Chương 601: Vương Quốc Hy Vọng

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Sunny mơ thấy những bầu trời xanh thẳm vô tận.

Bên dưới đó, những hòn đảo chắp vá trôi nổi giữa không trung, nằm trên phông nền của bóng tối mượt mà như một bức tranh khảm tuyệt đẹp. Một vài hòn đảo xanh tươi mơn mởn, một vài hòn đảo hoang tàn trống rỗng, và một số khác bị bao phủ bởi những tàn tích cổ xưa, những viên đá phong hóa bị rêu phong che khuất.

Tất cả chúng đều bị trói buộc bởi những sợi xích sắt khổng lồ kêu loảng xoảng khi các hòn đảo dâng lên rồi hạ xuống, lơ lửng phía trên vực thẳm, nơi có những vì sao nhợt nhạt rải rác tỏa sáng ở một nơi nào đó xa, rất xa bên dưới. Ở trung tâm của bức tranh khảm, một vết thương xấu xí đang há miệng, một vết rách rộng lớn trong không gian nơi chẳng còn lại gì ngoài sự trống rỗng.

Một hòn đảo đơn độc bay lượn phía trên vết rách đó, bảy sợi xích đứt đoạn treo lủng lẳng từ các sườn dốc của nó, một ngôi chùa trắng tuyệt đẹp đứng sừng sững trên bề mặt trong lớp áo choàng của những đám mây.

Đột nhiên, mặt trời lăn ngược trở lại, nhanh chóng biến mất sau đường chân trời phía đông. Bầu trời tối sầm lại, rồi lại được chiếu sáng khi một mặt trăng rực rỡ vạch ngang qua, nhanh đến mức biến thành một vệt sáng mờ ảo. Một khoảnh khắc sau, trời lại sáng, và rồi, đêm lại một lần nữa buông xuống.

Bầu trời bị xé toạc giữa ánh sáng và bóng tối, thời gian trôi ngược với tốc độ khủng khiếp. Sunny quan sát khi những hòn đảo bên dưới cậu chậm rãi thay đổi hình dạng, khi những tàn tích trồi lên từ mặt đất và lắp ghép thành những cấu trúc vững chãi, khi những vì sao cháy rực trong vực thẳm ngày càng sáng hơn, những ngôi sao mới bùng cháy mỗi giây, cho đến khi toàn bộ hư không tràn ngập một ánh sáng trắng giận dữ.

Hết hòn đảo này đến hòn đảo khác, những hòn đảo sa ngã trỗi dậy từ ánh sáng hủy diệt đó, những sợi xích từng buộc chúng vào phần còn lại của bức tranh khảm tự sửa chữa chính mình. Chẳng bao lâu sau, vết rách ở trung tâm không còn nữa, thay vào đó là một vùng đất hoang tro tàn rộng lớn với những hòn đảo cháy sém xuất hiện. Ivory Tower (Tháp Ngà) hạ xuống từ trên cao, chiếm lấy vị trí ngay tại trung tâm của vùng đất hoang.

Một khoảnh khắc sau, tro tàn biến mất, để lộ ra một thành phố trên không ngoạn mục trải dài trên hàng chục hòn đảo, tất cả đều được kết nối với nhau bằng những cây cầu hình vòm và những máng dẫn nước tràn đầy được xây dựng từ đá trắng nguyên sơ, với những lá cờ rực rỡ bay phấp phới trong gió và những thác nước lấp lánh đổ xuống vực thẳm bên dưới.

Chậm rãi, ánh nhìn của Sunny bị kéo về phía tây, về phía rìa của Chained Isles (Quần Đảo Bị Xích). Ở đó, một trong những Great Chains (Xiềng Xích Vĩ Đại) neo giữ chúng vào những vùng đất xa xôi, và một pháo đài hùng mạnh đứng sừng sững nơi vách đá, tương tự như những tiền đồn biên giới khác mà cậu từng thấy trước đây. Hòn đảo bên cạnh nó giống như một cái bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được cắt gọt vào các sườn dốc trắng đã phong hóa và một đấu trường hình tròn nằm ở đáy, được sơn màu đỏ xỉn.

Và xa hơn nữa là một hòn đảo với một dòng sông kỳ lạ chảy bất tận qua đó, tạo thành một vòng tròn quanh bức tượng cổ của một người phụ nữ xinh đẹp đang cầm một ngọn giáo trong một tay, và nắm chặt một trái tim con người đang đập trong tay kia, cơ thể khỏa thân của cô chỉ được che đậy bởi một tấm da thú buộc quanh đùi, khuôn mặt cô chìm trong bóng tối.

