Chương 562: Tiến Vào Màn Đêm

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sợi xích khẽ đung đưa khi Sunny và Cassie bước qua, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng lách cách khô khốc. Vì hòn đảo mà họ vừa rời đi hiện đang bay lên cao, nên hòn đảo phía trước mặt họ nằm ở vị trí thấp hơn và có thể quan sát được toàn cảnh.

Hòn đảo phía Bắc không quá lớn, đường kính có lẽ chỉ khoảng hai cây số. Bề mặt của nó là một bình nguyên rộng lớn, được bao phủ hoàn toàn bởi một cánh đồng hoa màu tím tuyệt đẹp, trông như thể đang được khoác lên mình một tấm áo choàng bằng lụa. Mặc dù mặt trời đang ở trên cao, những nụ hoa mỏng manh ấy vẫn khép chặt.

Từ những gì Cassie kể, Sunny biết rằng chúng chỉ nở vào ban đêm, tỏa ra một thứ ánh sáng ma mị và xinh đẹp. Cậu đã rất muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ và huyền diệu đó, nhưng ngay lúc này, còn có những việc quan trọng hơn nhiều cần phải làm.

Chưa kể đến việc, vào khoảnh khắc này, sự chú ý của Sunny thậm chí còn chẳng đặt trên hòn đảo.

Thay vào đó, cậu đang nhìn xa hơn, hướng về phía những đỉnh núi hình rồng của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) đang sừng sững phía trên hòn đảo, nhấn chìm nó vào cái bóng sâu thẳm và rộng lớn của chúng.

Chúng bị bao phủ trong làn sương trắng, chậm rãi chảy xuống những sườn dốc tối tăm rồi đổ vào vực thẳm đen ngòm của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) như một bức tường mây trắng cuộn trào bất tận. Hình ảnh đó vừa tráng lệ, lại vừa đáng sợ.

Cứ như thể chính bầu trời đang dần bị hư vô không ánh sáng nuốt chửng… hoặc có lẽ là đang xâm chiếm lấy nó.

Nhìn vào những ngọn núi đáng sợ kia, Sunny không khỏi tự hỏi liệu Nephis hiện có đang lạc lối ở đâu đó ngoài kia, trong làn sương trắng ấy hay không. Hay cô đã không dám tiến vào mà chọn một trong những hướng đi khác?

Không có cách nào để biết được.

Với một tiếng thở dài, cậu cúi đầu và tập trung bước từng bước một.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến được hòn đảo phía Bắc và bay lên — Sunny nhờ sự trợ giúp của Prowling Thorn (Gai Rình Rập) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối), còn Cassie thì rút Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ) ra, nhảy lên và nắm chặt lấy chuôi kiếm khi thanh kiếm bay kéo cô lên không trung.

Cả hai nhẹ nhàng đáp xuống giữa những đóa hoa mỏng manh rồi nhìn quanh. Không cần phải nói lời nào, Sunny để cô gái mù dẫn đường và theo sau khi họ tiến về phía cột mốc duy nhất trên đảo — tàn tích của một pháo đài cổ nằm chênh vênh trên rìa phía Bắc. Nó rất giống với thành trì đổ nát nơi cậu từng gặp Effie và Kai.

Cố gắng không làm phiền những đóa hoa, họ băng qua hòn đảo và tiến vào pháo đài. Không có gì tấn công họ trên đường đi, và cũng chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng gió rít cùng tiếng bước chân của chính họ. Hòn đảo phía Bắc thật đẹp, tĩnh lặng và bình yên một cách kỳ lạ.

Nhìn qua cổng vòm đổ nát của thành trì cổ, Sunny quan sát sợi xích khổng lồ neo giữ các hòn đảo vào Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng). Làn sương cuộn trào chảy xuống cả hai bên, che khuất điểm mà sợi xích cắm sâu vào lớp đá đen.

Cậu đứng bất động trong vài giây, rồi rùng mình và quay mặt đi.

