoạch nào.

Sunny cảm thấy khá tự tin vào khả năng di chuyển khắp Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích) của mình, nhưng cậu biết không được phép kiêu ngạo. Đây là một vùng đất hoang dã và chết chóc, đầy rẫy những sinh vật đáng sợ và những mối đe dọa hiểm độc.

Cậu đã khám phá nhiều hòn đảo và săn lùng nhiều thực thể gớm ghiếc tại đây, nhưng ngay cả sau chín tháng chiến đấu và di chuyển khắp khu vực, Sunny chỉ thực sự quen thuộc với phần đông nam của nó, nơi tọa lạc Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis). Cậu chưa bao giờ mạo hiểm đi về phía tây hay phía bắc của Tear (Vết Rách).

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn bởi thực tế là càng tiến gần đến khoảng không bao la ở trung tâm Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích), họ càng phải đối mặt với những hiểm nguy khôn lường. Để đến Night Temple (Đền Thờ Đêm) nhanh chóng, Sunny và Cassie phải tiếp cận Tear (Vết Rách) và men theo rìa của nó, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải di chuyển qua khu vực nguy hiểm nhất của toàn bộ vùng đất này.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều tệ hại. Cassie sở hữu một số kiến thức mà Sunny còn thiếu, vì các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) đã dành rất nhiều thời gian ở những vùng cực bắc của Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích). Cậu cũng có tất cả thông tin được sao chép từ bản đồ của Mordret, thứ chứa đựng mô tả chi tiết về nhiều địa điểm mà họ sẽ phải đi qua.

Sunny đủ mạnh để đối mặt với những hiểm nguy đang chờ đợi, và Cassie cũng không còn là kẻ không có khả năng tự vệ nữa. Hai người họ là đủ... rất có thể là vậy. Đó là lý do tại sao Sunny quyết định thực hiện chuyến viễn chinh mà không cần một đội ngũ đầy đủ.

Những ngày tiếp theo đã chứng minh quyết định của cậu là đúng đắn. Hành trình của họ diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên. Việc di chuyển không gặp bất kỳ trở ngại nào — Cassie hoàn toàn có khả năng di chuyển từ đảo này sang đảo khác mà không cần sự trợ giúp của cậu, điều đó khiến Sunny nhẹ nhõm hơn hẳn.

Nhờ vào Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) thứ hai và món Memory (Ký Ức) Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ), cô gái mù có thể di chuyển qua không gian với độ chính xác vừa đủ. Hóa ra, cô cũng có một món trang sức Ascended (Thăng Hoa) cung cấp khả năng tăng cường mạnh mẽ cho một Echo (Vọng Ảnh) duy nhất, thứ mà cô đã sử dụng lên thanh rapier của mình.

Với sự trợ giúp đó, Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ) có thể gánh trọng lượng của cô trong một quãng ngắn, cho phép Cassie lên và xuống các sợi xích một cách dễ dàng. Hạn chế duy nhất của món trang sức này là nó tiêu tốn linh hồn của cô rất nhanh, nên cô không thể sử dụng thường xuyên hoặc quá lâu.

Tất nhiên, việc di chuyển là vấn đề ít đáng lo ngại nhất. Khi họ tiến sâu hơn vào trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xiềng Xích), ngày càng có nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đánh hơi thấy họ. Đó là lúc Sunny thể hiện vai trò của mình.

Với sự giúp đỡ của Saint và khi cần thiết là Soul Serpent (Rắn Linh Hồn), cậu có thể giải quyết bất cứ thứ gì dám tấn công họ. Cassie cũng giúp đỡ, nhưng hiếm khi có việc gì cho cô làm — Sunny và các Shadow (Cái Bóng) của cậu quá nhanh nhẹn, xảo quyệt và chết chóc. Sức mạnh kết hợp của họ gần như đáng sợ.

Điều đó không có nghĩa là cô gái mù vô dụng. Ngược lại, sự hiện diện của cô có lẽ là yếu tố quan trọng nhất khiến họ có thể tiến về phía mục tiêu một cách dễ dàng như vậy.

Sự tương thích tuyệt vời của cô với những mặc khải, các giác quan nhạy bén và trực giác siêu nhiên đã bổ sung hoàn hảo cho năng lực chiến đấu của Sunny. Thật đáng kinh ngạc khi thấy họ phối hợp ăn ý đến mức nào — cậu trinh sát phía trước và tiêu diệt quái vật, cô dẫn đường cho họ xuyên qua mê cung của những hòn đảo dịch chuyển, tránh xa những nỗi kinh hoàng thực sự, những mối nguy hiểm ẩn giấu và cả sự nghiền nát của Crushing (Sự Nghiền Nát).

Điều kỳ lạ nhất trong tất cả những chuyện này là họ thậm chí không nói chuyện với nhau nhiều, nhưng lại đạt được mức độ thấu hiểu sâu sắc như vậy. Hầu hết hành trình trôi qua trong im lặng, cả hai đều chọn cách không nói chuyện với người kia trừ khi thực sự cần thiết. Không có những câu chuyện phiếm, không có những cuộc đối thoại vô nghĩa, và không có những lời trêu chọc thân thiện.

Sunny thậm chí không nói chuyện với các cái bóng và Saint như cậu vẫn thường làm, điều đó khiến sự im lặng trở nên gần như ngột ngạt. Ban đầu, mọi thứ quả thực có chút gượng gạo... nhưng rồi, cậu cũng quen dần. Cậu thực sự bắt đầu tận hưởng sự bình yên và tĩnh lặng, cũng như sự đồng hành của một con người khác — ngay cả khi đó là Cassie.

Sự hợp tác của họ hiệu quả, liền mạch và không bị đè nặng bởi cảm xúc hay những rắc rối phức tạp khác. Một liên minh thuần túy vì lợi ích. Còn điều gì để phàn nàn nữa chứ?

Họ đã đi qua những hòn đảo cằn cỗi, trơ trọi và những hòn đảo xanh tươi với thảm thực vật tuyệt đẹp. Qua những hòn đảo tràn ngập những thực thể gớm ghiếc và những hòn đảo chẳng có gì ngoài xương trắng và tro tàn. Qua những hòn đảo rộng lớn, thoáng đãng và những hòn đảo nhỏ bé che giấu những hiểm nguy không thấy trước sau bức màn lừa dối.

... Chẳng bao lâu sau, ngày đó cũng đến, khi một đường kẻ tối màu xuất hiện phía xa, trên đường chân trời phía bắc. Khi Sunny lần đầu nhìn thấy nó, cậu đứng bất động một lúc, nhìn về phía bắc với vẻ mặt u ám.

Hollow Mountains (Những Ngọn Núi Rỗng).

Sau bao lâu, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy chúng một lần nữa.

Mỗi ngày sau đó, đường kẻ đen ấy lại càng lớn hơn và gần hơn. Chẳng bao lâu, cậu đã có thể phân biệt được từng đỉnh núi và hình thù lởm chởm của dãy núi đâm xuyên bầu trời, tựa như những chiếc răng nanh của một con rồng khổng lồ.

Và vào ngày mà những đỉnh núi đen tối sừng sững phía trên, bao phủ trong làn sương mù trôi dạt... họ cuối cùng đã đến được Night Temple (Đền Thờ Đêm).