Đó là hòn đảo nơi Sunny thấy mình đang ở.

... Và tất nhiên, cậu bị ném thẳng xuống dòng sông chết tiệt đó.

'Ch—chết tiệt! Tại sao chuyện này cứ xảy ra với tôi thế này?!'

Sunny giận dữ đến mức thậm chí không cảm thấy chút hoảng loạn nào, không giống như hai lần trước khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) quyết định dành cho cậu một sự chào đón lạnh lẽo và ướt át — lần đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), sau đó là tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Của Noctis).

Lần này, ít nhất, cậu cũng có ý niệm về nơi mình đang ở, và hướng nào để bơi nếu muốn lên đến bề mặt.

Sunny gồng cơ bắp để chống lại dòng chảy mạnh...

Và cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Cơ thể cậu từ chối lắng nghe... hay đúng hơn là, nó có nghe, nhưng theo một cách chẳng hề hợp lý chút nào. Các chi của cậu không di chuyển như ý muốn, và thay vì bơi, cậu chỉ vùng vẫy, chìm sâu hơn và sâu hơn vào dòng nước lạnh lẽo, tối tăm. Các giác quan của cậu cũng bị đảo lộn hoàn toàn, đến mức cậu thậm chí không thể hiểu được điều gì đã xảy ra.

'C—cái quái gì thế này?!'

Giờ đây, Sunny cuối cùng cũng bắt đầu hoảng loạn một chút.

Điều này vượt xa những gì cậu từng trải qua trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Khi đó, cơ thể mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) ban cho cậu cảm giác gần như giống hệt cơ thể thật của cậu... tuy nhiên lần này, nó quá đỗi xa lạ!

Đây có phải là điều mà Master Jet đã cảnh báo cậu không?

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, đặc biệt là với dòng chảy mạnh như vậy, không phải là một việc dễ dàng. Nó đòi hỏi sự phối hợp cao độ và một chút thăng bằng, thứ mà cậu hoàn toàn thiếu vào lúc này. Dù cậu có cố gắng làm gì đi nữa, những nỗ lực đó chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn.

Cậu chìm sâu hơn vào dòng sông, chết đuối một cách chậm rãi.

Phổi của cậu đã bắt đầu bỏng rát vì thiếu oxy... chúng cũng cảm thấy kỳ quái như phần còn lại của cơ thể cậu vậy. Tầm nhìn của cậu đã bắt đầu tối sầm...

Sunny nghiến răng, hành động này đột ngột gửi một làn sóng đau đớn qua miệng và hàm, rồi cậu ngừng vùng vẫy, để dòng chảy kéo mình xuống. Sau đó, cậu tập trung vào Shadow sense (giác quan bóng tối)... và ngay khi cơ thể cậu va vào đáy sông đầy đá, cậu bước qua những cái bóng để xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã xuống bãi cỏ. Ho sặc sụa, cậu cố gắng hít một hơi không khí trong lành, chỉ để nhận ra rằng ngay cả việc đó cũng là một cuộc đấu tranh. Phổi của cậu từ chối hoạt động như lẽ thường, và mặc dù cậu đã cố hít vào, nó vẫn không đủ để xua đi cảm giác ngạt thở.

'Chuyện... chuyện gì đang xảy ra thế này... chết tiệt!'

Sunny nằm dài trên mặt đất và nhắm mắt lại, cắt đứt mọi giác quan để tập trung vào việc cố gắng giành quyền kiểm soát mớ hỗn độn của cơ thể mới này.

'Đừng suy nghĩ. Suy nghĩ sẽ chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Thứ này chắc chắn phải có bản năng... giờ ngươi cũng có chúng rồi...'

Cậu gạt bỏ mọi suy nghĩ về việc hít thở và oxy ra khỏi tâm trí, và chẳng bao lâu sau, bản năng thực sự đã tiếp quản. Nó giống như câu chuyện về con rết được hỏi làm thế nào để đi bộ, rồi nó ngã xuống, không thể di chuyển được nữa. Ngay khi Sunny ngừng nghĩ về việc hít vào, cơ thể cậu đã tự làm điều đó.

Đột nhiên, phổi cậu tràn đầy không khí ngọt ngào, và cậu lại trở nên mạnh mẽ, cường tráng một lần nữa.

'Ôi, tạ ơn các vị thần...'