Ngay tại góc của nền đá nằm bên ngoài cổng, gần như không thể nhận ra, có một lối cầu thang hẹp dẫn xuống dưới, được đục đẽo từ lớp đá phong hóa. Con đường uốn lượn quanh sườn dốc nhô ra, bám chặt vào bề mặt đá khi dẫn về phía tối của hòn đảo.

Cassie đặt một tay lên những phiến đá, lần theo chúng rồi thận trọng bước lên cầu thang. Sunny theo sau, nhìn xuống với vẻ mặt tối sầm.

Con đường dẫn đến Night Temple (Đền Thờ Đêm) vừa dài vừa hẹp. Hầu như không đủ chỗ cho hai người đi song song. Bên phải cậu là vách đá của hòn đảo, còn bên trái là vực thẳm đen ngòm không đáy của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới). Một bước chân bất cẩn cũng có thể dẫn đến cái chết.

Vị trí của cầu thang này cũng không phải là ngẫu nhiên. Nếu một lực lượng tấn công cố gắng tràn xuống con đường này, họ sẽ phải chiến đấu với những người phòng thủ từng người một, với các chuyển động của tay phải bị hạn chế bởi sườn dốc. Các đòn tấn công tầm xa cũng chẳng giúp ích được gì do độ cong của vách đá.

Ở một nơi như thế, một chiến binh có thể chặn đứng cả một đội quân.

Họ càng lúc càng xuống thấp, cuối cùng cũng đến được phía tối của hòn đảo sau một quãng thời gian dài.

Tại điểm mà sườn dốc chuyển sang gần như nằm ngang, cầu thang biến thành một cây cầu treo kỳ lạ được gắn vào bề mặt đá phía trên bằng những sợi xích rỉ sét. Nó đung đưa chênh vênh phía trên vực thẳm đen tối của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới), dẫn thẳng đến trung tâm hòn đảo… đến Night Temple (Đền Thờ Đêm).

Sunny khựng lại, giật mình trước âm thanh bi ai của một tiếng chuông lớn đột ngột vang vọng khắp bóng tối.

Phía trước cậu, ở một khoảng cách nhất định, một cấu trúc tráng lệ nhô ra từ phần bụng dưới của hòn đảo bay. Được xây dựng từ đá đen, nó trông giống như một thánh đường cao lớn, ảm đạm, bằng cách nào đó lại được xây ngược và lơ lửng phía trên vực thẳm của bóng tối không thể xuyên thấu. Nền móng là điểm cao nhất, và bảy tháp chuông của nó rủ xuống tận sâu trong hư vô đen tối, mỗi tháp kết thúc bằng một sợi xích ngắn giữ lấy một chiếc chuông khổng lồ đúc bằng đồng xanh xỉn màu.

Vì Night Temple (Đền Thờ Đêm) nằm dưới hòn đảo, ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm tới được nơi này. Thay vào đó, thánh đường bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, chỉ có ánh sáng nhạt nhòa của những ngọn lửa thần thánh xa xôi vuốt ve những bức tường đen của nó.

Trong một sự đảo ngược kỳ lạ, bóng tối nhung huyền của vực thẳm và những vì sao giả rải rác trong lòng nó trông giống như một bầu trời đêm rộng lớn treo lơ lửng phía trên.

Khi Sunny đang quan sát, tiếng chuông thứ hai vang lên. Cậu khẽ cử động và chuyển sự chú ý sang con đường hẹp, lần theo những bậc thang hiểm trở của nó dẫn thẳng đến cánh cổng sắt khổng lồ của thánh đường.

Cassie quay sang cậu, nán lại một chút rồi nói:

"Đi thôi. Họ đã thấy chúng ta rồi."

Sunny gật đầu và bước một bước về phía trước.

Night Temple (Đền Thờ Đêm) đang chờ đợi phía trước, cánh cổng của nó mở ra như một cái miệng đói khát.