Sunny không di chuyển trong vài khoảnh khắc, hít thở sâu, rồi cố gắng tìm hiểu xem chính xác thì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã chọn loại vật chứa nào cho cậu...

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm điều đó, một giọng nói tuyệt đẹp đột nhiên vang lên phía trên cậu, đầy vẻ tò mò và thích thú:

"Ngươi là một thứ kỳ lạ thật đấy..."

Sunny mở mắt và cố gắng đứng dậy, quay đầu nhanh chóng về phía người vừa lên tiếng.

Khi nhìn thấy, cậu sững sờ.

Trước mặt cậu, đang quỳ gần bức tượng, có lẽ là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Cô có làn da mềm mại và khuôn mặt tinh tế, kiều diễm, mái tóc màu hạt dẻ xõa xuống vai như lụa bóng. Đôi mắt cô tràn ngập ánh sáng và tỏa sáng dịu dàng, như hai vì sao bạc.

Sunny đã từng thấy rất nhiều mỹ nhân tuyệt trần trong đời, nhưng không ai có thể so sánh được với vẻ duyên dáng tĩnh lặng, ngoạn mục của người lạ mặt này. Chỉ một cái nhìn về phía cô đã khiến tim cậu đập loạn nhịp, và mặt cậu đỏ bừng. Cô giống một nàng tiên hơn là một người phàm trần...

Và, có lẽ, cô đúng là như vậy.

Người phụ nữ xinh đẹp mặc một chiếc áo dài màu đỏ đơn giản để lộ đôi vai trần, và không mang theo vũ khí. Mặc dù vậy, sự hiện diện của cô vô cùng to lớn và lan tỏa khắp hòn đảo. Cứ như thể những ngọn cỏ hơi cong lại để được gần cô hơn, những tia nắng thay đổi đường đi để vuốt ve làn da cô. Như thể cô không tồn tại trong thế giới này, mà thay vào đó, thế giới tồn tại xung quanh cô.

Và điều gì đó... điều gì đó ở cô khiến cậu cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

Sunny há miệng, sững sờ, và nói:

"Ừm... chào cô?"

... Hoặc ít nhất, cậu đã cố gắng làm vậy. Tuy nhiên, thứ phát ra từ miệng cậu thay vào đó lại là một tiếng gầm gừ khàn đặc, đầy thú tính.

'Cái quái gì...'

Cậu cố gắng nói lại lần nữa, và một lần nữa, miệng cậu tạo ra một tiếng gầm thấp, đe dọa.

Người phụ nữ cau mày.

"Một trong những sinh vật của Shadow God (Thần Bóng Tối)... thật tò mò. Ta không biết rằng vẫn còn sót lại bất kỳ kẻ nào như ngươi ở đây, tại Vương Quốc Hy Vọng."

Sunny nhìn cô, chết lặng. Sau đó, cậu hạ mắt xuống và cuối cùng nhìn vào chính mình.

'Ôi... chết tiệt...'

Chà, ít nhất thì một trong những mong muốn của cậu đã thành hiện thực. Sunny không còn thấp bé nữa. Trên thực tế, cậu cao ít nhất hai mét.

Tuy nhiên, vấn đề là...

Cậu không phải là con người.

Da cậu có màu xám nhạt, màu của đá. Chân cậu dài và là kiểu chân đi bằng ngón, cong ngược ra sau và kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn, mạnh mẽ. Cậu có bốn cánh tay, mỗi cánh tay đều dài và khỏe hơn cánh tay người, và một cái đuôi dài ngoằn ngoèo. Khuôn mặt cậu giống như của một con ác quỷ, với những đường nét sắc sảo và cái miệng đầy những chiếc răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán, và tóc cậu dài, đen và thô cứng.

Đôi mắt cậu hoàn toàn đen ngòm, không có mống mắt và có hai con ngươi dọc, giận dữ.

... Tệ hơn nữa, Sunny dường như không sở hữu dây thanh quản của con người.

Cậu không thể nói.

'Ôi, chết tiệt!'

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu và mỉm cười.

Nụ cười của cô rạng rỡ và ngoạn mục, nhưng vì lý do nào đó, nó khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi.

"Ngươi không nên xâm phạm vùng đất của ta, sinh vật nhỏ bé. Nhưng đừng lo... ta sẽ ban cho ngươi một cái chết vinh quang nhất. Điều này, ta hứa trước các vị thần."

Cô đứng dậy, đứng cao sừng sững trước bức tượng cổ.

"Dù sao thì, ta, Solvane, không là gì nếu không phải là người nhân từ..."